PLACE POUR LUI

— Au frrand banquet de la nature... Eh! eli ! eh î... ce Mnithus est très fleuri, — dit Pancien avoué, qui se piquait de littérature, — on dirait du Fônélon.

— La nature commande à cet homme de 8*en aller, reprit le comte, en poursuivant sa citation, — et elle ne tardera pas à mettre elU-mime cet ordre à exécution {1). Est-ce clair, messieurs ? — ajouta le comte, avec une joieamère et triomphante, — comment, lorsque cette excellente nature, eu sage mère... de police, charge dame Misère de faire évacuer ce trop plein de populaire, moi... j'irais par une sotte charité, contrarier les vues de la nature !... Allons donc, messieurs, cela fait pitié.

Les auditeurs du comte, à cette effrayante citation, se regardèrent en silence.

— Comment ! — dit M. Chandavoine, — comment .. Malthus... dit positivement...

— J'aurai l'honneur de vous envoyer demain ses œuvres complètes, — dit le comte ; — c'est une excellente lecture ù l'usage des propriétaires. Lisez, méditez Malthus, messieurs» vqps retremperez dans cette saine lecture la conscience de vos droits; vous y trouverez encore ces paroles dont je vous engage à vous

(l) Loraoue Malthus prounncait ainsi l'arrêt d'ezter> minatioa uu genre liuniain, Gudwin lui répoudait:

— " Non, ce n'eét pan la loi de la nature, ce n'eat que ** la loi d'un état sorial tré«i factice qui entanae sur une " poiflmée d'individus une ni énorme surabondance, ci " leur prodigue aveuglément le» moyens de se livrer 4 " toutes les sottes dépenwH. à toutes le» jouisinances dtt *' luxe et de la perversité, tandis que le c^rps du genrt " liumuin est coudamué à Umguir dam» le besoin ou à " mourir d'in;uiitiou. "

A la gloire de la France et de lluimanité, d'exeellens esprits, d»" iirofondM peniteun*, protestent de touten les forces de leur cœur et de leur intelligence contre l'école impitoyable de« écouoiiiirtlef* qui admettent le mal con»me fatal, comme uu fuit nccoiu^iii et Hans remdde possible. M- F. viDBi., éloquent écrivaiu, reiupli de savoir, rigoureux lo^cien, animé des intention» les plus généreuses, vient de porter un coup uccablant à la secte économique, dans son beau livre do la Répartition drs riekt*sex. M. piKRjiK LKRorx, l'un des pluH va-ste^ esiiriu*. l'un des* plus Knmdrt philiMophen de notre temps», et dont le caractère commande la vénération ei la foi, vient de publier, dans la Rtrue Sociale, nous ce titre: du Capital it du fr«ra»7, im admirable plaidoyer contre cette école qui, complètement in8oncieii«e du rfro/r. n'incline devant le /ait, m borrinie qu'il hoit. et le lésriiime. EnTm la JJéawcratiepaei/ique, ce journal rédigé nvec une si haute indépendance, avec une »i fer^'ente conviction, cet organe infatigable des idées Hociuiei* a fuit énerglquoment jusitii.-e de ces dé< plorable«j théorie» économique:...

SEMAINE L1TTÉ|RAIRE.

tonveDir lorsque le démon de la cbarité vous ] tentera : Que chacun en ce monde réponde de 9oi et pour soU tant pis pour ceux qui sont I DE trop ici-bas ; on aurait trop à faire s^il Von voulait donner du pain à ceux qui crient la faim ; -

<^UI SAIT MÊME s'il KN RESTERAIT ASSEZ POUR

LES RICHES, la population tendant sans cesse à ' dépasser les moyens de subsistance ? la charité

EST UNE FOLIE, UN ENCOURAGEMENT A LA Ml- [

sÈRK... Eh bien ! Messieurs, nue vous avais-je dit?

— Le fait est, — dit Tancien avoué parfaite- ' ment convaincu, — qu'à ce point de vue, et c'est vrai, la charité est... illégale. !

— Et notez bien, messieurs, — reprit le , comte, de plus en plus triomphant, — que Mal- ! thus était h la fois un homme de génie et un excellent homme; il n'avait rien de commun avec ces insolens et stupides réformateurs cofitcm- , porains oui revent h la lune et à ce qui devrait être RU lieu de songer h ce qui est, Malthus, < sachant le vrai des choses, ne voulait leurrer, I tromper personne ; rigoureux logicien, con- ! wncn que les masses ont été, sont et seront de i toat temps vouées au plus misérable soi-t, il a, ' tians son admirable livre, sévèrement défendu aax pauvres de faire des enfans ; et il a raison : à quoi bon cette graine de meurt-de-faim ? |' Marcus, disciple de Malthus et d'Adam Smith, autre grand économiste, a été plus... conséquent encore : il a courageusement proposé la suppression des enfans du pauvre.

— Diable, — dit M. Chandavoine en se grattant Toreille, — ce Marcus était un gaillard...

