LES CRÈCHES PROVENÇALES ET LES SANTONS DE MARSEILLE
Les fêtes de Noël dans les églises de Province. — L'adoration </<■■.- benjsrs. — Lu trèc/ie provençale. — Les Pastorales sur les théâtres de société — Les crèches parlantes. — Marionnettes mécanisées. — Procédés employés pour leur mise en mouvement. — Les Santouns de Marseille. — Leur mode de fabrication. — Les Santoims des xvtr et XVIII' siècles au musée du château lîor.'lv. — Le papa Pa-tutirel et L'on Simon.
Sur ce qui se passe dans le midi de la France, j'ai eu la bonne fortune de recevoir de M. J.-1I. Iltiot, architecte à Marseille, une note d'un grand intérêt dont je le remercie vivement et que je reproduis ici :
« Pour les l'êtes de Noël, dans toutes les églises de Provence, on dresse sur un autel une sorte de petit théâtre représentant « l'adoration des bergers ». Dans un décor fait en grande partie de feuillages et de mousse, on place une élable où l'enfant Jésus est couché sur la paille; Vierge et saint Joseph sont agenouillés auprès de lui, le bœuf et l'âne couchés à ses pieds; de nombreux personnages rustiques viennent lui offrir des présents : fruits, légumes, agneaux, volailles, etc.
« Le jour des Rois, on ajoute trois nouvelles figures : les Hois mages, brillamment costumés, accompagnés parfois de chameaux conduits par des négrillons et chargés de richesses.
" Tous les personnages composant celte scène sont en relief, sortes de poupées soigneusement ajustées, et portant des costumes locaux rappelant surtout les modes du xviii" siècle.
« Ce petit théâtre reste exposé quinze jours ou un mois.
« Dans chaque maison, dans les villages principalement, une réduction de cet ensemble orne la pièce où se réunit la famille.
« La scène, encadrée de feuillages, se compose des mêmes personnages, mais les figurines (Sanloun) sont en argile grossièrement coloriée. Le soir, de petits cierges éclairent ce théâtre en miniature et les enfants le contemplent en chantant des noëls provençaux dont la naïve
2f>l MARIONNETTES ET GUIGNOLS
poésie est souvent rehaussée par des airs pleins de délicatesse et d'originalité.
« C'est ce qu'on appelle la Crèche provençale.
« Pendant la même période, on joue dans certains théâtres de société des « Pastorales » sur le même sujet. Les poèmes de ces pastorales, écrits en langue provençale (vers et prose) sont évidemment des réminiscences des « Mystères » du moyen âge; autour de la scène principale, qui est la nativité, se groupent des scènes de fantaisie, de petits tableaux de mœurs locales, où la chronique et même les cancans (basarutagi) trouvent leur place.
« Ce sont les airs des vieux noëls qui fournissent les motifs principaux à la musique de ces pastorales; mais chaque année quelque chanson récemment célèbre vient augmenter le fonds musical et fournir à quelque acteur ambitieux l'occasion d'un succès.
« A quelle époque s'avisa-l-on de remplacer les acteurs de ces pastorales par des poupées mécanisées ? 11 serait difficile de la préciser. Les costumes traditionnels des personnages semblent indiquer que leur création date du xvnr siècle. Quoi qu'ii en soit, la « crèche parlante » telle qu'on la voit encore tous les ans à Aix-en-Provence, était célèbre à Marseille dès le commencement du xi\ siècle. On venait la voir de tous les pays environnants. C'est à l'imitation de la crèche marseillaise qu'un artiste aixois, M. Sylvi, mort en 1834, conslruisit son petit théâtre et confectionna des poupées vraiment charmantes et très intelligemment mécanisées que l'on peut voir encore aujourd'hui.
(c Depuis un certain temps la crèche marseillaise n'est plus montrée; les nombreuses pastorales jouées par des acteurs peuvent expliquer cet abandon. Mais à Aix, ce spectacle est donné sans interruption, tous les ans, pendant les deux mois qui suivent les fêtes de Noël, et l'on peut se rendre compte, malgré les nombreux changements apportés depuis 1835, de ce qu'il fut à l'origine.
« Le théâtre, plus grand qu'un théâtre de marionnettes, est machiné; il comporte plusieurs décors. Les personnages — de grandeurs différentes, selon le plan où ils agissent — sont mécanisés avec une vraie perfection. Ils remuent les bras, les jambes, la tète, les doigts, les yeux; ils montent à l'échelle, gravissent les coteaux, entrent dans des barques, allument des réverbères !... etc.
