LES CRÈCHES PROVENÇALES

« Dressés sur des socles que dissimulent les bandes du terrain, celui qui leur prête sa voix les fait glisser sur des planchettes suspendues sous le théâtre et les fait gesticuler à sa volonté. Des cordes à violon relient toutes les articulations à une sorte de clavier fixé au socle.

a Le petit poème provençal qui forme le scénario de la « crèche » a subi, comme les décors, de nombreuses variations; mais la division primitive subsiste et les tableaux essentiels sont restés à peu près intacts.

ic La scène principale est toujours l'étable où les bergers viennent adorer Jésus.

« Le prologue se composait d'un rideau de nuages au milieu desquels un ange annonçait le mystère de la Nativité. Quand ce rideau se levait, l'intérieur de l'étable montrait la scène principale, semblable à celle qui est exposée dans les églises. Les personnages agissaient, parlaient, chantaient, séparément ou en chœur; des nouveaux, — les rois entre autres, — faisaient leur entrée successivement et présentaient leurs hommages.

« Lorsque le fond de l'étable s'ouvrait, on voyait, en arrière, dans un décor champêtre, se dérouler les scènes accessoires, comiques, rustiques, humoristiques; puis tout se résumait en un chœur d'actions de grâces.

« A celle donnée naïve sont venus s'ajouter des tableaux plus ou moins réussis. »

Cette note de M. J.-H. Huot, si intéressante et si précise, appelle l'attention sur les Sautons de Marseille qui sont peu connus et sont recherchés des amateurs.

M. Elzéard Kougier a publié sur eux, dans la Reçue encyclopédique du "25 décembre 1897, une étude curieuse accompagnée de reproductions d'une grande fidélité.

« Ces personnages, dit-il, coloriés avec une grâce â la fois naïve et charmante, sont l'œuvre de coroplastes très primitifs qui possèdent une quantité de moules transmis en héritage de père en fils ci en créent chaque année de nouveaux suivant l'actualité touchante ou comique. Les santons se fabriquent et s'enluminent le soir en famille. Toute la nichée s'y occupe, jusqu'aux petits enfants. Les principaux types

comprennent les Rémouleurs, les Aveugles, les Valets d'étables, les Poissonnières, les Pécheurs, les saint Joseph, les sainte Vierge, les Enfant Jésus, les « Ravi » et les « Ravido », les Rohémiens, les Chasseurs, les Rois mages, les Vieux, les Vieilles, les Adorateurs. Ces innombrables figurants de la crèche reproduisent à peu près exactement les paysans et paysannes des environs de Marseille... »

Au xYif et au x\m" siècles, les santons des crèches provençales étaient en verre coloré et en porcelaine et affectaient des formes particulières : la Vierge Marie portait des jupes à paniers, saint Joseph ne reculait point devant les talons rouges; le Musée du château Borély conserve de précieux spécimens de ces petites statuettes qui peignent bien l'époque à laquelle elles appartiennent.

Aujourd'hui, cet art spécial au midi, s'est démocratisé; les santons sont en terre crue ou en terre cuite, et ils sont répandus plus peut-être qu'ils ne l'ont jamais été. Une foire porte leur nom; elle s'ouvrait naguère sur le cours de Belzunce et se tient de nos jours aux allées de Meilhan, du 10 décembre jusqu'à l'Epiphanie.

C'est là que la population marseillaise vient faire provision de santons et renouveler ceux qu'elle a perdus ou brisés dans le cours de l'année; c'est là que les jeunes époux forment la crèche qui doit orner leur intérieur familial.

Le prix des santons bizarrement enluminés varie suivant leur grandeur et leur perfection de cinq centimes à vingt francs. Les baraques de la foire les exposent par milliers; moyennant un franc, on peut en obtenir d'acceptables.

Les artistes qui fabriquent ces petites statuettes si étranges et si spirituelles d'aspect ne sont pas tous connus. M. Elzéard Rougier en dislingue deux dont il semble faire grand cas : le premier est « le papa Pastourel » qu'on retrouve chaque année à la foire et dont les produits crus sont appréciés; ses statuettes les plus hautes ont vingt centimètres. Le second, tds d'un artiste de haute valeur, qui vivait en 1830, est Léon Simon, sculpteur bien connu à Marseille; il est le seul qui fabrique des santons en terre cuite, malheureusement il ne les livre pas au commerce et les réserve généreusement à ses amis ou aux collectionneurs qu'il affectionne. J'ai le vif regret de n'être pas de ceux-là.