— D'un esprit rigoureusement logique, — dit le comte avec son ironie acérée. — Enfin saint Jean-Baptiste Say, un autre saint de mon calendrier, a dit ces mémorables paroles, méditez-les, messieurs, lorsque vos journaliers se plaindront du bas prix de leurs àalaires : quand Us demandes de travail sont nombreuses^ le gain des travailleurs décline au dessous du nécessaire POUR qu'ils puissent se maintenir

XN MÊME NOMBRE ; LES FAMILLES LES PLUS ACCABLÉES D'eNFANS ET D'iNFIRMITÉS. DÉ-

¥Êai8SENT. Dès lors Coffre du travail décline, et le travail^ étant moins offert^ son prix remonte. En d'autres termes, messieurs, ainsi que le dit Kicardo, encore un saint de mon antienne, à force de privations le nombre d'ouvriers se trouve réduit, et V équilibre se rétablit.». C'est tout simple, la nature ne veut pas d'encombrement : de populaire, et la mortalité fait l'office de sergent-de-ville. I

— Sans doute, et puisqu'il n'en peut être autrement, — dit l'un des plus bénins auditeurs, — il faut se réjouir de ne pas faire partie... ' du trop plein, ' \

— C'est évident. Ma foi ! les économistes ' ont raison : chacun ponr soi.

— Tant pis pour les autres î '

— 11 faut tâcher de n*ôtre pas des autreii... et allez donc ! !

— Chandavoine, où peut donc être mon épouse ? — dit à l'oreille de son ami M. Chalumeau, qui, préoccupé de la disparition de sa femme, n'avait prêté qu'une attention distraite à l'entretien.

— Mais laisse-moi donc en repos avec ton épouse ! — dit Chandavoine, — cherche-la...

— Je n'ose pas, tant que AI. le comte parle... Allons... voilh qu'il repart.

— De tout ceci, messieurs, — reprit le comte, glorieux de la profonde impression causée par ses citations et ses commentaires, — que conclure? qu'il faut, ainsi que je vous le disais tout-à-l'heui'e. bien nous soutenir, nous autres qui possédons, et, sous le prétexte de charité, de pitié, ne faire aucune lâche concession dont on s'armerait contre nous, car plaindre ceux qui souffrent, c'est accuser indirectement la société et, la société ne peut pas avoir tort. Ceci posé, ne nous abusons pas : entre celui qui possède et celui qui ne possède pas, c'est une guerre à mort. Eh bien donc... la guerre! Ce que l'on appelle les prolétaires, soit à la ville, soit aux champs, ressentent contre nous une jalousie féroce, parce que nous avons le superflu et qu'ils n'ont pas le nécessaire ; c'est tout simple, moi, dans leur position, j'en ferais autant. Ils voudraient piller nos maisons, boire notre vin, monter dans nos voitures: soit, à leur point de vue, ils ont i-aison ; qu'ils le fassent s'ils le peuvent, c'est de bonne guerre. Mais que Messieurs les prolétaires ne s'étonnent pas si h mon tour je leur rends haine pour haine, si mon instinct de conservation m'ordonne à moi de tout faire pour que cette bête féroce dont je crains la gueule et les dents soit muselée rudement et le plus long-temps possible. Aussi je vous le dis hautement, Messieurs, j'ambitionne la législature afin de pouvoir concourir, dans notre intérêt commun et dans celui de nos enfans, à forger le bât, le frein et les entraves de la bête féroce, le plus solidement possible... afin qu'elle n'ait ni la force ni l'envie de se déchaîner. Car elle a grand appétit de la propriété, cette afiTamée, et moi J'ai la faiblesse de vouloir que mon fils hérite de mes biens, et que son fils, s'il plaît à Dieu, hérite de lui comme j*ai hérité de mon père. Or, la bête féroce en question voudrait liériter du passé, du présent et de l'avenir. Mais, un instant, nous sommes lî^... et... sur ce... Messieurs... buvons au musellement indéfini de la bête!

Et s<^ tournant vers Martin.

— Apportez les liqueurs.

Le comte avait à peine prononcé ces mots, que Martin, poussant un cri d'effroi, s'élança vers le comte, qu'il repoussa rudement, sauta d'un bond par dessus le mur d'appui haut de quatre pieds environ, tomba au milieu du mas-

sif où B*était tapi U braconnier, et, de cet endroit, presque au môme instant, un coup de fea retentit dai s les ténèbres.

LA VOLÉIRE.

Au bruit du coup de feu qui retentit si près de la fenêtre du jardin d^hiver, la stupeur et ^épouvante furent générales ; les femmes poussèrent des cris aigus et se précipitèrent vers les issues de la serre. Plusieurs des convives du comte, qui Pentouraient au moment de Pexplosion, s^encoururent aussi de côté et d*autre (M. Chalumeau fut du nombre de ces fuyards) ; quelques-uns, au contraire, se groupèrent courageusement autour de l'ampliitryon.

Le comte, un peu pâle, mais toujours ferme, revint auprès de la fenêtre dont Martin l'avait violemment écarté ; et, après un premier mouvement de trouble et de surprise, ne sachant pas encore d*ailleurs la cause du coup de feu, il dit h ses convives avec un sang-froid railleur qui faisait honneur h son courage:

— Rassurez-vous, Messieui*s,... c'est sans doute le signal d*un feu d'artifice,... une surprise que me ménageaient mes gens... Seulement mon valet de chambre ra*a paru un peu empressé d'aller prendre sa place...

