MARIVAUX CHEZ MADAME DE TENCIN

est flatté» mais la peinture qu'il fait du salon ressemble, au dire des contemporains, quoique les choses y soient vues en beau. Cela se conçoit, du reste : c*est là que Marivaux obtint ses premiers succès, succès de conversation, à la vérité, et dont il ne reste rien, mais dont il était singulièrement friand. Plus tard, ce fut madame de Tencin, comme nous Tavonsdit, qui détermina son élection à FAcadémie.

Il vante surtout madame Dorsin comme une admirable causeuse, s'appliquant moins à montrer son esprit qu*à faire valoir celui des autres. Ceux qui avaient de Tesprit « tâchaient d'en montrer le plus qu'ils pouvaient avec elle, non qu'ils crussent qu'il fallait en avoir ni qu'elle examinerait s'ils en avaient, mais afin qu'elle leur fît l'honneur de leur en trouver tu . Quant aux femmes, « elles ne venaient pas pour voir combien elle avait d'esprit, elles venaient seulement pour lui montrer combien elles en avaient » . « Il n'était point question de rang ni d'état chez elle : personne ne s'y souvenait du plus ou du moins d'importance qu^il avait; c'étaient des hommes qui parlaient à des hommes, entre qui seulement les meilleures raisons l'emportaient sur les plus faibles ^ n

Mais si le rang n'était pas obligé pour obtenir de la consi* dération chez madame de Tencin , il n'en était pas de même de l'esprit. Marmontel, qui fréquenta quelque peu ce salon, trouva ic qu'il fallait apporter là plus d'esprit qu'il n'était disposé à en montrer * » .

Je m'aperçus bientôt, dit-il, qu'on arrivait là préparé à jouer son rôle, et que l'envie d'entrer en scène n'y laissait pas toujours à la conversation la liberté de suivre son cours naturel. C'est à qui saisirait le plus vite, et comme à la volée, le moment de placer son mot, son conte, son anecdote. sa maxime ou son trait léger et piquant; et pour l'amener à propos, on le tirait quelquefois de loin.

^ Marianne f V* partie.

* MimoireM, Iivr« IV.

Dans Marivaux, rimpaiîeace de faire preuve de finesse et de sagacité perçait visiblement. Montesquieu, avec plus de calme, attendait que la balle vînt à lui, mais il l'attendait. Mairan guettait Foccasion ; Astruc ne daignait pas l'attendre. Fontenelle seul la laissait venir sans la chercher; et il usait si sobrement de l'attention qu'on donnart à l'entendre , que ses mots fins, ses jolis contes, n'occupaient qu'un moment. Helvétius, attentif et discret,, recueillait pour semer un jour.

Piron, qui fréquentait aussi le salon de madame de Tencin,

plaisante Marivaux à plusieurs reprises de cette prétention à

dire toujours des choses spirituelles. aC'était, dit-il, Thomme

du monde le plus attentif à bien penser et à bien s'exprimer.»

Marivaux, dit-il ailleurs, « met de Tesprit partout d. Une

dame lui avait reproché, à lui Piron, d'avoir fait économie de

mots spirituels dans une lettre qu'il lui avait écrite Tannée

précédente :

L'an passé fut l'an de bêtise; Aujourd'hui l'esprit fait la loi,

lui répond- il. Ma lettre sera pleine d'esprit cette fois.

Je veux qu'à chaque mot il brille :

Saint Marivaux, priez pour nous'.

Dans une autre épître , en envoyant à madame de Tencin un petit marteau qui, dit-il, a pour effet de faire déraisonner les gens raisonnables, il lui conseille d'en faire Tessai à ses sept sages :

A Mirabeau, Mairan, Boze, Duclos,

A Fontenelle, Astruc et Marivaux

On avouera que sa vertu bizarre

Aura produit du rare et du nouveau

S'il vous fait voir l'auteur de Marianne Au lieu d'un vif et subtil sentiment.

Ou d'un trait fin, lâcher un coq-à-l'âne 2.

' Œuvres de Piron, t. VII, ëpitres.

