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SOMMAIRE

Suppression du Conseil supérieur de saiilé.— Création du Comité consultant — MM. Réeurt et Auljerl-Roehe. — Un mol sur les Conseils d'Ingicnc provinciaux. — Histoire succincte du choléra pestilentiel. — Affaire du nniire anglais le Triton avec l'inleudanee. — Protestations du gouvernement Inritarinique. — Le ministère du commerce lui donne raison. — Résistance de l'intendance. — Sa suppression. —Grande émotion à Marseille. — Année de M. Mélier, commissaire extraordinaire. — Sa manière d'agir. — Manifestations marseillaises. — Attitude du Corps médical. — Impertinences |mrisiennes. — MM. Dumas et Fould, etc

J’arrive maintenant à la lutte suprême de l’Intendance Sanitaire avec ses ennemis acharnés ; que dis-je? avec les ennemis de la santé publique dont elle était depuis si longtemps la gardienne (1 .

1848 avait sonné et l’école non-coutagioniste, dont les intimes liaisons avec le parti démocratique étaient un fait connu depuis la révolution d’Espagne (1820 il 1821 1 devint tout-à-conp matériellement puissante.

(I) Je n'ai pu donner plus do développement à l'histoire de riuteiidiiiiee, depuis sa création jusqu'à nos jours , ses archives ayant suivi sou cOlTre-furl à Paris ; au moins , devait-on laisser ces dernières a Marseille.

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Le premier acte de M. le docteur Récurt , ministre de l'agriculture et du commerce sous le gouvernement provisoire , fut de détruire , à l’instigation de ses amis , le Conseil supérieur de santé du royaume qui, nous le verrons ailleurs, avait été accusé, en 1821, d’avoir prescrit par complaisance pour le gouvernement de la restauration , l’établissement d’un cordon sanitaire sur la frontière d’Ëspagne, sous prétexte d'empêcher l’introduction en France de la lièvre jaune , mais eu réalité , disait-on , pour donner la main aux jésuites et fournir les moyens d'étouffer la liberté en Espagne. Ce Conseil qui , du reste , n’était composé que de vieilles croûtes, de momies contagionistes, fut aussitôt remplacé par une autre assemblée dans laquelle on ne lit entrer, parmi les médecins, que des disciples de la nouvelle doctrine et des ennemis du système sanitaire. On en éloigna , avec le plus grand soin , quiconque était soupçonné de contagionisme ou se permettrait d'hésiter encore entre les deux doctrines ; cette nouvelle assemblée reçut le nom de Comité consultatif d'hygiène publique.

On affirme que la suppression du Conseil supérieur, devant laquelle hésitait quelque peu le nouveau ministre , fut due aussi , en grande partie, à l’influence deM. Aubert-Roche, qui se trouvait alors à Paris et qui était intimemeut lié avec M. Récurt.

On affirme aussi que l’Académie de médecine , ne vit pas sans ombrage cette nouvelle puissance médicale qui s'élevait en face d'elle sous le puissant patronage de MM. Aubert-Roche et Fould.La docte assemblée , après avoir accepté ou subi la lourde charge du travail de M. Prus sur la peste, n’eut pas la satisfaction d’en recueillir les fruits : c’est, en effet, au Comité consultatif qu’appartient aujourd'hui la nomination des médecins sanitaires du Levant , le choix des médecins inspecteurs des établissements thermaux , celui des médecins voyageurs qu’on envoie en mission pour étudier les épidémies en France et A l'étranger. On ne daigne plus seulement consulter l'Académie sur toutes ces choses. Les marrons que le rapport de il. Prus avait disposés sous la cendre, d'autres les ont croqués et les croquent encore gaiment à la barbe du premier corps médical de France ; ainsi vont , presque toujours , les affaires ici-bas.

