LES PHILIPPINES

Notre ex -consul général à Manille, M. A. Barrot a publié, il y peu d'années, une notice sur les éléments d'affaires que peuvent offrir l^ucon et les autres îles de ce groupe.

La conclusion est , on peut le dire , négative.

La production de ces îles offre:

Du Tabac, mais il est prohibée la sortie, et prohibe <ni France à T entrée ;

Du Sucre, mais il est prohibé de fait par notre tarif, car son admission par nuances est subordonnée à des catégories et à des conditions d'expertises douanières à Paris, qui équivalent, par les chances effrayantes de rejet qui en résultent , à une complète prohibition.

Le surplus des parages de T Indo-Chine jusquà rOcéan pacifique est, comme champ commercial , de la plus entière stérilité.

Point de cargaisons, dès lors, à Bornéo ni aux Philippines. Qu il y ait là quelques occasions d'échange, c est indubitable. Mais il n'y a rien de plus.

Passons aux pays en deçà.

Ici l'importance des produits est sérieuse; Sumatra, Java et les autres îles de ce système peuvent fournir matière à beaucoup de cargaisons.

Ces îles exportent en abondance le café , le poivre , le riz , l'étain, la cannelle, Tindigo, la cochenille, et un grand nombre d'articles de drogueries.

Mais la condition douanière de ces exportations les paralyse complètement.

En effet , ces produits , avec les droits qui les trappent , ne peuvent supporter la concurrence des produits similaires tirés de pays bien autrement rapprochés. La différence entre le coût des voyages de Chine

et celui des voyages d'Amérique est énorme , et n'est nullenient compensée par la différence des droits.

Ainsi les cafés Java et Padang , qui sont abondants et goûtés aujourd'hui en Europe, sont , d'après les tarifs actuels, laissés dans 1 impuissance de lutter avec ceux d Haïti et du Brésil , par suite de T énorme disproportion de fret qui résulte de la comparaison d'un voyage d'Amérique avec un voyage à la côte malaise.

Les poivres des îles de la Sonde, article dont la consommation en France est limitée à quelques cargaisons, seraient un excellent article de réexportation , si d'ailleurs leur admission était encouragée. Mais, au contraire, pour un fret de Chine, il lui faut lutter avec le poivre de la côte de Malabar, qui exige de bien moindres voyages, et qui, de plus, comme poivre lourdy procure à l'armement un quart de fret en sus. Si ces désavantages ne sont pas équitablement compensés, le poivre léger des îles de la Sonde n'est plus qu'un aliment de cargaison fort chanceux.

H suit de là que nos bâtiments ont bien, sur leur passage , de la matière pour leurs chargemens ; mais ce que la nature leur offrait, l'inintelligence des tarifs te leur enlève ; et il faut des circonstances exceptionnelles, de bon marché ou de voyage, pour qu'ils puissent toucher à ces denrées d'encombrement qui devraient pouvoir être la base permanente de leurs retours.

Cette cause fait aujourd'hui végéter nos relations avec les contrées intéressantes qui viennent d'être désignées.

Resterait, pour nos navires, la chance d'un fret partiel de retour en se repliant sur nos comptoirs de l'Inde ou sur Bourbon.

Mais id, déjà, la condition des armements est totalement changée.

Elle est changée, non pas seulement en ce que le navire , allé à Canton , aurait employé 1 6 à 1 8 m(HS pour gagner un fret de retour que les navires , allés seulement à Pondichéry ou à Bourbon , gagneraient en 8 ou 10 mois.

La différence existe encore dans la constitution même des expéditions.

Ainsi, pour des voyages de Chine,pour la nav^tion dans les détroits , où Ton est sans cesse en appareillage , pour 1 8 mois de mer enfin , il faut des navires neufs ou presque neufs , de forts équipages , trois rechanges de voiles , un cuivre en par&it état.

Aux voyages de Bourbon on applique déjà des navires médiocres , des équipages moindres , deux rechanges de voiles et souvent un doublage qui a bien des années de service.

On comprend, dès lors, combien le fardeau, en capital de navire et en frais de mise hors , dépenses et salaires, dépréciation et assurances, se trouve allégé. Les navires attachés à la ligne de Bourbon jieuvent ainsi abaisser le fret bien au-dessous de ce qui serait permis aux capitaines se repliant de Canton à Bourbon.

