ÉLARGISSEMENT DE L ENTREE DU PORT

L'entrée du port de Marseille est d'une largeur apparente de 90 mètres , mesurée d'un fort à l'autre ; mais, en réalité, le passage n'est que de 55 mètres. Ce rétrécissement est du à F existence du massif de maçonnerie dit Pilon , fondé sur des bas-fonds et qui divise dans la proportion précitée la largeur de Tembouchure.

Si l'on remonte dans l'histoire reculée du port de Marseille , on apprend que le pilon actuel ne fut point le seul ; il n'était que l'un des piliers d'un beau môle à arceaux qui aurait été établi en travers de l'entrée , sur une longueur de 1 40 pieds environ , s' adossant aux

rivages du côté sud ( fort Saint-Nicolas ). S'il iâut en crotre d^autres , c'était simplement une série de piliers liés entre eùx par des chaînes en cuivre , ne laissant de libre qu'un passage de 1 7 toises qu on fermait à clé pendant la nuit ; ils étaient bâtis avec de grosses pierres équahries , comme celles de Carthage , de Cesarée , de Munichio , et comme les assises de la darse de Sidon ; à dette différence près que les pilons étaient composés de deux espèces de pierres , de tuf à Tintérieur et de pierres dures à Textérieur, liées ensemble avec des crampons de cuivre.

Plus tard , ces pilons furent tronqués par la mer et submergés. La difficulté de leur rétablissement fit prendre le parti de les détruire; mais on ne put y réussir complètement , en sorte quil était resté des tronçons sous^iharins fort dangereux. Ce fut pour signaler ces écueils qu'on reconstriûsit le troisième pilier, qui surgit encore aujourd'hui.

Au surplus , que ces massifs fussent primitivement utiles comme point d'attache , que le pilon actuel fut même nécessaire pour signaler aux navires le danger des bas-fonds sur lesquels il repose, et des tronçons qui Tavoisinent, c'est ce qu'il serait superflu d'examiner.

Ces raisons , d'une époque déjà reculée, ont perdu aujourd'hui leur force , soit parce que le port de Marseille ne peut plus attendre sa protection de Tétablisi^ement d'une chaîne en travers de l'entrée, soit parce qu'on ne saurait songer à supprimer le pilon sans raser aiuisi le reste de la barre sous-marine. Il s'agit de voir

S il n'y aurait pas intérêt réel, sérieux à un élargissement de la passe par Vapprofondissement de la partie sud.

La laideur actuelle ( 55 mètres ) étant Tunique passage du port de Marseille , l'encombrement qui résulte d'un étranglement pareil est facile à comprendre. Le mouvement annuel de la navigation , qui excède 15,000 navires, impliquerait un mouvement journalier d'environ 50 navires entrant ou sortant , doublé hii-méme par la fréquence des cas où les vents contraires interceptent la circulation dans la passe. Ces difficultés sont d'autant plus grandes , qu'en général c'est sous l'influence de certains vents qu*une masse de navires se présente à la fois pour entrer ou pour sortir ; enfin , on doit ajouter à ces causes d'accidents le mouvement continuel des bateaux de pèche , de promenade ou de servitude.

Une cause qui tient à la configuration particulière de la localité ( la double courbure de la passe , obliquant à la fois et en sens inverse sur l'axe du port et sur la rade ) , complique les difficultés de l'entrée et de la sortie. Cette inflexion double est précieuse pour la tranquillité des eaux du bassin ; mais elle a l'inconvénient d'obliger les navires à décrire une marche sinueuse , et les expose à s'entrechoquer, la vue étant interceptée par la saillie du fort Saint- Jean.

Enfin , les bâtiments à vapeur, par leur forme trèsallongée , qui ne leur permet pas de décrire des courbes à petit rayon , et par T extrême largeur qu'ils présentent d'un tambour à Tautre , sont venus mettre le

comble aux enil)arras et aux dangers de la passe ; et cet état fâcheux ne peut qu'empirer de jour en jour.

La conséquence de la disposition vicieuse qui vient d*être indiquée , est facile à constater : il suffit de citer les fréquentes avaries que les navires se font en entrant ou en sortant. Il n'est pas de mois où le Tribunal de commerce n'ait à juger des procès d'abordage.

Il arrive même fréquemment que des navires que lobscurité ou la force du temps empêche d'éviter le pilon , vont donner en plein sur ce massif, en s'y faisant d'énormes avaries.