Le théâtre di. Nouant, appartenant à M. CaJoI.

LE THEATRE DE NOHANT

Les admirateurs des marionnettes. — Le premier théâtre de marionnettes littéraires, à Nohant. — Sun histoire publié'' par lleorge Sand, dans Dernières pay 's. — Une première tentative. — Un second théâtre. — Le monstre vert. — L'n incendie. — Le Théâtre de* Amis. — Nouveaux acteurs. — Le Képertoirc en lNI'.i. — Les collaborateurs de Maurice Sand. — La mise un scène. — Cumulent étaient présentées les marionnettes.— Les traverses à coulisses de Maurice Sand. — Ce que pense George Sand de la fabrication des marionnettes. — Le Piton. — Modification apportée- dans l'exécution des personnages. — Les costumes sont recommencés. — Ce que dit George Sand du Burattino, dans {'Homme île iwif/e, publié en Isâ'.t. — Installation du Théâtre de Nohant à Passy, en Issu. — Ce que rciifcniie le Théâtre iL'n marionnettes, de Maurice Sand, paru en 1890.

Que ce soit à Paris ou au loin, les marionnettes ont toujours gardé des admirateurs. Citez nous, elles avaient autrefois : Lesage, Piron, Voltaire, Charles Nodier, Théophile Gantier, Gérard de Nerval, Charles Magnin, George Sand, Durants, Maurice Sand, Gounod, Edouard Çadol ; elles ont maintenant Lemcreier de Neuville, Henri Signoret, Maurice Houchor, Darthenay, Henri Rivière, Caran d'Ache, Willette, Vignola et par ces derniers, par leur collaboration active elles se sont affinées et ont pénétré dans les milieux les plus délicats el les plus élevés. Elles ont encore pour protecteur et c'est un titre qui leur comptera dans l'avenir, Anatole, Fiance qui, dans la Vie littéraire, à propos des représentations données par M. II. Signoret à la Galerie

Vivienne, a écrit sur elles quelques pages amoureusement ciselées.

Le type primitif de nos théâtres de marionnettes littéraires, le plus parfait, sans contredit, qui ait jamais existé, est le théâtre créé dans le salon de George Sand à Nohant. Il est à la fois célèbre par l'intérêt particulier que lui portait l'illustre écrivain et par les résultats vraiment

extraordinaires qu'y obtint Maurice Sand, aidé d'une société de littérateurs et d'artistes reçus dans son hospitalière demeure.

Ce théâtre existe encore; il appartient avec un certain nombre de ses poupées à la famille du regretté Edouard Cadol, l'auteur tant applaudi des Inutiles, qui le conserve avec un pieux respect, comme un souvenir précieux à bien des titres.

Dans le journal le Temps des 11, 12 et 13 mai 1876, George Sand en a retracé l'histoire qu'elle a publiée aussi dans l'un de ses livres intitulé : Dernières Pages.

De cette étude si merveilleusement écrite et que je voudrais pouvoir reproduire en son entier, il résulte qu'en 1847, deux artistes amis, Maurice Sand, l'auteur de Masques et Bouffons, et Eugène Lambert, le peintre des chats, conçurent l'idée d'un théâtre de marionnettes dont ils ne voulaient faire, à ce moment, qu'une simple distraction pour ceux qui leur étaient chers et pour eux-mêmes.

Au début, on ne savait guère quel était l'avenir réservé à cette création de famille; l'installation fut donc sommaire. On se contenta d'une chaise dont le dossier tourné vers les spectateurs soutenait un

George S.v.nd.

(Extrait du Uoade Illustre

LE THEATRE DE XOHANT

grand carton à dessin et une serviette dérobant aux regards les opérateurs forcément agenouillés. Derrière ce carton, inhabilement dirigées, s'agitaient, sans prétention aucune, deux bûchettes à peine dégrossies, emmaillotées de chiffons aux couleurs voyantes.

