MAKTNS ET SOLDATS FRANÇAIS EA AMÉRIQUE

mel; tout enfin oblige l'amiral d'Estaing à terminer au plus vite le siège. Il faut en brusquer le dénouement.

On sait par les déserteurs que la droite des ouvrages ennemis, en avant du camp américain, n'est gardée que par de faibles milices. La redoute de Spring Hill, qui en est la principale défense, sera le premier objectif de ce côté. Dans le plus grand secret, les dernières dispositions sont prises, et lecture est faite d'un ordre du jour « où tout est prévu, combiné et parfaitement détaillé^ ».

a Les soldats, est-il écrit dans ce curieux document, auront leurs gibernes pleines ; les cartouches douteuses seront renouvelées. L'inspection des armes sei-a soigneusement faite ; on aura au moins une pierre de rechange; il sera distribué à la tête et h la queue des divisions le nombre de haches et d'outils que l'artillerie pourra fournir. »

Une première avant-garde se composera des volontaires et des grenadiers, puis viendront deux colonnes qui s'éclaireront de plus près; avec la réserve mai'chera l'artillerie.

« On sera sous les armes à minuit sans bruit de batterie; les appels faits et la formation assurée, on se rompra par la droite... » Les hommes doivent porter autant de vivres que possible. Chaque division laissera une garde au camp, ainsi que malades et écloppés. Une fois arrivéesau camp du colonel américain Laurens, les troupes françaises se reposeront pendant que les officiers d'état-major placeront les petits postes en avant « pour jalonner, par des sentinelles, la dernière position qui doit être prise avant l'attaque », qui aura lieu à quatre heures du matin, au plus tard.

L'avant-garde se portera « en silence et vivement »

1. Archives hisl., Guerre, supplûincntiiires, nTl), 47 B. — Oi-dre du jour du N octolire IT/ti.

CROisiÈRr: DE r, amiual d rstaint, 99

sur la rodoute do Spring Hill pour Tescalador ou la tourner, appuyée quelle sera par la colonne de droite, tandis que celle de gauche débordera la ligne d'abatis pour se porter ensuite « brusquement à droite et percer le retranchement ». « La redoute prise, les retranchements fondés, la première avant-garde restant en colonne marchera aux casernes par Tintérieur des retranchements de rcnnomi ; les deux colonnes suivront le môme mouvement; elles se déploieront selon l'espace, les circonstances et les ordres qui seront donnés... On prendra une position aux casernes en communiquant avec la tranchée, qui sera avertie par des Vive le roi et par un détachement. 11 est expressément défendu de tirer sous peine de vie avant d'avoir enlevé la redoute et de s'être fermé dans les retranchements. Il y aura des officiers sur les flancs des colonnes qui feront arrêter tous soldats qui auraient tiré avant d'en avoir reçu Tordre^ Tout soldat qui se débandera pour piller, avant que la permission en ait été donnée, sera puni de mort sans rémission. Cet empressement peut seul faire perdre aux troupes le fruit de leur valeur et une victoire acquise". »

1. On remarquera que dEstaing insiste fréquemment sur la discipline du feu. Il tient à ce qu'on tire peu, mais sûrement, et préconise remploi de la Païonnette.

2. « Une avant-garde commandée par le vicomte de Bethisj- et M. 0' Dune son second : une colonne de droite, commandée par M. le comte (le Dillon et M. Biown. son second, et pour major M. deTarragon ; une colonne degauche. couimandée par M. lebaron de Steding, M. Uesnoyer, son second, et pour major M. de Momlion; un corps de réserve, sous les ordres de M. le vicomte de Xoaiiles, ayant pour commandant en second M. de Poutdcvaux et pour major M. de Macdunald. M. le comte d'Estaing et M. le vicomte de Fontanges se réservèrent la liberté de se porter partout où leur présence serait nécessaire. Les troupes de la marine et les chasseurs volontaires furent destinés pour une fausse attaque sous les ordres de M. de Sablière, et pour la garde de la tranchée. M. du Rumain, avec 200 hommes, devait aussi former une attaque du côté de la rivière pour diviser l'attention de l'ennemi sur cette partie. Une troisième colonne, composée de l'élite de l'iufanterie améri-

