LE MONDE DE MARIVAUX

Greuze en peinture; dans le drame et le roman, Sedaine, Marmontel, Florian, et, la mode aidant, la sensibilité descendra sous Louis XVI jusqu'à la sensiblerie; Témotion vraie ou fausse, la foi remplaçant le doute, ramènera dans le langage la phrase pleine et le style périodique.

Entre la foi dans le présent, qui caractérise la seconde moitié du dix-septième siècle, et la foi en Tavenir, qui caractérise la seconde moitié du dix-huitième, il y a pour les classes riches et supérieures, pour ce qu'on appelait la société, le monde poli, une époque frivole de calme et de laisser-aller où Ton aimait à se sentir vivre sans préoccupation d'aucune sorte. Nos trois grands soucis, Tambition, Tamour et Targent, laissaient les esprits fort tranquilles. Avait-on de l'ambition , on tâchait de se procurer quelques amis en cour qui eussent intérêt à vous pousser : la capacité n'était pas nécessaire; il n'y avait guère d'autre voie pour arriver à quelque chose. Au reste, même quand on occupait un emploi, on se désintéressait volontiers des affaires publiques, sur la direction desquelles on ne pouvait rien. Quand les choses allaient mal, on se consolait par un bon mot ou une chanson. On avait éprouvé un moment la fièvre de l'argent lorsque le système de Law avait fait briller le mirage de richesses acquises sans peine; nombre de grands seigneurs chargèrent alors leurs subalternes de spéculer pour eux ; mais généralement on laissait ces spéculations aux petites gens. Le suprême bon goût était de dépenser sans compter. Le duc de Richelieu jetait par la fenêtre une bourse qu'il avait donnée à son fils pour s'amuser et que celui-ci lui rapportait intacte. On se laissait

voler sans contrôle par les inférieurs, les fournisseurs, les usuriers, sauf à ne payer jamais le principal.

Quant à Famour, on en était venu à le simplifier aussi. Comme le bon ton exigeait que tout fut traité légèrement, la galanterie était de mise, mais non la passion. La conversation spirituelle, piquante, frivole, étant considérée comme la suprême jouissance, on n'avait pas le droit de s'isoler, de faire de Tégoïsme à deux; des époux qui voulaient vivre pour eux-mêmes étaient frappés de ridicule : quantité de pièces et de romans roulent sur cette situation. Chacun des époux vivait et devait vivre de son côté. Madame avait ses amis et monsieur ses amies. Tant qu'on se plaît, on vit ensemble; quand on s'ennuie Tun de Tautre, on se sépare en riant, et Ton passe à une autre liaison; personne ne s'en scandalise. On n'a plus la même peur de la science qu'au siècle précédent, on laisse volontiers l'antiquité ce aux pédants d , mais on ne repousse ni la politique ni la philosophie, pourvu qu'elles se traduisent en épigrammes et s'accompagnent de tableaux un peu risqués, témoin l'immense succès des Lettres persanes. Une petite pointe d'irréligion, de libéralisme, de socialisme, ne déplaît pas, pourvu que ces doctrines se présentent sous une forme quelque peu paradoxale et soient développées avec esprit. Ce qui domine tout dans cette société frivole, c'est Thorreur de la réflexion, de la pensée du lendemain. Si quelques voix crient à ces aimables étourdis, à ces piquantes étourdies, que tout cela n'est qu'un songe, que cette vie de joie, de plaisir, d'insouciance ne saurait durer, on leur impose silence, on ferme les oreilles, et on s'embarque joyeusement pour Cythère en compagnie de Watteau *.

^ Voir le tableau du Louvre.