C'est ce qui pi-ouve que la ressource d'un fret sub-

s'uliaire à Bourbon ou au golfe du Bengale , n'est pas de nature à défrayer au retour une expédition de Chine. Il y aurait , à la fois , éventualité inacceptable et fret ti'op désavantageux. Déjà même nos comptoirs français de l'Inde ne sont que trop encombrés de navires; et , pour wS en convaincre , au lieu de supputer complaisamment le tonnage officiel de la totalité de ces navires , comme s'ils étaient tous chargés complétenient , on n'a qu'à faire le calcul des quantités de produits importées de ces colonies : on verra qu il y a loin de ces quantités à la portée» totale des navires employés. D'où la preuve que , déjà , c'est l'aliment qui manque à nos voyages de l'Inde et de Bourbon. Beaucoup de navires vont, mais peu gagnent ; et c'est ce qui force la navigation à lésiner sur la bonne condition de ses navires , heureuse quelquefois de liquider son armement par un naufrage qui la fait rentrer dans son capital assuré.

En résumé donc, dans l'état actuel , l'industrie et la production françaises peuvent avoir intérêt et hâte de nouer avec les populations chinoises un commerce dont un traité nouveau vient de stipuler les garanties, et qu'une mission de délégués de nos fabriques étudie en ce moment. Chacun, dans l'intérieur du pays, s'imagine qu il suffira , pour réussir, de fabriquer habilement , beaucoup et à l>on marché ; on se figure que le navire est toujours prêt. ... Eh bien , c'est qu'au contraire le navire manque. Si quelques tentatives peu-

vent se faire , c est seulement pour des voyages de caravane. Rien de large ne s organise ; et cela tout simplement parce qu'on n a point avisé à rendre ces voyages commercialement possibles.

Nous devons donc renverser la proposition qui semble avoir été la pensée impulsive de notre ambassade en Chine ; et , au lieu de dire : préparons des relations sur le papier afin d'y apppliquer des armements y nous dirons : si nous voulotis des relations, commençons par rendre possibles nos armements.

Comment atteindre à ce résultat si négligé et pourtant si indispensable ?

C'est ce que nous allons tacher d'indiquer.

Comment la France peut-elle avoir le navire? Cestà-dire, que faut-il faire pour donner vie à des armements réguliers pour la Chine?

Le mal , on vient de s'en convaincre , est dans l'insuffisance de la matière transportable , tant à l'aller qu'au retour. Et, de là , obstacle insurmontable à des armements directs continus.

Bien meilleure est la condition des Anglais et des Américains. Nous en avons dit les raisons ; elles tiennent à la position de ces deux peuples navigateurs.

Voici comment ces causes entrent en jeu.

Les Anglais vont en Chine avec un bon fret d'entrée, basé sur des éléments de cargaison positifs. Arrivés dans rinde avec leurs complets chargements d'Europe , ils les déposent et prennent , pour la Chine , leurs cotons du Bengale , leur opium , leurs guinées, leur indigo , leur cochenille , et divers autres produits de leurs possessions dans Tlnde.

A Canton , ces navires trouvent des maisons anglaises établies; ils opèrent commodément, sans être obligés d'apporter des piastres. Il leur suffit de présenter des lettres de crédit sur Londres ou sur Calcutta. De là , facilités et économie extrêmes.

Pour les retours de Chine , le thé , pris par masses, grâce aux immenses besoins britanniques , devient réellement matière à fret. Joignez-y les autres articles de Chine ; joignez-y ce que , tant à l'aller qu'au retour , les navires anglais déposent ou prennent dans leurs entrepôts de Pinang, de Sincapour , deNing-Pô, échelonnés avec une si merveilleuse prévoyance sur l'itinéraire obligé de cette navigation , et vous comprendrez comment le pavillon anglais trouve son profit à aller en Chine.

Enfin , pour le retour en Europe , nouvel et vaste aliment, soit dans l'inépuisable marché de Tlnde, soit à Maurice et au Cap ; et c'est ce qui fait que , dans l'immense mouvement commercial qui s'opère sans discontinuité entre l'Angleterre et ses colonies orientales , il y a certitude pour le navire anglais de voyager à plein ; et la marchandise peut voyager ainsi à fret très-modéré.

Les Américains , il est vi'ai, n ont pas de possessions coloniales ; mais ils ont , en revanche , un pavillon essentiellement transporteur , un pavillon qui peut aller partout. Bon marché de navigation , telle est la base de leur condition maritime. Et , à cet avantage , s'ajoutent ceux qui naissent de la spécialité de la production et de la consommation des Etats-Unis.

Aussi , rien de plus simple que l'expédition du navire des Etats-Unis en Chine.

A l'aller, fret de leurs masses de cotonnades et des diverses matières premières du continent américain.

Au retour, achats importants en thé , soie , etc. , etc. Sur son itinéraire , il chargera toutes les denrées des possessions espagnoles , anglaises ou hollandaises de rinde , assuré qu'il sera de les verser à plus bas prix que tous les autres pavillons , soit en Amérique , soit sur celui des entrepôts d'Europe qui lui conviendra davantage.

