CHAPITRE IX
Question des Sncres. — Raffineries.
Parmi les grandes fabrications qui occupent de nos jours Factivité humaine, l'industrie des sucres est sans contredit une des plus intéressantes à étudier.
Le sucre, jadis, drogue rare et précieuse, est aujourd'hui un aliment de première nécessité pour tous les peuples civilisés ; et si les classes pauvres sont encore privées de Tusage de cette substance salutaire, c est uniquement à cause des droits exorbitants qui en doublent le prix pour le consommateur.
Les éléments qui composent cette industrie sont complexes , les intérêts qu'elle embrasse , immenses ; les crises qu'elle a subies , les questions qu'elle a soulevées, les institutions et les lois qu elle a provoquées, les progrès et les perfectionnements dont elle se glorifie, se réunissent pour en faire un sujet digne d'un examen sérieux.
Colonie, navigation, trésor public, commerce d ex-
portation, marine militaire, capitaux industriels, sont autant d*intérêts soumis à l'action directe du sucre ; sans parler d'une foule d'intérêts secondaires qui viennent se grouper autour de F industrie mère et faire corps avec elle. Cette matière touche à la religion et à la morale par la traite des nègres ; elle se rattache à la politique par le droit de visite, et par la question coloniale.
L'industrie des sucres, comme nous l'entendons, comprend le commerce des bruts, la fabrication des raffinés et les débouchés des produits.
Telle est la division naturelle de notre travail.
Nous étudierons successivement : 1 ^ la Êibrication et le commerce dea sucres bruts; 3^ le raffinage; 3^ le commerce des raffinés.
 chacun de ces pmnts de vue, nous jetterons un coup-d'œil rapide sur le passé pour y chercher quelques enseignements utiles; nous nous efforcerons d'apprécier d'une manière impartiale la situation présente, et nous indiquerons les moyens d'améliorer l'avenir.
§ 1er FABRICATION KT COMMERCE DES SUCRES BRUTS.
La canne à sucre est originaire de l'Asie; au moyen-âge, la culture s'étendit en Egypte, en Sicile, en Espagne ; quelques essais infructueux furent même tentés dans le midi de la France; au 45^ siècle, les su-
jets d'Isabelle la catholique dotèrent le Nouveau- Monde de cette plante précieuse qui convenait si bien à la température des régions équatoriales et qui devait devenir leur principale richesse.
La fabrication du sucre est restée long-temps stationnaire. La cune uniquement composée de parties sac charines et aqueuses , ne contient pas moins de 23 % de sucre, et cependant nos colons n'en retirent guère plus de 1 0 ^/o en moyenne ; depuis quelques années, des tentatives ont été faites pour appliquer à cette fabrication les nouveaux perfectionnements dont la raffinerie et la fabrication du sucre indigène se sont enrichies. C'est à la concurrence de cette intelligente rivale que la production coloniale doit l'amélioration de ses rendements. Cest là un service que les colons eux-mêmes ne peuvent contester.
Avant la découverte de l'Amérique, Marseille avait le monopole du commerce du sucre pour la France, comme Venise le possédait pour Tltalie et T Allemagne. Lorsque les plantations du Nouveau-Monde et Tart du raffinage eurent changé les conditions d'existence de ce produit, notre ville entra hardiment dans la voie du progrès. C'est elle qui, la première, exporta des sucres raffinés ; aujourd'hui encore , seule en France , elle exploite cette branche de commerce.
Pendant long-temps le sucre fut consommé à l'état brut ; lorsque le raffinage devint une industrie, le Gouvernement, par un arrêté du 21 janvier 1684, interdit aux coloniescette fabrication, afin d'en assurer les avan-
tages à la métropole ; depuis lors, tous les sucres raffinés qui se consomment dans les colonies sont expédiés de France : fait bizarre au premier aperçu, et qui constitue Tune des charges des colons dans le pacte colonial.
Malgré cette prote(*lion, l'industrie du raffineur ne prit en France que de faibles développements, et le sucre raffiné resta un article de luxe; cela provenait de r imperfection des procédés de fabrication, des mauvais rendements, mais surtout de la concurrence que les sucres terrés fesaient aux raffinés.
L'opération du terrage dans les colonies, en épurant et blanchissant les sucres, permit de les consonuner dans ce nouvel état ; ce n était plus du brut, ce n'était pas encore du raffiné.
Les sucres terrés absorbèrent la majeure partie de la consommation française jusqu'à la révolution.
Ce produit fut frappé en Tan XI d'une surtaxe de F. 10 par 50 kilog. à l'entrée. Cette mesure, qui tendait à favoriser les usines de la métropole, eut nécessairement pour résultat d'interdire aux sucres terrés les marchés de la consommation; le second débouché qui leur restait, celui des marchés étrangers, ne tarda pas à se fermer aussi par suite des événements politiques; en sorte que cette fabrication fut frappée d'un coup mortel dont elle ne put jamais se relever : le principe de la surtaxe sur le sucre terré n'a pas cessé d'être maintenu, et c'est encore là une charge pour les colons; quant aux débouchés exté-
rieiirs, ils ^ont demeurés fermés aux produits de noâ colonies , parce qu elles produisent à un prix trop élevé.
Sous lancien régime, Marseille avait une large part dans le commerce des sucres; mais l'ère impériale interrompit toute communication entre notre port et les colonies ; le commerce et le raffinage des sucres furent complètement anéantis jusqu'au rétablissement de la paix.
