G. CURAGE ET ASSAINISSEMENT DU PORT

Le curage et l'assainissement de notre bassin ont de temps immémorial préoccupé nos administrations lo-

cales. L'Académie de Marseille , la Chambre de commerce et la Municipalité ont tour à tour rivalisé de zèle; elles ont maintes fois publié des programmes et proposé des prix pour la solution de ce problème intéressant.

Des mémoires volumineux ont paru sur la matière, mais sans résultats sérieux. Le nettoiement s est amélioré tout naturellement par la puissance qu a donnée au curage l'application d'une machine à vapeur. Aujourd'hui, nous n'en sommes plus à craindre le comblement du port ; la cuillère anglaise qui fonctionne , jointe aux dragueurs de nos pontset chaussées, sontdes moyens bien suffisants pour extraire la vase , le sable et les graviers ; sur tous les points, le port a sa profondeur voulue , et , de ce côté , le problème est résolu.

Reste l'assainissement. Là, il ne suffit pas d'extraire, il faut encore renouveler. On enlève bien les parties solides , mais l'eau se sature de matières , et , tant que le bassin ne se vide point , la cause des miasmes subsiste.

(]ette cause provient évidemment du mélange des eaux douces versées par les égoùts et par la pluie avec les eaux salées , et surtout des matières organiques entraînées nécessairement dans le bassin du port.

Malgré l'excellence des mesures prises par l'autorité municipale pour le transport des ordures de toutes espèces, et quelle que soit la sévérité déployée par la police, il faut bien reconnaître qu une grande partie de ces matières putrides échappent à l'action de Tautorilé, et

sont entraînées dans le port, véritable pot de chambre de la cité. A ces causes il &ut ajouter les conséquences du séjour d'une population flottante de six mille marins sur les navires.

On s était flatté que le système d'enlèvement des balayures et immondices suffirait pour assainir le port; Texpérience a démontré que ce moyen était insuffisant. Le bassin de Marseille est situé au bas d'un vallon à peu près demi-circulaire , commandé par des montagnes assez élevées dont les revers s'inclinent vers la ville.

Cette ville est elle-même en amphithéâtre autour du port, qui en est le point le plus bas ; le simple examen de cette configuration géographique indique assez qu'on ne parviendra jamais à empêcher l'entraînement, par les égoùts , d'une certaine masse de substances organiques , et que cette masse doit aller en croissant avec la population; d'un autre côté, les travaux du nouveau port, loin de mettre les eaux de l'ancien dans de meilleures conditions de salubrité , ne feront qu'aggraver le mal. En effet , le faible renouvellement qui s' opère dans le bassin par le déplacement des navires, et qui se fait aujourd'hui avec la haute mer, n'aura plus lieu, du moment où le port auxiliaire sera terminé, que par les eaux de ce nouveau bassin , bien moins pures évidemment que celles de la rade.

Il convient donc de chercher un moyen sur et prompt pour couper le mal à sa racine , si , dans un temps donné, on ne veut faire de notre port un marais

pontin , et d'une ville la plus saine du monde, une véritable Maremme.

Avant d'aborder le point des voies et moyens, disons quelques mots sur la manière dont se produit Tinfeotion des eaux intérieures.

En premier lieu, le simple mélange des eaux douces et salées a toujours engendré la corruption , c est bien prouvé par T expérience, et les pays marécageux qui se trouvent précisément dans ces conditions , sont ordinairement affligés de fièvres intermittentes endémicfues. Ce fait est notoire, la cause seule en reste encore problématique et incertaine. Un savant italien a donné Texplication suivante, qui, si elle n'est pas la véritable, nous parait du moins ingénieuse. Il prétend que les eaux douces et les eaux salées renferment une grande ([uantité d'animalcules qui vivent fort bien separement dans le milieu qui leur est propre, mais qui sont tués instantanément par l'opération seule du mélange.