C'est ainsi que, par des systèmes inverses, et en tenant chacun l'un des pôles du commerce maritime, les Anglais , par le monopole des positions , par la multitude , l'étendue , la richesse et la liaison géographique de leurs colonies ; les Américains , sans colonies, mais par l'allégement systématique de leurs charges de navigation, arrivent à étreindre les relations les plus lointaines , et trouvent à prospérer , là où nous végétons misérablement.

Et pourtant , la France est une nation grande , industrieuse, intelligente, d'une production exubé-

raille , riciie i)ar le sol , riche de ses mains , voulant et pouvant être une puissance maritime de premier rang. . . . et elle végète !. .

Quel remède à ce mal ?

Nous ne généraliserons point. Il n'est ici question que des opérations de Chine.

Dans la recherche d'un remède , les renseignements du passé sont bons à recueillir.

Le commerce de Chine avait fixé T attention de Tancienne monarchie.

A peine sorti de l'état de guerre maritime, Louis XVI mit sa sollicitude à favoriser les grandes expéditions vers ces contrées lointaines.

De prime abord , il fut reconnu que la navigation marchande ne |)ouvait , par ses seules forces, accomplir de tels voyages.

Pour y suppléer, le gouvernement conçut une me-* sure large et généreuse. Il posa lui-même les bases d'une vaste opération en participation, à laquelle devaient concourir nos principales places maritimes. Le x^apital , fixé à 6 millions de livres , devait être et fut recueilli par souscription parmi les négociants. Et à cette expédition combinée , dirigée et payée par le commerce, et pour le profit exclusif des négociants actionnaires , l'état prêta , sans rétribution aucune , trois vaisseaux de ses arsenaux et du port de 1 2 à \ ,300 tonneaux chacun.

L'expédition eut ainsi les navires pour rien.

Ces conditions si favorables sont consignées dans Tarrêtdu Conseil-d'Etat du Roi pour l'expédition de commerce à faire en Chine , du 21 juillet 1 783.

Ce précédent permet de juger comparativement combien seraient onéreux aujourd'hui les mêmes essais y devant être effectués par navires marchands , sans immunité aucune qui compensât la pénurie du fret.

Il nest pas moins instructif d'étudier les résultats de l'expérience de 1 784.

Les actions furentsouscrites. L'expédition se fit. Elle fut dirigée par trois députés gérants, élus ,run à Marseille , le second à Bordeaux , le dernier à Nantes.

Les trois vaisseaux prêtés par l'état fiirent la Provence , de Toulon , le Sagittaire et le Triton , de Brest. Ils partirent dans le commencement de 1784. As rentrèrent en France en juillet 1 785. Un solde de marchandise fut apporté plus tard par un quatrième vaisseau du Roi , le Pondichéry,

Les états des cargaisons d'entrée et de sortie , qui furent rendus publics , offrent une base certaine d'appréciation et plusieurs renseignements curieux.

Voici, en résumé, quel fut l'emploi du capital de 6 millions de livres.

Armement et avituaillement des trois

vaisseaux F. 446,807

Marchandises chargées 815,925

Espèces et traites 4,586,834

Frais généraux, commission des trois

députés 60,000

Somme non employée 90,434

Total... F. 6,000,000

Ainsi le huitième du capital seulement put être cx)nverti en marchandises d'envoi , composées de tissus de drap , de coraux , de glaces et des articles de verrerie.

On porta en traites plus des Yt, du capital. — Les navires partirent à peu près sur lest.

Passons maintenant au relevé des articles de retour.

On rapporta:

3,453,100 livres thé, diverses qualités.

6,850 » soie écrue de Nankin.

53,300 » cannelle.

17,870 » rhubarbe.

32,000 » nacre.

55,000 » rotins.

43,700 » esquines.

321 caisses porcelaines diverses.

175,660 pièces nankin divers.

3,462 » satins et diverses étoffes.

Rien de plus éloquent que cet état des 4 cargaisons. Voilà bien les provenances de Chine: du thé, de la soie écrue de la cannelle, de la rhubarbe, des nankins, de la nacre, de la porcelaine, des rotins, des satins et des lampas. C'est là tout ce que put assortir d'articles divers une expédition puissante dirigée par T élite du commerce de France. Pour charger 4 à 5,000 tonneaux, il fellut 6 millions de livres , et dans ce tonnage , il dut entrer pour 3,500 tonneaux de thé.

On le voit: l'expédition d'un simple navire de commerce, de la portée de 4 à 500 tonneaux , exigerait, d'après ces données , une mise hors de F. 600,000 pour le moins , navire non compris.

Ce n'est pas tout. Voici quel fut le résultat pécuniaire.

