Ibidem; — Solano a Guichen, 2?i juin

CnOlSlEnE DE L AMIRAL DE crfCIlEN il.]

corrospontlance échangée à cette époque onïro les amiraux, (m est frappé de la raideur et du caractère positif de Solauo, qui peut-être n'aurait pas agi dilleremmeut si Gnichcn avait été à son entière df-votion. D'un cùté, nous trouvons des rapports difficiles et l'intérêt personnel et, de l'autre, le plus entier dévouement à la cause générale ; d'un côté, l'exigence et, de l'autre, — pour y répondre — la plus grande obligeance, un aide loyal et franc.

Toujours fidèle au programme qu'il s'est tracé d'être utile cl conciliant, autant qu(^ la dignité de son pays le lui permet, Guichen appareille de nouveau le 15 juillet, quitte Fort-Royal, escorte les espagnols, qui n'ont encore rien fait pour seconder ses vues, les fait entrer dans le canal de Bahama, puis s'arrête au Gap Français'. Il y trouve La Motte-Piquet, qui s'est convert de gloire, depuis que nous l'avons vu si brillamment tenir tête à 14 vaisseaux anglais, le 18 décembre de l'année précédente.

« Je pars d'icy, écrivait celui-ci, le 13 mars, en quittant Fort-Royal pour se rendre au Gap, je pars d'icy on ne peut plus satisfait de M. le marquis de Bouille, et je crois qu'il ne l'est pas moins de moy ; j'espère qu'il en sera de même à Saint-Domingue. Tout m'est facile dès qu'il s'agit du bien du service. On me regrette à la Martiniqne, et je me llatte qu'on sera bien aise de me voir aux isles du Vent. Gecy n'est point vanité, mais le témoignage de ma conscience... Si ma santé répondait au zèle qui m'anime, que ne poarrais-je entreprendre ! malheureusement mes forces sont épuisées, et je sens qne j'ay Ijesoin de repos. Gette pensée empoisonne

1. l/escadre espa.ïnole comprend 2 vaisseaux de 80, 10 de 70; S frr''gates et 2 navires de piicrre plus petits. Le convoi se compose de 120 b.itiinents marchands de toutes grandeurs, ayant à leur bord 12.00U hommes de troupes réglées (Archives hist.. Guerre).

tous les moments de ma vie; quoi qu'il en soit, je ferai toujours des vumix pour votre gloire et celle de la marine. Je n'ai rien à désirer en mon particulier que de finir mes jours dans le sein de ma famille; mais j'ay des officiers et un équipage qui méritent vos bontés^ ...»

La santé délabrée de cet intrépide marin ne l'empecha pas ce})endant de cueillir de nouveaux lauriers quelques jours plus tard. 11 rencontre les Anglais en croisière à l'est du Cap, les suit, profilant de la supériorité de marche de l\Anitihal, qui arbore son pavillon, et livre pendant six heures un combat de chasse auquel le calme seul vient mettre un terme. Le 21 mars, il est encore sur le point de les atteindre ; mais, au moment de l'attaque, de mauvais courants et l'absence de brise empêchent le reste de son escadre de s'unir ù lui. Trois vaisseaux ennemis l'enlourent, le serrent de près, de plus pi'ès toujours, tandis qu'à l'horizon La Motte-l'iquet aperçoit les siens immobilisés par le calme plat! Fatalité suprême! VAnnihnl bientôt n'a plus de mâture ; son corps est très endommagé ; la situation devient atfreuse, presque irréparable, lorsque, par un de ces retours inexplicables de la fortune, le vent se lève ; l'escadre française peut accourir. Elle approche à toutes voiles, c'est la victoire certaine, un vrai coup de maître qui se dessine. Alors prudemment les Anglais se dégagent et lentement s'éloignent. Vite notre amiral fait ragréer et combler les vides. Il est déjà revenu à portée de canon. Un nouveau combat va s'engager; mais voici venir des secours pour ses adversaires. En marin sage, La Motte-Piquet, blessé et en état d'infériorité, fait route sur le Cap, dont le blocus, ell'ectué

1. Archives nat., Marine, B^ 181-0"; — La Motte-Piquet au Ministre, Fort-Royal de la Martinique, 13 mars 1180.

CROISIÈRE DE L AMIRA^ DE GL'ICHEN i-2\i

depuis trois mois, est levé pour toujours à sou approche'.

Le gouverneur des îles, par le premier courrier, s'em])resse de faire connaître au Ministre le brillant fait d'armes du chef d'escadre, « dans lequel il ne s'est pas moins couvert de ji,loire que dans celui de la Martinique, quoique la fortune nait rien moins que secondé sa valeur et ses talents - ».

Le 14 juillet, La Motte-Piquet convoque, à bord de rAfiniùa/, les capitaines en premier et en second des vaisseaux et frégates alors à ses ordres, et recueille leurs avis sur ce qu'on devrait faire dans la situation présente. — Les vivres manquent; l'ennemi est en vue avec 6 vaisseaux de guerre, 1 brigantin, 1 goélette, et peut, d'un jour à l'autre, accroître s(;s forces de bâtiments que Ton suppose au large. Une dépêche du Ministre, datée du 20 janvier, prescrit de ne point coQipromettre les unités navales. — En conséquence, est-il unanimement décidé par le conseil, « que l'escadre ne pouvait sortir sans s'exposera être mise hors d'état de rendre aucun service à la colonie'' ». La Motte- Piquet est donc condamné par les circonstances à ne plus rien opérer.

Guichen, que nous avons vu entrer au Cap, ne pouvant recueillir les fruits de sa glorieuse campagne, en présence du mauvais vouloir des Espagnols, ras-