Un fait remarquable à l'appui de cette opinion, c'est l'absence complète de vers taraudeurs dans le port de Marseille. Quelle que soit d'ailleurs la cause de l'insalubrité et de la corruption du mélange des eaux , le fait existe et ne peut admettre aucun doute.

 cette cause vient s'en joindre une autre non moins réelle et mieux constatée.

L'analyse cpii a été faite des eaux du port, extraites de divers points , a permis de reconnaître que la proportion des sulfates va en décroissant à mesure cpie

y on avance do l' entrée du port vers la Canebière ; de telle sorte que Teau prise vers le quai d'Orléans renferme le quart seulement des sels contenus ordinairement dans l 'eau de mer. Ces sulfates se convertissent en sulfures sous r influence des substances organic|ues versées par les égouts ; cette action chimique détermine le dégagement de quantités notables d'hydrogène sulfuré dont on connaît les ravages sur Féonomie animale.

Cette explication scientifique se trouve pleinement justifiée par l'expérience ; l'odeur méphitique suit une progression croissante et en sens inverse de la quantité des sulfates, depuis l'embouchure du port jusqu'au quai d'Orléans.

Telles sont les causes reconnues de ce fléau auquel r odorat marseillais a bien pu s'habituer, mais qui rend le séjour de notre ville insupportable aux étrangers , et qui a dicté ces alexandrins satyriques k notre compatriote Barthélémy :

Mal'.ieur à tout vaisseau qui, poussé par le vent , Entre le double fort s^amarre en arrivant ! Si le pauvre navire est parti d'une terre Que flaire avec soupçon l'intendant sanitaire , Quelle dérision I avec un garde à bord Souvent pendant un mois on l'isole du port , On lui fait expier sa patente incertaine ; C'est le port qui devrait faire la quarantaine.

Examinons maintenant quels moyens on pourrait prendre pour détruire le mal.

Oti avait proix)sé de faire sous les quais des canaux de ceinture qui déboucheraient directement dans la mer, au-dessous des forts St-Nicolas et St-Jean. Enlever la cause , c'était effectivement détruire l'effet ; malheureusement on n'a pas calculé les obstacles. L'eau de la mer n'étant qu'à un mètre au-nlessous de nos quais, r épaisseur de la voûte du canal, celle du pavé, arriveraient au niveau de ces mêmes quais , ainsi les canaux seraient constamment inondés jusqu'à la clef, et par conséquent ils deviendraient eux-mêmes des réservoirs continus, sujets aux inconvénients auxquels il s'agit de remédier.

Ce système est devenu encore plus impraticable depuis le vote du port auxiliaire. II faudrait nécessairement conduire ces canaux de ceinture en dehors de tous les nouveaux travaux , et la situation des lieux se refuse absolument , faute de pente , à l'application de ce moven.

Le seul mode d assainissement qu'il soit aujourd'hui permis de proposer, c'est le renouvellement des eaux du port à l'aide d'un courant d'eau de mer.

A cette occasion nous ferons remarquer que l'abondante saignée pratiquée par Marseille à la Durance, loin de diminuer le mal , comme on le croit généralement ici, ne fera que l'aggraver. Ainsi, les deux entreprises sur lesquelles on comptait fort mal à propos pour assainir le port, le bassin auxiliaire et le canal de Marseille, nous placeront au contraire dans de plus mauvaises conditions.

Le problème du renouvellement des eaux par Teau de mer admet deux solutions théoriques ; mais une seule nous parait digne d* attention. Toutefois, effleurons Tautre.

Elle consisterait à puiser au quai d'Orléans une quantité d'eau assez considérable pour déterminer un courant rentrant ; cette eau devrait ensuite être élevée assez haut pour être conduite par un canal sou* terrain, dans la rade, en dehors de tous les travaux.

Deux causes principales s'opposent à l'exécution de ce projet ; il s'agirait : 1^ d'élever les eaux à une trèsgrande hauteur , 2** il faudrait épuiser toute l'eau produite par les ^outs et la pluie avant que le courant rentrant devînt sensible , ce qui exigerait une dépense de force exori)itante.

