FÉLICIE

trouve Diane bien sévère. Elle sourit au contraire en apercevant un jeune homme qui s*avance vers elle. Lucidor Tadmire, lui adresse des compliments qui lui vont au cœur : elle s'attendrit. La Modestie la gêne. Lucidor supplie Félicie de Téloigner. Félicîe y consent. Lucidor devient de plus en plus pressant. Elle est fortement tentée ; en sentant qu'elle va céder, elle fait un effort suprême, elle appelle à son aide la Modestie et Diane. Les déesses accourent, la fée aussi, et Félicie, honteuse de sa faiblesse, se jette dans ses bras pendant que Lucidor s* éloigne.

Le défaut des allégories en général est d'être trop transparentes : dès le début on devine ce qui arrivera. Dans Félicte, au contraire, le sens est obscur. L'auteur a voulu montrer sans doute que sans la modestie le don de plaire est dangereux parce qu'il expose à la tentation. Mais il nous a répété à satiété que la véritable coquette, celle qui aspire à plaire par-dessus tout, n'est que très-peu tentée, et que si elle cède, ce n'est pas par faiblesse , mais par calcul et pour attacher plus fortement. La pièce, du reste, est faible de tout point. Les développements manquent, et le style tourne à la sécheresse comme dans la Colonie et V Education d'un prince.

Outre les Acteurs de bonne foi, Marivaux donna encore dans ses dernières années aux acteurs de la Comédie française une petite pièce, V Amante frivole, qu'ils lui promirent de jouer, comme le constate un des rares autographes qui nous restent de Marivaux. C'est une cession qu'il fait de cette pièce, de Félicie et d'une comédie qui se trouve dans le Conservanteur (sic), à M. Duchesne, libraire, moyennant la somme de cinq cents livres, en novembre 1761. he& Anecdotes dramatiques nous apprennent que (( la considération que les comédiens avaient pour Marivaux ne leur permit pas de jouer V Amante frivole » . Elle parait perdue.

A cette époque, on jouait partout la comédie de société. On choisissait souvent parmi les pièces connues, mais on n'était pas fâché d'avoir de Tinédit. Le comte de Clermont, fils du grand Condé, qui avait été tour à tour abbé et général d'armée, avec peu de succès il est vrai, mais qui était homme d'esprit pourtant, eut la fantaisie, en 1754, de se faire recevoir membre de l'Académie française, et l'on s'empressa naturellement de déférer à ce vœu d'un prince du sang. On jouait souvent la comédie à ses châteaux de la Roquette et de Berny. Il demanda à son confrère Marivaux quelques petites pièces inédites. Marivaux en composa deux : \b. Femme fidèle et la Provinciale. On a retrouvé à la bibliothèque de l'Arsenal quelques rôles manuscrits de la jiiremière pièce. Ils ont été publiés dans l'ouvrage que M. J. Cousin a consacré au comte de Clermont. C*était un drame sentimental dans le goût de La Chaussée, très-faible d'intrigue ' . Quant à la Provinciale, Ed. Fournier dit que « malheureusement il n'en est rien resté » . Cette assertion peut être contestée.

Le Mercure contient dans les deux numéros d'avril 1761 une comédie en un acte, intitulée la Provinciale. Ne serait-ce pas celle de Marivaux ? L'auteur ne se nomme pas, il est vrai, mais il ne s'était pas nommé non plus en tète des Acteurs de bonne foi. La Provinciale est précédée d'une note ainsi conçue :

Cette pièce n'a été destinée à aucun théâtre et n'a jamais été jouée qu'à la campagne ; elle est pourtant d'un auteur connu par quelques pièces justement applaudies, et nous avons cru ne pas déplaire au public en Finsérant dans notre recueil.

' Voir des fragments de cette pièce, appendice III.

L'éloge est mince assurément, et Marivaux dans ses jours brillants ne s*en serait pas contenté; mais il se sentait vieilli, il avait été éprouvé par une suite de chutes. On dit ici que Tauteur de la Provinciale est connu par des pièces justement applaudies ; on excusela faiblesse de celle^^i en ajoutant qu'elle a été faite pour être jouée à la campagne, et que par conséquent Fauteur n'y a pas mis tout son savoir-faire. £n s^omme, reloge a pu paraître suffisant, vu les circonstances et le besoin d'argent. Ajoutons que le Mercure était le confident habituel des productions de Marivaux et probablement la publication qui payait le mieux. A priori donc la pièce peut être de lui.

Reste Texamen de l'œuvre. 11 s'agit d'une tentative d'escroquerie; Marivaux n'avait fait encore aucune pièce de ce genre. Mais il n'avait fait non plus jusque-là aucune comédie sentimentale, et il venait d'écrire la Femme fidèle. Il n'y avait dans son théâtre rien qui ressemblât par le sujet aux Acteurs de bonne foi, et cependant cette pièce, quoique, non signée, est incontestablement de lui. Le genre qui lui avait réussi était usé, il cherchait à le renouveler, quoique un peu tard.

Quant au développement des scènes et au style, il est certain que si Ton rapproche la Provinciale des chefs-d'œuvre de la belle époque, elle ne soutient pas la comparaison. Si on la supposait contemporaine des Fausses Confidences, on devrait en nier carrément l'authenticité. Uy ades maladresses dans la contexture de la pièce, mais il y en a d'aussi grandes dans les Acteurs de bonne.foi. Le dialogue est parfois lourd et n'a pas, au début surtout, cette prestesse, ce ton dégagé, ce feu roulant de traits d'esprit auxquels le Marivaux d'autrefois nous a accoutumés. Mais aux deux extrémités de sa vie, il est tellement difiièrent de ce qu'il est à son midi, qu'il devient très-difficile de se prononcer. Par moments nous

retrouvons dans la Provinciale la langue imagée qu'il affectionne. Une soubrette par exemple, au lieu de dire : « Voilà ce que les gens vertueux pensent en province » , emploie ce que les grammairiens appellent l'abstrait pour le concret :

Voilà ce que la vertu de chez nous pense.

