CHAPITRE PREMIER

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I. Marivaux et Beaumarchais. — II. Pourquoi ou revieut à Marivaux. Graudes découvertes dues à l'observation des petites choses. — III. Les époques de foi et les époques d'analyse en littérature. — IV. Moude où Alarivaux nous introduit. — V. Les maîtres de Marivaux.

Deux écrivains du dix-huitième siècle, l'un du commencement, l'autre de la Gn, Marivaux et Beaumarchais, ont eu la singulière fortune de paraître plus grands à la postérité qu'à leurs contemporains, d'avoir été vivement applaudis au théâtre et lus avec avidité par le public, — et contestés par la critique. On leur accordait volontiers l'esprit , beaucoup d'esprit, mais on leur déniait le goût. Les hommes de la tradition leur opposaient Molière. Ils répondaient que les temps étaient changés, qu'à de nouvelles mœurs, à de nouvelles préoccupations, il fallait un art nouveau et jusqu'à un certain point une nouvelle langue. Ils ne convainquaient

personne, les critiques restaient sourds, et réellement on ne saurait trop leur en vouloir. Au point de vue exclusif de l'art, il faut bien convenir que la comédie et la langue de Molière sont supérieures à celles de Beaumarchais et de Marivaux.

Rien de plus différent du reste que ces deux hommes : l'un bruyant, toujours pressé de se mettre en avant, l'autre effarouché du bruit et toujours prêt à se dissimuler; l'un dépensant, comme ou l'a dit, autant d'esprit à faire jouer ses comédies qu'à les composer, l'autre lançant ses pièces sans avertir, quelquefois sous un pseudonyme, et réservant tout son savoir pour ses ouvrages; tous deux également persuadés de leur mérite, mais l'un le proclamant tout haut pour que nul n'en ignore, l'autre se contentant d'y croire tout bas. Ils ont cela de commun que nul n'a possédé au même degré, de leur temps du moins, l'art du dialogue et des ripostes piquantes; qu'ils se sont fait chacun une langue à l'effigie de leur époque, l'une délicate, raffinée, contournée, mais discrète, une langue de salon; — l'autre contournée aussi, mais éclaîante, sonore, quasi populaire, une langue de tribune, — et qu'ils ont créé chacun un genre de comédie où ils ont seuls excellé : Marivaux , la comédie psychologique ; Beaumarchais, la comédie révolutionnaire, et que tous deux ont attendu des critiques de l'avenir ce que les critiques de leur temps leur refusaient.

Leur espoir n'a pas été trompé : une réaction s'est faite en leur faveur. Marivaux est celui qui a le plus longtemps attendu. Beaumarchais fut quelque peu dépaysé des allures de la première République. C'était un révolutionnaire pourtant, par les idées et la langue. Les générations qui ont fait ou laisse faire tant de révolutions en ce siècle ont reconnu en lui un des leurs, audacieux , railleur sans pitié, enfiévré