L'ESPRIT. S

anime le récit, pare la morale. Ce n'est plus l'esprit de Molière, ce rire large et franc, belle humeur puissante d'une raison robuste et saine, si souvent aiguisé d'ironie méprisante et couvrant d'un voile de gaieté un fonds de tristesse et d'amertume. Ce n'est pas davantage l'esprit de Regnard, moins profond que celui de Molière, esprit qui n'instruit guère, ne porte nullement à la réflexion, et ressemble parfois, dans sa verve emportée, à Tenivrement d'une folie joyeuse. L*esprit de Marivaux n'appartient qu'à lui ; il n'a surtout point d'analogue au dix-septième siècle ; ni les Précieuses, ni Voiture, ni Fontenelle n'ont eu cette ironie que la bonté tempère, aimable et caressante jusque dans le persiflage, cette gaieté douce, qui va jusqu'au franc rire, mais ne s'y arrête pas, cette verve réglée, maîtresse d'elle-même, cette fleur d'élégance et de politesse*. On n'a que l'embarras du choix pour en donner des exemples. Tantôt c'est un simple jeu de mots, tantôt une série de répliques éblouissantes, tantôt une longue tirade, où chaque mot est une épigramme, une boutade, une saillie plaisante : € Je dois soupirer toute ma vie, » dit une marquise, — « Vous devez, dites-vous, oh ! vous ne payerez jamais cette dette-là 'y > répond la soubrette. € Je ne saurais empêcher qu'il ne t'aime, dit Mario à sa sœur Sylvia ; mais je ne veux pas qu'il te le dise. — Il ne me le dit plus, répond Sylvia; il ne fait que me le répéter ^. » Pour excuser la coquetterie changeante des femmes : c Quand une femme est fidèle, on l'admire; mais il y a des femmes modestes qui n'ont pas la vanité de vouloir être admirées *. » Dne femme défend son sexe contre les hommes :

Si je parlais, voas seriez tout étonné de vous trouver de cent piques au-dessous de nous. Vous demandez ce que votre espèce a de

1. PiroD, dontle genre d'esprit estai différent de celui de Marivaux, n'en fait pas moins de notre auteur le dieu, ou du moins le saiat patron de Tesprit, et l'invoque comme tel. Il dit, dans une Poésie à une Dame {(Ot^Uvres, t. VII, p. 76) :

L'esprit qui dans mon cœur pétille.

Fait feu des quatre pieds pour tous; Je veox qu'à chaque mot il brille :

Saint Marivaux, priez pour nous I