LES PAYSANS ET LES PRÉCIEUSES

Un porCf c'est c un vêtu de soie i .

Se noyer, c*est s boire la lavure de ses pieds i.

Ne pas manger f c'est c mettre ses dents sur Tais i (où Ton garde le pain) .

Au lieu de dire : c'est une jolie personne, on^it qu* « elle n'est pas indifférente » : c'est-à-dire elle charme par sa beauté, on ne reste pas indifférent en la voyant.

Au lieu de dire : c'est un homme d'esprit, on dit :

Plus fin que lui n'est pas bête, Ou bien :

Si Ton veut avoir de la graine de niais, ce n'est pas chez loi qu'il faut s'adresser.

Voilà du cidre auquel le coucou ne fera pas plaisir.

Au printemps prochain , quand le coucou viendra , ce cidre sera aigre.

Un paysan rencontre un de ses voisins :

Aurez-vous des pommes cette année? — Petite récolte. £t vous? — Oh! moi, j'en aurai à revendre. — C'est tout naturel. Le bon Dieu envoie toujours du lin à ceux qui filent.

C'est-à-dire : comme vous êtes un bon buveur , il est naturel que vous ayez des pommes.

Et ces locutions ne sont pas apprises comme des proverbes. On en invente de semblables chaque jour au courant de la conversation. ,

Les Précieuses qui s'ingéniaient à contourner leurs phrases pour leur donner un cachet de distinction, ne se doutaient pas qu'en agissant ainsi , elles se rencontraient avec ces paysans qu'elles ne daignaient pas même regarder.

Ce n'est pas du reste le seul cas, en fait de langage, où nous voyions les extrêmes se toucher. Les imparfaits du subjonctif en asse sont, à l'heure qu'il est, regardés à Paris comme prétentieux, et nombre de personnes évitent de les employer pour ne pas parler comme les pédants. Dans

certaines] provinces, c'est le contraire; les imparfaits en asse passent pour bas et populaires, et nombre de personnes évitent de les employer pour ne pas parler comme les paysans.

Mari)/aux commença par donner un langage précieux et contourné aux personnages inférieurs seulement ; puis,voyant que ce langage faisait plaisir, il le donna également aux maîtres, avec les modifications de nuances nécessitées par lï condition des personnages. Sous ce rapport encore il n'innovait pas, il se bornait à perfectionfier. Il aurait pour autorités La Bruyère quelquefois, Dufresuy et Hamilton souvent, Fontenelle presque toujours.

La Bruyère proteste contre ce qu'il appelle lephébus^ mais Il se laisse gagner à la contagion , et il a des phrases qui sont ' complètement dans le goût de Marivaux :

Après l'esprit de discernement, ce qu'il y a de plus rare, ce sont les diamants et les perles.

La véritable grandeur se laisse toucher et manier.

Un honnête homme qui dit oui ou non mérite d'être cru; son caractère jure pour lui.

L'on marche sur les mauvais plaisants, il pleut partout de cette sorte d'insectes.

Si la pauvreté est la mère des crimes, le défaut d*«sprit en est le père.

Seulement La Bruyère n'emploie ces, phrasés qu'esTceptionnellement; chez Marivaux, elles font un feu continu.

Dufresny fait aussi quelquefois riiarivaudetl«s personnages des classes supérieures. On dit d'un homme de loi dans la Réconciliation notmande ;

Il achetoit sous mains de petits procillons, Qu'il savoit élever, nourrir de procédures.

LE JlAKrVA'UÔXéE^ÀVAk'f MAtllfilftx. ^

II les empâtoit bien, et de ces nourritures

Il vous tiroit de bons et gros procès du Mans.