La restauration se préoccupa de cette question; elle songea d'abord aux intérêts du trésor en imposant les sucres bruts à F. 49 30 les 1 00 kilog. Nos possessions d'outre-mer venaient de nous être rendues ; elles avaient eu leur contingent dans les calamités de la France, il fallait bien essaver de cicatriser leurs plaies; aussila velléité de liberté commerciale exprimée par l'ordonnance du 23 avril 1 81 4, fit bientôt place au système des tarifs protecteurs sanctionnés par la loi du 17 décembre de la même année : c était Justice. Accepter la restitution de nos colonies, c'était renouveler le pacte colonial avec toutes ses conséquences. Les sucres étrangers furent d'abord frappés d'une surtaxe de F. 20 par 1 00 kilog. ; cette surtaxe éprouva diverses variations et fut portée en 1 822 à F. 50 par 100 kilog.
Vint le tour des raffineries ; on établit une surtaxe de F. 30 par 100 kilog. sur les sucres terrés de nos Antilles. Enfin, dans l'intérêt des colonies, des raftineries et du commerce d'exportation, mais au détri-
ment du trésor, on établit à 1* exportation des raffinés une prime qui fîit élevée jusqu'au chiffre de F. 1 20 par 100 kilog.
Les principes qui présidèrent à ces dispositions sont à Tabri de toute critique ; mais on ne peut en dire autant de leur application qui fut toujours exagérée, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, de manière à ne jamais maintenir un équilibre satisÊiisant entre les divers intérêts mis en jeu.
C'est ainsi que le chiffre évidemment trop élevé des droits de douane sur les sucres français sacrifiait aux exigences du trésor l'intérêt du consommateur, et nuisait aux colonies et au commerce des sucres, en entravant la consommation et par suite la production.
D'un autre côté, la surtaxe exorbitante imposée aux sucres étrangers, en créant un monopole au profit des colons, avait T inconvénient très-grave de maintenir la fabrication du sucre colonial dans un état d'imperfection qui aboutissait à imposer à la métropole des produits de basse qualité et de prix élevé ; il est vrai que la métropole a pris plus tard une large revanche au moyen des sucres de betteraves.
Enfin, les primes excessives qui furent accordées aux exportations des raffinés, combinées avec la surtaxe des sucres étrangers , eurent pour conséquence d'assurer le monopole de Texportation à nos sucres coloniaux qui avaient déjà celui de la consommation ; mais, simultanément la consommation française eut à souffrir de la concurrence des exportations, et les sa-
orifices du trésor, devenus chaque jour plus considérables, atteignirent en 1842 le chiffrede F. 18,000,000.
Comme on le voit, il y avait peu d'ensemble et de pondération entre les divers intérêts engagés ; aussi r industrie sucriëre fut-elle tourmentée depuis 1814, par une série de perturbations dans lesquelles le sucre indigène a joué le plus grand rôle, et il faut bien le reconnaître, te gouvernement manqua souvent d'intelligence et de résolution pour apporter remède au mal.
La surtaxe des produits étrangers et la prime des raffinés maintinrent les sucres à un taux énorme jusqu'en 1 823 ; pendant cette période, la moyenne des prix courants sur les marchés coloniaux est de F. 1 le kilog. ; en 1822, les sucres se vendaient en France à F. 1 06 les 50 kilog. L'élévation de ces taux tendit à accroître d* un côté la production et de l'autre à diminuer la consommation ; deux causes, qui, réunies, opérèrent une crise sur les prix de cette denrée. En juillet 1 824 , les bruts coûtaient en France F. 65 les 50 kilog., c'est-à-dire F. 41 de moins qu'en 1822; néanmoins les prix se relevèrent sous la double influence de la prime et de la surtaxe.
Deux événements majeurs ne tardèrent pas à compromettre l'existence de nos colonies; nous voulons parler 1 ^ de la suppression de la prime remplacée par un simple drawback ; 2^ de l'apparition du sucre de betteraves.
Le système des primes avait porté ses fruits ; grâce à cette excitation factice, Texportation s'était dévelop^
pée dans une progression rapide, et la fraude était venue encore augmenter les pertes du trésor : te Gouvernement, effrayé avec raison des tendances d'un pareil système, mit un terme aux soustractions dont il était victime; par la loi du 26 avril 1 833, il convertit la prime en une simple restitution des droits perçus, et fixa le rendement à 70 ^/o pour les raffinés, et 73 ^/o pour les lumps et tapés.
Cette détermination, quoique brusque et compromettante pour les colonies, était nécessaire ; peut-être aurait-on mieux fait d'arrivm* à ce résultat en ménageant la transition ; mais enfin, le Gouvernement ne pouvait être blâmé d'arrêter la dilapidation de ses finances.
Effet presque inévitable des réactions : on dépassa le but ; le rendement de 70 °/o , déjà trop élevé surtout pour cette époque , fut porté au chiffre de 75 ®/o par lordonnance du 8 juillet 1 834, et ce fut seulement en 1 388 qu'il fut réduit à 70 ^/o-
L'exportation des sucres raffinés fut anéantie pour toutes les raffineries de France , en exceptant toutefois celles de Marseille qui n'en reçurent pas moins un coup terrible.