Au moment où il prononçait ces mots, Martin, après quelques minutes d'absence, revint en courant, ouvrit du dehors une porte du jardin d'hiver, entra et dit à son maître d'une voix émue:

-—Il s*est sauvé du côté du chalet; j^ai perdu ses traces dans l'épaisseur du bois.

— Qui cela ? — s'écria le comte.

— L'homme qui était caché là. Monsieur le comte... Je l'avais vu à la clarté des lampes du jardin d'hiver, se lever brusquement de ce massif où il était blotti... Peut-être n*avait-il pas de mauvaise intention ; mais, dans mon premier mouvement, je n'ai pas réfléchi: crevant que M. le comte courait quelque danger, j'ai sauté par la fenêtre pour atteiiidre cet inconnu;., dans ma lutte avec lui, un pistolet, dont il était armé, est parti ; je me suis mis à •a poursuite... et..

— Mais vous êtes blessé... s'écria vivement le comte, en s'approchent davantage de Martin.

— Je crois que oui... Monsieur le comte... n { la main... mais c'est peu de chose, la balle m'a i effleuré le poignet. i

— [I n'importe, il faut vous faire panser, — i dit le comte, et comme plusieurs de ses gens | étaient accourus au bruit de l'explosion, il dit h ' l'un d'eux: j

— Qu'on aille à l'instant chercher le médecin de Salbris. I

— Et ce brigand, quelle figure avait-il 7 — :

dit M. Chandavoine, avec effroi, — c'est peutêtre ce scélérat de Bamboche, que Ton traque de tous côtés et dont le signalement est affiché.

£n apprenant que Bamboche, dont il entendait prononcer le nom pour la première fois depuis son arrivée en S(»logne, était traqué de tous côtés, Martin, malgré les émotions qui l'agitaient, tressaillit de surprise, les paroles expirèrent sur ses lèvres.

Frappé de l'expression de ses traits, le comte lui dit:

— Qu'avez-vous donc, Martin ?

— Rien, Monsieur le comte... rien... Je me sens un peu faible... le sang que j'ai perda, sans doute...

— Avez-vous au moins pu le bien dévisager, le brigand? — demanda M. Chandavoine.

— Oui, Monsieur, — reprit Martin, — il était très petit, très brun... et très jeune... dixhuit ou vingt ans au plus, — ajouta Martin avec assurance, — il portait une blouse blanchâtre et une casquette.

— Ce n'est pas là le signalement de Bamboche, — dit M. Chandavoine, — mais puisqu'il portait un pistolet, ça ne peut être qu'un assassin.

— Un assassin ! Kt pourquoi diable voulezvous qu'on m'assassine, mon cher Monsieur? — dit le comte avec une dédaigneuse insouciance, à moins que ce ne soit un avertissement salutaire de certain correspondant anonyme, — ajouta le comte avec un sourire amer et contraint sans s'expliquer davantage. — Altona, Messieurs, ceci ne vaut pas la peine de vous occuper un instant: c'est l'affaire du brave Beaucadet, le maréchal des logis de gendarmerie, que je ferai venir demain pour entendre ma déposition... Martin, allez vous faire penser... Vous êtes, je crois, un bon serviteur... Quant au misérable qui vous a blessé... quoiqu'il ait disparu, Beaucadet se mettra sur ses traces; c'est un fin limier, il le découvrira, j'en suis sûr, et on en fera bonne justice.

Pendant ces dernières paroles du comte, M.

Chandavoine avait tiré un papier de sa poche

qu'il lisait attentivement, tout-à-coup il s'écria :

•— Ah ! voici qui est bien extraordinaire î

Et comme le comte le regardait d'un air in-

terrogatif, M. Chandavoine ojouta :

— Je persistais à cix)ire que Thomme embusqué pouvait être le scélérat nommé Bamboche, et je lisais son signalement qu'on a distribué dans le pays et que j'ai re^'u au moment de venir chez vous, Monsieur le comte. Ce signalement, je l'avoue, ne ressemble en rien nu portrait fait par votre domestique, de l'homme qui Ta blesse. Mais voici le curieux de la chose : nous avons parlé à dîner de cette fameuse Basquine dont on a dit tant de bien et tant de mal.

SEMAINE LITTÉRAIIIE.

— Eh bien! — fit le comte, — dont le front s*assombnt au nom de cette femme.

— Lisez, Monsieur le comte dit M. Chandavoine en tendant le papier h M. Duriveau, qui le prit et le parcourut, — vous verrez que ce brigand de Bamboche porte, tatoués sur le bras, ces mots : Anwur pour la vie à Bas-

— En eflfet, ce misérable porte écrit sur le bras le nom de cette horrible créature. Quel mystère! —disait le comte, si profondément étonné, qu*il ne remarquait pas que, selon le signalement, le nom de Martin était aussi tatoué sur le bras de Bamboche.

Soudain, au milieu d'un assez grand tumulte, on vit, h Textrémité de l'une des allées du jardin d*hiver, déboucher M. Chalumeau, pâle, effaré, courroucé, tenant rudement par le bras Mme Chalumeau, confuse, éplorée, et qui, la tête baissée sur sa poitrine bondissante, aurait voulu, ainsi qu*on le dit vulgairement, < être à cent pieds sous terre. >

Immédiatement après les deux époux, venait Scipioo, Pair insolent et railleur, les mains plongées dans les poches de son pantalon ; h quelque distance derrière lui, s*avançaient les autres convives du comte, tellement stupéfaits de l'aventure et de Paudace du vicomte, qu'ils gardaient un profond silence ça et 1^ interrompu par un bourdonnement de paroles échangées h voix basse.