L'inclinaison du pilon prouve qu'il a lui-même subi divers échecs ; il est ébranlé à tel point , que des commandants de paquebot déclarent ne pouvoir p)^s. compter sur la solidité de ce point d'amarrage. Lé tas a paru assez grave pour donner lieu à des réserves , en prévision des accidents qui pourraient survenir.

L'entrée vraiment problématique de la frégate à vapeur le Labrador, au mois de juin dernier, est un exemple frappant des difficultés qui existent. Ce grand steamer, dans la courbe qu'il fut obligé de décrire pour venir de la pointe de la Réserve à l'intérieur dû port , rencontrait toujours d'une manière inévitable le pilon sur son passage. Il fut alors obligé d'arrêter ses roues et d'employer des amarres traversières pour se faire pivoter à l'extérieur de la passe. Cotte manœuvre réussit grâce au calme de la mer et du temps ; mais , dans des circonstances différentes, elle aurait été bien autrement difficile et périlleuse.

Renseignement de ee qu'il faut faire ressort naturellement des inconvénients relatés : il faut élargir la passe.

La passe agrandie de 1 5 mètres ( 9 brasses ) , c'està-dire devenue d'une largeur totale de 70 mètres, par la suppression du pilon et l'enlèvement des roches sous-marines extraites jusqu'à la profondeur de 6 mè* très , rendrait les cas d'abordage très-rares et permet-* trait aux navires allongés de décrire d'une manière continue , sans arrêt ni obstacle , la courbe qu'ils sont forcés de parcourir pour entrer dans le port.

Cette amélioration est d'autant plus urgente qu'avec l'accroissement de la navigation à vapeur, Marseille étant appelée , dans un temps donné , à desservir les lignes de service les plus importantes , sans pouvoir, de 8 années au moins , offrir aux steamers d'autre stationnement que le grand bassin actuel , il faut prévoir que l'accident ci-dessus de la frégate le Labrador, et qui est aujourd'hui un fait presque exceptionnel , peut devenir le (ait quotidien , et que , dès lors , il faut sortir à tout prix de l'état d'impasse et de danger que présente aujourd'hui l'embouchure du port.

Il reste à examiner deux points : les objections , la dépense.

1" Ojections.

Là question que nous soulevons n'est pas neuve ; le bon sens de nos pères avait instinctivement compris

l'opportunité de cette future amélioration. Déjà , en 1 781 , lesieurdeMorainville , inventeur d'une puissante machine à curer, offrit d'enlever la barre de Tentrée du port , plus le rocher sous - marin existant près du Marquisat et qui est le prolongement de la montagne Notre-Dame de la Garde, le tout pour le prix de 400,000 livres.

Ce qui, à cette époque, empêcha la réalisation du projet , fut , pour la partie concernant la passe , la préoccupation du génie militaire. On craignait que cette augmentation de profondeur pût affaiblir, en temps de guerre , les moyens de défense du port. Sans examiner le fondement que pouvait avoir cette appréhension à r époque où elle fut manifestée , il est bien certain qu aujourd'hui , avec les changements survenus dans les moyens de force maritime , le même argument serait puéril. Depuis que la vapeur et Tartillerie navale ont fait les formidables progrès dont notre époque est témoin , les questions de défense ne sont plus à Tembouchure même du port. Si une force ennemie pouvait impunément arriver jusqu'au pilon , c'est que la question serait déjà résolue ; et soit que l'ennemi pût pénétrer dans le port , soit qu'il y portât la destruction sans y pénétrer, notre sort serait le même.

On remarquera d'ailleurs qu'il n'est pas question d'augmenter le tirant d'eau de l'entrée , qui est déjà de 6 mètres dans la partie aujourd'hui navigable. Cette question , qui implique celle de savoir s'il peut con-

venir d'ouvrir l'accès du bassin aux vaisseaux de hautbord , demeure dans tous les cas intacte. Il s agit seulement d'étendre à une largeur de 75 mètres , le tirant d'eau de 6 mètres existant déjà sur une largeur de 55 , sans autre appréhension à conserver que celle de rendre la batterie basse du fort Saint-Nicolas plus accessible , en réduisant de 35 à 20 mètres la saillie de bas-fonds qui la protège. Or, il est bien évident que ce n est plus là une objection de quelque valeur.

