THEATRES ET ACTEURS

frivole qui sont perdues, et les deux pièces en vers, le Père prudent et Annibal, on arrive au chiffre de trente-sept pour les œuvres dramatiques de Marivaux.

En 1720, il y avait à Paris, en dehors de l'Opéra, trois théâtres, très-différemment placés dans l'échelle artistique, où l'on jouait des pièces : le Théâtre-Français, où l'on avait représenté Annihal et où Voltaire, Crébillon père, Dufresny, mort récemment. Destouches, etc., faisaient jouer leurs (puvrcs. Il y avait tout en bas le théâtre de la Foire, où Lesage et Piron, pour ne nommer que les plus connus, ne dédaignaient pas de donner de petites pochades avec couplets, et entre les deux, le Théâtre-Italien.

Les Italiens, clans l'origine, jouaient des pièces mi-italiennes, mi-françaises, souvent improvisées sur un canevas. Le public s'était ennuyé de ces représentations, et les acteurs italiens étaient partis. Le régent les rappela en 1715, et depuis lors ils jouèrent des pièces françaises, non plus improvisées sur la scène , mais entièrement écrites comme celles du Théâtre-Français. Seulement ils conservèrent les noms qu'ils portaient dans la commedia delV arte, dans la comédie improvisée; Arlequin, entre autres, garda son costume bariolé; les suivantes continuèrent à s'appeler Colombine ou Violette; les dames, Flaminia; les ingénues, Silvia, etc. Ces noms figurent dans toutes les pièces jouées au Théâtre- Italien, bien que les personnages soient complètement différents par les aventures. Le nom indique un type. Il en est du reste à peu près de même au Tliéâtre-Français de cette époque. Les mères s'appellent Argante; les veuves, Araminte;

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les ingénues, Angélique ou Lucile; les amoureux, Doranle, Krasle , Ergaste ; les vieillards, Géronte; les valets, Crispin , Frontin, Trivelin; les paysans, Biaise, etc. Dans l'origine, les écrivains s'attachaient à conserver le type convenu. Chez Marivaux, par exemple, Arlequin est généralement naïf et balourd, etc. Plus tard, la tradition se perdit.

On était beaucoup moins scrupuleux sur les conventions classiques au Théâtre-Italien qu'au Théâtre-Français. On y admettait parfaitement une action durant plus de vingt-quatre heures ; on tolérait les changements de lieu d'un acteà l'autre et souvent dans le même acte : on ne se choquait pas de voir un valet comique intervenir par moments dans une action sérieuse; en général on permettait à l'écrivain d'enfreindre tout ce qu'on appelait les règles, à la seule condition d'amuser. Dans les pièces qu'il donna aux Italiens, Marivaux usa parfois de ces licences, mais il n'en abusa pas, et toutes ces comédies ont pu passer à peu près sans modification du Théâtre-Italien au Théâtre-Français.

C'est aux Italiens qu'il dut ses premiers succès ; aussi garda-t-il toujours une certaine prédilection pourleur théâtre. Il trouva là d'ailleurs une actrice — madame Balletli — qui s'appropria son genre d'esprit et le fit goûter au public. On raconte cependant qu'elle n'y parvint pas du premier coup.

Les auteurs n'avaient pas alors nécessairement les rapports suivis qu'ils ont aujourd'hui avec leurs interprètes. Ils envoyaient souvent leur manuscrit aux comédiens, et ceux-ci jouaient d'après leur propre sentiment. Madame Balletti était satisfaite de la manière dont elle avait joué Silvia dans Arlequin j^oli par l'Amour, mais elle était moins contente d'ellemême dans la (première) Surprise de l'amour, et elle se plaignait que l'auteur ne se fût pas fait connaître et lui refusât ses conseils. Un ami commun conduisit Marivaux chez

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rlle, sans le nommer. On parla de la pièce. .\Iarivan\ pril la hroclmre et se mil à lire le rôle de Silvia comme il l'avait compris. — Vous êtes le diable, lui dit madame Ballelti, ou TOUS êtes l'auteur. — Je ne suis pas le diable , répondit en riant Marivaux , et depuis lors ils devinrent amis, et Marivaux lui fit répéter les rùles nombreux qu'il lui confia. La liaison toutefois ne dépassa pas les limites de l'amitié. Un recueil du temps' nous fournit un document qui peut passer pour une preuve. C'est un compliment adressé à Silvia — sur sa demande — pour le jour de sa fête, (le compliment en prose et en vers — en maniais vers — est un peu banal. Marivaux dit qu'il ne fera point le portrait de Silvia parce qu'il craindrait pour sa liberté. Ce n'est pas qu'il y tienne beaucoup, à celte liberté. ;i Et plut au ciel lavoir perdue, si vous étiez bien aise de l'avoir trouvée :

Mais qu'il vos criiaulés j'aille exposer mon cœur. Je suis, en vérité, votre humble serviteur, s

Madame ou plutôt mademoiselle Balletli — car on qualifiait encore ainsi les bourgeoises, même mariées — passait en effet pour cruelle. Elle cessa une fois pourtant de l'être, si nous en croyons mademoiselle Aissé, et mal lui en prit ".

La pauvre Silvia a pensé mourir, — écrit mademoiselle Aissé à madame Calandrini, novembre 1726. — On prétend qu'elle a un petit amant, qu'elle aime beaucoup; que son mari, de jalousie, l'a battue outrémeut, et qu'elle a fait une fausse couche de deux enfunls ù trois mois : elle a été très-mal. Mademoiselle Flaminia (sa bcllc-sœur) avait eu la niéclianccté d instruire le mari des galanteries de sa femme.

Marivaux attendit la «juérison de mademoiselle Balletti pour donner une au'.re pièce aux Italiens; il se tourna vers les Français, mais ne trouva pas une aussi lieureuse iiilcr-

' Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l'histoire et à la littérature (par Di: n Pi,«;e), t. IV.

- Lettres de mademoiselle .lissé, éd. J. Kivevki., p. 93.

prête. Alademoiselle Lecouvreur, qui jouait d'inspiration, rendait très-bien les premiers jours les rôles que lui confiait Marivaux, mais elle en venait peu à peu à minauder et à mettre de l'affectation dans son jeu, et c'était un contre-sens. Les amoureuses de Marivaux sont essentiellement naïves, elles ne s'avouent pas ordinairement qu'elles aiment, il faut qu'elles le fassent deviner aux spectateurs sans avoir l'air de s'en douter. Là est la difficulté. .Marivaux conseillait à ses interprMes de jouer comme ils auraient parlé dans un salon, mais alors ils ne produisaient aucun effet. Au théâtre, il faut souligner un peu pour que le public comprenne, mais il faut se garder de souligner trop. Le problème est de trouver la mesure. Marivaux finit par s'en rapporter aux comédiens, et il eut raison. Il acquit du reste personnellement la preuve — et cela d'une façon peu agréable — que tout autre chose est de lire dans un salon ou de parler devant un grand public. Il lisait supérieurement ses comédies en petit comité. Un jour il entreprit de lire dans une séance solennelle de l'Académie française des Réflexions sur l'esprit humain à l'occasion de Corneille et de Racine; la salle se vida peu à peu, et il n'acheva pas sa lecture. Il paraît même que dans sa mauvaise humeur il déchira ses feuillets, car le Mercure (avril 1755) ne publia que le commencement de ce travail.

Revenons au Théulre-Italien et à Arlequin poli par l'Amour.

Cette pièce est au fond, comme le titre l'indique, une première édition de Mauprat^ de la Belle et la Bète, etc.; mais tout se passe ici dans le domaine de la féerie. C'est une fée