La substitution du drawbaek à la prime favorisa l'emploi des sucres étrangers; sous le régime de la prime, cet emploi était à peu-près impossible à cause de la surtaxe qui augmentait d'autant le eoùt du sucre brut à 1 acquitté, et parce que, dans le paiement de la prime, il n'était fait aucune distinction entre les raf-
fines fabriqués avec des suci^es français et ceux prove* nanl de sucre étranger soumis à la surtaxe. D où il résulte que les sucres étrangers ne pouvaient être fondus par nos ratiineurs que dans le cas où les prix des deux produits à l'acquitté parvenaient à se niveler.
Lorsque le drawback vint remplacer la prime, tout fut changé; le sucre étranger devant jouir de la restitution intégrale des droits payés, la question de surtaxe devint insignifiante en ce qui concernait l'exportation des raffinés : aussi , depuis cette époque , les sucres étrangers ont eu le privilège de pourvoir aux besoins de l'exportation , à cause de l'infériorité de leur coût , et les produits de nos colonies se trouvèrent réduits à l'alimentation de la France. Mais sur ce terrain , le su* cre colonial devait rencontrer un ennemi formidable dans la betterave.
Nous allons esquisser rapidement l'histoire de cette lutte , où les plus grands intérêts prirent parti et se divisèrent en deux camps.
D'un coté les colonies, les armateurs, la marine militaire, le trésor public, les raffineries des ports et une foule d industries secondaires.
De l'autre , les fabricants de betteraves, les grands propriétaires, l'agriculture, les éleveurs de bestiaux , les inventeurs de procédés , les agioteurs et les créateurs de compagnies en actions.
Au milieu de ce cx)nflit, Marseille se rangea naturellement sous la bannière coloniale ; les raffimmrs de notre ville désabusés par la chute de toutes les sucre-
ries de betteraves qui avaient tenté de s'établir dans le midi de la France, craignirent avec raison de manquer de matière première et de voir s'anéantir leur industrie.
Lie sucre de betteraves est né du blocus continental, cette gigantesque utopie qu'en&nta l'Empereur dans sa haine pour T Angleterre. Ses progrès furent lents dans le principe, à cause de l'imperfection des procédés de fabrication^ La protection spéciale de TEmpire lui manqua presqu'à son début et la restauration, en rappelant de l'exil les produits des tropiques , parut étouffer dans son berceau cet en&nt du génie national.
Toutefois l'en&nt ne mourut point; un petit nombre de savants et d'industriels avaient continué leurs études avec une courageuse persévérance ; la culture de la betterave fut améliorée, et lorsque les appareils à cuire dans le vide et par la vapeur, ainsi que les filtres Dumonl et l'emploi du noir en grain eurent été appliqués à la fabrication du sucre indigène , un élan immense fiit tout-^i-^coup imprimé à cette industrie : ce fut en 1 828 que se manifesta, d'une manière sensible , une production dont les progrès devinrent prodigieux.
Pour donner une idée des termes de cette progression, il suffira de dire qu'en 1 825 la production fut de Kil. 2,000,000, et de 50 millions en 1 838. Lorsqu en 1828 , une production de cinq millions de kil. commença à fixer l'attention sur cette découverte, chacun se demanda quel rôle allait jouer ce nouveau personnage, et les intérêts opposés prirent position. H
était facile de prévoir ce qui devait advenir, et quelques hommes sages ne craignirent pas de dire hautement qu'il fallait supprimer , dès son origine, une industrie qui s'était développée artificiellement à Tombre d'une protection exorbitante ; mais la voix du bon sens fîit étouffée par les cris d'enthousiasme ; jamais F esprit français ne poussa plus loin l'imprévoyance et Tengouement. L'administration elle-même fut débordée par le torrent qu'elle n'eui pas le courage d'arrêter , bien qu'elle eût la conscience de tout le mal que préparait l'avenir.
L'Angleterre agit moins légèrement; lorsque le sucre de betteraves voulut faire son apparition dans ce pays, on le prévint qu'il serait traité comme son similaire exotique, et qu'il aurait à payer les mêmes droits; il se le tint pour dit et ne reparut plus.
Le Gouvernement de juillet avait hérité des fautes de la restauration. Les embarras et les difficultés qui assiégèrent la nouvelle administration ne lui permirent point de songer à guérir un mal qui n'était point son ouvrage. Cependant le trésor souffrait et les ports de mer commençaient à murmurer. En 1 832 Fadministration demanda aux Chambres une taxe de F. 5 par 1 00 K. sur le sucre indigène ; cet essai fait avec timidité fut repoussé avec colère ; néanmoins le principe de l'impôt était posé et l'industrie prévenue.
En 1 833 et 1 834 le mal fit des progrès rapides ; dans cette dernière année la production est déjà de
K. 13,000,000 , et Tod se rappelle que la suppression de la prime avait fait refluer la totalité des sucres coloniaux sur les marchés de consommation : la lutte des deux produits devînt désastreuse.
Le Gouvernement alarmé d*une concurrence qui meùâit en question Texistence des colonies, proposa en 1836, mais toujours sans succès, une taxe sur le sucre indigène.
Le système de T impôt avait été adopté par le conseil des Ministres, non moins dans l'intérêt des colonies que dans celui du trésor dont les pertes s élevaient déjà en 1 836 à 83 millions; en 1 843 elles atteignirent le chiffre de 1 70 millions.
La résistance aveugle de la Chambre des Députés força l'administration à recourir à un autre palliatif. En 1 837 une loi de dégrèvement fut présentée;les colonies en auraient retiré un avantage certain , mais le trésor aurait eu un vide à combler ; ce fait matériel n'échappa point à la Chambre des Députés; la discussion changea les dispositions de cette assemblée qui revint d'ellemême au système de l'impôt, pour éviter un déficit dans les revenus de TEtat : la taxe fut votée à une voix de majorité.