Mario.n.nktte di" TiiK.uiu: ui. Nouant, appartenant à M. Cadul.

Ce fut un succès cependant; George Sand et Victor Borie, seuls spectateurs, n'hésitèrent point à en proclamer l'éclat. Séance tenante, on résolut de pousser les choses plus avant, d'exécuter des figurines peintes et d'édifier une scène où elles pussent librement se mouvoir.

£e nouveau théâtre fut composé d'un simple châssis garni d'indienne

à ramages. Taillés dans une souche de tilleul, sept acteurs s'y montrèrent : Guignol, Pierrot, Purpurin, Combrillo, Isabelle, délia Spada, capitan, Arbaït, gendarme, et un .Monstre vert.

« Je réclame, dit George Sand, la confection du monstre, dont la vaste gueule, destinée à engloutir Pierrot, fut formée d'une paire de pantoufles doublées de rouge, et le corps d'une manche de satin bleuâtre. Si bien que ce monstre, qui existe encore et qui n'a cessé de porter le nom de monstre vert, a toujours été bleu. Le public nombreux, qui depuis l'a vu fonctionner, ne s'en est jamais aperçu. »

Sur cette scène nouvelle, qui était loin d'avoir la perfection désirable puisqu'elle ne comportait qn'une paire de coulisses et une toile de fond, on joua néanmoins des féeries dont l'improvisation était abandonnée à l'imagination féconde de Maurice Sand et de Eugène Lambert; Victor Borie, voulant y représenter un incendie, brûla le théâtre Ce fut encore un succès, mais il fallut tout reprendre sur nouveaux frais.

On construisit donc une autre scène dont les dimensions furent doublées, un vrai Castellet, cette fois, et on y représenta : Pierrot libérateur, Serpentin vert, Olivia, Woodstock, le Moine, le Chevalier de Saint-Far (jeau, le Réveil du lion. C'est ce castellet qui a été conservé par Edouard Cadol.

L'année suivante, en 1818, on sentit le besoin impérieux de faire intervenir dans la troupe jusque-là constituée, un certain nombre de sujets nouveaux : Cromwel, Léon, Lacroix, Valsenestre, Cléanthe, Louise, Rose, Céleste, Ida et Dauinont. L'élément féminin, un peu négligé jusque-là, reprenait ses avantages; malheureusement les événements politiques interrompirent les représentations.

C'est à 1819 que remontent les succès suivis du théâtre de Nohant. A partir de cette époque, on joua, improvisés sur d'informes canevas, les drames les plus ténébreux : Oswald l'Ecossais, — ■ l'Auberge du Haricot vert, — Sang, Sérénades et Bandits, — Robert le Maudit, — les Sangliers noirs, — une Femme et un sac de nuit, — les Filles brunes de Ferrure, — le Spectre chauve, — Pourpre et Sang, — les Lames de Tolède, — Roberto le bon Voleur, — l'Ermite de la marée montante, — Une Tempête dans un cœur de bronze, — le Cadavre récalcitrant.

LE THEATRE DE XOHANT

On le voit, on travaillait ferme à Nohant; Maurice Sand, qui restait toujours l'âme de ces fêtes souvent renouvelées et avait, avec Eugène Lambert, le génie de la marionnette, ne suffisait plus au déploiement

Mariovm i n. m Tni wr.i m. Nouant, appartenant a M. Cadol.

de la mise en scène ni au jeu des poupées devenues plus nombreuses et de caractères plus divers. C'est alors qu'on lit appel à d'autres collaborateurs amis: Tbiron qui lit là ses premiers débuts, Alexandre Maneeau, Sully Lévy, Edouard Cadol, Charles Marchai, Porel, Bocage, Planet, auxquels on laissa la bride sur le cou et qui furent étincelants de verve.

Ces réunions joyeuses où débordai! l'esprit le plus français furent plus remarquables encore de 1854 à 1872, période pendant laquelle on donna plus de cent vingt œuvres différentes; on avait introduit dans le répertoire les parodies des pièces en vogue, notamment une Dame aux Camélias, qui n'était pas faite pour les demoiselles et que Dumas fds vint voir.