La seconde solution , celle que nous admettrions volontiers, parce qu'elle a été adoptée par deux hommes qui doivent faire autorité (1) , tendrait à élever une certaine masse d'eau prise à l'anse du Lazaret et à la conduire, par un canal souterrain , à travers les hauteui*s de la vieille ville jusqu'au quai d'Orléans , d'où elle déboucherait dans le port au moyen d'un système de d^oi^eoirs convenablement disposés dans le niveau des moyennes eaux et dans la direction la plus propre à déterminer le mélange et l'entraînement des eaux douces.

(4) M. Taylor , constructeur de machines , M. Hauy , ingénieur français, ancien inspecteur divisionnaire an service de la Russie.

Les conditions de ce problème ont été étudiées par les habiles ingénieurs que nous avons déjà nommés. La hauteur à laquelle il s'agirait d* élever Teau de mer est de 2 à 3 mètres au plus ; quant à la quantité de liquide qu'il faudrait déverser dans le port , il est bien difficile de la calculer chimiquement et à priori. Le savant M. Balard, si compétent dans la matière , a confessé, en pleine Académie des Sciences , l'impossibilité d'un calcul qui manquait de bases fixes et qui ne pouvait être déterminé qu'à la longue par une série d'expériences continues.

Nous pensons que cette quantité devrait être au moins égale à celle des eaux douces , sauf toutefois à disposer les travaux et les machines de manière à permettre une large augmentation de la masse d'eau de mer , si les épreuves ultérieures en démontraient la nécessité.

M. Hauy , dans un mémoire adressé à l'Académie des Sciences, a calculé d'une manière rigoureuse la quantité d'eau douce introduite dans le port en 24 heures; celle des égouts est évaluée à 86,000 mètres cubes, et celle de la pluie à 5,609 mètres.

En combinant ces chiffres avec le déplacement occasionné par le renouvellement des navires , cet ingénieur a trouvé que les eaux emploient 2 1 jours pour parcourir la distance entre le quai d'Orléans et le goulet.

Les chiffres qui précèdent sont calculés pour 9 mois de l'année; mais en juillet, août et septembre, la

quantité des égouts est réduite d'un tiers, et celle de la pluie de moitié ; ce qui porte à 32 jours la durée moyenne du renouvellement des eaux du bassin pour le trimestre le plus chaud et le plus fécond en maladies.

Le moyen que nous proposons changerait la natui*e des eaux du port en ce sens que la proportion des eaux douces se trouverait diminuée , et le renouvellement s opérerait dans un laps de temps bien moins long.

Pour donner au courant sortant une issue plus fiaicile , il resterait à exécuter un travail qui serait le complément du système et qui aurait d'ailleurs une utilité plus générale. Cette mesure consisterait à abaisser le fond du goulet en enlevant les obstacles sousmarins qui s y trouvent.

Il existe une barre à l'entrée du port ; nos anciens, qui se préoccupaient toujours de la guerre , avaient renforcé cette barre comme un obstacle naturel aux escadres ennemies et à l'envahissement de Marseille. Ils prétendaient aussi que cette précaution rendait le port plus sûr, et le garantissait d'un ensablement auquel ils croyaient ; bref, ils étaient ingénieux à trouver des prétextes plausibles à cet embarras volontaire qu' ils avaient créé à la passe et qui pouvait rendre des services dont nous ne méconnaissons point l'importance relative, en nous plaçant à leur point de vue.

Mais au lieu de se préoccuper du dehors, nous avons, nous, à songer au dedans.

L'extraction du rocher sous-marin que nous avons conseillée , dans T intérêt surtout de la navigation à vapeur, ne sera point indifférente à la question d'assainissement. Elle aidera au renouvellement des eaut ; grâce à cette amélioration, le courant qui existe du port à la mer et qui est surtout sensible par les vents d'ouest, ne sera plus contrarié par la barre ; les parties chargées qui occupent le fond sont précisément celtes dont Técoulement est aujourd'hui paralysé ; avec t aplanissement du fond sous-marin , le bassin pourra se renouveler en entier. Des hommes pratiques assurent que ce moyen si simple suffirait pour apporter une notable amélioration.