Les conséquences de cette loi furent ruineuses : en accordant au sucre indigène une année de sursis, elle provoqua une production exagérée qui détermina, dans les prix des sucres, une baisse jusqu'alors sans exemple; on achetait en France les sucres au prix de revient, en sorte que colons , négociants , armateurs et ralïineurs firent des pertes énormes.
D'un autre côté, le chiffre de T impôt était trop faible |K)ur rétablir féquilibre entre la production et la consommation ; le sucre indigène , dont la fabrication se perfectionnait chaque jour , puisa dans la protection même de F impôt une nouvelle énergie et compliqua (fautant la situation.
A cette époque, il n'était plus permis de se taire illusion sur les eifets de la rivalité des deux industries; il fallait opter entre les colonies et les fabriques indigènes, et, par une mesure vigoureuse et décisive, couper le mal à sa racine ; on aurait évité bien des désastres.
La loi de 1 837 ne tarda pas à porter des fruits amers; la lutte des produits similaires devint plus acharnée; les colonies se trouvèrent dans un tel état de détresse que les Gouverneurs autorisèrent l'exportation pour tous les pays, et qu'une ordonnance dégreva les sucres des colonies de F. 1 3 90 par 1 00 kil.
I^ loi du 3 juillet 1 840 améliora un peu la situation dansfintérêt du trésor; elle rétablit les anciens droits sur les produits coloniaux ; elle porta le chiffre de la taxe des sucres indigènes à F. 27 50 , et, pour favoriser l'exportation , elle abaissa à 70 ^/o le rendement des
raffinés.
Cette nouvelle taxe fut encore insuffisante; la production indigène n'en fut que faiblement diminuée , puisque la campagne de 18H etl8i2 produisit encore K. 32,000,000.
Les choses en étaient arrivées à ce point , que la (coexistence des deux industries fut reconnue impossi-
ble : il fallait se prononcer entre les intérêts coloniaux et la fabrication de la métropole ; le débat fut long et solennel ; tous les intérêts furent entendus : les colonies invoquèrent l'exécution du pacte qui les unit à la France , et en faisant valoir les charges du contrat , elles demandèrent le maintien des avantages récipro* ques. La navigation marchande , les raffineries , les grandes pêches , la marine militaire fournirent leurs conclusions ; tous demandèrent la destruction d*une industrie parasite et fertile en désastres.
D'autre part , le sucre de betteraves, escorté de ses satellites nationaux , prétendit qu'on ne pouvait le frapper d'un nouvel impôt sans commettre une injustice ; on n'avait pas le droit de proscrire une industrie qu'on avait encouragée parles lois antérieures; selon les uns , mieux valait sacrifier des colonies onéreuses à la France; d'autres demandèrent une indemnité; quelques fabricants, placés dans d'heureuses conditions, préféraient l'égalité de l'impôt à l'interdiction, même avec rachat.
Au milieu de ce conflit de prétentions contraires , la tâche du Gouvernement était hérissée de difficultés. Comment équilibrer tant d'intérêts divergents ? Le système de l'indemnité sans interdiction était un palliatif illusoire; celui de l'interdiction avec rachat créait un précédent détestable et ouvrait la porte à des réclamations infinies , qui n auraient pas manqué de se produire chaque fois qu'un changement de législation aurait pu léser quelques intérêts particuliers ; le Gou-
vernement aurait aliéné sa liberté d'action. Abandonner les colonies était une idée sauvage qui ne fut pas même mise en question ; la péréquation des droits était la mesure la plus impartiale et la plus conciliante : elle prévalut. La loi des 2 et 4 juillet 1 843 en consacra le principe; mais afin d'en atténuer les conséquences pour le sucre indigène , il fut décidé que le nivellement des droits ne s'opérerait que dans le cours de quatre années, et à raison d'une augmentation de F. 5 par 1 00 kil. par an , à partir du 1 ^^ août 1 844.
Il faut bien le reconnaître ; dans la position difficile ou le Gouvernement était placé, il a pris le parti le plus sage, mais la lutte est loin d'être finie. Le phénix renaîtra de ses cendres. Les perfectionnements dont s'enrichit chaque jour le sucre indigène, joints aux imperfections de l'exercice, permettront à Tindustrie nationale non-seulement de vivre , mais encore de progresser dans certaines localités, plus particulièrement favorables à la culture de la betterave.
Le devoir des colonies est de ne point s'endormir dans une aveugle sécurité; elles doivent redoubler d'activité et de soins pour améliorer la fabrication du produit sur lequel repose leur existence; qu elles mettent à profit les découvertes de la science,et elles trouveront de nouveaux trésors dans la richesse de la canne.
Le sucre indigène n'a pas été la seule cause de la décadence de nos colonies; l'abolition de la traite et l'émancipation des esclaves dans les possessions anglaises, en augmentant le prix de la main d'œuvre, ont
coDsidérablement élevé les frais de revient. Nous D*avons rien à dire contre l'abolition de la traite; au point de vue de la morale et de la religion ce trafic doit être repoussé ; mais nous nous permettrons quelques réflexions sur la nécessité de conserver à nos colonies des travailleurs n^res pour la culture de la canne k sucre.
On ne saurait nier que la question des nègres n ait été constamment dominée par Tinfluence anglaise, et il n'est peut-être pas sans intérêt de mettre à nu l'arrière^nsée de la Grande-Bretagne.