En 187-2, la famille de George Sand se dispersa. Quelques-uns des familiers de la maison se marièrent, d'autres avaient été frappés par la mort; le théâtre de Nohant ne se trouva point atteint cependant par ces pénibles et inévitables séparations. Maurice Sand s'y attacha davantage au contraire et prépara seul avec plus de soins les représentations devenues plus rares; il rechercha, conseillé par sa mère, les moyens de les rendre plus parfaites. Des enfants étaient nés dans la famille et y avaient déjà grandi; pour eux les joyeuses pièces de jadis eussent été incompréhensibles ou de formes trop légères.

« Il fallait un théâtre plus châtié, dit George Sand, et dès lors une [dus fidèle observation des lois de la scène. Ceci paraissait impossible, car on n'a que deux mains, et les pièces ainsi rendues par un seul opérant ne peuvent être qu'une suite de monologues ou de scènes à deux personnages. Avec un compère, on ne pouvait dépasser le nombre de quatre, et si on avait besoin de comparses, on plaçait au fond une sorte de râteau sur les longues dents duquel plusieurs marionnettes étaient fichées. Ce râteau, excellent pour les effets comiques, présentait une rangée de tètes immobiles sur des robes flasques, avec des bras pendants du plus piteux aspect. C'était comme une apparition de pendus. »

Pour les poupées, elles étaient l'objet de soins particuliers. Maurice Sand sculptait les tètes et sa mère se réservait les ajustements, elle avait, sur ce que doit être une marionnette, des idées extrêmement justes et précises :

« Elle doit être sculptée avec soin, disait-elle, mais assez largement; trop fine, elle devient insignifiante. Elle doit être peinte à l'huile sans aucun vernis, avoir de vrais cheveux et de vraie barbe. Les yeux peuvent être en émail comme ceux des poupées. Nous les préférons peints, avec un clou noir, rond et bombé comme prunelle. Ce clou verni reçoit la lumière à chaque mouvement de la tète et produit l'illusion complète du regard. »

LE THEATRE DE NOHANT

On soignait spécialement, à Nohant, le point lumineux de ces yeux , les jours de représentations carillonnées, on leur donnait un coup de lime qui remplaçait avantageusement le vernis parfois un peu éteint qui les recouvrait. La quincaillerie intervenait encore dans une circonstance grave: quand les pièces avaient cinq personnages, il était souvent nécessaire, n'ayant que deux operateurs, d'asseoir l'une des marionnettes, mais on ne pouvait l'abandonner sans que sa tète fût fixée au siège qui la portait. On avait donc muni les sièges d'un crochet et les tètes d'un piton dissimulé par la chevelure.

« Mais il fallait une grande adresse, dit George Sand, pour taire entrer vite le crochet, et quelquefois le personnage s'agitait convulsivement sur son siège sans parvenir à se fixer. L'improvisation lirait parti de tout. — Qu'avez-vous donc?

lui demandait une autre personne; ètes-vous soufflant? — Oui, répondait le

patient condamné à s'accrocher. C'est une maladie grave qu'on appelle le piton. — Bah! je connais ça, nous y sommes Ions sujets. »

Mais, pour Maurice Sand, ce u'étail pas l'idéal. Supprimer le piton, faire disparaître ce qu'en argot théâtral on appelle les loups, c'esl-à-dirc les moments où la scène reste vide par suite de l'entrée tardive d'un personnage ou de la préparation d'un effet, le préoccupait vivement. Il y parvint en établissant des traverses à eoulisseaux glissant dans des rainures, les eoulisseaux étant munis de trous destinés à recevoir les marionnettes muettes. Un lit de fer en spirale supportait ces marion-

M.ll RIO. S.1MI.

Entrait .lu Monde Illustré, ISSO )

nettes et permettait de leur imprimer des mouvements qui les faisaient paraître prendre part à l'action.

Un peu plus tard, il résolut de faire porter la tète des poupées, non plus par le costume lui-même, mais bien par des épaules et une poitrine en carton. Celte modification qui permettait de donner aux femmes des corsages ajustés et décolletés, fut une véritable révolution.

