RÉVÉLATION

Mme Perrine et Bruyère ayivèrent bientôt auprès des ruines de l'ancien fournil ; il n'en restait que deux pans de murailles, à demi écroulés, formant un angle droit. Au milieu de Tune d'elles on voyait l'orifice du four, grossièrement bouché au moyen de tuiles reliées ensemble avec de la terre: grâce à cette précaution, cette cavité ne pouvait servir de retraite on d'embuscade nux fouines, aux putois, aux renards, et autres implacables ennemis des basse-cours. Le lierre, les ronces, couvrant cette maçonnerie, ne laissaient apercevoir à l'éclatante clarté de la lune que le demi-cintre de briques autrefois noircies et calcinées par les tourbillons de flamme qui sortaient de la bouche du four.

A quelques \yas de ces ruines, situées sur la crête de la berge, les roseaux, dont l'étaog était entouré, élevaient leurs tiges déjà fanées ; au milieu d'elles apparaissait, au-d<%ssus du niveau de l'eau, la partie supérieure d'une porte d'écluse, destinée à déverser, dans un large canal couvert de joncs, les eaux de l'étang, lorsqu'on le mettait à sec, afin de le pécher.

L'agitation de Mme Perrine augmentait à chaque instant. Les divers incidens de ce jour, les souvenirs sur lesquels elle s'était tue, mais qui D'en avaient pas moins un grand retentissement dans son cœur, les demi-aveux, le trou-

ble de Bruyère, causaient à Mme Perrine une émotion extrême; cai, depuis sa guérison, sa vie s'était passée dans le calme, dans l'isolement le plus complet... £lle attribua donc, aux singulières circonstances de cette soirée, l'espèce d'étourdissement fiévreux qu'elle ressentait depuis quelques moinens.

— C'est Ihî... — lui dit Bruyère, en s*arrétant dans l'angle formé par les deux pans de mur du fournil, et désignant l'orifice du four à Mme Perrine.

Celle-ci reprit:

-« La cachette est du moins bonne, en cela que l'on passerait mille fois :\ cet endroit... sans se douter de rien...

— Oh ! dame Perrine,... comme le cœur me bat!'— dit Bruyère en tremblant; — c'est là, pourtant.

— Croyez-moi, mon enfant... ne vous abusez pas d'un trop vif espoir... Mais, hâtons-nous ;... je ne sais si c'est la fraîcheur de la nuit, — ajouta Mme Perrine, d'une voix plus brève et en tressaillant, — mais je frissonne de tout mon corps.

A peine elle avait prononcé ces mots, que Bruyère, avec l'énrrgie et l'agilité d'une fille des champs, s'arma d'un débris de solive, gravit les décombres, arriva près de l'orifice du four, en écarta le lierre et les ronces, et fit facilement une trouée à travers la maçonnerie de briques et de terre.

Soudain, au loin,., et comme si ce bruit fut venu de l'extrémité nord de l'étang,... retentit, dans les airs, le cri de l'aigle de Sologne ;.. mais la distance afifaiblissait tellement ce cri, qu'il était à peine perceptible.

Cependant il frappa l'oreille de Bruyère; elle se redressa, inquiète, attentive.

— Qu'avez- vous?.. — lui demanda Mme Perrine, qui n'avait rien entendu ; — que vous arrive-t-il, mon enfant?..

Bruyère, toujours muette, immobile, fit^ de la main un geste suppliant à Mme Perrine, pencha la tête, et écouta de nouveau avec anxiété.

£lle n'entendit plus rien.... soit que le cri n'eût pas été répété, soitqu'il eût été refoulé par une des légères raflitles de vent, qui, soufBant de temps à autre dans une direction justement contraire, avaient apporté naguère et venaient d'apporter encore le bruit, de plus en plus rapproché, de plusieurs chevaux lancés au galop.

— Mon enfant, — dit Mme Perrine, d'une voix qui trahissait l'angoisse et la souflfrance, — je vous en prie, hâtons-nous, je ne me sens pas bien.

Ces mots rappelèrent Bruyère ji elle-même; en peu d'instans, elle eut pratiqué une ouverture suffisante pour pénétrer dans la sombre cavité ; mais Mme Perrine la saisit par ses vêtemens, et lui dit :

— Mon enfant... prenez garde... il y a de

SEMAINE LITTÉRAIRE

dangereux serpens dans le pays... si quelque reptile était caché dans ce trou...