La première et constante ambition de cette nation puissante a été de conquérir Tempire des mers ; pour arriver à ce but, elle a successivement anéanti toutes les marines qui pouvaient lui porter ombrage ; sa main incendiaire s est étendue sur les vaisseaux du Portugal, de l'Espagne, de la Hollande et du Dannemarck ; elle songeait aux moyens de faire subir le même sort à la marine française, lorsque la république et lempire vinrent la seconder dans cette pensée homicide , de manière à dépasser ses espérances. A la restauration, la France était sans vaisseaux ; toutefois l'Angleterre» ne pouvait se flatter que nos chantiers chômeraient toujours ; elle prit donc tous les moyens pour comprimer notre force d'expansion; le plus infaillible était la ruine des colonies. Pour opérer cette œuvre machiavélique , il suffisait de supprimer les bras des nègres ; aussi se mit-elle à prêcher une croisade pour l'abolition de la traite; jamais la phraséologie philan-
tropique n'étala de plus beaux sentiments ; c'était édifiant de la part d'une nation qui laisse mourir de faim le quart de sa population ; il est vrai qu'en revanche elle a aboli la traite, émancipé les nègres, et procuré aux Chinois les délices ineffables de Topium.
L'Europe entière, la France en tête, se laissa entraîner, moitié par conviction et moitié par faiblesse : la traite fut abolie; ce n'était là que le début. Pour rendre la mesure efficace, les Anglais inventèrent le droit de visite : on connaît l'exploitation qui en découla ; la supériorité numérique des croisières anglaises leur donna le monopole de la surveillance du littoral Africain. La traite était devenue un commerce de contrebande qui, dans le principe, se maintint sur une assez grande échelle ; les croiseurs anglais saisissaient un bon nombre de négriers dont ils transportaient les cargaisons dans leurs propres colonies; pouvaientils abandonner ces pauvres nègres qui les suppliaient à genoux de ne point les rendre à leur patrie où ils n'auraient pas manqué d'être égorgés ? De cette manière, l'Angleterre avait les nègres et la gloire, c'était au mieux. Nos colonies manquaient de bras, et les colonies anglaises en regorgeaint. Mais peu à peu les négociants se lassèrent de faire la traite au péril de leur vie et pour le compte d'Albion ; d'un autre côté , notre voisine trouvait que la ruine de nos colonies ne marchait pas assez vite ; c'est alors qu'elle eut recours à un nouveau procédé philonègre, celui de l'émancipation. Elle abolit l'esclavage dans ses posses-
sions et conféra extensivement la liberté à tout n^re qui mettrait le pied sur son territoire. Elle s'imagina que les travailleurs allaient déserter nos Antilles ; le calcul était bon, mais il réussit peu; les nègres français ne lurent point les proclamations britanniques, et en général ils restèrent chez leurs maîtres.
Les Anglais se trouvèrent pris dans leurs propres filets ; ils eurent des nègres libres et nous gardâmes nos esclaves ; ils ne tardèrent pas à recueillir les fruits de leurs manœuvres : les noirs affranchis se montrèrent fort peu reconnaissants, et ne voulurent plus cultiver la canne à sucre. Que faire en pareille occurrence? Albion est fertile en ressources ; elle inventa les engagements volontaires. Nous ignorons jusqu'à quel point peut être vrai ce que Ton raconte de cette nouvelle découverte ; nous ne pouvons croire qu'un peuple sérieux puisse recourir à de pareilles momeries ; nous som mes convaincus, au contraire, que les Anglais trouvent des nègres qui consentent spontanément à s'expatrier, et nous engageons fortement les colons français à imiter cet exemple.
Cette digression n'est point un hors-d' œuvre ; le conrimerce des sucres s'appuie principalement sur la prospérité des colonies; mais il a d'autres bases essentielles, telles que la consommation, les sucres étrangers et les raffineries. Nous allons examiner successivement ces divers points.
Jusqu'ici nous avons considéré le sucre au point de vue de la production ; il nous reste à l'étudier sous le rapport de la consommation.
Pendant le cours de ces kmgs débats, dont nous avons rendu compte, le Gouvernement ne s'est jamais préoccupé des intérêts du consommateur, et pourtant le consommateur c est tout le monde.
La consomtiiatîoD du sucre en France est entravée par la trop grande élévation des prix qui tient elle« même à deux causes : 1 ^ la production coûteuse des ocrons ; S^ Ténormité des droits dédouane.
Les colons produisent à des prix ^evés, parce qu'ils manquent de capitaux et de bras, et parce que leur fabrication est très-arriérée ; nous avons indiqué quelques remèdes à ces inconvénients ; mais il ne £aiut pas s'attendre à des progrès rapides de ce côté. L'emploi des appareils à cuire dans le vide et par la vapeur qui , seuls , peuvent tirer la fabrication coloniale de 1 ornière ou elle ^ traîne , et lui permettre la lutte avec la fabrication indigène, exige un matériel de mé-caniques coûteuses et compliquées , et un personnel d*ouvriers expérimentés. Il ne suffit donc pas d'im-planter un nouveau système de fabrication, il faut en* ccNre l'accompagner detous les accessoires indispensables à son confectionnement. Or, tout cela ne s'improvise point et rencontre des difficultés de temps et d'argent, qui, jusqu'à ce jour, n'ont pu être surmontées.
