I . . llfal. . mais, ien résolu,. la nuiL

je m'étais introduit pour .folle, .maii n

! belle. . ..et voul dan, aussi

horreur de moi au point du jour, .....

alors emporté. .../.. .coffr, . .

sav m'ajwursuivipaT'

tout,jusques. *

Revenu en

parvenir . .ma fille . Aa mtre toujours foUCf ne

sachant ,

j'ai soustrait

on ne lui apprendra. . .,et. .que lors-

qu'elle aura pour raisons à moi . . et imp

donnera le nom de Brutére d. ....•

fille et le. . . .mon. . . .

Le parchemin tomba des mains de Mme Perrine.

Cette nouvelle et terrible secousse rendit, pour un instant, si cela se peut dire, l'équilibre à son esprit,... de même qu'un monument* dérangé de sa base par une oscillation profonde, est remis momentanément en place par une oscillation contraire jusqu'à ce qu'une derliiére commotion le fasse écrouler avec fracas.

Si incomplet que fût le sens de ces mots à

demi effacés, Perrine Martin comprit vite leur

signification. Ainsi, un infâme, frappé de la

beauté de cette infortunée, avait abusé de l'état

d'insanité où elle était plongée; Bruyère était

le fruit de ce crime afiTreux, et elle, Perrine

Martin, avait été rendue mère sans en avoir

I gardé la conscience ni le souvenir.

I A cette épouvantable révélation, le cœur

I maternel de cette infortunée ne ressentit qu'une

j chose,... une joie immense,... divine;... une

I fille lui était née ;... cette fille;... elle pouvait

j la presser sur son cœur...

I Aussi, s'écria- t-el le en tendant ses bras à

I Bruyère :

' — Tout à l'heure, je me sentais redevenir folle... maintenant je ne crains plus rien... Viens, viens, ma fille,,., tu me rends la raisou...

Et elle disait vrai, il est des situations données oi?une mère ne veut pas devenir folle, et ne le devient pas.

— Vous!... ma more !... — s'écria Bruyère

avec stupeur, car elle était tn»p naïve pour

pénétrer le sens odieux des demi- mots lus par

sa mère avec égarement.

~ Oui, ta mère !... je suis ta mère ! — disait

SEMAINE LITTÉRAIRE

Mme Perrioe en sanglotant, en conrrant Bruyère de p]eui*9 et de caresses, — peu nous importe le reste;... vois-tu? tu es ma fille;... que nous faut-il de plus ? Oh I mon Dieu !... et moi qui disais tantôt : J'aurais été si heureuse d'avoir à la fois une fîlie. — et un fils à adorer... Pavais déjh un fils... Oh ! un digne fils !... Oh! comme tu Taimeras, ton frère !

— Une mère î... un frère î... — murmurait Bruyère, en rendant à sa mère larmes pour larmes, caresses pour caresses, bonheur pour bonheur.

Toutà-coup Penine Martin tressaillit, et dit tout bas à Bruyère, qu*elle tenait serrée contre son sein.

— On t'appelle !

— Moi, ma mère ?

— > Oui,... tiens,... écoute...

En e/fet, à travers un bruit de sabres traînans, de pas de chevaux, de grosses bottes ferrées, de cris confus, tumulte croissant que Témotion de Perrine Martin et de sa fille ne leur avait pas jusqu'alors permis d'entendre, retentissait la voix perçante et importante de M. Beaucadet.

— Il nous faut Bruyère, — disait le sousofficier de gendarmerie, — au nom de la loi, que personne n'est censé ignorer, ou est Bruyèi'e,... je viens l'arrêter...

Il est impossible de rendre l'étreinte de maternité sauvage avec laquelle Perrine Martin, lorsque ces mots parvinrent jusqu'à elle, serra sa fille contre son sein, en s'accroupissant dans Tangle formé par les deux murailles du fournil, qui projetaient à cet endroit une ombre assez profonde.

— Arrêter... Bruyère, — criait la virile et bonne Robin, — est-ce que vous êtes fou.. . Monsieur Beaucadet ?... arrêter cette pauvre petite ! la Providence du pays !

— C'est vrai, — reprenaient les garçons de ferme, — arrêter cette pauvre petite... et pourquoi ?

— Parce qu'elle estaccusée d'in-fan-ticide, — répondit Beaucadet d'un ton péremptoire, en scandant les mots selon sa coutume.

— Qu'est-ce que vous nous chantez-là ? — reprit la Robin, — vous parlez votre patois.

-—En d'autres termes, ignare que vous êtes, reprit dédaigneusement Beaucadet, — Bruyère est prévenue d*avoir tué son enfant.

A ces mots, deux cris terribles se firent entendre derrière l'angle formé par les murailles délabrées du fournil.

Au moment où Beaucadet accourait dans cette direction, suivi de ses gendarmes. Bruyère, avec la rapidité de l'éclair, se dégagea de l'étreinte convulsive de sa mère, d'un bond franchit les décombres du fournil, et de cette hauteur se précipita dans l'étaog.

Tout ceci s'était passé en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire.

Lorsque Beaucadet, accompagné de ses soldats et des gens de la ferme, an-iva dans l'angle formé par les deux pans de muraille dont l'élévation leur avait caché la funeste action de Bruyère, ils ne trouvèrent que Penine Martin.

La malheureuse mère, la tête renversée sur une pierre, les bras raidis, les mains crispées, les yeux fixes et demi-clos, les dents serrées, était en proie à un effrayant paroxisme nerveux.

— Dame Perrine... — s'écria la Robin en se jetant à genoux auprès d'elle pour lui porter secours pendant que les gendarmes l'entouraient.

— La Robin !... au secours ! — • s'écria toutà-coup une voix de l'autre côté des ruines du fournil.

C'était un des garçons de ferme qui, entendant le bruit du corps de Bruyère tombant à l'eau, avait couru au bord l'étang pendant que les autres acteurs de cette scène se précipitaient vers les ruines.

— La Robin î — cria-t-il de nouveau, — Bruyère s'est jetée dans l'étang... voilà un de ses petits sabots dans les joncs... vite... au secours!... démarre la toue (le bateau)... on pourra peut-être encore la sauver.

Pendant que Perrine Martin, privée de tout sentiment, était transportée dans la métairie, le bateau fut démarré, l'étang parcouru, sondé en tous sens par la Robin, les garçons de ferme et les gendarmes...

On ne retrouva pas le corps de Bruyère...

La Robin, éclatant en sanslots, emportait comme une relique précieuse le petit sabot de la jeune fille... puis, se ravisant tout à coup, la Robin dit au charretier:

— Nous sommes bêtes de pleurer... une créature charmée comme était Bruyère, ça ne meuit pas... Nous la reverrons.

M. Beaucadet, après avoir dressé procèsverbnl du suicide, remonta à cheval et regagna en hâte le château du comte Duriveau pour y porter cette funeste nouvelle.

Au bout de quelques instans de marche, le vieux soldat, qui plusieurs fois pendant cette journée avait témoigné de l'impatience que lui causait la ridicule importance que se donnait Beaucadet, dit à demi-voix, en s'adressant à son camarade et en lui montrant le maréchaldeslogis:

— Je l'ai bien vu tout-à- l'heure, il a pleuré en montant à cheval... Tant mieux... je l'avais toujours soupçonné d'être plus bête que méchant.