Les vaisseaux prêtés par le Roi et seulement armés par le commerce, étaient partis à peu près léges. Un seul prit, pour l'île de France , 500 tonneaux d'objets du Gouvernement, dont le Roi paya le fret. Tous les passagers au compte du Roi furent également payés à l'expédition. Au retour , les navires arrivèrent entièrement chargés , grâce à l'importance exceptionnelle du capital consacré à l'entreprise. Eh bien, qu advintil ? Malgré ces faveurs et les ressources énormes dont on avait disposé, on perdit. L'abondance des denrées apportées les avilit. Le compte final fut désastreux.

De cette leçon du passé, il est permis de conchire :

Que nous avons eu raison de proelamer l'impuissance de la navigation française à tenter , par ses seules forces, les voyages de Chine, puisque Ton voit qu'en \ 784 , l'état jugeait nécessaire d'accorder à l'expédition de Chine le prêt , gratuit et royalement encouragé, de trois vaisseaux ;

Que, malgré tant d'avantages et nonobstant l'abondance des capitaux versés dans l'entreprise, pour avoir voulu composer les retours en produits de Chine exclusivement , on perdit beaucoup. . .

D'où la conséquence, pour nous, aujourd'hui : Que l'encouragement de l'Etat nous est plus indispensable encore , puisque le navire est fourni par le commerce tout seul ;

Et qu il faut éviter la faute , capitale au point de vue du marché français , de composer , seulement en articles de Chine, nos cargaisons de retour

C'est peu à peu que les relations d'échange entre la France et les populations chinoises doivent tendre à se resserrer. Un trop grand développement d'affaires, s'il se produisait d'une manière subite , serait une cause de mévente soit là bas , soit ici. Et , avec la mobilité de nos propensions , un premier échec pourrait être fatal. Il détruirait tout avenir.

Il importe donc de pénétrer en Chine d'une nianière progressive, en tâchant de mieux s'adapter, ati

fur et à mesure des succès, aux goûts qu on veut satisfaire , et en habituant nos populations à 1 emploi des denrées à retirer de ces pays lointains.

Mais , pour opérer en Chine par voie progressive , alors que la nécessité des armements est préalable et actuelle , avec ses charges et le vide de ses résultats ; il n'y a véritablement qu un moyen : c est que Tétat permette de compléter utilement ailleurs les cargaisons commencées en Chine. Le remède est là , et ne saurait être que là.

Il ne s'agit donc plus , à cette heure , de solliciter le prêt des navires ; mais du moins faut-il que si nos tarifs prohibent, de fait , ces compléments indispensables à nos cargaisons , faut-il , puisque le commerce de Chine vaut les honneurs et les frais d'une ambassade , que nos tarifs se plient à des nécessités aussi pressantes et aussi sérieuses. Et d'ailleurs, diminuer les droits sur des provenances aussi éloignées , ce n'est que justice.

Retraçons rapidement ce qui avait été fait dans cette pensée , et disons comment une mesure , heureusement conçue et qui , déjà , commençait à devenir féconde , a été tronquée , anéantie dans ses effets.

Le 3 février i 834 , un projet de loi fut présenté aux chambres , qui accordait aux produits naturels , le sucre excepté, venant en droiture par navires français des parties de l'Asie situées au delà des passages de la Sonde, une remise du cinquième du droit d'en-

Iréo dont jouissent les provenances les plus favorisées , après les Colonies françaises.

Ce projet de loi ne fut pas discuté, mais la coai-' mission de la Chambre des Députés y donna son assentiment.

Cependant la question avait marché. On avait compris que r encouragement serait illusoire , si Ton ne fesait profiter de la réduction du droit les provenances mêmes des iles de la Sonde.

Il importait de ne pas perdre un temps précieux. Une ordonnance , rendue sur le rapport de M. Duchâtel , ministre du commerce , autorisa provisoirement la mesure. Ce rapport signalait l'intérêt puissant qu'avait la France à pousser sa marine marchande vers r Archipel Indien et T Indo-Chine. Créer des relations, ouvrir des débouehés, attirer de nouveaux produits, former d excellents marins; tel était le but. Diminuer les droits d'entrée sur les articles de retour , en considération de la longueur et de la cherté des voyages , tel fut le moyen.

Il y fut pourvu en disposant que « les produits na-^ « turels , le sucre excepté, importés en droiture, par « navires français, des îles de la Sonde ou des parties « de l'Asie et de F Australie situées au delà . . . ob- « tiendraient la remise d'un cinquième. »

Ainsi, l'ordonnance du 8 juillet 1831 vint féconder , en la rendant pratique , la pensée d'encouragement déposée en germe dans le projet de loi.

Ce fut, il faut le dire, une heureuse impulsion i^r-

primée aux grands armements. Aussi, pour la soutenir, le gouvernement n'hésita-t-il pas, après deux années, à faire donner à la disposition de Tordonnance du 8 juillet 1 834 la fixité législative. La réduction d'un cinquième des droits , tant pour les îles de la Sonde, que pour les pays situés au delà, fut textuellemeiït insérée dans la loi du 2 juillet 1 836.