— Monsieur le comte ! — s'écria M. Chalumeau d*une voix tremblante de colère, en s*approchant du père de Scipion, — c'est une indignité!... et je vous en rends responsable...

— Puis- je savoir, Monsieur?..

— Je vous dis que vous en êtes responsable. Monsieur le comte ! — s'écria l'électeur infortuné en interrompant M. Duriveau. — Oui, vous êtes cause et responsable de tout; carlorsqu'on possède un fils comme le vôtre... Monsieur, on l'enferme... oui. Monsieur, on le séquestre lorsqu'on reçoit des dames.

— Mais, Monsieur...

— Mais, Monsieur, — s'écria l'électeur avec indignation, — savez-vous... ce qui vient de se passer? Savez-vous ce qui vient de m'arriver. Monsieur? Savez-vous où j*ai trouvé mon épouse. Monsieur?

— Je ne sais rien. Monsieur, — dit froidement le comte, refoulant à grand'peine les violens ressenti mens soulevés en lui par cette nouvelle équipée de Scipion, — mais si vous avez quelques explications à me demander, je vous prie, dans notre intérêt commun, de vouloir bien passer cBez moi, afin de ne pas rendre ces explications publiques.

— Ne pas les rendre publiques... s'écria M. Chalumeau avec un éclat de rire sardonique ; — mais, je voudrais que ma voix pût s'entendre d'ici... ù Romorantin, afin de pouvoir procla-

mer de tous mes poumons que mon épouse est une malheureuse... et que votre fils est un...

Scipion, touchant du bout du doigt l'épaule de M. Chalumeau, l'arrêta net, en lui disant de sa voix claire et hautaine :

— Un?

L'électeur se retourna brusquement vers le vicomte, le toisa d'abord d'un air indigné ; puis, se campant résolument en face de lui, il s'écria d'un air de bravade :

— Je dis. Monsieur, que vous êtes un homme pétri de passions adultères... indécemment adultères !

Scipion, qui ne riait jamais, ne put s'empêcher de sourire, et dit h M. Chalumeau avec un geste de condescendance:

— Bon... maintenant allez!...

— Comment! que j'aille? je ne suis pas votre valet. Monsieur! Je n'ai pas besoin de votre permission pour...

— Monsieur, — dit le comte, — je vous en conjure; si ce n'est pour vous, que ce soit au moins pour Madame;... mettez un terme à cette scène pénible,... et, d'ailleurs, croyezmoi, les apparences sont souvent trompeuses, et...

— Ce ne sont pas les apparences qui sont trompeuses, ce sont les femmes ! — s'écria l'électeur en regardant la trop sensible Chalumeau, comme s'il eût voulu l'écraser sous ce sanglant sarcasme, — des apparences !... — * reprit-il exaspéré, -* des apparences !... Au biuit du coup de feu, la tête remplie de l'histoire de ce brigand que l'on poursuit, je me sauve, j'ouvre la première porte qui se trouve devant moi,... c'était la serre chaude... je la traverse... j'arrive h une rotonde où était une volière... je m'y réfugie... j'entends h travers une porte comme un frôlement et une voix de femme... Cette voix... je la reconnais : je pousse la porte, c'était un boudoir, et, dans ce boudoir, Messieurs, qu'est-ce que je vois?... le fils de Monsieur... embrassant mon épouse...

— Je vous répète. Monsieur, — dit le comte pouvant à peine se contraindre, et jetant sur Scipion un regard terrible, •— Je vous répète. Monsieur, que je suis confus de tout ceci ; mais le scandale que vous faites est, en vérité, déplorable!...

— Je fais du scandale !... c'est moi qui fais le scandale ? — s'écria M. Chalumeau exaspéré, — c'est trop fort!... Ah ! l'on a bien raison de dire: tel père, tel fils!..

— Monsieur !

•—Monsieur! .» riposta l'électeur influent avec un courroux majestueux, olympique, — vous pensez bien que moi et mes amis politiques, nous ne pouvons être représentés devant la France par un père dont le fils nous a...

— Nous a,., nous a... — dit à l'électeur son ami Chandavoine, — parle pour toi... Dis donc... t'a...

— C'est vrai, mon pauvre bonhomme... — répondit M. Chalumeau en soupirant, — dont le fils m*a...

Le comte l*interix)mpit.

Outré de cette scène et voulant y mettre 5 tout prix un terme, il dit à Tépoux outragé :

— > Soit, monsieur ; si précieux que m*eussent été votre suffrage et celui de vos amis... j*y renonce. Maintenant, je Tespère, tous comprendrez que, tout flatté que je sois de Thonneur que vous m*avez fait de venir chez moi, les choses, h mon profond regret, en sont venues à un tel point, que je dois craindre de vous retenir ici plus lon^-temps.

— Venez, madame .. venez, effrontée, — dit rélecteur d*une voix formidable en entraînant la malheureuse Chalumeau, qui fesait tout au monde pour s*évanouir : mais sa florissante, rebondissante et luxuriante santé s'opposait à son désir ; il manquait à cette innocente le manège nécessaire pour jouer convenablement un évanouissement simulé.