^Ibid,,t.VL

yABIVACX CHEZ MADAUE DE TEKCIN. 233

M de Lescore, dans V Éloge de Marivaux, couronné en 1880 par TAcadémie française, trace an tableaa de cette réunion de beaux esprits chez madame de Tencin.

Après nous avoir montré, diaprés Marmontel, madame de Tencin, enveloppée dans son extérieur de bonhomie et de simpUcité, et ayant plutôt Tair, malgré son esprit et son sens profond, de la ménagère que de la maîtresse de la maison, Tautenr passe en revue les divers personnages ainsi réunis :

Cest le présideiit de lloofesquiea qui, dans les sociétés oo il est à i'aise, égaya d'un petlHement de wenre gascoime son babitnelle gravité ; c*est M. de Mairan, bonhomme plein de finesse, qoi se laissera bercer toute sa vie d'une amiitié de femme k une antre, tntenr et pupille à la fois de trois salois cél^res; c'est Hekétios, à la belle fignre, an noble caractère, à l'esprit hardi, le plus généreox àes égoïstes , le plus honnête des philosophes, le plus religieux des athées, qui, sans s'inquiéter d'un système si conmiode pour Fégoîsme, se contredit en hoBoe^ actions; c'est M. de Pont-de-Veyle, neveu de la maitretfe de céans, ctnsenr aimable, chansonnier galant, le plus afEûré des oisils, le pins sérieox des honmies frivoles; c'est l'abbé Trublet, visage et caraietêre de parasite, qni cherche dans de sournoises ^igrammes la revanche impunie de sa platitude, compilateur plagiaire dont la feemidité cynique répond à ceux qoi loi demandent combien de temps il faut pour Cure on livre : cCela dépend do monde que l'on voit • ; c'est le lléridiooal Astmc, savant et lettré, gardien delà santé du corps et de la santé de rime de quelques malades dtiùïû% anxqoek 2 prodigue les conseils, ménage les ordmnances, et dont il ne dédaigne pas d'hériter.

Deux interlocuteurs sont debout et causent ensemble ; c'est Fontenelle et

Celui-ci, d'une noUe prestance, d'une élégante aOore, veto avec one recherche qui atteste rhahitnde et le goAt ém Isxe, dresse an éemm dea oœuds d'une cravate de batiste sa téfe friifhfnirnt rasée, emttée^ pMijrée à la mode et an parfimi àm jmr. Sa nain de prélat, ornée de bagnes, le joue sous le voile d'une nMoHbfttr de pave WÊaHaeê.,,

Le front est large, ingénieux, mais quelque peu jgoni et ridé aux tempes, les yeux vifs, clairs et 6ns, ne dardent pourtant qu*avec une sorte de langueur des regards dont les plis des paupières émoussent les traits. La lèvre est parfois crispée par le dégoût d'une espèce d* amertume intérieure. Quoique non encore quinquagénaire, il paraît plus vieux que son âge, par cette expression de lassitude précoce, de sensibilité maladive, qui est la plus habituelle à son visage, et met jusque dans son enjonement comme une ombre mélancolique.

On voit qu'il est de ceux qui ont vécu plus que leurs années, qui ont beaucoup vu, beaucoup senti, c'est-à-dire beaucoup souffert.

Le portrait est un peu poussé au noir à la fin, mais il est ressemblant.

Marivaux fréquenta aussi la cour de la duchesse du Maine à Sceaux, et c'est en souvenir de Taccueil qu'il reçut à celte cour, où tout prenait des allures minuscules, comme la princesse qui y présidait, qu'il dédia à la duchesse la Surprise de VAmour.

La conversation toujours pétillante de Marivaux ne laissait pas d*être fatigante pour ceux qui essayaient de lui tenir tète. Il est vrai qu'il était toujours disposé à supposer aux autres plus d'esprit qu'ils n'en avaient, qu'il trouvait à ce qu'on lui disait

une finesse dont ceux mêmes qui lui parloient ne se doutoient pas. Aussi toutes les sociétés lui étoient-elles à peu près égales ; les gens d'esprit le mettoient en action et lui faisoient prendre tout son essor. Se trouvoit-il avec des sots, il faisoit effort pour les faire accoucher, comme disoil Socrate, et ne s'apercevant pas qu'il leur prêtoit son esprit, il leur savoit gré de ses pensées, comme si elles eussent été les leurs.

