Le Pour et le Contre, t. il^ p

MARIVAUX rJORALISTE. 81

de son confrère en quête d'un début : Marivaux se présente oomme l'éditeur d'une « cassette pleine de papiers », trouvée dans le cabinet d'un philosophe après sa mort, et il ajoute : « Pourquoi distribuer ces écrits par feuilles, et ne pas les faire imprimer tous en un seul corps d'ouvrage? C'est qu'ils sont en trop grande quantité, qu'il y en aurait pour plusieurs gros volumes, et que l'impression serait d'une dépense trop forte ; au lieu que, de la manière dont on s'y prend, la vente de chaque feuille (si cette vente est heureuse, sans quoi tout cesse) facilitera l'impression de chaque feuille; et ainsi, de feuille en feuille, on donnera, sans se fatiguer, tout ce qui est dans la cassette ^ » Il fallait, on en conviendra, beaucoup de naïveté ou un peu de malice pour prendre ceci au pied de la lettre*. Quoi qu'il en soit, Prévost connaissait bien son Marivaux : au bout 'de onze feuilles, la cassette est épuisée, ou du moins la publication est brusquement interrompue. Il y avait ici, comme dans le précédent recueil, beaucoup d'incertitude dans la composition ; il y avait en revanche plus d'attachement de l'auteur pour son œuvre, des efforts pour piquer et renouveler l'attention. Dès la troisième feuille, Marivaux avait interrompu brusquement ses réflexions morales pour commencer une comédie en un acte, le Chemin de la Fortune j qu'il arrêtait et reprenait de temps en temps ; elle ne fut pas terminée.

Nous verrons cependant que, dans ces ouvrages composés comme à la tâche, Marivaux avait prodigué les qualités les plus rares d'observateur et d'écrivain, et prouvé qu'il n'était pas seulement le plus gracieux esprit de son siècle, mais encore un des plus sérieux et des plus profonds.

Il ne fut pas non plus heureux dans le roman ; ses deux ouvrages en ce genre sont l'un et l'autre inachevés. Le premier, la Vie de Marianne^ publié en seize ans ^, s'arrête au moment où l'auteur touchait au dénouement; en vain on le pressait de continuer, il refusait. En revanche, aussi détaché de la pro-