M. Chalumeau se dirigeait vers la porte, lorsque Scipion lui dit en ricanant :

— Ah çh ! vous savez que, quand vous voudrez... je suis prêt...

L'électeur instruit par quelques mots que son ami Chandavoine lui dit à Poreille, de la signification des paroles de Scipion, lui répondit avec une dignité suprême :

— Je ne suis pas un spadassin, monsieur, je suis un époux abominablement outragé.

— Maintenant, — dit Scipion avec une gravité narquoise, — je puis déclarer que monsieur est dupe d'une illusion et je dois- proclamer la complète innocence de Madame.

— Mon ami... vous l'entendez ? — hasarda la pauvre Chalumeau.

— Belle garantie ! — s*écria l'électeur. — Venez, madame... venez.

Le départ des convives du comte s'effectua au milieu d'un profond silence et d'un embarras mortel ; la partie féminine de l'assemblée, qui jalousait généralement Mme Chalumeau, regardée dans le pays comme une élégante, était ravie de l'aventure, et témci;rQaitde sn vertueuse indignation. Parmi les hommes, quelques-uns jalousaient M. Chalumeau, plus frros propriétaire que la plupart d'entre eux ; d'autres s'étaient occupés de Mme Chalumeau ; mais leurs soins n'avaient pas été agréés, bien qu'on eût parlé de ceitain neveu du mari, colossal lieutenant de carabiniers, qui avait passé plusieurs semestres à la Gaudriole (nom de fantaisie donné par M. Chalumeau à sa villa ;) somme tonte, hommes et femmes furent délicieusement satisfaits de Péncrme scandale qui allait pour long-temps défrayer toutes les convcrsar tions du pays.

Le comte, doué d assc/s d'empire sur lui-

même pour se contraindre jusqu'à la fin, s'était tiré de son mieux de la position si difficile où il se trouvait a Tégnrd de ses convives, et avait courtoisement accompagné jusqu'au perron la femme qui, pendant le diner, avait été placée près de lui.

Enfin, la dernière voiture sortit du château du Tremblay.

Le comte, au lieu de rentrer chez lui, descendit le perron : suffoquant de rage contenue, il espérait que la marche, que le grand air apaiseraient sa violente surexcitation, et qu'il retrouverait assez de calme pour avoir avec son fils un entretien décisif, entretien rendu plus indispensable encore pur ce nouvel incident qui complétait la journée.

Héros, le matin, d'une déplorable aventure qui devait produire sur la population du pays la plus fâcheuse impression, Scipion venait le soir même de combler la mesure, eu rendant hostiles au comte les gens les plus considérables de la haute bourgeoisie.

Scipion blessait ainsi au vif les deux plus ardentes passions du comte, son ambition et son amour ; son ambition, car la burlesque aventure du vicomte avec Mme Chalumeau ruinait les projets électoraux de M. Duriveau, en lui aliénant les voix qui pouvaient assurer sa candidature; sou amour, car le môme jour devait voir son mariage avec Mme Wilson et celui de Raphaële avec Scipion, et celui-ci semblait vouloir, à force de froideur, de scandales, retarder ou compromettre une union qui seule pouvait combler les vœux les plus ardens de son père.

Le comte, dans sa fiévreuse agitation, se promenait de long en large dans la cour d'honneur du château, pressant quelquefois son front brûlant entre ses deux mains crispées, et jetant de temps à autre un regard d'ironie amère sur les clartés resplendissantes qui s'échappaient de toutes les fenêtres de l'immense rez-de-chaussée à travers lesquelles il voyait passer et repasser l'étincelante livrée de ses nombreux domestiques.

Pour la première fois de sa vie, cet homme si infatué de son opulence, cet homme si glorieux de pouvoir dire qu'après lui son fils, et sans doute le fils de son fils, éblouiraient, domineraient les humbles par le prestige de cette immense fortune ; pour la première fois, cet homme, poussé par la fatalité de sa position, ressentait une sorte de dépit amer, en songeant que tous ces biens, toutes ces splendeura, seraient acquis de droit et sans peine à cet insolent et audacieux enfant, contre lequel il ressentait en ce moment presque de la haine ; car, malgré la rare énergie de son caractère, le comte redoutait le flegme glacial et railleur de son fils ; aussi la conscience de cette faiblesse Texaspérait davantage encore contre lui même et contre Scipion. Jamais... peut-être le comte n'avait ('prouvé plus péniblement le tardif et

SEMAINE LITTÉRAIRE

rain regret de s'être montré jeune-père envers ce fils andacieox ; il se voyait, il se sentait débordé, s'il ne tranchait pas dans le vif, si, ce jour là même, et de haute lutte, il n*imposait pas au vicomte une autorité jusqu'alois méconnue.... ou plutôt inconnue.

Une vive lueur, accompagnée d'un bruit de sabre traînant et d'éperons retentissans. arracha le comte à ses pénibles préoccupations ; il retourna la tête, et vit, à la lueur d'une lampe que tenait un de ses gens, M. fieaucadet descendre majestueusement les degrés du perron.

Singulièrement co ntraiié de cette visite, le comte s'avanpa vers ^e sous-officicr, et lui dit brusquement :

~^ Que voulez-vous ?

