LA VEUVE, L'URNE

propre cœur. Le chevalier est vaincu ; mais elle est vaincue aussi, et elle Tépouse.

Parmi les personnages de cette seconde Surprise de Vamourj il y a un pédant du nom d'Hortensius, que Marivaux a pris, non pas autour de lui, mais dans le Francion de Sorel, où cet Hortensius est présenté comme la caricature de Balzac Tépistolier. Ce n'est pas — nous l'avons vu — le seul emprunt que Marivaux ait fait à Sorel, bien qu'il n'y eût rien de commun entre les deux écrivains. Ici, Hortensius poursuit Lisette, qui ne Técoute guère, de ses plaisanteries pédantesques et raffinées. La marquise Ta pris pour lui lire Sénèque. Sénèque, dans Tancienne comédie, joue le rôle de consolateur des affligés. C'est lui aussi que le joueur de Regnard invoque quand il a tout perdu.

De cette seconde Surprise de l'amour est sortie la Vedova de Nota. La veuve italienne s'enferme aussi pour vivre en têteà-tête avec le buste de son défunt mari. Mais elle est plus sauvage encore que la marquise de Marivaux : elle ne reçoit personne, et pour la voir, il faut franchir les fossés et les haies, au risque de se rompre le cou, ou tout au moins de déchirer ses dentelles, comme Ruy-Blas. Elle occupe ses loisirs à rédiger des Mémoires sur Fenfance du défunt. Hortensius et Sénèque sont remplacés chez elle par un professeur d'astronomie, et une lunette pour étudier les étoiles. Le dénoâment est le même que dans Marivaux , quoiqu'il y ait ou plutôt parce qu'il y a un complot organisé autour de la veuve pour l'empêcher de se remarier.

La veuve de Marivaux est une raisonneuse qui analyse ses sentiments. La Vedova d'Alberto Nota est fortement entachée de sensiblerie. MM. Meilhac et Halévy ont repris le même cadre pour y placer cette femme sans tête et de peu de cœur, cette femme-oiseau, qui revient comme un type dans u.i

\U MARIVÂVX ET LE UARIVÂUDAGE.

grand nombre de leurs pièces. Au premier acte , tout est en deuil chez elle. On n'y lit pas Sénèque, on n'y étudie pas Fastronomie, on joue la marche funèbre de Chopin ! Cest un enfant qui pleure sa poupée. On s'arrange de manière à lui faire accepter une autre poupée, c'est-à-dire un autre mari. On réussit, et à la fin de la pièce, elle envoie au grenier un portrait qu'elle avait fait venir à grands frais de la Martinique, où ce mari tant pleuré était représenté, enfant, monté sur un cheval de bois. II faut dire qu'un mémoire non soldé, laissé par son mari chez un joaillier, est pour beaucoup dans ce revirement. La première année du mariage, tous les bijoux achetés étaient pour elle; la seconde année, les bijoux étaient partagés entre elle et une autre; la troisième année, tous étaient allés hors de la maison.

M. Octave Feuillet nous a aussi donné une veuve inconsolable. Celle-ci est remariée, à la vérité, mais elle a voué un culte à son premier époux, et fait élever dans son jardin une urne qui sert d'autel à ce culte. Le mari vivant, agacé de voir opposer sans cesse aux défauts qu'on lui reproche les qualités du défunt, imagine de ressusciter ce défunt, et d'annoncer qu'il va revenir. La terreur de sa femme à cette nouvelle lui prouve qu'elle a joué la comédie ; elle Tavoue elle-même et lui en demande pardon ; il avoue à son tour qu'il a joué la comédie de son côté et que le premier mari n'est pas sorti du sépulcre qu'on lui a creusé sur la terre d'Afrique.

Ici ridée morale est différente, mais nombre de détails sont forcément les mêmes. Toutes ces pièces ont un point de départ commun, la Matrone d'Ephèse, racontée par Pétrone, versifiée par La Fontaine, portée sur le théâtre par La Motte, l'ami de Marivaux, et par une foule d'autres dont, on trouvera la liste dans les ouvrages sur les théâtres.