La seconde cause d« prix élevé des sucres provient de Ténormité des droits de douane qui sont évidemment hors de proportiaD avec le coût de la matière imposée, puisqu'ils en doublent presque la valeur.
Il est incontestable qu'une exagération de tarif est
T. Il 18
toujours une mauvaise mesure d'économie publique , en ce qu'elle entrave la consommation , et nuit ainsi non-seulement au consommateur, mais encore au producteur et souvent même au trésor.
C*est une erreur de penser qu une matière imposable puisse être taxée indéfiniment ; il n'y a qu'un point où rimpot produit tout ce qu'il est susceptible de rendre. Au-delà de cette limite, la consommation déercMt dans une progression plus rapide que le résultat de la taxe.
La réforme postale en Angleterre a démontré la vérité de ce principe dans sa plus large extension. Les expériences que sir Robert Peel a tentées si heureusement depuis quelques années dans la réduction des droits de douane ne laissent aucun doute sur T infaillibilité de cette doctrine. Ce n'est plus aujourd'hui une simple théorie , mais un fait accompli.
Nous n'hésitons pas à affirmer qu'une réduction raisonnable, dans la taxe des sucres, aurait pour effet d'accroître la consommation de cette denrée, et d'offrir ainsi un aliment nouveau à la double production coloniale et indigène. Nous sommes, en outre, convaincus que le trésor trouverait, dans ce surcroit de demande, une compensation plus que suffisante pour le couvrir du sacrifice momentané, et du déficit apparent qu'il se serait imposé.
Que Ton consulte les documents officiels, émanés de l'administration anglaise, et Ton reconnaîtra que la réduction des impôts effectuée sur une foule d'artiticles,
loin d'être une cause de perte, a au contraire amélioré lasituation financière du pays, et que les sucres, spécialement, ont donné par suite de rabaissement du tarif quelques augmentations sur les chiffres précédents.
En vertu de la connexité qui existe entre le sucre et le café , nous croyons qu'il est à propos de réclamer également une réduction de taxe sur cette dernière denrée. Le vœu spécial de cette réduction a été émis par le Conseil-général du commerce , et nous ne laisserons pas échapper l'occasion de motiver à notre tour la nécessité d^une pareille amélioration.
On sait que la culture du café est à peu près nulle dans nos colonies ; les faibles quantités que nous en importons peuvent à peine suffire à la dixième partie de la consommation française. Chaque année , cette exploitation diminue aux Antilles ; il nous faut donc recourir aux cafés étrangers , qui actuellement sont tous frappés de droits supérieurs à leur valeur même.
Ainsi en moyenne, les Haïti et les Rio valent à l'entrepôt 40 cent, le demi-kilog. ; les Havane 50 cent , alors que , pour mettre ce demi-kilog. à la consommation, on exige un droit de 52 cent. >^ !
Une tarification aussi exagérée, qui n'a pas même le prétexte de la protection nationale, puisque nous manquons presque de similaires, ne saurait être maintenue plus long-temps, aujourd'hui surtout que le café peut être considéré non point comme un objet de fantaisie, mais de première nécessité. Le droit actuel est un non sens et une sorte de monstruosité cominer-
ciale ; il paralyse le développement que pourrait prendre en France la consommation de cette substance précieuse, développement qui tournerait à l'avantage de notre marine marchande et de nos relations internationales.
Une réduction de 50 %, par exemple, sur les droits des cafés, permettrait à notre Gothremement d'obte-^ nir, des pays producteurs et notamment du Brésil , ainsi fevorisés par ce dégrèvement , une réciprocité d'abaissement de tarif sur les articles français impor tés chez eux par nos navires nationaux. Cette mesure pourrait donc être féconde en résultats pour nos ports, ausflâ bien que pour nos industries manufacturîëres et agricoles.
Cette digression apparente tient aux entrailles më^ mes de notre sujet, en ce sens que la réduction de la taxe sur le café , si elle est enfin consentie , influera d'une manière avantageuse sur la question qui nous préoccupe, la diminution des droits sur les cafés devant nécessairement en augmenter la consommation , et cet effet heureux devant, par contre-coup, entraîner un accroissement proportionnel de la consommation des sucres.
Jusqu'à présent nous avons à peine prononcé le nom de Marseille, dont les intérêts restaient confondus avec ceux des autres ports ; dans la partie suivante , consacrée à la raffinerie, notre ville se trouvera sur le premier plan, parce qu'à ce point de vue, la question sucrière se spécialise davantage et que Marseille a un rôle important qui lui est propre.
RAPPINBRIB DE SOCRB A MARSEILLE.
Le 8iicre brut n est plus aujourd'hui qu'une ma*tiëre première; il est au raffiné ce que l'huile est au savon, ce que la fonte est au fer. Le sucre brut de betteraves ne peut se consommer en nature , à cause des sels qu'il contient. Le sucre brut des Antilles est à peu près sans usage aussi ; on préfère les produits blonds des raffineries , qui ont avec le sucre brut une grande analogie de prix et d'emploi , et qui ont l'avantage d'être épurés ; les sucres de Bouriion seuls sont quel* quefois consommés à l'état brut quand ils sont d'une belle nuance et parfaitement secs.
On peut donc considérer le sucre brut comme une véritable matière première, obligée de subir les transformations du raffinage, pour pouvoir être consommée.
Une fabrication destinée à reproduire ainsi non-seulement tous les sucres nécessaires à la consommation de la France et de ses colonies , mais encore tous ceux qui servent d'aliment au commerce d'exportation , ne peut être qu'une &brication de premier ordre.