Le ministre qui avait contresigné l'ordonnance et fait adopter la loi avait fait preuve de coup d'œil.

Le développement de ces nouvelles relations fut rapide. 'v

Mais , tout-à-coup , en 1 838 , l'œuvre des années antérieures fut détruite.

Un nouveau Ministre venait de remplacer M. Duchàtel au département du commerce. *

Les intérêts stationnaires , déguisant leurs regrets sous un prétexte de lésion pour le trésor, avaient prétendu que, les cargaisons se fesant aux iles de la Sonde sans pousser plus loin , le but cessait d'être atteint.

Par suite , ordonnance du 2 septembre 1 838 qui , sans avoir consulté les Chambres de commerce des villes maritimes, et sur le seul avis du Conseil supérieur de commerce, retirait aux îles de la Sonde la réduction légale du cinquième. La question d'illégalité de celte ordonnance est encore pendante devant les Tribunaux.

La faveur, ainsi restreinte aux provenances des pays situés au delà, c est- à-dire aux produits de Bornéo , des Philippines et de l'empire chinois (et l'on sait à

quoi se réduisent ces produits, en tant qu'éléments de cargaisons) sembla subsister, mais devint illusoire. Il resta un simulacre d'encouragement , rien de plus.

Malheureusement le motif tiré de l'intérêt du trésor a trop de prise sur l'esprit des Chambres, pour qu'une mesure dénoncée comme matière à abus, et dont l'appréciation réclamait une parfaite entente de nos intérêts maritimes les plus compliqués, pour que cette mesure libérale ne fut pas sacrifiée. On se hâta de retirer la réduction aux provenances des îles de la Sonde, aux produits naturels de ïava et de Sumatra. La loi du 6 mai 1841 défit ainsi, dans sa partie substantielle , la combinaison sanctionnée en 1 836. Il ne fut laissé qu'un tronçon du système , un texte devenu lettre-morte. C'est le régime actuel.

Inutilement une voix demanda-t-elle que , dans le cas où les navires français justifieraient de leurs opérations an delà des détroits et dans les zones encore favorisées , tout au moins pour ce cas , il leur fût accordé de compléter leurs chargements de retour aux îles de la Sonde , avec jouissance de la réduction. On répondit par des craintes de simulation de voyages . On n'écouta rien

En vérité, c'est un grand malheur, en France, que cet absolutisme des appréhensions de fraude , comme si le commerce n'était pas honorable et ne méritait pas d'être protégé , nonobstant les abus exceptionnels qui peuvent s'y rencontrer comme en tout ! C'est ainsi que , chez nous , les plus beaux princi-

pes , les intérêts les plus vitaux sont écrasés sous la tyrannie des précautions. Nous nous ruinons par le luxe des garanties ! On pourrait mésuser d'un droit : on le supprime ! Où donc irons-nous avec cet aveuglement d avarice fiscale , sinon à &ire que le pays se dépouille de ses propres mains , de peur d'une lésion pour le trésor !

Nous avons dit tantôt quel essor avait été imprimé à nos armements lointains, par 1 encouragem^it intelligent accordé depuis 1 834 ; malheiu*eusement , il nous faut indiquer quels tristes fruits a produits le régime qui a succédé : nos armements ont discontinué; les relations qui commençaient à s'étendre se sont successivement perdues : tout se réduit aujourd'hui, comme avant 1834, à quelques rares expéditions de troque. . .

Les reproches adressés au régime de la loi de 1 836 étaient -ils donc bien fondés?

On peut en juger :

On prétendait que le but maritime était manqué , les navires n'allant qu'aux îles de la Sonde ;

On disait que le but commercial létait aussi , et par la même raison ;

On disait enfin que, l'encouragement n'atteignant plus le but, tout se résolvait en un abandon d un cinquième (le ses droits par le trésor

D'abord, pour l'exactitude des faits, il faut redresser renonciation qui sert de base à ces griefs.

Ainsi, il y a erreur à exposer que, de 1834 à 1838,

les expéditions se seraient restreintes aux voys^es de Java et de Sumatra. Au contraire, bon nombre de navires franchirent les détroits et poussèrent fort loin dans Test. On citera le Luçon qui, en 1835, toucha à Manille ; le Baobab qui , en 1 837, était expédié pour Canton et s'arrêta à Sincapodr, empêché qu'il fut par les événements de Chine de cette époque. . . .