D'Alembert, à qui nous empruntons ces lignes, ajoute que Marivaux passait pour ne pas haïr la conversation des sots, tt parce que la conversation avec eux lui ayant coûté davantage , il en sortait plus content de lui , et par conséquent d'eux îî. Il y avait peut-être aussi à cela un autre motif qu'il

Lil PARESSE DE MAEIVAUX. 257

ne s'aToaait pas. Ceax qai se sentaient au-dessoas de lui par Tesprit lai donnaient plus d'éloges que les égaax n anraient fait, et dans ses dernières années -sortout, il fallait, si Ton en croit Collé,* a le louer et le caresser continuellement comme une jolie femme « . Il est vrai qu'il faut toujours rabattre du mal que Collé dit de ses confrères.

Mariraox était intraitable pour ce qui lui semblait une comédie en fût de sentiment. H nous a raconté lui-même comment il rompit avec une charmante jeime fille, parce qu*il la vit étudier dans une glace la manière d'exprimer les dî* rers mouvements de Tàme. D'Alembert bous raconte à son tour que Marivaux rompit avec un ami par un motif semblable* Cet ami lui écrivait des lettres qui le diarmaient par la naïveté des sentiments exprimés. D va un jour diez lui, Tami était absent ; il Tattend, et pour passer le temps, il regarde des papiers épars sur la table : c^ètaîent les brouillons de ces lei* très dont le ^le lui paraissait si simple, si naturel; ils avaient été raturés et recommencés jdusieurs fois, et c'était à force de travail que son ami parvenait à donner à son style cette simplicité qui diarmait Marivaux. Ose brouilla avec lui et ne voulut plus le voir.

L^existence de Mariiaax fut bboriesse : v» oawnk^eê sont nombreux, très-«oigiiés de slfle« et Ae4<Nwe«ii rien à periaaM, n ne faut donc pas s'élomer s^îl bi édbappait parfois des aspirations vers le repos, vers b pifeise, à bquelb b rei angusta domd ne lai permettait pas de se litrer. Oa trottf e dans V Esprit de Marwmtx «se kltre écrite fers 1740^ Amiê

laquelle il loue cette paresse dont il aurait tant besoin ; il prétend qu'il en jouit, mais il se vante :

Oui, mon cher ami, je suis paresseux, et je jouis de ce bien-là en dépit de la fortune qui n'a pu me Fenlever et qui m'a réduit à très-peu de chose sur tout le reste, et... ce qui prouve combien la paresse est raisonnable... c'est que je n'aurois rien perdu des autres biens, si des gens qu'on appeloit sages, à force de me gronder, ne m'avoient fait cesser un instant d'être paresseux. Je n'avois qu'à rester comme j'étois, m'en tenir à ce que j'avois, et ce que j'avois m*appariiendroit encore ; mais ils vouloient, disoieut-iis, doubler, tripier, quadrupler mon patrimoine à cause de la commodité du temps, et moitié honte de paroi tre un sot en ne faisant rien, moitié bêtise d'adolescence et adhérence de petit garçon au conseil de ces gens sensés, dont l'autorité étoit regardée comme respectable , je les laissai disposer, vendre pour acheter, et ils me menoient comme ik vouloient...

11 s'agit ici de la paresse à s'occuper d'affaires, de spéculations pour lesquelles il n'était pas fait. On engagea, comme il le dit , sa fortune dans les opérations du système de Law, et, comme tant d'autres, il perdit ce qu'il avait. Marivaux se rajeunit fort quand il se représente comme un adolescent, comme un petit garçon, de 1716 à 1720, puisqu'il avait alors une trentaine d'années; il en avait cinquante quand il écrivit cette lettre; mais il avait la faiblesse de ne vouloir pas vieillir.

sainte paresse, continue-t-il, salutaire indolence, si vous étiez restées mes gouvernantes, je n'aurois probablement pas écrit tant de néants pias ou moins spirituels; mais j'aurois eu plus de jours heureux que je n'ai ea d'instants supportables.

