Archives ii;it., Marine, B' 1 i'2-!i

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w stupeur la perte de Saint-Vincent et Tattaque de la

Grenade. Dans la bataille du (> juillet, la victoire ne répondit pas à son audacieux appel ; mais, du moins, put-il, quoique fort maltraité, rentrer à Saint-Christophe sans être poursuivi.

Pourquoi le comte d'Estaing n'a-t-il pas complété le succès de sa brillante journée navale, par la saisie de 4 navires anglais, qui, en |)iteux étal — le Monhnoittk surtout — ne pouvaient rallier facilement leur escadre? H ne sut proliter d'incontestables avantages pour paralyser jusqu'à la lin de la campagne, sinon anéantir, la flotte de Byron. Les critiques amères ne lui ont pas été ménagées, et l'impartialité exige d'avouer qu'elles semblent en partie fondées. « La victoire ne peut lui être disputée, dit SutVren. Mais, s'il avait été aussi marin que brave, nous n'aurions pas laissé échapper 4 vaisseaux démâtés'. »

Le 15 juillet, l'escadre française quitte enlin la Grenade, et arrive, le 19, à la Guadeloupe pour y prendre les troupes indispensables au remplacement des matelots qui manquent. Le mouillage de Basse-Terre, difficile en tout temps et dangereux dans une saison avancée, noccasionne pas trop d'avaries; on y reste quelques jours, puis l'armée, sur une ligne, en ordre de bataille, marche vers Saint-Christophe. Le 22, elle y aperçoit les vaisseaux ennemis, au nombre de 20, embossés et soutenus par les batteries de terre — les frégates et les transports occupant l'intérieur de la baie — et acquiert aussitôt l'espoir de s'emparer de l'ile. « L'armée du roi, écrira d'Estaing, a couru la bordée du large pendant la journée du 23; elle a fait peu de voiles, a mis des feux pendant la nuit et s'est montrée une seconde fois, le

1. Citation prise dans la Marine française pendant lu guerre de rindépendance, par GlievuliLT.

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24, à la vue de Saint-Christophe. Les Anglais n'ont l'ail aucun mouvement. » Il renonce donc, par la force des circonstances, à tout projet contre la colonie ; son convoi, averti par deux fre'gates bonnes voilières et le cotre l'Alerte^ vient le rejoindre à l'ouest de la Guadeloupe, et Ton fait route vers Saint-Domingue.

Sur ces entrefaites, l'amiral omet de saisir deux bâtiments ennemis. « Les avis reçus, écrit- il au Ministre, ont annoncé qu'il y avait 2 vnisseaux anglais, dont

1 démâté, mouillés à la petite isle hollandaise de Saba. Les fortifications et batteries n'y protègent rien. Le seul pavillon des Etats généraux a suffi pour empêcher de les y aller attaquer, parce que je sais que Sa Majesté ne veut pas qu'on imite la conduite impérieuse des Anglais, et que le roi préfère la considération due a ses alliés, à la gloire de ses armes et à ses avantages personnels'. » Langage assurément bien français, mais scrupules qui n'auraient certainement pas arrêté les amiraux de Sa Majesté britannique.

Le 31, en jetant l'ancre au Cap, on apprend une bonne nouvelle. — L'Espagne a déclaré la guerre aux Anglais. — On apprend aussi que, porteur des dépèches de France, M. de Choisy était arrivé à la Guadeloupe pendant l'absence de l'escadre et que, depuis plusieurs jours, il court à sa recherche. Aucune nouvelle de lui! Il est à sup|)oser qu'il est perdu ou lombé au pouvoir des ennemis. « J'ai espéré jusqu'au dernier moment qu'il viendrait ici, observe d'Estaing. L'importance des ordres qu'il m'apportait rend le contre temps aussi fâcheux pour le bien du service du roi par l'incertitude dans laquelle il me laisse, qu'il est personnellement douloureux pour moi par le sentiment que j'ai voué à M. de Choisy; il est alTreux, après avoir rem[)li une

1. Archives liist., Gulhi-c, sii[iplcmciit.iirL's, i7, B-'J6 ; — d'Eslaiiii^ au ministre, 21 aoùl n7'J.

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telle mission avec autant de promptitude que de fatigues et de bonheur, dètre victime d'une bonne volonté qui ne peut être blâmable, quoique les efl'ets en soient inliniraent rotirettables'. » Ghoisy revient enfin, porteur de l'ordre pour l'amiral de ramener en Europe les vaisseaux de Toulon. D'Estaing cependant va se laisser inlluencer par les »'vénements fâcheux qui se déroulent dans l'Amérique du Nord.

La Géorgie est aux mains des Anglais et la Caroline du Sud est menacée; M. de Brétigny, consul de France à Charlestown, et le général Lincoln, gouverneur de cette province, l'appellent à grands cris, mettant en lui l'espoir d'une causeen péril, et parviennentà l'apitoyer. « Les nouvelles trouvées à Saint-Domingue, écrit-il alors à Sartine, n'annoncent que trop d'iucertitude sur la constance des Américains. Quand nous n'irions que nous montrer, cela produira un effet que je crois de la plus grande importance. Notre atterrage sera, s'il se peut, à (Iharlestown, et puis nous descendrons jusqu'à Terre-Neuve-... » Fatale idée ({ui eut de tristes conséquences •!

1. Archives hist.. Guerre, supplémentaires, 47 B-9f) ; — d'Estninp au ministre, ii août ITid.