Le chevalier, en se présentant chez la dame qui Ta fait attendre, lui dit galamment :

Mon amour a bien de la peine à pénétrer jusqu'à vos charmes. Il abieo longtemps attendu à votre porte. Et depuis quand FAmour est-il si mal venu chez sa mère?

Le valet écrit de son côté à la soubrette :

Votre minois est le plus subtil filou que je connoisse. II lui a suffi de

jouer de la prunelle pour escamoter mon cœur Si vous avez perdu le

vôtre, n*en soyez point en peine. C'est que je l'ai trouvé.

Tout le rôle des deux personnages est dans ce style, et ron reconnaît le ton de plaisanterie familier à Marivaux, surtout lorsqu'il veut pousser à la charge. Mais ce style peut être facilement imité, et il n'est pas sûr que nous n'ayons pas affaire ici à un pastiche.

L'intrigue de la pièce est fort simple. Le principal personnage est une provinciale fraîchement débarquée à Paris en compagnie de sa suivante Calhos, d'abord pour toucher une somme d'argent qui lui est due, puis pour se former aux belles manières. Comme la somme qu'elle a reçue est assez rondelette , elle ne manque pas d'adorateurs , disposés à la fois à se moquer d'elle et à s'approprier son bien. Une ancienne soubrette devenue veuve, et qui se fait appeler madame Lépine , s'entend dans ce but avec un prétenda chevalier pour débarrasser la provinciale de tout ou partie de ses écus. On persuade à celle-ci de prendre le titre de marquise et de se donner pour amant le chevalier, qui la mettra tout de suite à la mode. Elle n'est pas obligée de

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raîmer, il saffit qu'elle Ëisse semblant. Le chevalier loi adresse à brûle-pourpoint des déclarations et une lettre impertinente. On loi dit qoe c*est le ton do joor, et qoe Famour affiché da chevalier poor elle va désespérer one foule de rivales. Une dame inconnue vient en effet le relancer chez elle. Un régiment va être vendo , elle veot Tacheter au chevalier. Le chevalier refuse, il n'accepterait ce présent que (Tune personne qu'il aime. Il laisse entendre que si la marquise le lui offrait, ce serait autre chose. La Provinciale fait d'abord semblant de ne pas comprendre , mais on pique si bien son amour-propre qu'elle finit par dire qu'elle payera le régiment. Heureusement elle a des parents à Paris, un oncle entre autres, qui a arrangé un mariage pour elle; ils surviennent au moment où elle va donner l'argent et démasquent les fourbes. Le prétendu chevalier est un chevalier d'industrie, et la dame inconnue, une intriganteàses gages. Les intrigants s'en vont, la dame garde son argent et renonce à acquérir les belles manières.

Le comique est un peu gros et la crédulité naïve de la Provinciale fort exagérée , mais en somme la pièce est amusante ' .

Ed. Fournier cite encore comme pièces inédites de Marivaux et conservées dans des bibliothèques particulières : la Commère j composée en 1741, et V Heureuse Surprise. Cette dernière pièce ne serait-elle pas la même que la Joie imprévue, à laquelle ce titre conviendrait à merveille?

Le même éditeur, qui nous semble décidément trop généreux, après avoir rappelé que la Réunion des Amours parut

1 Voit appendice l.

250 MARIVAUX ET LE M ARIV A.IJDAGE.

SOUS le nom de M. de la Clède , prétend que c'est Marivaux qui s'est dissimulé sous le pseudonyme de Thomas Croquet, pour fournir à un recueil intitulé les Saturnales françaises, 2 V. in-8, 1736, imitées des Saturnales latines de Macrobe, quatre petites comédies : le Médisant, les Effets de la prévention, le Triomphe de ïamitié, Vlnégal, Fournier cite à lappui de cette attribution \q Dictionnaire portatif des théâtres, de Léris, 1765. Léris ne dit pas que Thomas Croquet soit Marivaux, il dit que les Saturnales françaises ont été attribuées à Marivaux et annoncées sous son nom. Or on sait parfaitement que ce recueil assez peu estimé est de Pabbé Bordelon. Il n'y a donc rien à conclure de la note de Léris. Quérard constate qu'on a aussi attribué à Marivaux un Traité politique et historique du gouvernement français , 1734, in-12. Il est impossible d'admettre, à moins de preuies incontestables, que Marivaux, étranger aux études historiques, ait eu ridée de composer un pareil livre » et quMl ait eu le temps de le faire dans les années qui en ont précédé la publication. On attribue encore à Marivaux, suivant Quérard, une plaquette publiée en 1715, sous ce titre : le Triomphe du bilboquet, ou la Défaite de l'Esprit, de V Amour et de la Raison, Nous n'avons pu nous procurer cet opuscule, qui ne figure dans aucune édition de l'auteur. En revanche, on a fait entrer dans deux de ces éditions, et uniquement pour grossir un dernier volume, divers morceaux qui ne sont pas de Marivaux, notamment le Dialogue de Sylla et d'Eucrate, inséré sans nom d'auteur dans le Mercure de 1745, mais qu'on savait bien de Montesquieu. On a aussi pris dans le Mercure de 1745 une insipide Histoire de mademoiselle Goton et de M, Legris, qui porte dans le recueil la signature de mademoiselle Thérèse, fille de Jacques l'Evenlailliste. L'éditeur de 1765 prétend que cet opuscule a été trouvé écrit de