Il est vrai que ces premiers essais procurèrent peti de retours, et que bon nombre d'expéditions durent opérer aux îles de la Sonde. C'était tout simple. Au début, on s adresse toujours au point le plus rapproché, lorsqu'il est d'ailleurs le plus certain. Ce sont ensuite les premiers succès , l'esprit de concurrence qui poussent les entreprises plus loin. La marche graduelle eût donc été celle-ci: d'abord Java et Sumatra ; puis, en s'y assurant des retours qui auraient formé la base du chargement , on aurait poussé les caravanes dans les Archipels; on aurait exploré, sans chance de perte, le littoral de ces mers, et ainsi, de proche en proche, la réussite de l'un stimulant l'autre, les relations acquises en fesant poursuivre de nouvelles, l'exemple des comptoirs français se propageant , notre pavillon eût pénétré partout. . .

Mais, brusquement, à deux ans de la promulgation d'une loi , proclamer que l'expérience était faite , lorsqu'on pouvait à peine compter par navire deux voyages consécutifs ; et déclarer que nos armements n'étaient allés et n'iraient jamais qu'aux îles de la Sonde ; c^ n'était pas se placer dans le vrai.

Passons aux motifs.

Le but maritime aurait été manqué?

Mais comment, sérieusement, prétendre que de tels voyages, le navire toujours à la mer, chargeant et déchargeant sous voile, obligé à des appareillages quotidiens sur les cotes les plus dures , et cela pendant 1 5 mois et en traversant toutes les latitudes , ne forment pas autrement les marins que les voyages routiniers aux Antilles?

]je but commercial aurait été manqué?

Bien au contraire, c'est en se privant de l'aliment réel des retours, quon s est placé dans Timpossibilité d'atteindre ce but On n a pas voulu comprendre que, ce commerce de Tlnde orientale étant complexe, pour le conquérir au delà des détroits, il fallait d'abord se lassurer en deçà. En disloquant le système , on a tué ce commerce partout.

Et (|uant aux doléances du trésor , on pourrait faire observer que T argument qu'on en tirait s'est trouvé rétorqué par le résultat : pour ne pas remettre un cinquième des droits à percevoir , on a perdu les cinq cinquièmes , et tari la source de la perception. . . . Mais, telle n'est même point la question, car, si la remise du cinquième était concédée en vue des intérêts généraux du pays, pourquoi la retirer ?

Faut-il le dire , trésor , commerce et navigation

étaient le prétexte : au fond , le motif était que les importateurs des cafés du Brésil , les intéressés à Tacroissement des importations d'Haïti , voulai^t empêcher le développement du commerce de l'Archipel malais , comme le voulaient encore les importateurs des poivres de Malabar. Non que cette voie nouvelle ne leiu* fût aussi bien ouverte qu'à tous : du moment qu il n y avait pas de privilège , chacun était maître d'aller aux îles de la Sonde ; mais parce qu'ainsi procèdent les intérêts stationnaires : pour se maintenir dans la routine du passé , ils entravent les entreprises novatrices. Et c est de la sorte qu'on a Eût arracher à nos armements pour T Indo-Chine leur prin^ cipe de vitalité.

De tout ce qui précède on peut donc conclure avec raison:

Que la faveur des réductions, restreinte aux provenances des pays au delà des détroits, ne pouvait plus être qu'une concession dérisoire;

Que les motifs de ce retrait d'encouragement n'étaient point fondés ;

Qu'ainsi la loi de 1 841 , qui ne semblait poursuivre que l'extirpation d'un abus prétendu , mais toujours en proclamant son respect pour le principe de la loi de 1 836, a frappé de mort ce principe, et conséquemment le commerce nouveau que créait efficacement cette loi.

Quel remède donc ?

Si une reprise pure et simple de la l^islation si fatalement proscrite n'est pas possible en Tétat des fMjugés créés à plaisir sur cette grande question , du m(Hns , puisqu'il y ya du sort de notre navi* gation dans Tlndo^Chine , nous pensons qu'on ne saurait faire moins que d'étendre T encouragement aux provenances des iles de la Sonde , lorsque les denrées seront chargées par les navires français retournant de Chine , et des autres pays dotés aujour^ d'hni de la faveur.

Dans cette hypothèse, l'intérêt maritime est entièrement satisfeit; l'intérêt commercial ne l'est pas moins. Qu'aurait à objecter le trésor? Rien évidemment Si les millions dépensés pour l'ambassade de Chine ne doivent pas rester semés au fond de la mer , ce n'est qu'à la condition d'aviver la navigation en vue de laquelle a été négocié le traité.

