CHAPITRE II

OEUVRES DE JEIXESSE

I. Quelques mots de biographie. — II. Le Père prudent et équitable. — 111. Les Effets surprenants de la sympathie. — IV'. La Voilure embourbée . — V. Le Don Quichotte moderne. — VI. L'Iliade travestie. — l'Il. Le Télémaquc travesti. — VIII. Annibal.

Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux naquit à Paris le 4 février 1G88. Sa famille était originaire de Normandie et avait fourni plusieurs magistrats au parlement de celle province. Son père l'emmena d'abord àRiom, puis à Limoges, où il exerça les fonctions de directeur de la Monnaie. Devenu homme, Marivaux vécut toujours à Paris, mais les instincts de la race normande sont trés-sensibles dans ses œuvres. Fit-il de bonnes études? In de ses biographes' prétend que oui. Le fait est douteux cependant. Il sut assez bien le latin, à ce qu'il paraît, mais il n'apprit pas le grec, et ses connaissances restèrent sommaires en histoire. Aussi le voyons -nous dès • l'abord se jeter dans le parti des modernes contre les anciens, /^ qu'il ne connaissait pas.

' Eloge, clc, en tête de V Esprit de Muriraux. Iii-S, I"()8.

Il s'essaya fort jeune, nous dit-on. On parlait un jour devant lui de la difficulté de faire une comédie. Marivaux soutint avec la présomption de son âge, — il était encore au collège, — et de son caractère, que ce n'était pas aussi difficile qu'on le prétendait. On le mit au défi d'en faire une. Une huitaine de jours après, il apporta une pièce en un acte et en vers. Cette comédie, nous la connaissons, elle s'appelle : le Père jjrudent et équitable, ou Crispin l'heureux fourbe. C'est une pure comédie de collégien, de celles qu'on s'empresse ordinairement de jeter au feu quand on en a fait d'autres. Marivaux ne brûla pas la sienne, il la fit imprimer, et elle figure dans ses OEuvres.

Il s'agit, comme dans nombre de pièces du temps, d'éconduire divers prétendants à la main d'une jeune fille pour la conserver à celui qu'elle aime. C'est Crispin, valet de l'amant aimé, qui se charge de la besogne. Les prétendants sont au nombre de trois : un propriétaire campagnard, un chevalier riche de son épée, et un financier assez mal partagé sous le rapport de l'éducation. A l'un il présente, comme étant la demoiselle à marier, Toinelte, sa femme de chambre, qui le scandalise par la hardiesse de ses propos. Puis il se présente lui-même à la jeune fille comme étant le propriétaire campagnard; il la trouve trop parée et l'avertit que lorsqu'elle sera sa femme, il lui faudra prendre des sabots et des habits de ménage. Au financier, il confie, sous le sceau du secret, que le père et la fille sont épileptiques, puis il se déguise en femme et prétend, — souvenir de Pourceaugnac^ — être la femme légitime du chevalier, qui n'a pas le droit dès lors d'aspirer à