« Chargée depuis trente ans, dil George Sand, de faire leurs costumes et de les babiller pour la représentation, j'avais passé bien des soirées et quelquefois des nuits à ce minutieux travail. Avec le nouveau système, il fallait refaire tous les costumes, et il y en avait des caisses entières. J'avais même fait bon nombre d'uniformes militaires, des costumes renaissance ou moyen âge, enfin des habits de Cour Louis XV ou Louis XVI brodés ad hoc en soie, en chenille, en or et argent sur soie et velours. Je lirais aussi un juste orgueil de ma lingerie, car ces dames possédaient des chemises, des jupons, des collerettes de toute sorte. Il fallait tout recommencer. »

On recommença tout et on fit ainsi, â Nohant, un théâtre vraiment admirable et qui comptait cent vingt-cinq personnages sans les comparses et une quantité considérable d'accessoires supérieurement machinés, grâce aux traverses à coulisseaux de Maurice Sand.

George Sand avait, on le voit, pour les marionnettes, une vive tendresse. Dans l'Homme de neige qu'elle publia en 1859, faisant parler Crisliano, elle montre, en un langage admirable d'observation et de chaleur, ce qu'il faut penser du burattino, la seule poupée qui lut en usage chez elle.

« — Vous savez ce que c'est, M. Goelle, qu'un théâtre de marionnettes?... C'est un théâtre â deux operanti, soit quatre mains, c'est-àdire quatre personnages en scène; ce qui permet un assez nombreux personnel de burattini.

— Qu'est-ce que cela, burattini?

— C'est la marionnette classique, primitive, et c'est la meilleure. Ce n'est pas le fantoccio de toutes pièces qui, pendu au plafond par des ficelles, marche sans raser la terre ou en faisant un bruit ridicule et invraisemblable. Ce mode plus savant et plus complet de la marionnette articulée arrive, avec de grands perfectionnements de mécanique, à simuler des gestes assez vrais et des poses assez gracieuses; nul

LE THEATRE DE NOHANT

doute que l'on ne puisse en venir, au moyeu d'autres perfectionnements, à imiter complètement la nature; mais, en creusant la question, je me suis demandé où serait le but, et quel avantage l'art pourrait retirer d'un théâtre d'automates. Plus on les fera grands et semblables à des hommes, plus le spectacle de ces acteurs postiches sera un chose triste et même effrayante...

«... Tenez, vous voyez cela : une guenille, un copeau qui vous semble à peine équarri. Mais voyez ma main s'introduire dans ce petit sac de peau, voyez mon index s'enfoncer dans la tète creuse, mon pouce et mon doigt du milieu remplir cette paire de manches et diriger ces petites mains de bois qui vous apparaissent courtes, informes, ni ouvertes ni fermées, et cela à dessein, pour escamoter à la vue leur inertie...

« Cette figure, largement ébauchée

et peinte d'un ton mai et assez terne, prend peu à peu dans son mouvement, l'apparence de la vie. Si je vous mollirais une belle marionnette allemande, vernie, enluminée, couverte de paillons et remuant avec des ressorts, vous ne pourriez pas oublier que c'est une poupée, un ouvrage mécanique, tandis que mon burattino, souple, obéissant à tous les mouvements de mes doigts, va, vient, tourne la tète, croise les

Mmio.wi i il. ut Tiikatki: [ji Nouant, appartenant h M. C;nl<jl.

bras, les élève au ciel, les agite en tous sens, salue, soufflette, frappe la muraille avec joie ou avec désespoir. Et vous croyez voir toutes ses émotions se peindre sur sa figure, n'est-il pas vrai ?d D'où

Marionnette di Théâtre de Nouant, appartenant à M. Cadol.

vient ce prodige, qu'une tète si légèrement indiquée, si laide à voir de près, prenne tout à coup, dans le jeu de la lumière, une réalité d'expression qui vous en l'ait oublier la dimension réelle? Oui, je soutiens que, quand vous voyez le burattino dans la main d'un véritable artiste, sur un théâtre dont les décors bien entendus, la dimension, les plans et l'encadrement sont bien en proportion avec

LE THEATRE DE XOHAXT

les personnages, vous oubliez complètement que vous n'êtes pas vousmême en proportion avec cette petite scène et ces petits êtres, vous oubliez même que la voix qui les t'ait parler n'est pas la leur. Ce

.Mauiowm ih m Thkatiik m Nouant, appartenant à M. Cadol.