— Monsieur le comte, — dit Benucadct d'un air grave et pénétré qui ne lui était pas naturel,

— un grand malheur vient d'arriver.

— Quel malheur ?

— J'ai été à la métairie du Grand-Genévrier, afin de procédera l'interrogatoire de la fille dite Bruyère, soupçonnée d'infanticide...

— £h bien ?

— La malheureuse était coupable... car, en ne voyant, moi et mes hommes... elle s'est jetée dans rétang...

— Grand Dieu î — s*écria le comte.

— Et elle s'est noyée... — dit Beaucadet.

— Oh î... c'est affreux — murmura M. Duriveau avec une expression d'horreur, en cachant aa figure dans ses mains.

-i- Je suis venu, monsieur le comte, — reprit Beaucadet, — afin de vous...

— C'est bon... laissez- moi.

— Mais, monsieur le comte...

«* Laissez-moi, vous dis-je.

— Représentant de la loi... — dit Beaucadet de aa voix officielle -—j'ai le droit d'instrumenter eo son nom. Je viens d'apprendre que, ce soir, un coup de pistolet a été tiré par un homme embusqué, sur un de vos domestiques... Mon devoir, monsieur le comte, est de verbaliser et de...

— Eh! verbalisez tant que vous voudrez; mais kissez-moi en repos, — s'écria le comte hors de lui, en frappant du pied avec fureur.

— Mais, monsieur le comte, ce n'est pas tout; le domestique blessé se nomme Martin, et je le soupçonne... de...

Beaucadet n'acheva pas, car le comte, sans l'écouter d^araotage, âispai'ut dans une des sombres allées du parc.

— Il m^iro porte peu qu'il ne m'écoute pas,

— dit le sous-officier, — * l'occasion est fameuse pour interroger ce Martin, que je soupçonne d'être un fier drôle, vu que son nom est écrit sur un des bras de ce brigand de Bamboche... qui s'est fuit saluer par mes gendarmes, le grand gueux !...

Ce disant, Beaucadet regagna le château.

Une demi- heure environ après sa rencontre avec le sous-officier, le comte gravissait les degrés du perron.

M. Duriveau était pâle, mais parfaitement calme. En entrant dans la vestibule, la première personne qu'il aperçut fut Scipion.

Le vicomte, se disposant à rentrer chez lui, allait allumer son cigare au bougeoir que son valet-de- chambre lui tendait d'une main, tandis qu'il portait de l'autre un flacon de rhum sur un plateau d'argent.

— Scipion... venez... j'ai à vous parler — lui dit le comte, d'une voix tranquille...

— Attends... j'allume mon cigare.

— Vous l'allumerez chez moi, — répondit patiemment le comte.

Scipion, tenant entre ses lèvres le cigare qu'il n'avait pas eu le temps d'allumer, suivit nonchalamment son père h travers les somptueux salons, étincelans et déserts.

Bientôt le comte ouvrit la porte de son appartement particulier, et son fils y entra après lui.

PÈaE ET FILS.

Le comte poussa les verroux de la porte de sa chambre à coucher, grande pièce garnie de meubles de laque noir et or, tendue de damas vert, éclairée par un candélabre h trois bougies, dont un abat-jour de soie afifaiblissait l'éclat.

La physienomie de M. Duriveau était grave, sévère ; il resta quelques instans sans adresser la parole à son fils, et le regarda fixement.

Le vicomte, indolemment adossé à la cheminée, promenait entre ses lèvres son cigare non allumé, il est vrai, ses deux mains plongées dans les goussets de son pantalon, se dandinant tour à tour sur une jambe et sur l'autre; sa charmante figure était plbs pâle encore que d'habitude, et les paupières de ses grands yeux ^ bruns s'injectaient légèrement, car, tout en mettant h mal la vertu de Mme Chalumeau, U avait prodigieusement bu de vin de Porto ; mais le vicomte n'était nullement ivre, comme on aurait pu s'y attendre ; le vin depuis longtemps ne l'enivrait plus, il possédait parfaitement sa raison, il avait toute sa tcte, il était seulement ce qu'en argot d'orgie on appelle plein ; chez lui cette plénitude se manifestait d'ordinaire en redoublant encore son dédaigneux sang-froid, son flegme impertinent.

Aussi, en attendant que son père prit la parole, il alluma tranquillement son cigare h l'une des bougies du candélabre placé sur la cheminée.

M. Duriveau lui arracha son cigare des mains, et le jeta au feu en disant :

— On ne fume pas chez moi, Monsieur.

— Ah bah î — reprit Scipion en regardant son père avec ébahissement, — et depuis quand ne fume-t-on plus ici ?

— Depuis que je suis résolu à prendre ma place, Monsieur, et h vous mettre à la vôtre. — dit le conote Duriveau d'une voix dure et tranchante.

