LES ÉPOQUES DE FOI ET LES ÉPOQUES D'ANALYSE. S

il correspond complètement aux préoccupations du jour et justifie le regain de faveur dont il est Tobjet.

Ce goût pour l'analyse qui s'est emparé de la génération actuelle n'est pas non plus TefTet d'un caprice ou d'un hasard. Nous voyons constamment dans l'histoire à une époque de dogmatisme succéder une époque de scepticisme et de critique. Nous avons eu, pendant un tiers du siècle, une foi : le romantisme; c'était notre phase de croyance et d'affirmation littéraire; la réaction s'est faite, le haut du pavé est aujourd'hui à la critique. Nous ne nous enthousiasmons plus guère, nous examinons. Il en était de même au temps àt Marivaux. Le dix- septième siècle était une époque de foi, non-seulement religieuse et monarchique, mais de foi philosophique et littéraire. On croyait tous les problèmes résolus, au moins dans leurs grandes lignes. La forme même de la phrase dont on se servait habituellement accusait le sentiment général; ample, largement drapée, périodique, elle affectait la tenue magistrale de Thomme sûr de lui-même, qui, dans les choses importantes du moins, n'admet pas de contradiction possible. Celte manière de sentir, de s'exprimer, n'est pas seulement celle de Bossuet, c'est celle de Racine, de Molière et même de madame de La Fayette dans ses délicates analyses de la passion contenue.

La réaction commence à la fin du dix-septième siècle et se poursuit jusque vers la moitié du dix-huitièn^ A ce moment les croyances, les sentiments, tout se transforme. Bayle s'en prend à la foi dans toutes ses manifestations et remet em doute tout ce que le dix-septième siècle affirmait; maîi.

dans son insouciance de la forme, il conserve, avec quelques négligences, la phrase ample du dix-septième siècle. La Bruyère, au contraire, défend ces croyances, mais il rompt avec la phrase drapée et donne à son style quelque chose de vif, d'écourté, qui le fait taxer de corrupteur de la langue. Dufresny, observateur plus superficiel et malheureux dans Tensemble de ses œuvres, a aussi la phrase courte et sautillante : il court après Tesprit, mais il Tattrape. Le Sage dissimule le sien, il lance un trait piquant à la manière du chat, qui jette la grifie en avant, puis la rétracte et fait patte de velours. Fontenelle ne cache pas son esprit; au contraire, il le met partout, il en abuse, mais il l'applique surtout à la science, qu'il fait descendre de son piédestal; il la montre par les petits côtés, mais il la montre, et c'est quelque chose. Ces écrivains et ceux qui les imitent sont des analyseurs, des critiques; ils ont perdu la foi aveugle, le respect absolu des choses établies, le culte de Théroîsme chevaleresque, de, Tamour humble et dévoué, des hauts sentiments à la Corneille; ils doutent, ils cherchent. La phrase solennelle de l'affirmation ne s'adapte plus à leur pensée; celle qu'ils adoptent est leste, rapide, un peu tourmentée; elle répudie l'expression vague, elle a du faible pour le mot familier et précis; elle était belle, elle devient jolie, accorte, rieuse; elle ne vise plus au beau, mais au fin, au délicat, au distingué. De Poussin et de Le Sueur on passe à Watteau, — en attendant Boucher et le style Pompadour. Arrivé à cette limite, l'excès amènera une réaction.

Cette réaction s'opère vers le milieu du siècle après V Esprit des lois y après les Discours de J. J. Rousseau ; la foi enthousiaste renaît alors, non pas la foi religieuse, mais la foi politique, réformatrice, humanitaire. Le sentiment reprendra aussi le dessus. On professera le culte de la vertu. On aura