mariage impossible en apparence, d'une tête grosse comme mon poing et d'une voix aussi forte que la mienne s'opère par une sorte d'ivresse mystérieuse où je sais vous taire entrer peu à peu, et tout le prodige vient... savez-vous d'où vient le prodige? Il vient de ce que ce burattino n'est pas un automate, de ce qu'il obéit à mon caprice, à mon inspiration, à mon entrain, de ce que tous ses mouvements sont la

conséquence des idées qui me viennent et des paroles que je lui prête, de ce qu'il est moi enfin, c'est-à-dire un être et non pas une poupée. »

C'est, je crois, vers 1880, que le théâtre de Nohant quitta le Herry pour venir s'installer à Passy, chez Maurice Sand, où eurent lieu, pendant quelques années, des représentations extrêmement curieuses et suivies, dont la série n'a été close que par la mort du propriétaire, survenue le 4 septembre 1889.

Le théâtre, qui avait été transformé, était au second étage. La salle, dont le plafond voûté était peint à l'italienne, était coquette et pouvait contenir cinquante spectateurs. L'encadrement de la scène était simple et d'un goût fort artistique, le rideau formé d'une draperie rouge était soulevé au milieu par un Pierrot qui se penchait pour constater l'état de la salle. Dans la partie supérieure, se voyait un petit bustede Molière, en bronze doré; en bas, le trou du souffleur, absolument inutile en pareil lieu, était remplacé par la date de fondation : 1847. A ce moment, la troupe au complet, dans tout son éclat, comptait plus de quatre cents acteurs, grands et petits.

Tout cela a disparu, le Théâtre des Amis n'existe plus, il ne reste de lui qu'un volume intitulé: le Théâtre des Marionnettes, publié en 1890 et dans lequel on a inséré les piécettes suivantes :

Le Flageolet, comédie en un acte, jouée pour la première fois à Nohant en 1803.

Nous dînons chez le colonel, pièce militaire salée, en trois tableaux, jouée pour la première fois à Nohant, le 27 janvier 1807.

La clémence de Titus, pièce antique imitée d'Aristophane et de Plante, en deux actes, en vers mêlés de prose, avec un prologue, jouée pour la première fois à Nohant, le "20 novembre 1867.

Funeste oubli, comédie en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 20 décembre 1868.

Jouets et mystères, fantaisie en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 18 juin 1871.

Les Esprits frappeurs, impromptu en un acte, joué pour la première fois à Nohant, le 5 novembre 1871.

LE THEATRE DE NOHANT 283

Le candidat de Trèpagny, comédie en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 28 novembre 1871.

Le lundi de la Comtesse, comédie en un acte, jouée pour la première Ibis à Nohant, le 31 décembre 1874.

Une nuit à Châteauroux, comédie en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 26 mars 1873.

La chambre bleue, comédie de famille mêlée de chiens et de bruits, en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 4 avril 1875.

J'ai oublié mon panier, comédie en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 10 avril 1875.

La rosière de Viremollet, pastorale d'après nature, en un acte, jouée pour la première fois à Nohant, le 18 octobre 1879.

Zut ! ou la petite Chaussette bleue, à propos plein île saveur et de liant goût, en un acte. Castigat ridendo mores, joué pour la première fois à Paris, le 8 février 1884.

Ikilandard aux Enfers, mystère eu quatre tableaux, avec un prologue, joué poiii' la première fois à Paris, le 19 avril 1880.

LE THÉÂTRE DE DURANTY

Un théâtre do marionnettes littéraires au Jardin des Tuileries, en 1861. — Fernand Desnoyers écrit pour lui un prologue d'ouverture. — Le Théâtre des marionnettes de Duranty, illustré par Coindre.

Au moment où le Vrai Guignol obtenait avec Anatole une série de triomphes, en 1861, un homme de lettres d'un talent aimable, Duranty, ouvrait par autorisation spéciale, dans le jardin des Tuileries un théâtre de marionnettes pour lequel il rêvait de hautes destinées.