Ce sont là les propos d'un homme fatigué. S'il n'avait pas perdu sa fortune, il ne se serait peut-être pas laissé entraîner à publier le Télémaque travesti m le Don Quichotte moderne, vingt ans après avoir écrit ces livres ; mais il n'en aurait pas moins composé ce qu'il appelle des a néants plus ou moins spirituels » . Ses mauvais ouvrages datent de l'époque où il était riche. Marivaux, vantant sa paresse devant la collection de ses oeuvres, nous rappelle Figaro c paresseux avec délices t ou La Fontaine se targuant de son activité.

GENEROSITE DE UÂRlVaUX. 239

Cest d'un de ces moments où il aspirait au repos, que date Fanecdote connue de ce jeune garçon de dix-huit ans, au teint frais et vermeil , qui vint lui demander Taumône. — Pourquoi ne travaillez-vous pas? lui dit Marivaux. — Ah! monsieur... je suis si paresseux ! — Un autre lui aurait répondu : Je travaille bien, moi ; vous pouvez en faire autant. Marivaux, au contraire, vit surgir devant lui le bonheur de n'être pas obligé de produire sans cesse, et ce bonheur, dont il ne pouvait jouir, il voulut au moins le procurer à un autre dans la mesure de ses moyens, et il lui donna un écu de six livres. Madame de Bez, qui arriva à ce moment, lui dit qu'il avait tort d'être si généreux ; il en convint, mais il aurait été capable de recommencer le lendemain.

Madame de Bez était la femme d'un financier opulent. Elle était venue ce jour-là prendre Marivaux pour le mener à sa campagne. C'est là qu'il allait quelquefois se délasser, dans un milieu inférieur, de la nécessité qu'il s'était imposée d^avoîr toujours de l'esprit quand il était à Paris.

On avait beau lui prêcher l'économie, sa générosité naturelle l'emportait. 11 eut, par exemple, l'occasion de voir une jeune fille qu'on avait engagée pour jouer les soubrettes à Varsovie; elle n'avait aucun talent : elle aurait fait, disait-il, bâiller les Polonais au lieu de les faire rire. Il lui conseilla ^'aller dans un couvent ; elle y consentit, et il paya sa pension.

Il était souvent gêné dans ses affaires, surtout pendant les

dernières années de sa vie. Mais il ne fut jamais facile de Tobliger en fait d'argent. Fontenelle, que Ton représente souvent comme égoïste, aimait sincèrement Marivaux. Un jour qu'il le savait malade et le croyait à court, il va le trouver avec une bourse de cent louis, qu'il met à sa disposition. — Je les regarde comme reçus, dit Marivaux ; je m'en suis servi, et je vous les rends avec la reconnaissance qu'un tel service exige.

Helvétius lui payait une pension. Comme Helvétius était très-riche et pensionnait beaucoup d'autres gens de lettres, Marivaux avait accepté sans trop de difficulté, et il n'en gardait pas moins son franc parler avec lui. Un jour même la discussion devint très-vive et monta jusqu'au ton de la dispute. — Commeje l'aurais confondu, disait ensuite Helvétius, s'il ne me faisait pas l'honneur d'accepter une pension de moi ! Ce mot fait l'éloge de tous deux.

Le logement de Marivaux donnait sur le Palais-Royal, et il allait souvent se promener dans le jardin. Un jour qu'il y avait grande foule, il rencontra un de ses vieux camarades, un livre à la main et lisant attentivement. — Quelle lecture fais-tu donc là? lui demanda-t-il. — Les Pensées de Pascal. Marivaux le regarde avec étonnement etlui dit : « Permets-moi d'admirer l'homme qui sait se promener ainsi et oublier les fous que voilà. ^5 Marivaux n'aurait pas évidemment été capable de cette concentration. Le spectacle du public l'attirait. Pour lui, cette foule en mouvement et agitée de sentiments qu'il cherchait à démêler, était le plus intéressant des livres. Le biographe qui rapporte cette anecdote, dit qu'il faisait grand cas de Pascal, et qu'il regardait ses Pensées comme le meilleur livre de morale qu'on eût jamais écrit. Cette opinion se rapporte probablement à ses dernières années, époque où il aspirait à la réputation d'homme grave. Les articles qu'il

MAEIVAUX ET L'IXCQKSU. 261

fournissait de temps à autre aa Mercure àcetle époque afiecteut le ton sentencieux, mais ils ont le tort d'être à la fois obscurs et médiocrement nouTcaux par la pensée.