— Oh! oh!... — repartit froidement Scipion, habitué à tourner en raillerie les rares accès de sévérité de son père, — il paraîtrait que nous allons jouer un peu de Poquelin... je siKS Clitandre ou Damis,... et voici que tu prends le rôle du bonhomme Orgon ou du bonhomme Géronte. Ce serat-il long? feras-tu mourir ton coquiu de fils sous le bâton? Où donc est Soi pin pour me dire : seigneur Damis, au diable votre père ! peste sorit du fâcheux i vieillard! Quand ce maudit barbon nousfera-t- . il donc ses héritiers ? |

Il est impossible d'exprimer avec quel j aplomb impertinent ce pei*8if!age fut débité par | Scipion. I

Quoiqu'il s*attendît à ces sarcasmes, dont il ' s'était amusé long-temps, et qu'il se fût promis d'être calme, le comte, cédant h un involontaire emportement, s'écria, en faisant un pas vers son fils d'un air menaçant :

— Insolent...

— Bon î voici la scène du bâton ; je m'y attendais, — dit Scipion avec un redoublement d'audace; — or, çà, vite,... un bâton au seigneur Géronte î

— Scipion î ! — s'écria la comte d'une voix terrible en interrompant son fils et le saisissant par le bras d'une main tremblante.

Puis, après un moment de silence, il reprit avec une profonde amertume :

— C'est ma faute,.... je vous ai encouragé î^ ces effronteries,... j*ai toléré ces familiarités insolentes... C'est le fVuit de l'éducation que je vous ai donnée... Cette dernière leçon est rude,... elle sera bonne...

— Bah ! — dit S/;i pion, —toutes les éducations se valent. Préval a été élevé par un prêtre, sous l'aile maternelle, et il vient de commettre un faux qui mérite les galères; d'Havrincourt sort de l'Ecole Polytechnique et il vient d'être interdit comme prodigue... Allons donc, tu es trop modeste ! ton élève te fait honneur.

~^ Assez,... Monsieur, assez ! vous ne me connaissez pas encore... mais nous ferons connaissance, et, Mordieu ! dès aujourd'hui, dès | cette heure, je vous le répète, chacun de nous reprendra sa place,... et désormais vous serez | aussi soumis, aussi humble, aussi respectueux ; envers moi que vous avez été jusqu'ici insoient j et railleur.

Scipion, qui s'étonnait peu, fut surpris; jamais, jusqu'alors, les rares remontrances de son père n'avaient résisté à une plaisanterie ; ja- ' mais jusqu'alors son père ne lui avait parlé |

avec cette fermeté, cette résolution de repren* dre et de maintenir son autorité.

~^ Ainsi, — reprit-il en regardant M. Don* veau avec une compassion profonde, et comme s'il se fût apitoyé de le voir descendre à uo0 mercuriale si bourgeoise, — ainsi, tu parles sé^ rieusement ?

— Très sérieusement. Monsieur.

— C'est nouveau... mais peu délectable... Et h propos de quoi choisis- tu ce beau jour poar venir ainsi blaguer morale et autorité pater» nelle?

— Vous avez l'audace de me le demander... lorsqu'il n'y a pas une heure... un horrible scandale...

— Ah ç\\ ! voyons. — dit Scipion en haussent les épaules, — regarde- moi sans rire... Rnppelle-toi donc ta bonne histoire de la marquise de Saint-Hilaire... que tu nous a contée cet hiver h souper chez Zéphirine.

Un instant le comte resta muet, attéré, sons le souvenir que lui rappelait son fils.

— Allons, n'aie pas peur, — lui dit ScipîoDt evec une bienveillance ironique, — ^je ne te dis pas ça, moi, comme un reproche ;... au contraire... Ne fais donc pas le modeste, c'est Diais ; toa aventure valait cent fois la mienne, car le marquise de Saint-Hilaire était ravissante; aataot qu'il m'en souvient, tu étais à la campagne chez le mai*qui8, brave et beau garçon d'ailleurs, tu lui avais gagné au whist deux mille louis dans la soirée, et, au milieu de la nuit. Il te surprend chez sa femme... C'était snperbe, sans compter le bouquet. . un duel matinal dans le parc avec le marquis, duel où tu loi casses la cuisse d'un coup de pistolet, dont il est allé mourir en Italie... Je t'ai toujours en* vie cette affaire-là... Tuer un si beau mari ! moi qui n'ai jamais tué que ce gros capitainet parce que je lui avais coupé la figure d'un coup de fouet en conduisant mon Jour-in-fiantL; (1) le vilain homme ! il était grêlé, velu comme un ours, et n'avait pas de bas dans ses boif^ tes... Pouah! quel décédé,., comme ça Tout fait honneur !

Le comte ne trouvait pas un mot à répoii-> dre... La leçon était terrible;... dans sa rage impuissante il porta ses deux poings crla|)és h son front en murmurant :

~^ Mon Dieu î... mon Dieu !

^ Sais-tu ce que tu aurais dû me dire à propos de ce que tu appelles le scandale de ce soir? — reprit Scipion avec une impitoyable ironie. — Car je suis juste, moi... je connais les devoirs sacrés d'un père. Tu aurais dû me dire : — N'as-tu pas honte, ô mon fils !... une grosse petite femme ragotte, qui s'appelle Chalumeau, et qui porte une robe 5 brandebourgs : — Je t'aurais répondu respectueasementr^O mon père, par caprice de gour*

(1) Attelage à quatre chevaux.