— Nt; craignez rien, dame Perrine ; ce n'est pas encore le temps où les serpents gîtent iK)ur s'engourdir.

Ce disant, Bruyère, d'un léger mouvement, se dégagea des mains de Mme Perrine, dont le cœur se serra en voyn«it disparaître la jeune fille au milieu des ténèbres formées par la ▼oussure du four.

A ce moment... mais Bruyère ne pouvait plus l'entendre, retentit de nouveau, et, cette fois... perçant, distinct, et rapproché, le cri de Taigle de Pologne.

— Un oiseau de proie... c'est triste... mauvais présage... — dit tout bas Mme Perrine, en tressaillant.

Puis, comme si cette pensée eût redoublé ses craintes pour la jeune fille, elle se pencha ters la noire entrée du four, et s'écria:

— Bruyère... mon enfant., parlez-moi donc...

— Je cherche au long de la voûte, et partout... dame Perrine; et je ne trouve rien... — répondit tristement la jeune fille.

— > J'en étais sûre... pauvre enfant!... — dit Mme Perrine.

Puis, prêtant l'oreille du côté d'où venait le vent, elle ajouta à demi- voix:

— C'est singulier... on dirait le galop de plusieurs chevaux qui approchent.

Elle écouta de nouveau, et reprit :

— Ce sont les poulains de quelque métairie voisine qui restent la nuit dans les prés, et s'ébattent au clair de lune...

Tout-à-coup, la jeune fille poussa un cri perçant :

— Qu'y a-t-il?.. — dit Mme Perrine avec effroi. — Bruyère... en giâce... répondez!...

— Un petit coffre... dame Perrine !

Et, presque aussitôt, la jeune fille, toute palpitante d'une joie inespérée, reparut à l'entrée de la voûte.

Un peintre aurait fait de cette scène un tableau d'une originalité charmante.

La vive clarté de la lune éclairait en plein Bruyère, qui, à genoux ù l'entrée de la voûte, tenait le coffret entre ses bras; les feuilles vertes des lierres, les rameaux des ronces empourprées par l'automne encadraient, de leurs souples guirlandes, le demi-cintre rempli d'ombre au milieu desquelles resplendissait, inondée d'une blanche lumière, la figure de la jeune fille, immobile, agenouillée, les yeux noyés de larmes et levés au ciel avec une expression d'ineffable espérance.

Malgré son agitation, ses inquiétude?, et la curiosité mêlée de sollicitude que lui inspirait la découverte de Bruyère, Mme Perrine resta on moment muette à la vue de ce délicieux tableau.

— Merci, mon Dieu ! le père Jacques ne

m'avait pas trompée,... peut-être je vais connaître ma mère,...

Disait Bruyère d'une voix palpitante d'émotion ; puis, d'un bond, elle fut auprès de Mme Perrine et lui dit:

— Voici le co.iret...

Ce coffret n'avait de remarquable que sa forme, assez bizarre: il était rond, 5 fond plat et à couvercle bombé, on voyait, à quelques lambeaux d'étoffe épargnés par le temps et par l'humidité, qu'autrefois il avait été recouvert en serge verte, fixée au bois par de petits clous h tête de cuivre, alors rongés par le vert de gris; ce coffret avait dû servir d'étui fi un métier à dentelle, h peu près pareil h celui que l'on a vu dans la chambre de Mme Perrine, auprès de son fauteuil.

La tête des clous destinés h retenir la serge, après avoir formé quelques grossières arabesques sur le couvercle, s'arrondissaient en lettres cursives, qui dessinaient ce nom :

FERRIKE MARTirr.

Mme Perrine, à la vue du coffret, était d'abord restée frappée de stupeur, comme si elle eût cherché à rassembler ses souvenirs; mais bientôt, en lisant à la resplendissante clarté de la lune, ce nom qui était le sien, elle poussa un grand cri!

— Oh! mon Dieu!.... dame Perrine,....

qu'avezvous?... — dit Bruyère.

Mme Perrine, sans lui répondre, pfit le coffret pour l'examiner de plus près encore, et, les mains tremblantes, les yeux hagards, elle s'écria d'une voix entrecoupée, sans songera la présence de Bruyère :

— Cet étui,... c'est à moi;... comment se trouve-t-il ici? je l'avais emporté.... dans cette maison,... je m'en souviens; oui,... dans cette maison,... où l'on m'a conduite quand je n'étais pas encore... tout-à-fait folle.