A l'apparition du Comité consultatif, je fus, je l’avoue, complé-

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temeul dupe de cette création ; la piquant au sérieux, je m'imaginai , dans ma simplicité, que ce nouvel aréojiage, composé des hommes les plus compétents en hygiène publique, allait se mettre en correspondance directe avec les professeurs d’hygiène de la province ou avec les médecins qui cultivaient plus spécialement cette branche de l’art ; je lui écrivis donc pour lui offrir ma collaboration scientifique et bien désintéressée, je l’assure, car je n’ambitionnais aucun des emplois plus ou moins lucratifs que dispense ce Comité ; outre que je ne voulais pas quitter Marseille, j’étais trop compromis par mes opinions contagionistes et par l'opposition que je venais de faire au chervinisme, il proposde l'ordonnance du 20 mai 1845, pour qu’on put me supposer une arrièrepensée à cet égard. Mes avances furent mal reçues; le secrétaire du Comité m’écrivit une lettre fort polie , sans doute , mais trèsfroide , dans laquelle il me remerciait, au nom du Comité, d’avoir bien voulu me mettre à sa disposition; mais il se gardait bien de me dire que ma collaboration était acceptée. Bientôt le bout de l'oreille parut , je compris que je m’étais fourvoyé , que les correspondants du Comité ne pouvaient être que des ennemis du système sanitaire , ou des rénégats entrant en composition avec lui; je m’abstins donc de toute autre tentative, regrettant naturellement la simplicité d’esprit dont j'avais fait preuve dans celle circonstance.

Du reste, nommé en 1849, membredu Conseil central d’hygiène publique des Bouehes-du-Khône , par l'initiative de M. le Préfet Peauger, que je ne connaissais pas même de vue et qui a laissé à Marseille, pendant sa courte administration , les meilleurs souvenirs , j’ai pu vérifier que toutes ces créations dont le nom sonne de très-loin et qui pourraient avoir les meilleurs résultats pour l’hygiène publique , si elles étaieut sérieuses , ne servent , au contraire , qu’à justifier, à déguiser la violation de ses règles les plus importantes. Placées directement sous l’influence de l’autorité , sans initiative et sans indépendance, elles rte sont là que pour endosser, en quelque sorte, la responsabilité de ses actes. Je pourrais citer ici une foule de faits considérables qui prouvent la vérité de cette assertion et justifient cette parole d'un Préfet des Bouches. du-Rhône . bien connu par son caractère tranchant et décidé, que

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les Conseils d'hyyiène et de salubrité n'avaient rte crées que pour favoriser l'industrie dans ses divers établissements , que leur devoir était de donner toujours des avis favorables à res derniers. En apprenant ce propos étrange, je donnai ma démission molivée. Si je ne m'étais pas exécuté moi-méme , il est bien certain qu’à l'expiration de ma délégation , je n’aurais pas été renommé, malgré ma compétence bien connue, par ce seul motif que j’avais pris au sérieux mon titre et l’accomplissement des devoirs qui me paraissaient y être attachés. Le Préfet auquel je fais allusion me considérait comme un homme difficile ; son prédécesseur avait dit , en parlant de moi , que je n otais pas maniable et que j’avais des principes inllexibles. L'inflexibilité qu’il me reprochait venait de ce que je m’étais prononcé contre le maintien d’une usine insalubre au milieu d'un quartier habité et populeux. Je ne pouvais donc m’imposer plus longtemps à ces Messieurs , d’autant plus que mes fonctions de membre du Conseil d’hygiène, outre qu’elles étaient gratuites, m’attiraient une foule d’hostilités. Je profitai donc de la belle acquisition que fit la ville, du cimetière de Saint- Pierre, pour me démettre. J’étais absolument hostile à celte acquisition, par des motifs que je rapporterai aux pièces justificatives et dont le temps n'a que trop démontré la valeur ; mais , le Préfet ayant pri3 sur lui de l’autoriser et dedessaisir le Conseil de l’affaire, sous le prétexte de force majeure, et cela après nous avoir fait courir pendant plus de six mois , dans la poussière et dans la boue, avec l’arrière pensée bien arrêtée de ne tenir aucun compte de notre avis, je ne voulus pas subir plus longtemps de telles humiliations et je me retirai.