Espérant assurer la réalisation de son projet, Duranty apportait des idées nouvelles : il voulait que son Ca.stellet fût un peu plus large que ceux de ses concurrents ; que ses personnages et ses décors fussent plus artistiques et d'aspect plus élégant; il voulait encore que les pièces qu'il devait représenter eussent une certaine portée philosophique et une valeur littéraire qui pût être appréciée. Sachant qu'on n'est jamais mieux servi que par soi-même, il résolut d'être son propre auteur et se mit résolument au travail.

Duranty a tait connaître, dans VAlmanach parisien de 1862, toutes les difficultés qu'il lui fallut vaincre pour mettre son théâtre sur pied. Ce n'est qu'après cinq mois de constants efforts qu'il y arriva. Pour l'exécution des têtes de ses personnages, il avait obtenu la collaboration du sculpteur Lebœuf et s'y était consacré lui-même.

Son personnel de poupées au complet, il s'était préoccupé de recruter dans tous les théâtres, des artistes en disponibilité, choisis avec soin et qui devaient devenir ses récitants. Ce n'était pas une petite affaire ! Il y réussit cependant et les choses étant mises au point, il chargea Fernand Desnoyers d'écrire un prologue en vers auquel Polichinelle, qui en avait vu bien d'autres, prêta l'appui de son jeune talent.

Quel fut le succès du théâtre de Duranty, je l'ignore. 11 n'a vécu

LE THEATRE DE DUKANTY

que peu d'années. Son fondateur avait trop compté sur un public spécial qui certainement s'intéressait à l'œuvre entreprise, mais n'était pas assez nombreux pour lui assurer longue et douce vie.

D'ailleurs, on ne voit pas bien les grands arbres des Tuileries abritant la soutenance de tbèses philosophiques. N'estce point abuser de l'innocence des marionnettes que leur imposer une aussi ingrate mission, alors que nous avons, sous de monumentales coupoles, des hommes qui peuvent la remplir avec plus d'autorité.

Les pièces de Durant)', fort bien écrites, intéressantes à la lecture, sont au nombre de vingt-quatre ; elles ont été réimprimées en 1880, en un Tort joli volume, avec des illustrations de Victor Coindre, sous le titre : Théâtre des marionnettes.

Costi me ni: Polichinelle Travestissement par Gavarni. (Extrait du Charivari, 1833.'

Une publication de Poulet-Malassis, illustrée par F. Rops. — Création du théâtre, rue do la Santé, aujourd'hui rue Saussure, en 18(fâ. — Les fondateurs et leurs anus. — Comment était composée' la Direction du théâtre. — La première représentation de Signe d'argent. — Un prologue par Jean du Boys. — Compte rendu de la représentation par Et. Carjat. — Le dernier jour d'un condamné, par Tisserand. — Comment se tenaient les opérateurs. — Le suif de Venise ou la chandelle des di.r:. — Les affiches de VErotikon Theatron. — Sans ordre on n'arrice à rien. — Première représentation de la 200' du Bossu. — La pièce.

Sur ce théâtre de marionnettes peu connu du public, il n'existe, à ma connaissance, qu'un petit ouvrage publié en Belgique, en 186G, par Poulet-Malassis, sous le titre: Théâtre erotique de la rue de la Santé. Son histoire. Félicien Rops l'a illustré de deux eaux fortes d'une grande liberté de composition.

Il m'a été difficile de me procurer ce Théâtre auquel M. Leinercier de Neuville, dans son Histoire anecdotique des Marionnettes à laquelle j'ai fait de si fréquents et de si utiles emprunts, a consacré plusieurs pages d'allure vive et amusante, qui montrent, de lui, tout ce qu'on en peut raisonnablement montrer.

C'est aux Batignolles, rue de la Santé, aujourd'hui rue Saussure, que l'Erotikon Theatron avait été établi.

Au n° 54 de cette rue, actuellement occupé par une pension de demoiselles, — quelle ironie! — se trouvait en 1865, au fond d'un jardin ombragé de lilas, la demeure de quatre amis intimes : Amédée Rolland et Jean du Boys, qui eurent plusieurs œuvres représentées à l'Odéon, Edmond Wittersheim, le frère de l'imprimeur du Journal officiel, et Camille Weinscheinck, qui revenait du Japon et qu'on appelait dans l'intimité 4025.

