LA DISPUTE

ceux qui se présentent. Une pauvre jeune femme s'avance. Elle pourrait avoir à foison des adorateurs ; ce qu'elle demande, c'est un mari capable de lui faire une position convenable. La Fortune lui répond qu'elle court après l'impossible et la congédie. La Verdure s'approche. C'est un enfant trouvé ; la Fortune aime ces êtres-là et lui fait bon accueil. Il raconte qu'on a voulu lui faire épouser, moyennant finance , une jeune fille compromise, il a refusé; la Fortune le chasse. Vient ensuite M. Rondelet, un garçon de joyeuse humeur, qui chante, se met à l'aise et tutoie la Fortune. Il saute le fossé sans scrupule ni hésitation et devient le favori de la déesse. Un bel esprit survient à son tour; il ofi*re des vers, de la prose, des dédicaces. La Fortune s'endort en l'écoutant, et quand elle se réveille, elle le congédie. On l'accueillerait peut-être s'il savait faire des chansons et des vers orduriers. Le chevalier Lucidor revient ; c'est un honnête homme. — Qu'il saute, dit la Fortune; il refuse. Elle n'admet que ceux qui n'ont pas de scrupules. Elle lève la séance et s'en va à rOpéra-Comi que .

Est-ce une épigramme contre ce théâtre où trônaient Le Sage et Piron? Est-ce une avance pour engager ce théâtre à prendre la pièce? C'eût été une mauvaise spéculation. Elle est spirituelle et piquante par le dialogue, mais beaucoup trop fine pour un théâtre populaire.

Dix années séparent la Dispute du Chemin de la Fortune.

Le public semblait prendre goût à certaines petites pièces sentimentales et un peu mignardes inspirées du pseudo-i4/ïacréon. V Oracle ^ les Grâces ^ de Saint-Foix, avaient obtenu

lOi MARIVAI'X ET LE MARIVAUDAGE.

un grand succès, bien que le sujet fût des plus minces. Marivaux crut le moment favorable pour un nouvel essai dans un genre qui lui avait valu son premier triomphe : Arlequin poli par Vamour. Mais il n*avait plus Silvia Balletti pour faire valoir ces jolies naïvetés , ces grâces un peu mignardes qu'elle exprimait si bien. Il donna sa Dispute au Théâtre- Français, une scène où il avait été rarement heureux, et il n'eut pas lieu de s'en féliciter.

La Dispute est, pour le fond, le même sujet que la Double Inconstance, mais il est traité d'une manière toute différente et transporté dans Tabstrait. Il s'agit de décider lequel des deux sexes a donné le premier l'exemple de l'inconstance en amour. Les documents manquant, on a eu l'idée de recourir à l'expérience. Cette expérience a duré de longues années; mais au lever du rideau, elle touche à son terme : il ne s^agit plus que de constater les résultats.

On se rappelle cette expérience, racontée par Hérodote (livre II), d'un roi d'Egypte pour reconnaître la langue la plus ancienne du globe. Il fît prendre deux enfants en bas âge, on les tint dans une maison au milieu d'un bois, on les éleva de manière qu'ils ne pussent entendre aucune parole humaine, et Ton épia le premier mot qui sortirait de leur bouche. Ce mot fut becos, qui signifie du pain en phrygien, nous dit le père de l'histoire , et Ton en conclut que le phrygien est la langue primitive de l'humanité.

Marivaux avait-il lu cette historiette ? Quoi qu'il en soit, c'est à un moyen du même genre que ses parieurs ont recours. Ils ont fait élever dans une sorte de château au fond d'une forêt trois couples d'enfanls, sans aucune communication entre eux. Au lever du rideau on va mettre en présence les trois jeunes garçons et les trois jeunes filles.

Eglé paraît d'abord; elle aperçoit un ruisseau qui réfléchit