MARINS ET SOLDATS FRANÇAIS EN AMÉRIOUE
oiiost du détroit. Los circonstances imposent à La Pérouse une grande rapidité dans l'exécution de son programme ; car, le 1''' septembre, il est de toute nécessité d'avoir quitté ces parages au risque d'être bloqué jusqu'à la saison prochaine, avec tous les dangers qu'une telle situation peut laisser deviner. Les brumes environnent à leur tour l'escadre, rendant sa marche diflicile, et lorsqu'elles se dissipent enfin, c'est pour découvrir un panorama de glaces menaçantes, hérissées de tous côtés. Profitant d'une ouverture qui se pratique dans la banquise, le chef d'escadre, à force de voiles, se dégage heureusement, et, quelques heures après, le 8 août, aperçoit le pavillon du fort du Prince-de-Galles. On avance la sonde à la main ; on mouille par 18 brasses. L'officier chargé de reconnaître la côte annonce qu'il est possible d'approcher encore, mais le Sceptre seul s'aventure et débarque les troupes par une nuit obscure, malgré la marée contraire. Le fort se rend à discrétion, dès la première sommation, sans tenter la moindre défense. La Pérouse s'empresse de tout détruire, et, le il, remet à la voile sur le fort d'Yctrk.
Pendant dix jours la navigation se fait au milieu des écueils, par 7 brasses d'eau au maximum et sur fond de roches. On marche lentement et avec d'extrêmes précautions. Enfin les frégates arrivent, le 20 août, à l'entrée de la rivière de Nelson, à 5 lieues de la côte, et se tiennent hors des vues de l'ennemi. La Pérouse détache alors en reconnaissance 4 de ses meilleurs officiers, dont malheureusement nous ne pouvons citer les noms. Ils montent la chaloupe le Nf7'y^/;r et sont accompagnés par 3 bateaux pontés, saisis au Prince-de- Galles. A leur retour, les troupes s'embarquent sur les chaloupes, et la lloite anglaise n'étant pas à redouter dans ces parages, La Pérouse les accompagne.
« L'île des Hayes est située à l'embouchure d'une
grande rivière qu'elle divise en deux l)ranclies; ctdie qui passe devant le fort s'appelle la rivière des Hayes ; l'autre, la rivière de Nelson. »
La première est munie de moyens de défense, et un navire de la Compagnie de l'Hiidson en protège l'entrée. La Pérouse se décide, en conséquence, à pénétrer par le Nelson, bien que le parcours soit plus long. Toutes les dispositions sont prises pour agir sans le concours des frégates avec les(juelles il deviendra impossible de communiquer. Le 21, on arrive vers le soir, à l'embouchure de la rivière avec 250 hommes de troupes et les canons indispensables. Les chaloupes mouillent par 3 brasses à son entrée, pendant que La Pérouse, le chevalier de Langle, M. de Rostaing, commandant les troupes, et le capitaine du génie Monneron s'avancent dans un canot, sondant toujours, pour examiner les abords. Plus de 100 toises d'une vase molle et infecte séparent de la côte; le débarquement semble impraticable de nuit; l'on attend le jour. La marée basse a mis toutes les chaloupes à sec. Maintenant plus d'un quart de lieue de boue sépare du rivage. Les difficultés ont augmenté et le temps presse cependant! H faut agir ou rétrograder. Langle propose alors de gagner la terre comme l'on pourra. On adopte cette manière de voir, et chacun de sauter dans la fange épaisse. Bientôt après, les troupes se rangent en bataille dans une prairie, puis marchent sur un bois. Peut-être s'y trouvera-t-il un sentier conduisant au fort; mais toute la journée se passe à le chercher inutilement. C'est la boussole à la main et de bon cœur cependant, que la vaillante petite légion s'avance, le lendemain, à travers les fourrés de la foret vierge. Mais, sur les entrefaites, le temps s'est gât(S une tempête menace. La Pérouse craint pour ses frégates, court aux chaloupes, ne peut les joindre tant la mer est furieuse, et ne par-