Le logement qu'il occupait au Palais-Royal lui plaisait beaucoup , parce qu'il lui permettait de se trouver, dès qu'il sortait, en contact immédiat avec la foule oisive. Un jour cependant il avoua à Voisenon qu'il allait être obligé de le quitter pour s'établir à la campagne, parce que la vie coûtait trop cher à Paris. Voisenon va raconter à madame de Choiseul la gêne où se trouve son ami. CeUe-<^ s'adresse à madame de Pompadour, qui &isait des pensions à divers hommes de lettres, et lui dit qu'elle devrait en donner une aussi à Marivaux. Madame de Pompadour répondît que c'était déjà fait, et qu'elle payait à Marivaux une pension de trois mille livres; seulement, comme elle avait craint que, venant d'elle, il ne voulût pas l'accepter, on lui avait £ut croire qu'il tenait cette pension du roi. Voisenon eut la légèreté de raconter le £iit à Marivaux. Celui-ci n'était pas assez riche pour refuser ce secours, mais il se sentit humilié, et depuis lors il évita Voisenon, dont la présence lui rappelait un souvenir désagréable.

En lisant ces détails, on est tenté de s'écrier avec Voltaire :

Oh! \e boa tesps qae ce sîéde àe ferî

Aujourd'hui, après tant de pièces jouées avec succès, et un nombre notable de Uvres adietés avec avidité par le public, Marivaux n'aurait pas à souffirir dans sa fierté naturelle et n'aurait besoin du secours de pen<Mine.

Il ne quitta point Paris, et si quelquefois il se trouva gêné par suite de son imprévoyance, il n*eut jamais à souffrir de la pauvreté. Jusqu'au dernier jour il s'habilla avec une certaine

, coquetterie. Il paraissait plus jeune qu'il n'était en réalité, et cela le flattait. Il était aussi friand de bons morceaux. Une amie de vingt ans, mademoiselle Saint-Jéan, était venue s'établir chez lui sous prétexte de gouverner son ménage, et elle partageait avec lui sa petite fortune, sans môme qu'il s'en doutât. Quand la vieillesse arriva avec ses incommodités, il ne voulut pas trop en convenir avec lui-même, et il continua jusqu'au dernier moment à braver les intempéries. Il en donnait une singulière raison qui achèvera de le peindre.

Il avait autrefois rencontré à Lyon, dans un café, un petit vieillard qui l'intrigua fort. Il chercha à lier conversation avec lui et ne réussit pas. Quelque temps après cependant, il le retrouva sur une promenade et parvint à causer un moment avec lui. Le vieillard connaissait Marivaux, mais il refusa de lui apprendre son propre nom, et comme Marivaux insistait, il lui dit en le quittant :

Continuez de cultiver les lettres et surtout de conserver votre caractère. Et quelque chose qui puisse arriver, soyez du moins sûr, recevez-en ma parole, que vous ne mourrez point sans m' avoir revu. Adieu , on nous regarde, je ne puis m'arrêter plus longtemps.

Cette rencontre remontait à la jeunesse de Marivaux, mais il en avait gardé un vif souvenir; il était persuadé que le mystérieux vieillard se remontrerait à lui quelque jour, et que tant qu'il ne l'aurait pas revu, il ne courait aucun risque de mourir. Il raconta un jour, non sans se faire beaucoup prier, cette histoire à un ami, — de La Place, directeur du Mercure * , — qui lui reprochait de sortir par un temps afiFreux, souffrant comme il était.

Il mourut pourtant sans avoir revu son vieillard . Sa mort, dil Tauteur de la lettre à laquelle nous empruntons ces détails,

^ Voir sur cette préoccupation de Marivaux une lettre qui se trouve dans le second volume des Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l'histoire et à la littérature (par de La Place), 6 vol. in- 12.