Là DOUBLE IMCOiVSTANCE. 125

La seconde Surprise de Vamour se joue encore assez souvent. La Marquise était un des rôles favoris de mademoiselle Mars et de madame Arnoult-Plessy. Ce rôle fut créé au dixhuitième siècle par mademoiselle Lecouvreur.

Marivaux mettait au nombre de ses meilleures comédies les deux Surprises de Vamour, mais il avait un faible pour la Double Inconstance. C'est en effet une de celles, on pourrait même dire celle où il a déployé le plus à Taise les finesses et les roueries de son talent et de son style, s'il n'avait pas écrit les Serments indiscrets. Les rôles de Silvia Tingénue et d'Arlequin le grand enfant sont deux véritables chefsd'œuvre.

L^action se passe dans un pays de fantaisie, et la pièce aurait pu être classée dansTës Comédies romanesques. Un prince souverain s'est épris de Silvia et Ta fait emporter dans son palais. Elle est furieuse, elle déclare qu'elle ne prendra repos ni nourriture tant qu'on ne lui aura pas rendu Arlequin qu'elle aime, et elle refuse obstinément de voir le prince.

Arlequin n'est pas moins amoureux que Silvia : on l'a conduit aussi au palais, mais rien ne le touche, ni les honneurs, ni les richesses; c'est Silvia qu'il lui faut. Silvia lui tiendra lieu de tout. Avant de mettre en présence les deux îimoureux, on tâche d'agir sur chacun d'eux séparément. Flaminia envoie près d'Arlequin sa sœur Lisette, en l'avertissant toutefois que les coquetteries qui agissent sur les gens du monde seront ici sans effet. Lisette ne peut refaire son caractère : elle déploie tout l'art de la coquetterie mondaine, et ne réussit qu'à choquer Arlequin; il lui raconte dans

126 MAftlVAlIX ET LE MARIVAUDAGE.

quelles circonstances il s'est épris de Sihia et réconduit. On met en présence les deux ingénus; joli duo d'amour. Flaminia rinterrompt en envoyant Silvia voir sa mère. Arlequin, désolé de son isolement, invite Flaminia à dîner avec lui.

Flaminia cherche aussi à amadouer Silvia; mais pour Silvia, il n'y a qu'un homme au monde, c*est Arlequin; il y a bien un certain officier du palais à qui elle a donné à boire un jour qu'il était à la chasse, qui ne lui a pas déplu, mais elle ne le reverra jamais, et elle ne désire pas le revoir. Si cet officier s'était présenté le premier, c'est probablement loi qu'elle aurait aimé. Mais elle a donné son cœur à Arlequin, il n'y a pas à y revenir.

Arlequin est moins récalcitrant; il aime à canser avec Fla^ minia : c'est elle seule qui peut le consoler de Tabsence de Silvia. Flaminia a perdu un amant qui ressemblait beaucoup à Arlequin, et si Arlequin s'était présenté le premier» c*est certainement lui qu'elle aurait aimé. Mais peut-être ne loi aurait-elle pas paru assez belle? Arlequin proteste. Elle est charmante, mais il aime Silvia. Flaminia s'éloigne en hâte, toute troublée. Elle aurait peur de trop aimer Arlequin si elle restait plus longtemps avec lui.

Toute la pièce est un enroulement symétrique de scènes qui sont autant de pièges tendus aux deux ingénus.

Silvia réparait, enchantée des beaux vêtements dont on l'a revêtue. Elle raconte à Arlequin qu'elle a retrouvé cet ofticier à qui elle a donné à boire autrefois; elle est bien aise de cette rencontre et veut qu'Arlequin fasse amitié ave<; l'oficier. Arlequin à son tour demande à Silvia de faire amitié avec Flaminia, et s'en va avec celle-ci faire la collation. Pendant ce temps, Lisette qui, dans une scène précédente, a accompagué le prince, costumée en dame de la cour» et qui, à cette occasion, a échangé quelques aigres propos avec