Et déjà combien de temps s'est perdu! Si, au lieu de lant de vaisseaux de guerre , naviguant à grands frais , le Gouvernement eût fait partir pour la Chine , à la suite de Tambassade , un certain nombre de navires marchands , allant explorer ces divers parafes, avec d'importants échantillons de marchandises et des subrécarques à bord , que de chemin , déjà, le pays aurait parcouru! Ceci est très-sérieux; car il dépendait du Gouvernement d'imprimer l'impulsion aux armements pour ces mers. Il ne dispose pas , il est vrai , de la marine marchande ,

mais îl dispose des tarifs; et, s il les eût retouchés à ce point de vue , s il eût, par ratinonce d'une vé^ duction du cinquième des droits pour les marcfam-dises qui seraient diargées au retour à Java ou à Sumatra , procuré une base k ces expéditions lointaines , déjà elles auraient en lieu ; déjà le paiys aurait étudié commercialement les affaires qui s'ou-* vrent en Chine. Il aurait, non pas seulement des rapports statistiques et des notes de délégués , mats les fruits d'une véritable enquête , de celle qui se (ait la marchandise à la main. Nous ne serions plus dans les nuages de la théorie , mais sous TempÎTe du &it. Nous agirions.

Eh bien , ce qui ne s'est pas fait , il est temps , ou jamais , de le réclamer avec instance.

Il est même nécessaire d'avertir nos hommes d'état que l'administration fiscale , dans le plus étroit esprit qui se puisse concevoir, n'a proposé, en vue des prétendus encouragements à accorder aux voyages de rinde, que des réductions souverainement mesquines et vaines , au point même de présenter un côté ridi* cule , qui a fait sourire nos rivaux d'outre-mer.

L'ordonnance Royale du 4 décembre dernier a paru, dans ses motifs, conçue en vue d'une exten* sion de nos relations maritimes dans les Indes orientales. Elle a étalé une longue liste de réductions qui, au premier aperi^ii, semblent devoir amener de notar blés résultats. Mais , si Ton étudie les conséquences, on s'aperçoit bientôt de leur complète nullité.

Ainsi, à part la faveur faite aux nitrates de soude que lea navires de Bordeaux importent en retour du Chili et^Ju Pérou, tout le surplus ne comprend que des articles de pacotillage et du plus mince volume , ou des articles du plus rare emploi, ou des articles d un droit déjà à peu près nul; en sorte que tout T ensemble des avantages pécuniaires qui résulteraient de ces prétendues réductions, n'atteindrait pas certainement , dans Tannée , une somme totale de cinquante mille francs d'encouragement. . . . Cela est-il sérieux?

Malheureusement , ceux qui ont la haute main sur nos affaires publiques descendent peu dans ces études de détail; s'ils y regardaient de plus près, ils verraient à quel point la France souffre de Tétreinte inintelligente des tarifs. Mais, voici ce qui arrive. Le Gouvernement , au lieu de prendre à priori Tinitiative d'un ensemble de facilités larges et fécondes , s'en remet le plus souvent aux agens du trésor pour la désignation (les articles à dégrever et pour la quotité des dégrèvements. Et ceux-ci, à leur tour . obéissant à cet instinct de conservation des recettes présentes qui est inné chez eux, ne savent s'ingénier qu'à rendre nulles les réductions réclamées par l'intérêt d'état Leur principale habileté s'emploie à accorder , avec une certaine emphase , toutes les modérations stériles ; à publier ces simulacres de faveurs comme d'immenses sacrifices , et à persuader au pays qu'on fait tout pour son commerce et son industrie, alors qu'en réalité Ton ne fait lien

Cet état de choses est grave , qu on y prenne bien garde. La population française , continentale comme elle est , ne connaît pas pratiquement les intérêts maritimes. Elle sent bien que de grandes relations extérieures doivent nécessairement ouvrir à sa production et à sou activité industrielle de précieux débouchés ; elle sait dès lors que son intérêt est d'étendre son commerce et sa marine. Mais par quels moyens? Elle rignore. A plus forte raison ne connaît-elle pas l'iniluence de telle mesure spéciale de dégrèvements sur tels armements commerciaux déterminés. Aussi , ne

peut-elle que prendre au sérieux , et, pour nous servir d'un mot iamilier, argent comptant y cette monnaie de singe des dégrèvements centésimaux octroyés par le fisc. Dans les ports , il est vrai , les hommes d'expérience se récrient ; mais à quoi aboutissent leurs doléances ? Ils constituent en France une minorité incomprise , qu au besoin on livrera aux préventions des intérêts territoriaux

Combien différente est la condition des esprits en Angleterre ! Là , tout est commerce et navigation. La capitale est le premier port de l'Europe. Pas un Anglais qui ne sache comprendre la portée d'un tarif. Aussi, l'esprit public y prépare, y étudie, y juge parfaitement, à l'expérience , les mesures dirigées vers l'intérêt maritime. Tandis que chez nous, oii cette aptitude générale manque, nos intérêts de navigation sont ballottés à l'aventure, au gré des caprices fiscaux d'une administration douanière pour qui le meilleur de^

commerces est celui dont on peut exprimer le plus gros impôt.