Mais, ajoutera- 1- on, cette barre de roches sousmarines est un heureux obstacle à F envahissement des sables que le N. 0. peut chasser vers la passe , et dès lors on se demande si l'élargissement du goulet en toute profondeur ne serait pas une modification compromettante , soit pour la conservation des profondeurs actuelles , dans l'intérieur du port, soit pour le maintien de la tranquillité des eaux à la surface ?

Ces craintes , graves au premier aperçu , ne tardent pas à se dissiper si Ton examine attentivement la con(igui*ation et l'état présent des localités.

En effet , le mistral , ou vent du N. 0. , plus souvent même du N. N. 0. , enfile directement l'ouverture du canal qui précède l'entrée; mais, par l'effet deTobliquité dtî celle-ci , le flot va se briser sur la Fontaine du Roi et au fond de l'anse de la Réserve, Grâce à cette plage providentielle que les érosions de la mer attaquent sans cesse et arrondissent en manche pour l'ecevoir l'action du mistral , c^ vent ne petit arriver jusqu'à l'entrée du poit , qui s'en trouve entièrement abritée par le fort Saint-Jean.

Ainsi , quant à Faction du vent , elle resterait ce quelle est : à peu près nulle. Et quant aux vagues régnant sur la surface , si elles ne pénètrent pas aujourd'hui , elles ne pénétreraient pas davantage , attendu que rétendue de la nappe d*eau superficielle ne changerait point.

Resterait la crainte d'ensablement , heureusement reconnue chimérique. Si Ton considère que le fond vaseux existant devant la Fontaine du Roi et à la Réserve est resté le même depuis plusieurs siècles , et que Tanse de ce nom, bien loin de se combler, elle qui devrait recevoir en plein tout ce que le N. 0. pourrait charrier, tend plutôt à s échancrer de plus en plus profondément.

Ce résultat est d'ailleurs en harmonie avec les obseï*vations recueillies de tout temps sur les courants sousmarins de la rade. Ils ont une direction de N. à S. qui leur fait éviter complètement l'entrée du port. H concorde aussi avec cette observation que le flot agité par le N. 0. est superficiel , ce vent venant seulement des côtes de l'Estaque et ne soulevant nulle part le fond.

Au surplus , et dans tous les cas, il est à noter qu'un enrochement de 20 mètres serait toujours conservé en avant de la saillie des ouvrages du fort Saint-Nicolas, et qu'ainsi toute espèce de mouvement des eaux de dehors en dedans serait arrêté par cet obstacle.

i"^ Dépenses.

Les travaux de dérochement qui s exécutent d(»puis

deux ans dans le port, pour l'enlèvement des haj^fonds voisins du Marquisat, fournissent des données ceitaines pour l'évaluation des dépenses qu exigerait la suppression du pilon et des roches adjacentes.

Les adjudications ont été rapportées au prix de Fr. 10 par mètre cube, et les entrepreneurs paraissent satisfaits de leur soumission. On peut dès lors se baser sur ces précédents.

Les quantités de roches à extraire ne sauraient excéder 600 mètres cubes. La dépense qu'il en coûterait, jointe aux autres dépenses accessoires , s'élèverait difficilement à une somme de 20,000 fr.

Mettre en regard Futilité, la nécessité de l'amélioration, avec la modicité du sacrifice qu elle exigerait, c est, ce nous semble , ajouter aux raisons de fond et d'urgence un argument décisif pour la prochaine exécution des travaux demandés.

Quant aux voies et moyens pour y pourvoir , on ne peut s'empêcher de rappeler ici qu'une somme importante est restée en boni sur le crédit de 7,800,000 fr. afiectable aux améliorations du port. Ce crédit , ouvert par la loi de 1 839, avait, on le sait, pour objet 1^ l'élargissement et la rectification des quais ; et 2*^ l'appro- Ibndissement du bassin. Ne serait-ce pas rentrer dans Tesprit de ce vote que d'appliquer à l'amélioration de la passe une partie de la somme restant sans emploi? Cela est d'autant plus juste que, pour subvenir aux travaux décidés en 1889, la chambre de commerce de

Marseille s est volontairement imposé un sacrifice de 800,000 fr. , et que Tétat, dès lors, ne peut raisonnablement pas exploiter à son profit un acte de généro* site qui a eu le port de Marseille pour but exclusif et direct.

Nous devons dire , en terminant , que le vœu que nous venons d'expi*imer ici pour un élargissement de la passe et la suppression du pilon, a déjà pour lui l'opinion de la chambre de commerce, celle de M. le diœcteur des mouvements du port, et de M. le commissaire général à qui revient le mérite de l'initiative.