Ces quatre amis en recevaient d'autres parmi lesquels on peut citer tout d'abord Leinercier de Neuville ; Tisserand et Demarsy, tous deux acteurs de mérite; Henri Monnier, écrivain, caricaturiste et acteur; Théodore de Banville, le délicieux poète; Alcide Dusolier, devenu séna-

leur; Bizet, le maître compositeur; Carjat, Durandeau et Darjou,. tous trois dessinateurs et illustrateurs du journal le Boulevard ; Jules Noriae, l'auteur du 101" régiment ; Pothey, l'auteur de la Muette; Poulet-Malassis,

Et.CARJATv^^

Ami ni i Uiillam» 11 Ji an m lîovs

par Klic-iini- Carjat. Rxtrail >lu Bculeraril.,

l'un des plus intelligents éditeurs parisiens: le commandant Lalbnt; Charles Monselct; Auguste de Chatillon le poète auteur de la Levrette en paletot ; Albert Glatignv; Chamlleury, toujours en mal de quelque méeliante plaisanterie; Debillemont ; Duranly, l'écrivain marionnettiste; Charles Bataille; William Busnaeli, qui lit la laineuse revue

Bu... qui s'avance ; Charles de La Rounat, mort direeteur de l'Odéon ; Alphonse de Launay; Jules Moineaux., l'auteur des Tribunaux comiques ; Henri Delaage, qui s'occupait de sciences occultes ; Paul Féval enfin, qui ne songeait point encore à sa conversion et publiait des romans où brillaient les personnages les plus titrés. Je me rappelle notamment

une vicomtesse Le Brecq du Larz de Cramayeul-Engévésonles-Fossés-sur-Papayoux, qui a longtemps fait ma joie.

A certains jours, au hasard des promenades et sans invitations, on se réunissait. Beaucoup de ces hommes avaient déjà connu le succès, d'autres, les plus jeunes, allaient l'atteindre; on s'entretenait d'art dramatique surtout et Amédée Rolland ayant, fait construire un hall vitré devant sa maison, on résolut d'un commun accord, d'y établir un théâtre de marionnettes auquel chacun fut prié d'apporter sa part de collaboration artistique ou littéraire.

Darjou peignit la façade du théâtre, Jean du Boys se chargea de sa disposition intérieure et de sa machinerie nui permettait d'y représenter des pièces compliquées; Demarsy sculpta dans des bûches les tètes des personnages ; les amies, car il y avait des amies, qui étaient : Eulalie, Estelle surnommée la Dinde, Georgette Ollivier, Mosé, Suzanne Lagier, apportèrent quelques chiffons dont elles firent de brillants costumes. La direction était composée comme il suit : « Bailleur de fonds et propriétaire : Amédée Rolland; « Directeur privilégié : Lemercier de Neuville; « Régisseur général : Jean du Boys;

« Lampiste, machiniste, en un mot toutes les fonctions viles : Camille Weinscheinck. »

MtTIUS 1ÎHANCA11T, DIT Naz DARGE-NT.

Croquis de Lemercier de Neuville

pour Le dernier jour d'un condamne

Le théâtre ainsi constitué, dans le hall qui ne pouvait contenir plus de vingt et un invités, on installa un piano qui l'ut souvent tenu par Bizet. Sur les parois du hall, Lemercier de Neuville avait peint en charges, une galerie qui semblait occupée par des spectateurs amis de la maison.

L'inauguration du théâtre eut lieu le 27 mai 1862 avec une quinzaine de poupées, parmi lesquelles se trouvaient le Procureur du roi, M"e Pimprenelle, Jean Coutaudier, le Président des assises, .Mutins Brancart dit Naz d'argent, qui devaient figurer dans le Dernier jour d'un condamné, en répétition.

Pour cette première représentation, Claye imprima une carie d'invitation portant un timbre sec représentant un amour tenant d'une main un flambeau et de l'autre un masque. On donna, ce jour-là, une comédie en trois actes que Carjat a, par erreur, intitulée : la Marquise, et dont le véritable titre permet de sentir d'ici toute la saveur, cela s appelait : Signe d'argent. Le spectacle avait été précédé d'un prologue en vers de Jean du Boys; je crois qu'on le retrouverait difficilement et je le reproduis ici. On n'a pas toujours entendu au théâtre *\c la rue de la Santé, des vers aussi aimables :