inO MARINS ET SOT>DATS FRANÇAIS EN AMÉRIOrE

Le 9, à trois heures et demie fin matin, les troupes marchent sur Spring Hill. Le maréchal gt5néral des logis Gautier est chargé de la direction. A la pointe du jour, le tir des fausses attaques donne le signal de l'action véritable, et Tavant-garde se précipite pour enlever la redoute de vive force; mais la résistance est énergique. Les Anglais, avertis des intentions du général, avaient renforcé le poste avec lout un bataillon '. Nos colonnes, qui se sont approchées rapidement au cri de Vive le roi! et que le jour naissant met à découvert, reçoivent plusieurs décharges à mitraille suivies d'un feu très vif de mousqueterie. Déjà les morts et les blessés jonchent le sol et produisentun trouble qu'accroît une presse occasionnée dans les rangs par la marche convergente sur un môme point. Les Américains reculent. On est à ce moment précis oîi le sort d'une journée se décide dans l'espace de quelques minutes. D'Estaing, avec toute la volonté dont il est capable, tâche de ressaisir ses unités et de triompher de ce rapide et capital instant d'hésitation; il parle au soldat, l'entraîne déjà par son bel exemple; il va parvenir à raviver l'attaque, lorsque deux coups de feu l'arrêtent lui-même. On cherche à l'emmener loin du champ de bataille; mais non! sa place est là, tant que les troupes seront aux prises, tant qu'elles pourront recevoir des balles. Avec une extrême bravoure, Fontanges et les jeunes ofliciers de son étal-major se multiplient; trois

caine, aux ordres du colonel Laurens, et précédée de la cavalerie du général Pulaski, homme déterminé et si connu en Europe pour avoir osé attenter à la liberté de son souverain, le roi tle Pologne, était conduite par le général Lincoln, et devait marcher immédialement ai)rès la colonne française. » (Archives nat, Marine, BM42-li)7; — relation du siège de Savannah.)

1. L'attaque était décidée pour le * ; pendant ces deux ji>urs perdus, le plan fut dévoilé au général Prévost, qui reçut les troupes IVaucaiscs avec une telle vigueur (lu'elles lurent « hachées et se jetèrent l'une sur l'autre >>.

rnOISIÈRE DE L AMIUAL D ESTAINft 101

fois ils parviennent <\ rallier les eomijattants, trois fois les ramènent à la charge, mais trois fois encore l'élan de ces vaillantes trou|)es se brise contre les infranchissables obstacles, «lerrièrelesquels les Anglais se tiennent fermes comme un roc.

Les etTorts sont épuisés; les forces ont abandonné les plus énergiques. Le sort en est donc jeté; c'est l'insuccès, l'anéantissement d'un glorieux rêve, et, pour les défenseurs de Savannah, la victoire, mais aussi la victoire chèrement disputée. Un g'rand nombre dofliciers fiançais sont hors de combat; leurs troupes manquent de chef; alors d'Estaing ordonne la retraite, qui s'opère lentement, comme il sied aux bataillons disciplinés d'une vieille nation guerrière. Il les voit rentrer au camp et se laisse ensuite transporter dans sa tente.

Comme trop souvent dans notre histoire militaire, une ardeur intem{)estive fut la cause principale de l'insuccès, en amenant un fatal désordre au début de l'action'.

11 y eut trêve jusqu'au lendemain pour enterrer les morts et ramasser les blessés. Les Anglais — rendonsleur cette justice — traitèrent fort bien leurs prisonniers, ofliciers et soldats, «. en leur donnant tous les secours et les soins dont ils pouvaient avoir besoin ». D'Estaing et tous les blessés furent transportés à l'ambulance de Tunder-Blot-Bluif -.