— Vous,... folle?... — s'écria Bruyère avec terreur.

— Dans cette maison, — poursuivit Mme PeiTine, de plus en plus égarée, — dans cette maison, où l'on m'a si longtemps gardée... et quand j'en suis sortie... guérie... je me le rappelle bien... j'ai demandé... cet étui... et d'auti*es choses aussi... auxquelles je tenais... oh ! je tenais tant... et l'on m'a répondu... qu'on ne savait pas... ce que je voulais dire.

— Ce coffret... vous appartient... — s'écria Bruyère, et un moment un fol espoir vint luire h sa pensée : si dame Perrine était sa mère... — mais elle se rappela bientôt que, peu de momens auparavant, celle-ci lui avait exprimé le regret de n'avoir jamais eu de fille.

N'osant parler. Bruyère attendait avec une angoisse inexprimable l'éclaircissement de ce mystère.

Mme Perrine avait placé le coffret sur vtn

décembre. Faisant alors jouer, dod sans difficulté, à cause de la rouille, un petit crochet presque inaperçu, qui fermait l'étui, elle l'ouvrit, y prit d'abord un vieux hochet en osier, garni de grelots, ainsi qu'en ont quelquefois les petits eufans pauvres.

— Son hochet !.. — s'écria Mme Perrine, — le hochet de mon fils; je le croyais perdu... Quel bonheur... le voil:i, — et après avoir couvert ce jouet de baisers joyeux, elle le replaça dans rétui ; puis ce fut le tour d'un petit portefeuille de maroquin, garni d'ornemens d'argent noircis par le temps, et parmi lesquels figurait une couronne de comte.

— > Le portefeuille... que ison père... avai^ une fois laissé tomber, — s'écria Mme Perrine, — - et qui contenait ces lettres... ces lettres funestes... £t puis voilà ces deux petits fuseaux de bois sculptés... pour moi, par ce pauvre Claude, le meilleur, le plus malheureux des hommes.... Oh! quel bonheur! mes trésors chéris, mes reliques sacrées, si longtemps pleurées.... — je vous retrouve enfin

— et Mme Perrine couvrait ces objets de larmes et de baisers, avec une exaltation fiévreuse et funeste, car, à ses sanglots, se joignirent bientôt des mouvemens convulsifs.

«— Mais,... ceci,... je ne le reconnais pas, je n*avai8 pas laissé cela,... — dit tout-à-coup Mme Perrine.

Et elle mîr la main sur une bourse de peau assez lourde, qui, sans doute atteinte par l'humidité, creva sous le poids de son contenu ; un grand nombi-e de pièces d'or en tombèrent.

— De l'or!... — s'écria Mme Perrine avec une surprise croissante.

Puis elle ajouta:

— Qu'est-ce que ce parchemin?

En e^'et, à la bourse était attaché un morceau de parchemin jauni et évidemment arraché à la couverture d'un vieux livre.

— Il y a quelque chose d'écrit!... — s'écria Mme Perrine.

-—Lisez!... oh!... lisez!...— 'murmura Bruyère, dont les idées commentaient à se troubler en présence de faits si inattendus.

Grâce à l'éblouissante clarté de la lune, Mme Perrine put lire ce qui suit:

Ce coffret, et ce çu^il renferme, doit appartenir à la mère de ma fille qui, à cette heure, a cinq ans,.. Je suis forcé de m^expatrier, de Vahandonner,,,, je la confie à un homme fidèle,.. Ces objets aideront ma fille à se faire reconnaître un jour de sa mère, si je le juge à propos;.., plus iardnje donnerai d'autres instructions... Mais, comme je puis être tué bientôt, ces mots me serviront de testament,.,, et dans ce testament je veux consigner un aveu qni m*oppresse.

Moi, qui ai jusqu'ici tout bravé, tout osé^,., j'éprouve en ce moment un remords... J'ai commis un crime affreux^... sans nom ;... il faut que

\je commence de V expier, en le dévoilant àjcelui j qui doit lire.,, ceci,,., et que...

I A cet endroit, Thumidité ayant maculé et I pénétré le parchemin, beaucoup de mots se ! trouvaient presque illisibles, d'autres complètement efifacés, de sorte que les dernières lignes devenaient incompréhensibles; mais Mme Perrine, de plus en plus égarée et emportée par l'élan d'une curiosité dévorante, continua de ! lire ces mots incohérens, comme s'ils avaient I présenté un sens complet :