Un autre écrivain, que Marivaux ne nomme pas, mais qu'il avait certainement lu, — la Joie imprévue en est la preuve, — mérité aussi une place dans l'histoire du marivaudage avant Marivaux : c'est le spirituel rédacteur des Mémoires du comte de Grammont, On trouve sous la plume d'Hamiltoh nombre de phrases qui préludent au style auquel Marivaux devait laisser son nom :

Il fit un grand signe de croix, et n^eot aucun égard à ceux que je lui faisois d& sortir.

Il n*avoit jamais vu de pieds si bien tournés, ni tant d'agrément dans la figure qu ils soutenoient. '

Il ne m'en fallut pa^ davantage pour méditer la ruine du chapeau pointu,

c'est-à-dire de celui qui portait ce chapeau. '

Fontenelle use et abuse du procédé qui consiste à rapetisser les objets et à employer les expressions familières pour exprimer les grandes choses. Ecoutons-le expliquer la révolution opérée par Copernic dans Tastronomie :

Saisi d'une noble fureur d'astronome, il prend la Terre et l'envoie bien loin du centre de l'univers où elle s'étoit placée, et dans ce centre, il met le Soleil, à qui cet honneur étoit mieux dû... Tout tourne présentement autour du Soleil; la Terre y tourne elle-même. Pour la punir du long repos qu'aile s'étoii attribué», ^opemio laehargë du plu^^ii'il peut de tous Jes.niouvement» qu'elle «donnoit aux planètes et aux 'ciëux. Enfin de tout .cet. équipage céleste dont la Terre se faisait accompagner et "environner^ il ne lui est demeuré que la Lune, qui tourne encore autour d'elJ|e, etc.

: Tout Ife traité dés Mondes est dans ce style'. '

La:Motfe, dans là prose, usé> le plus souvent du langage

philosophique.; mais . dans .les verç il fait dia^û Axx phéhus.

Une haie est a le suisse du jardin » ; les tracasseries du

tnénagé^sont ^(i les brontrlles de^l^hymen^ ; la violette est la

tt grisette des fleurs^ », * etc.

Ces locutions et beaucoup d'autres de Fontenelle, de Houtteville, de Marivaux, sont relevées sans pitié dans le Dictionnaire néologique de Desfontaines.

Desfontaines a glané quelques locutions dans les Lettres persanes. Il aurait pu glaner abondamment dans le Temple de Gnide. Cet ouvrage, que les récents biographes de Montesquieu mentionnent à peine , eut alors un grand retentissement. L'histoire de la mode en littérature lui doit une place, sinon pour sa valeur, au moins pour son influence. La phrase est très-travaillée , très-soignée. On dirait en peinture que c'est léché. Citons quelques passages, les meilleurs, en dehors de l'histoire trop connue des Sybarites :

Camille m'aîme : elle est ravie quand elle me voit, elle est fâchée quand je la quitte, et, comme si je pouvois vivre sans elle, elle me fait promettre de revenir. Je lui dis toujours que je l'aime, et elle le croit ; je lui dis qoe je l'adore, elle le sait, mais elle est ravie comme si elle ne le savoit pas. Quand je lui dis qu'elle fait la félicité de ma vie, elle me dit que je fais le bonheur de la sienne. Enfin elle m'aime tant, qu'elle me feroit presque croire que je suis digne de son amour...

Où croyez-vous que je trouvai l'amour? Je le trouvai sur les lèvres de Thémire; je le trouvai ensuite sur son sein; il s'étoit sauvé à ses pieds, je l'y trouvai encore; il se cacha sous ses genoux, je l'y suivis et je l'aurois tonjours suivi si Thémire, fout en pleurs, si Thémire, irritée, ne m'eût arrêté...

Il y a beaucoup d'esprit dans ce style, mais de cet esprit qui rappelle le cavalier Marini et les Précieuses. On y sent comme un écho de ce vers de mademoiselle Scudéry :

Qu'il seroit doux d'aimer, si l'on aimoit toujours !

Le Temple de Gnide fit école et fut traduit en plusieurs langues. Algarotti Timita dans // Congresso di Citera, et deux