LES EPOQUES DE FOI ET LES EPOQUES D'A\ ALYSE

il correspond complètement aux préoccupations du jour et justifie le regain de faveur dont il est l'objet.

Ce goût pour l'analyse qui s'est emparé de la génération actuelle n'est pas non plus l'eCTct d'un caprice ou d'un hasard. Nous voyons constamment dans l'histoire à une époque de dogmatisme succéder une époque de scepticisme et de critique. Xous avons eu, pendant un tiers du siècle, une foi : le romantisme; c'était notre phase de croyance et d'affirmation littéraire; la réaction sest faite, le haut du pavé est aujourd'hui à la critique. Nous ne nous enthousiasmons plus guère, nous examinons. Il en était de même au temps de Marivaux. Le dix-septième siècle était une époque de foi, non-seulement religieuse et monarchique, mais de foi philosophique et littéraire. On croyait tous les problèmes résolus, au moins dans leurs grandes lignes. La forme même de la phrase dont on se servait habituellement accusait le sentiment général; ample, largement drapée, périodique, elle affectait la tenue magistrale de l'homme sûr de lui-même, (|ui, dans les choses importantes du moins, n'admet pas de contradiction j)ossible. dette manière de sentir, de s'exprimer, n'est pas seulement celle de IJossuet, c'est celle de Racine, de Molière et même de madame de La Fayette dans ses délicates analyses de la passion contenue.

La réaction commence à la fin du dix-se|)tième siècle et se poursuit jusque vers la moitié du dix-huitième. A ce moment les croyances, les sentiments, tout se transforme. Bayle s'en prend à la foi dans toutes ses manifestations et remet en doute tout ce (|ue le dix-seplième siècle affirmait; niiiis,

dans son insouciance de la forme, il conserve, avec quelques négligences, la phrase ample du dix-septième siècle. La Bruyère, au contraire, défend ces croyances, mais il rompt avec la phrase drapée et donne à son style quelque chose de vif, d'écourté, qui le fait taxer de corrupteur de la langue. Dufresny, observateur plus superficiel et malheureux dans rensemhle de ses œuvres, a aussi la phrase courte et sautillante : il court après l'esprit, mais il l'attrape. Le Sage dissimule le sien, il lance un trait piquant à la manière du chat, qui jette la griffe en avant, puis la rétracte et fait patte de velours. Fontenelle ne cache pas son esprit; au contraire, il le met partout, il en abuse, mais il l'applique surtout à la science, qu'il fait descendre de son piédestal; il la montre par les petits côtés, mais il la montre, et c'est quelque chose. Ces écrivains et ceux qui les imitent sont des analyseurs, des critiques; ils ont perdu la foi aveugle, le respect absolu des choses établies, le culte de l'héroïsme chevaleresque, de l'amour humble et dévoué, des hauts sentiments à la Corneille; ils doutent, ils cherchent. La phrase solennelle de l'affirmation ne s'adapte plus à leur pensée; celle qu'ils adoptent est leste, rapide, un peu tourmentée; elle répudie l'expression vague, elle a du faible pour le mot familier et précis; elle était belle, elle devient jolie, accorte, rieuse; elle ne vise plus au beau, mais au fin, au délicat, au distingué. De Poussin et de Le Sueur on passe à Watteau, — en attendant Boucher et le style Pompadour. Arrivé à cette limite, l'excès amènera une réaction.

Cette réaction s'opère vers le milieu du siècle après VEspril. des lois, après les Discours de .1. J. Rousseau ; la foi enthousiaste renaît alors, non pas la foi religieuse, mais la foi politique, réformatrice, humanitaire. Le sentiment reprendra aussi le dessus. On professera le culte de la vertu. On aura

LE MOXDE DE MARIVAUX. "ï

Greuze en peinture; dans le drame et le roman, Scdaine, Marmontel, Florian, et, la mode aidant, la scnsibililc descendra sous Louis XVI jusqu'à la sensiblerie; rêmotion vraie ou fausse, la foi remplaçant le doute, ramènera dans le langage la phrase pleine et le style périodique.

Entre la foi dans le présent, qui caractérise la seconde moitié du dix-septième siècle, et la foi en Tavenir, qui caractérise la seconde moitié du dix-huitième, il y a pour les classes riches et supérieures, pour ce qu'on appelait la société, le monde poli, une époque frivole de calme et de laisser-aller où l'on aimait à se sentir vivre sans préoccupation d'aucune sorte. Nos trois grands soucis, l'ambition, l'amour et l'argent, laissaient les esprits fort tranquilles. Avait-on de l'ambition, on tâchait de se procurer quelques amis en cour qui eussent intérêt à vous pousser : la capacité n'était pas nécessaire; il n'y avait guère d'autre voie pour arriver à quelque chose. Au reste, même quand on occupait un emploi, on se désintéressait volontiers des affaires publiques, sur la direction desquelles on ne pouvait rien. Quand les choses allaient mal, on se consolait par un bon mot ou une chanson. On avait éprouvé un moment la fièvre de l'argent lorsque le système de Law avait fait briller le mirage de richesses acquises sans peine; nombre de grands seigneurs chargèrent alors leurs subalternes de spéculer pour eux ; mais généralement on laissait ces spéculations aux petites gens. Le suprême bon goût était de dépenser sans compter. Le duc de Richolieu jetait par la fenêtre une bourse qu'il .avait donnée à son lils pour -s'amuser et que celui-ci lui rapportait intacte. On se laissait

voler sans contrôle par les inférieurs, les fournisseurs, les usuriers, sauf à ne payer jamais le principal.

Quant à l'amour, on en était venu à le simplifier aussi. Comme le bon ton exigeait que tout fût traité légèrement, la galanterie était de mise, mais non la passion. La conversation spirituelle, piquante, frivole, étant considérée comme la suprême jouissance, on n'avait pas le droit de s'isoler, de faire de l'égoïsme à deux ; des époux qui voulaient vivre pour eux-mêmes étaient frappés de ridicule : quantité de pièces et de romans roulent sur cette situation. Chacun des époux vivait et devait vivre de son côté. Jlladame avait ses amis et monsieur ses amies. Tant qu'on se plaît, on vit ensemble; quand on s'ennuie l'un de l'autre, on se sépare en riant, et l'on passe à une autre liaison; personne ne s'en scandalise. On n'a plus la même peur de la science qu'au siècle précédent, on laisse volontiers l'antiquité « aux pédants » , mais on ne repousse ni la politique ni la philosophie, pourvu qu'elles se traduisent en épigrammes et s'accompagnent de tableaux un peu risqués, témoin l'immense succès des Lettres persanes. Une petite pointe d'irréligion, de libéralisme, de socialisme, ne déplaît pas, pourvu que ces doctrines se présentent sous une forme quelque peu paradoxale et soient développées avec esprit. Ce qui domine tout dans cette société frivole, c'est l'horreur de la réflexion, de la pensée du lendemain. Si quelques voix crient à ces aimables étourdis, à ces piquantes étourdies, que tout cela n'est qu'un songe, que cette vie de joie, de plaisir, d'insouciance ne saurait durer, on leur impose silence, on ferme les oreilles, et on s'embarque joyeusement pour Cythère en compagnie de \\ atteau '.

' Voir le tableau du Louvre.