Pour compenser cette nouvelle infériorité de nation à nation , laquelle tient malheureusement à T insuffisance de notre éducation commerciale en France , et se lie à notre constitution géographique, il faut donc que le gouvernement prenne, par ses hommes d'Etat, la haute main sur les questions de tarife, et cesse enfin de s en remettre aux administrateurs fiscaux. Seul, il peut avoir Tintelligence, l'énei^e et les vues élevées que de pareilles solutions réclament Seul il est capable d'apporter sur ces matières l'esprit de synthèse, qui sait embrasser dans leur ensemble les intérêts du pays , qui conçoit et combine de larges mesures en faveur de la marine marchande , de l'industrie et du commerce, bien assuré d'avance que ces diverses branches de la prospérité publique répondront à ces encouragements par les résultats les plus fructueux.

Ainsi les vues étroites de la bureaucratie seraient remplacées par l'action gouvernementale qui rechercherait franchement le but, et, l'ayant déterminé, ferait, pour l'atteindre, les efforts sérieux que l'intérêt général réclame.

Au lieu d une modération de droit qui, pour les articles de l'Inde , est dérisoire , nous pourrions alors espérer l'adoption d'un système d'encouragement véritable. C'est l'exemple que nous donne actuellement le chef du cabinet anglais, qui n'hésite pas, malgré de gi^aves difficultés financières , à proposer les plus

grauds dégrèvements; tandis que nous, pour ce commerce de Chine qui occupe si bruyamment notre marine militaire et notre diplomatie , et qui semble presque enthousiasmer le Moniteur , nous gaspillons un argent précieux , tout en refusant des facilités indispensables. . . .

Ajoutons que ce n'est pas faute d'avoir éveillé Tattention du Gouvernement. Depuis un an, la Chambre de commerce de Marseille s est expliquée sur ces vues, sur ces encouragements dont nous venons de développer seulement les motifs.

Voici en quels termes elle s'exprimait :

« Un des moyens les plus puissants d'encourager le « commerce de la France avec ce vaste Empire et de « coopérer ainsi au but si honorable et si utile que i< r Ambassade se propose , serait donc d'établir , en « faveur de nos armements pour ces contrées , une « réduction de droits analogue à celle que nous ve- « nous de rappeler.

« Nous n examinerons pas ici les objections qu'on « avait élevées contre cette faveur faite aux importa- « lions directes des îles de la Sonde, sous prétexte « que , du moment où Ton ne franchissait pas les M détroits , on ne pouvait plus considérer do pa- (i reilles navigations comme répondant au but pro- « posé.

u Sans revenir totalement sur ce qui a été décidé u par la loi du G mai 1841 , il nous semble que

« l'on pourrait admettre nos navires au bénéfice « dont il s agit , même pour les produits des îles a de la Sonde, toutes les fois que ces navires se- « raient allés d'abord en Chine , ce qui serait d'une « constatation facile, aujourd'hui que la France y a (( des consuls . De la sorte , les expéditions fran- « çaises qui seraient allées essayer des échanges, s(»- « raient toujours assurées , quel que fut le sort de « ces premières tentatives , et quelle que fût Fexi- « guïté des frets d'entrée, de baser leurs retours sur « des opérations sérieuses qui offriraient au moins « quelques compensations aux sacrifices qu'elles se « seraient imposés.

« Nous comprenons que de pareilles dispositions « modificatives de nos tarifs, ne sauraient être im- « provisées; elles appellent la méditation denoshom- « mes d'Etat. Nous sommes bien convaincus, au point « de vue des intérêts du trésor, que la renonciation à a un cinquième des droits perçus serait bientôt ra- « chetée par le nombre et l'importance des cargai- « sons introduites.

« Les études spéciales auxquelles l'ambassade de « Chine va se livrer , ne pouvant être connues du « commerce français et utilisées par lui , qu'après « un laps de temps considérable , nous ne verrions « pas d'urgence à l'adoption de cette mesure libérale; '( cependant nous sommes dominés par la pensée que « les explorations du commerçant lui-même peuvent « être très-précieuses , et doivent , autant que possi-^

« l)l(î, niairlier de front avec les recherches offi- « cielles. Aussi , phis tôt il sera possible de donner à « nos armements leur essor , plus tôt nous serons à « même de recueillir les fi'uits que l'ambassade va « préparer pour le pays. Nous verrions avec recon- « naissance l'adoption des mesures ci -dessus indi- « quées qui, seules, peuvent rendre efficaces les utiles « travaux confiés par le Gouvernement à des hommes « d'une expérience et d'un mérite reconnus. »

Sans doute on a voulu être fixé , avant l'adoption de ces mesures, sur les rapports de notre ambassadeur et de nos délégués commerciaux; mais aujourd'hui on est édifié. A cette heure, le traité est acquis; les notes sont recueillies, chacun attend. Espérons que le Gouvernement sentira la nécessité de sortir , par une détermination déjà tardive, de l'impasse oii se trouvent acculées nos affaires de Chine.