Les motifs qu’invoqua le Préfet, pour en finir avec cette atTaire, furent l’apparition du choléra de 1854 et la prétendue saturation du cimetière Saint-Charles. Je dirai , en temps et lieu , ce qu’il en était de ce dernier prétexte.

Quoi qu’il en soit, le Comité consultatif et M. Aubert-Roche . flanqués de M. Fould , se tenaient prêts à agir contre l’Intendance Sanitaire, lorsque le moment leur paraîtrait propice ; cette occasion ne tarda pas à surgir, et la lutte commença aussitôt, lutte acharnée, impitoyable et qui devait avoir, pour la santé publique , des résultats désastreux. Mais , avant de la raconter avec les dévelop-

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pemeuts quelle comporte, j'entrerai dans quelques considérations préliminaires indispensables sur le choléra asiatique dont l’importation imminente dans notre ville, en 1850, mit tout coup l'Intendance ans prises avec ses ennemis. Dojï ravagée par lui en en 1834, 1835, 1837 et 1849, Marseille ne se souciait pas d’une nouvelle visite, l’Intendance donna le signal de sa perte en s’ollbrçant de l’en préserver.

Depuis 1818, le Conseil supérieur de santé se préoccupait , à l'insu de tous, d’une nouvelle espèce de peste qui avait pris naissance dans le Delta du Gange , où elle s’était montrée pour la première fois l'année précédente à Jossore, près de Calcutta, été laquelle, ;'i cause de certaines analogies symptomatiques, un avait donné le nom impropre de choléra.

Un des membres du Conseil, étranger à l’art médical, mais bien connu des médecins par d’estimables publications sur la fièvre jaune et l'hygiène des Antilles , M. Moreau de Jonnès, membre de l'Académie des sciences , avait suivi attentivement la marche du fléau sur la carte d’Asie. 11 s’assoupissait l’hiver, se ravivait l’été aux premières chaleurs, naviguait sur les fleuves dans les barques qùi les sillonnaient et sur l’Océan indien, dont il avait successivement visité les nombreux archipels à bord des navires qui y trafiquaient; enfin , sur terre , il voyageait avec les caravanes , les convois, les années, traversant avec eux les steppes immenses du continent asiatique. Ses progrès vers l’Europe se faisaient lentement, sans doute, mais ils étaient continus. Cet étrange fléau dont personne parmi nous ne s’effrayait, parce qu'il était encore loin de nos latitudes , était comme un de ces points noirsqui se montrent parfois à l’horizon , dont on ne se préoccupe pas tout d’abord et qui portent néanmoins dans leurs lianes les orages et les tempêtes.

Engendre dans une contrée oit les causes hygrométriques ont beaucoup de puissance , l’humidité n’était pourtant pas indispensable à la production du choléra, et il se montrait tout aussi intense et aussi funeste dans les pays les plus secs, lin somme, la constitution géologique (quoi qu’on eu ait dit) ne paraissait exercer aucune influence sur ses progrès.

Les diverses races d’hommes lui étaient indifférentes: nègres.

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indiens, malais, tarlares, juifs, sujets européens , etc., étaient traités par lui avec la même rigueur. Il pénétrait partout , dans les palais comme dans les échoppes.

Sa cause et sa nature étaient et sont encore parfaitement ignorées , et il n'est pas de maladie sur laquelle les médecins aient émis des opinions plus excentriques, plus fausses; ils se sont aveuglés surtout, dès l’origine, sur sou mode de propagation, car, tandis que la prédilection marquée du choléra pour les agglomérations d'hommes, sa manière de voyager et le danger patent, incontestable , résultant de la présence ou du voisinage des malades qui en étaient atteints , établissaient hautement sa propriété transmissible auprès du vulgaire ; les gens de l'art La niaient d’une manière formelle, en quelque sorte, avec une obstination fatale , puisqu’elle a eu pour effet l’abandon de toute mesure sanitaire con tre une maladie qui enlevait , d’habitude, le tiers au moins des sujets qu’elle frappait , qui a dépeuplé, d'une manière absolue , certaines villes d’Asie et qui n’a pas enlevé dans l'Inde , eu 14 épidémies , moins de 18 millions d’individus, chiffre effrayant , incroyable, mais que M. Moreau de Jonnès affirme ne pas être exagéré.