C'est, en effet, une grande et belle industrie, par les capitaux qu'elle emploie , par la grandeur de ses établissements, par la complication de ses procédés et les applications scientifiques auxquelles elle adonnélieu^ par les intérêts qu'elle &it mouvoir et les industries secondaii^s qui gravitent autour d'elle. La raffinerie
a beaucoup souffert de toutes les agitations qui ont tourmenté Tindustrie du sucre , et depuis peu seulement elle est entrée dans une phase de stabilité qui lui avait toujours manqué. Il appartient au Gouvernement de veiller avec sollicitude sur une de nos plus intéressantes fabrications.
C'est à Marseille que fut établie la première raffinerie , vers Tan 1670; si Ton excepte les époques désastreuses de la révolution et de F empire , cette industrie a toujours été à Marseille d'une grande importance. En ce moment elle représente le quart de la febrication de toute la France , et seule elle exporte à Tétranger les produits de la raffinerie française; quant à Tavenir , il est plein de promesses et d'espérances.
Le raffinage est resté long-temps dans un état d'imperfection dont on se fera une idée exacte, en comparant les rendements des diverses époques à ceux que Ton obtient aujourd'hui.
En 1 700 , il fallait 225 livres de sucre brut pour produire 100 livres de raffiné. En 1775 , les rendements étaient : 20 % de sucre raffiné blanc ; 25 °/o de sucre blond ; 25 % de sucre roux ; 35 % de mélasse ou déchet. Il est à remarquer qu'à cette époque les sucres bruts étaient d'une qualité bien inférieure aux produits actuels de nos colonies.
Le raffinage a peu progressé jusqu'à la restauration. Le premier perfectionnement fut la substitution du noir animal au charbon végétal ; cette découverte eut une portée immense, elle reçut son application de 1 81 7
à 1 820 , elle opéra dans le raffinage une sorte de révolution; le charbon animal permit d'enlever aux sucres bruts une grande partie des matières colorantes el mucilagineuses dont ils sont chargés, et qui s opposent à leur cristallisation, et quoique substance neutre, il fut reconnu qu il jouait , dans l'opération du raffinage , le rôle d'un alcali et se saturait des principes acides qui accompagnent les sucres bruts, et qui tendent à se développer dans le raffinage d*une manière si funeste.
Après le noir animal vinrent les chaudières à bascule qui remplacèrent avantageusement les grandes chaudières ; puis les filtres Taylor qui permirent le filtrage des sirops à une densité beaucoup plus forte.
En 1 830 , les rendements indiquent les bons effets de ces améliorations; 1 00 livres de sucre brut produisaient 40 ^/o de raffiné, 24 ^/o de bâtardes blanches , 1 4 ^/o de vergeoises, 1 8 % de mélasses, 4% de déchet. Bientôt la concentration des sirops, au moyen de la vapeur, fit faire un nouveau pas à cette industrie; enfin l'emploi du noir en grains et des filtres à la Dumon , et la concentration des sirops, au moyen des appareils à cuire dans le vide, ont porté le raffinage au point du perfectionnement actuel.
Les divers systèmes d'appareils qui furent mis en application , furent ceux d'Howard, de Roth, de Pelleton , de Brame-Chevallier et de Degrand. Il n'entre point dans notre cadre de donner des détails sur ces différents procédés : les seuls employés aujourd'hui
sent ceux d^Howarâ , de Rolh et de Diegratid , notre oouipatriote. L'emploi des macbines vint encore snmpKfier le travail et diminimier les frais.
Les rendements actuels s*évaluent de la manière somnte : 58 % de niflSoés, 4 7 ®/o de Mtardes blan- «itea, & % de bâtardes vertes» 5 ^/o de vergeoises, 10 p. ^/o de radasBes , 3 ^/o de déehet Ce n est point là le terme oii devra s arr^er cette &brication; les efforts réunis de b science et de la pratique augmenterrat probablement encore les rendements.
La France n eut, pendant ptuneors années, qu'une seule raflBnerie , celle de Marsatle ; cet tobtiss^nent avait obtenu la concession d* un privilège qni (ut numotenu jusqu'en 4740. Lorsque ce privilège se trouva aboli, il s établit 14 raffineries qui exportaient une grande partie de leurs prodints.
Bien que le raJBm^ eût été interdit aux colonies pour favoriser les usines de la métropole , cependant cette industrie ne pût se développer dans de grandes proportions, à cause de la concurrence des sucres terrés qui absorbaient la presque totalité de la consommation française et des besoins de l'exportation. La quantité de sucres terrés produite par nos colonies était bien considérable ; dans Tannée 1 755 Marseille en reçut 23,000, OOOlivres et en exporta 16,000, 000, dont la majeure partie pour T Italie, TEspagne et le Levant.
Les raffineries employaient moitié sucre terré et moitié sucre brut. La plupart des raffinés et mélis étaient expédiés au dehors.