Nous sommes étonnés que nos pères, si renommés pour leur élégance et leur propreté, ne se soient nullement préoccupés de cette question. Eux^ si cha^ touilleux à l'endroit de la peste, et qui faisaient tout passer au parfum, professaient une indifférence stoîque en matière du port. Le réservoir de pommade et de musc qu'ils portaient sur la tète , neutralisait41 pour eux l'atmosphère des mauvaises odeurs? En vérité , on ne peut expliquer autrement une philosophie qui « en pareille matière, allait jusqu'à la tolérance des pas^ sarez. Deux fois par jour, nos bons aïeux longeaient les quais de Vieille-Ville pour se sendre à la Loge, qui occupait le rez de chaussée de l'Hôtel de Ville , et là , sous l'écusson de Puget, une heure durant, respiraient les exhalaisons méphitiques du port<

On se souvient de la lettre de Beaumarchais , qui , rendant compte de la tenue de notre Bourse , dissût : « Je me suis cru en pleine salle d'escrime, tant j'ai vu de rapières aux pommeaux oxidés. » L'auteur du Mariage de Figaro faisait ainsi allusion aux épées horizontales que portaient les négociants levantins , et qui avaient subi Faction corrosive du voisinage du port.

S* il faut en croire la chronique , la résignation de nos aïeux était calculée. On connaît la vertu des eaux de notre bassin pour la conservation des navires. Les vers taraudeurs qui ailleurs font tant de mal n existent pas ici ; avantage si réel qu'en 1 71 0 , le commerce en masse réclama contre certaine mesure d'assainissement. L'anedocte est assez curieuse pour être rapportée.

M. de Segnelay , Ministre de la marine , de passage en notre ville, donna des ordres pour faire construire un aqueduc qui porta les égoùts hors du bassin. I^ mesure , jointe au chômage des fabriques de savon , réussit; et, au dire des rapports comtemporains , les eaux du bassin devinrent claires à tel point, qu'on y péchait comme en pleine rade. Une dorade monstre harponée par le patron Mery (1), à quelques mètres seulement de la palissade Sainte- Anne, fut apportée à

(4) Un aïeal de nos amis le poète et rhistorien de ce nom, qui comptent aussi des pâtres parmi leurs ascendants , et notamment ce François Mery récompensé en 4425, pour les senices qu'il avait rendus à sa ville natale lors du mémorable siège de Marseille par le connétable de Bourbon. Cette noblesse de pâtres et de pécheurs en vaut bien une autre.

IHôtel de Ville parMourgues, syndic des priid* hommes, et servie à la table des éehevins Montolieu , Candolio et Napollon, trois marseillais de la vieille roche. La pèche miraculeuse fit sensation ; sur-le-champ , un« pétition collective fut adressée à M. de Villars , alors intendant de la province , à T effet d'exposer le dommage qui résultait de 1 assainissement des eaux pour le bois des navires On évaluait à des sommes énormes la dépréciation que les vers avaient causée au capital maritime ; un conseil de Tamirauté fut tenu à Toulon sur cet important objet, et il fut unanimement décidé que les égouts seraient ramenés comme par le passé. On alla même jusqu à proposer des moyens artificiels d'alimenter les fabriques de savon, pendant Tintermittence des récoltes d'huile , tout exprès pour gâter les eaux, et pour conserver ainsi les navires.

Aujourd'hui qu ona trouvé des moyens de préservation moins empiriques , le doublage en cuivre, par exemple, le fanatisme ne peut aller jusque-là ; aussi, faisons-nous les vœux les plus ardents pour qu'on mette fin aux émanations du port , en détruisant les causes par les moyens rationnels que nous avons indiqués, et que nous laissons aux hommes pratiques le soin de développer avec les chiffres et les détails techniques que le sujet comporte.