Lorsqu’on considère l’aveuglement des médecins à l'endroit du mode de propagation du choléra, l’ignorance où ils sont encore de ses causes, de sa nature et des moyens de le guérir, on est forcé de s'arrêter à cette idée populaire que les sceptiques repoussent, bien qu'ils ne puissent en faire valoir une plus raisonnable : C'est que la peste asiatique était un fléau providentiel , destiné à opérer une œuvre de destruction que rien ne devait entraver.

Ihi médecin éminent, à qui il n’a manqué qu’un grand théâtre pour figurer au premier rang des illustrations médicales et qui a été frappé en 1835 par le choléra, écrivait, la veille môme de sa mort , à son neveu, M. Jules Dufresne, aujourd'hui ingénieur en chef des lignes ferrées de l'ouest , une lettre où l’on remarque le passage suivant : « Le choléra est arrivé ici subitement, avec ce qu'il présente de plus affreux et de moins susceptible de toute médication; c’est une affreuse maladie, je répète ce mot avec avec intention. Je ne la connaissais que de nom , mais je la vois maintenant dans toute sa laideur, insaisissable dans ses causes , dans son siège, dans sa marche, elle oppose à l’art des obstacles

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invincibles : quand l'algidité survient , au premier aburd il y a effet de sidération et nul moyen de guérir. Tout eu elle est incompréhensible . elle se promènera partout et fera d’innombrables victimes. »

Je rappelle avec une sorte de piété liliale , ces aveux d’un médecin complet au double point de vue de l’esprit et du cœur et qui fut mon premier maître (1) ; il nous disait un jour, au lit du malade, pendant la terrible épidémie de 1835 , il faut fermer nos livres et déchirer nos diplômes , nous ne sommes que des commençants. Qu’on rapproche ces aveux des prétentions outrecuidantes exprimées dans une lettre qu’écrivit de Marseille , en t854, uu médecin homcnopathe bien connu et on so demandera ensuite de quel côté étaient la vérité, la franchise.

Le Conseil supérieur de santé, qui, je le répète, suivait avec attention la marche et les progrès du choléra, et qui recevait des renseignements très-exacts de tous les ports où il se montrait , s’était arrêté à l'idée que c'était tout simplement une nouvelle contagion avec, laquelle nous aurions bientôt à compter et qui formerait avec la peste et la fièvre jaune une trinité sinistre, appelant les mêmes moyens prophylactiques. Aussi , lorsqu’on 1822, on élabora au ministère de l’intérieur une nouvelle loi sur le régime sanitaire, on y vit figurer le monstre asiatique à côté des maladies auxquelles s'adressait plus spécialement le législateur.

Mais en agissant ainsi, le Conseil supérieur de santé ne faisait rien 5 la légère et avait, comme on dit, ses raisons. Il se basait sur les premiers cas d’importation qui avaient été observés et sur les bons effets de la quarantaine contre le choléra, effets dont il avait connaissance et que M. Moreau de Jonnès a signalés en 1831 , peu de temps avant l’apparition du fléau à Paris, dans sou excellent ouvrage intitulé: Rapport au conseil de santé sur le choléra morbus pestilentiel.

Je vais rappeler brièvement les faits dont il s’agit et qui, depuis

(I) M. le docteur Fleury, de Toulon, qui lui le mailre de Delpech, ainsi que le prouve une lettre autographe de ce dernier . que j'ai dans les mains et qui «ero rapportée aux pièces justificatives.