Pendant le cours de la révolution et de T empire, les mfiineries de Marseille demeurèrent fermées ; la paix rendit la vie à cette fabrication. La surtaxe des sucres terrés et la prime à l'exportation lui permirent de prendre une extension rapide; mais elle eut à souffrir beaucoup deà crises qui frappèrent les sucres bruts et dont noua avons tracé l'histoire; le dé&ut d'harmonie entre la production et la consommation des sucres bruts industriellement formulé par des variations de prix désordonnées , â tonstamment réagi sur les raffineries ; dans ces époques désastreuses , toute proportion était rompue entre les pm des matières premières et ceux des produits, et les pertes occasionnées par ces anomalies étaient encore aggravées par les craintes qu'inspirait un avenir incertain. La prime elle-même ne fut qu'un remède fictif et iîit , à notre avis , un système blâmable au point de vue de tous les intérêts
Le trésor dépensa des millions dont Tunique résultat fut de permettre aux étrangers de consommer à bas prix les produits de nos raffineries et de nos colonies; quant aux raffineurs eux-mêmes , ils n'en retirèrent pas d'autre avantage que celui d'une excitation factice qui devint un danger et un embarras , lors de l'abolition de la prime. Cet avantage était d'ailleurs moins considérable qu'il ne le paraissait. La prime étant la même pour l'exportation des produits des sucres français ou étrangers, sans distinction, lesraffineurs se voyaient forcés d employer exclusivement les sucres français , à cause de la surtaxe qui grevait les
sucres exotiques ; nous avons expliqué comment les colonies , au profit desqudles tout ce système avait été organisé , avaient peu profilé de ces énormes avantages.
Le drawback , qui a remplacé les primes, a le mérite de ne rien enlever à nos finances , et nous parait convenir beaucoup mvmx aux intérêts de la raffinerie et des colonies .
Ce système, eo permettant F emploi des sucres bruts étrangers ppur les besoins de Texportation des raffinés, a eréé de nouvelles relations entre la France et Jm pays producteurs , et a ouvert ainsi un déboudié aux produits de l'industrie etdeFagriculturefi'ançaises.
Mais le drawback a eu , suivant nous , un résultat non moins réel , quoique moins apparent : c'est l'introduction d'un principe de concurrence entre les produits de nos colonies et ceux de l'étranger , principe qui se vivifiera lorsque la réduction de la surtaxe rendra possible la lutte des sucres rivaux.
Malgré les souffi*ances que les raffineries éprouvèrent par suite des crises du sucre brut , cette fabrication se développa à Marseille, comme dans le reste de la France , avec la baisse de prix et l'accroissement de la consommation. En 1830, il existait dans notre ville dix-sept raffineries en activité, Paris en comptait vin^-cînq.
La quantité de sucres bruts fondus par les 1 7 raffineries Marseillaises , s éleva à K. 10,000,000, dans 1 année 1830. Aujourd'hui nous n avons que quatre
fabriques en activité, et cependant, grâces aux perfectionnements apportés et aux avantages incontestables des grandes concentrations , la quantité de sucre brut, fondue annudlement, n'est pas moindre de 30 à 35 millions de kil.
Les deux principaux établissements de Marseille sont ceux de M. le marquis deForbinJanson et de MM. Grandval et Girard. Lepremier peut fondre K. 78,000 de sucre par jour ; le second K . 40,000.
La raffinerie , créée par M. le marquis , se fait remarquer, non-seulement par l'étendue et l'importance de ses proportions , mais encore par la perfection de
ses appn«Us et de ses machines ; c est un des établissements les plus complets de ce genre.
M. de Forbin-Janson ne s'est point contenté d'être le premier raffineur de France; il s'est fait armateur et réalise des achats de sucres bruts dans les colonies. C'est un de ces grands industriels , comme on en trouve en Angleterre , qui joignent à une fortune considérable , une merveilleuse activité pour les affaires et qui étendent constamment le rayon de leurs entreprises.
Dans le moment où nous écrivons ces lignes , M. de Forbin vient d'agrandir encore sa position industrielle par l'acquisition de l'établissement de MM. Grandval et Girard. Le courageux sexagénaire a foi dans l'avenir de Mars^lle, il a raison ; avec cet intelligent industriel, nous pensons que lesprogrës de la raffinerie locale sont loin d'avoir atteint leur dernière limite ; nous esti-
mom, comme lui, que eette riche fabricatiou ne lardera pas à prendre I exten«on que lui assure l'admirable position géographique de noire ville. Pour cela, il faut deux conditions principales : la première c est de ne jamais manquer de sucre matière , la seconde c'est de pouvoir jouir de tous nos déboudiés naturels.
Les mesures les plus eiBcaces pour assurer à b raffinerie l'aliment nécessaire à ses besoins, sont la diminution des droits sur les sucres français, et surtout l'abaissement de la surtaxe des sucres étrangers.
Les débouchés des raffinés sont de deux sortes : 4^ la consommation intérieure de la France ^ ff^ l'exportation* La consommation est limitée par son rayon , placé lui-même sous la dépendance des autres raffineries de France.
Dans l'état normal , les produits des raflinmes Marseillaises vont jusqu*à Lyon ; mais dans les époques de crise et d'engoif;ement , ils s expédient jusqu'à Paris.
Généralement les deux tiers de nos raffinés sont absorbés par la consommation ; néanmoins ce n'est point sur ce débouché que repose l'avenir de la &brication marseillaise. C'est sur l'exportation qu'elle doit compter pour prendre les proportions qu'elle a le droit d'espérer ; Le développement de nos possessions d'Afrique lui assure déjà un débouché considérable ; mais ce qu'il lui Ëiut , c'est l'approvisionnement de tout le bassin de la Méditerranée , champ immense qui, jusqu'à ce jour, lui a été disputé et presque fermé
piar des causes , purement accidentelles, que nous aurons l'occasion d'examiner dans notre troisième partie.
