Vaisseaux de l't canons
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quer avec 3.000 hommes pour profiter de l'instant favorable où nos troupes permettraient d'agir otïensivement. 11 s'est embarqué sur la Couronne, ainsi que M. le marquis de Saint-Simon, avec les grenadiers de son rrgiment pour le débarquement. Il y avait, en outre, des soldats en remplacement des matelots. M. de Geollroy, ingénieur en chef, s'est aussi embarqué, ainsi que M. Rallié, ingénieur ordinaire. J'ai donné l'ordre à M. de Turpin, commandant le Fier, d'appareiller, le 12 au soir, du fort Saint-Pierre avec toute la Hotte qui y était rassemblée et de faire route pour Saint-Domingue, et j'avais prévenu M. de La Motte-Piquet de favoriser son atterrage sur la Grange ^ J'ai mis à la voile, le 13 de grand matin, avec toute l'escadre, à l'exception du Dauphin-lioijal, que je laissais en carène -. »
L'armée française, comptant 22 vaisseaux, longea la Martinique sous le vent, et pénétra dans le canal formé par cette ile et la Dominique, avec dessein de rencontrer Hodney ; mais « la force des courants pendant la nuit et la faiblesse du vent s'opposèrent à la réussite de ses entreprises ». Les deux jours suivants, l'escadre fut aux prises avec les mêmes contrariétés-^.
Le 16, « la frégate Iphigniie, commandée par M. de Kersaint, qui était de l'arrière en obs(;rvation, nous signala l'escadre anglaise. Je fis aussitôt signal de ral-
1. Turpin. ayant le commandeur de Dampierre pour rescorter pendant son débouquement, partit de l'ort-au Prince pour la France avec un convoi de 20 voiles, et rencontra, le 3 juillet, l'escadre aniïlaise, forte de 23 vaisseaux de guerre. Il perdit son convoi, parvint a s'échapper et arriva à Rochefort, ramenant à son bord le vicomte d'Escars. « Je me Hattc que vous me saurez gré, écrit-il au Ministre, de vous avoir ramené un officier <laus le cas de pouvoir prendre sa revanche vis-à-vis des ennemis qui l'ont accablé d'éloges dans son combat. » (Archives nat., Marine, B* 181.)
•2. Guichen à Sartine, Fort-Royal, 28 mai (Archives nat.. Marine, Ri 180).
o. Voir Appendice u" V, lurdre de bataille de Guiclicn.
liemont et d'ordre de bataille '... ». Ayant quitté Sainte-Lucie, Rodney suivait la même route que Guichen. Il était au vent ; on ne put donc rapprocher.
Au point du jour, le 17 avril, Ton vit distinctement la flotte anglaise, de 21 vaisseaux. « A cinq heures du matin, le général fit signal à l'armée de virer vent devant tous ensemble, alin de former la ligne en échiquier au plus près de l'amure à tribord », dit le comte de Framond -. On se livra d'abord, de part et d'autre, à de savantes évolutions pour conserver ou saisir le vent, chacun des amiraux essayant de devancer son adversaire, et déployant la science et l'habileté que dictait leur génie de grands capitaines. Un alla, toutes voiles dehors, jusqu'au moment du combat qui « commença, ajoute le commandant du Ca/on^ à une iieure et demie, larmée étant alors environ à 10 ou l'i lieues uord-nord-ouest et sud-sud-est [sic] de la pointe est de la Dominique, entre les G premiers vaisseaux de notre avant- garde et (S de ceux des ennemis, dont un à trois ponts, qui se trouvait alors à la petite portée du canon. »
L'amiral anglais cherche à couper l'arriôre-garde et attaque avec vigueur le corps de bataille. Guichen pare à tout et se maintient en bonne situation. Le combat devient général et, sur divers points, s'engagent des actions partielles, vu l'étendue de la ligne. Le Suiuhvick, endommagé par une lutte successive contre 3 vaisseaux irangais, menace de couler bas. « Lnhn, sur les quatre heures et demie du soir, l'armée anglaise, ayant j)incé le vent et s'étant retirée hors de la portée de canon, le général lit signal à la sienne d'arriver lot [tour lof, th; lormer et serrer la ligne le plus [)r()mj»teuu'ut possible
■]. Anhivis liai.. .Marine. I!' ISI); — (iiiiclienà Sartinc, -JS mai. 2. Coniiiiainlaiil, du Galon: — lielatioii, 2u iiuii 1180 (Arcliives nat ., Marine, B'' l«U-l(i4).
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sans avoir (''jiard aux rangs désignés'. >» Rodney, dont les uniti's soiil tort maltraitées, juge [)lus sage de mettre lin au comijat.
« Ce sont les Anglais, dit une ivdation conservée au Dépôt de la Guerre-', ce sont les Anglais qui ont cessé le combat ens'élevant au vent, vers quatre heures ; il y avait encore deux heures de jour, pendant lesquelles nous restâmes dans les mômes eaux et assez près d'eux pour voir que plusieurs de leurs vaisseaux, leur amiral entre autres, étaient tort dégréés. » Us avaient [)aru rechercher le même but contre la tlotte française, « sans doute poui' nous empêcher de suivre nos projets et nous forcer à rentrer dans nos ports ».
« L'amiral Parker, écrira Rodney, le 26 avril, miuforme que j)lusieiirs vaisseaux de l'avant-garde ennemie ont été considérablement désemparés et obligés de se retirer... Je ne puis linir sans int'ormer Leurs Seigneuries que l'amiral français, qui m'a paru être un brave et galant oflicier, a eu l'honneur d'être soutenu pendant toute l'action '. »
Le 18, ne voyant plus d'ennemis à moins de 7 lieues en mer, Guichen, après avoir réparé ses avaries, marcha sur la (îuadeloupe pour y déposer les blessés. Deux jours plus tard, tandis que s'opérait leur débarquement, les frégates signalèrent l'armée anglaise vers le sud. (( Aussitôt le général lit les signaux de former la ligne, de la serrer et détenir le plus près du vent; deux heures après, nous apercevions les ennemis nousmêmes, sous le vent à nous... ; nous courûmes jusqu'à trois heures pour nous rapprocher deux; le calme survint alors et nous restâmes dans nos eaux de part
1. Airhivfs nat., .Mariât, li^ 180-164; — Hrkiliuii ilc Frainoiid.
"2. Archives liist., Guerre : Guerre «l'Aïuénque, nso, carUiu 4S.
3. Aruliive» nat , Marine, B* 181 ; — Amiral Sir George Urydijes Rodney à M. Stepliens. à bord du Sandwich, devant la baie de Furl-lloyal delà .Martinique, 26 avril 1180.
