CARACTERE DE MARIVAUX

personnages ne prend Tinitiative en face d'une femme. Qu'il s'agisse d'amour légitime , comme dans les comédies et le plus souvent dans les romans, ou d'amour interlope, comme dans quelques scènes du Paysan parvenu, c'est toujours la femme qui fait les premiers pas, qui encourage l'homme et qui souvent se déclare la première. Marivaux a même fait sanctionner cette initiative par une loi dans Vne de la Raison. Quelques cas de ce genre ne prouveraient rien sans doute, mais la constance du procédé montre que c'est de cette manière que les choses se présentaient à son esprit.

Si Marivaux était timide avec les femmes, il Tétait aussi avec les hommes; il Tétait dans toutes les circonstances. Ici nous pouvons invoquer non-seulement ses écrits, mais tout ce que nous savons de sa vie. Jamais ses personnages ne s'affrontent, ne se défient. Dans son premier roman, les méchants ne tuent pas leurs ennemis par l'épée, ils les empoisonnent. Ses héros ne dégainent jamais qu'à la dernière extrémité. Jacob, surpris chez la Rémy, devrait tirer l'épée; il n'y songe que plus tard. Le principal grief d'Arlequin contre la noblesse, c'est que, s'il était noble, il lui faudrait se battre contre ceux qui Tinsulteraient. Lorsque Valville trouve Climal aux pieds de Marianne, il y avait là une belle scène à faire, où les deux rivaux auraient montré leur caractère. Marivaux n'a pas osé l'aborder. Il en est de même dans sa vie. Croit-il avoir à se plaindre de quelqu'un? il ne provoque jamais une explication, même amicale. Il n'en demande ni à la jeune fille au miroir, ni à Tami aux lettres raturées Quand il se juge offensé par Marmontel, c'est à madame Geoffrin qu'il va conter Taffaire , et lorsque Marmontel vient au-devant de l'explication, il cherche à l'esquiver. De même, quand il répond aux critiques, c'est toujours indirectement, soit dans une dissertation théorique, soit obliquement à l'aide

d'un interlocuteur fictif, comme dans la leçon qu'il entreprend de donner à Crébillon fils.

C'est aussi par suite de cette timidité de caractère qu'il nous montre ses personnages, au lieu d*a1Ier directement au but , s'avançant par des voies détournées. Dans la crainte d'un insuccès, ils veulent se ménager le moyen de reculer. Marivaux agit comme ses personnages : il ne veut pas qu'on annonce ses pièces d'avance, il les donne anonymes, il se dissimule sous des pseudonymes. Voltaire en faisait bien autant, mais Voltaire avait peur de la Bastille, dont il avait tâté, tandis que Marivaux, dont les écrits sont complètement inofi*ensifs au point de vue de la religion et de la politique, n'avait rien à craindre de Tautorité. S'il se dérobait, c'est par suite de ce mélange d'amour-propre et de timidité que nous voyons présider à tous ses actes.

Ces allures tortueuses n'étaient pas chez lui de la ruse. Elles se conciliaient avec la loyauté la plus absolue. Il n'aurait pour rien au monde consenti à s'attribuer le travail d'autrui : c'est même une des raisons qui Tont présenté de toute imitation; on le voit, sous ce rapport comme sous les autres, porter la délicatesse jusqu'au scrupule. Sa timidité seule lui donnait ces apparences de dissimulation; il ne se dissimulait pas, il se contentait de ne pas se mettre en avant. Sa susceptibilité provenait aussi de là. Comme il ne voulait pas répondre, toute attaque était pour lui une ofi*ense, et il en gardait rancune. Avec un peu plus d'audace, il aurait riposté, et oublié.