SEMAINE LITTÉRAIRE

\ blasés, D*avoDS-DOUs pas quelquefois été •o cabaret manger du inirotoo, vrai ragoût de portier... mais appétissant une fois en passant. — Cette excase t*aurait désarmé ; tu m'aurais dooné ta bénédiction et nous aurions bu un flacon de rhum à la santé de la marquise de Saiot-Iiilaire, la belle de tes beaux jours.

— Soit, reprit le comte, en tachant de se relever de ce coup accablant. — J*ai eu tort de TOUS parler légèrement de quelques écnits de jemiesse que j*aurnis dû vous taire, mais vous oe devez pas avoir l'audace de me les repro> chert et ils n'autorisent en rien votre indigne conduite de ce soir, doublement blessante |)our moi, car, vous saviez pourquoi j'invitais ces geos ]h à dîner.

— Toi, député? allons donc, pour être bon dépoté, tu prends encore beaucoup trop de choees au sérieux...

>— Que vous ne respectiez, ni ma maison, ni mea projets — reprit le comte, sans relever le persiflage de son fils, — je n'ai pas le droit de iD*ea étonner..., mes exemples vous autoriaeot... Soit encore — ajouta le comte avec une profonde amertume. — Mais ce scandale n'est pM le seul aujourd'hui.

— Comment?

•— Ce malheureux enfamt...

— Ce malheureux enfant ?

— Découvert tantôt... dans celte tanière. -* Eh bien?

-^ Mais... Monsieur, c'est horrible !

— Qnoi?

— Votre action...

— D'avoir fait un enfant à cette petite ? AlloM donc ! mais h ce jeu de paternité précoce, ta dois me rendre au moins dix points, car tu éUÔM plus jeune que moi, m'as tu dit, (|pand tu Oê rendu mère, style d'Ambigu-Comique, cette petite ouvrière en dentelles, ta première fantaisie de jeunesse... qui, je crois même est devomie folle...

A ce nouveau coup, à ce nouveau reproche, plus terrible que le premier, les traits du comte s*^térèrent profondément, il tressaillit... puis, poussé à bout par l'inexorable et fatale logique de soo fila^ il s*écria :

•- Mats elle ne s'est pas tuée de désespoir, elJei

•— Qui ça... tuée ? — demanda Scipion.

— Bruyère...

— Elle î — s'écria Scipion.

Et son pâle visage se colora.

— Elle ! — répéta-t-il encore.

Et son front s'inonda de sueur.

— >Oui,... ce soir... on est allé pour l'arrêter... comme prévenue d'iufnoticide ; alors, éperdue de honte,... elle s'est noyée; noyée î... eoteodez-vous ? ah ! du moins, ceci abat votre audacieux sang-froid, séducteur imberbe, indigne fanfaron de vice, -^ s*écria le comte avec aae imprudence effrayante, car c'était risquer

d'exaspérer jusqu'à la férocité le détestable cynisme de cet adolescent.

Ceci arriva :

Une larme involontaire venue aux yeux de Scipion disparut vite ; son front, un instant incliné sous le poids d'une pensée terrible, se redressa insolent, hautain ; sa voix altérée se raffermit, et, d'un ton railleur, il reprit :

— Ah bah!,... celte petite est morte?

— Oui,... morte... -^ répéta le comte en regardant attentivement son fils. — Morte !... entendez-vous ? Moite !...

— Eh bien ? — répondit Scipion avec un flegme eflfrayant, — si tu as ton beau duel avec le marquis... j'ai une femme qui s'est jetée à l'eau pour moi... ça nous met manche à manche.

— Monstre ! — s'ccria le comte hors de lui.

— Mauvais joueur ! — dit Scipion en haussant les épaules; puis il ajouta tranquillement: —A quand la belle ?

Et il prit dans la poche de son gilet un curedents dont il se servit.

Il y eut un moment de silence profond, effraj-ant, dans cette grande chambre. Le fils, triomphant de s'être montré si fort ; le père, épouvanté de ce qu'il venait d'entendre.

Scipion rompit le silence, et dit à son père avec un incroyable accent de supériorité :

— Ce que je regrette , c'est de te voir , avec tout ton esprit, patauger comme tu fais dans ton vertueux bourbier! Ta position envers moi est si fausse, que tu déraisonnes. Tout ce que tu appelles vertueusement à cette heure mes vices, mes scandales, mes férocités, n'ont |)as contrarié tes pi*ojets. Tu as ri comme un fou de mes roueries, et tu les as encouragées en me citant les tiennes pour exemple! Estce vrai ? oui ou non ?

Cette fois encore, subissant la conséquence inexorable de l'éducation et des principes funestes qu'il avait donnés à ce malheureux enfant... le comte ne trouvait pas,... ne pouvait pas trouver un mot à répondre... car Scipion était dans le vrai, et, comme il abusait avec une joie cruelle de son avantage, il pourauivit, en parlant de son père à la troisième personne, avec une explosion d'audacieux dédain :

— Il est délicieux ! parce qu'il s'agit de la femme d'un de ses imbéciles d'électeurs, mon aventure n'est plus drôle, et il s'en faut de l'é- ))aisseur des... brandebourgs de la Chalumeau, que ce père dénaturé ne m'appelle aussi adultère ! ! Il est étourdissant î... Parce que le dcnoûment de ma fantaisie champêtre pour cette vertu ru.^tique peut, selon lui. m'empêcher de me marier avec Raphaële Wilson. il vient m« moraliser dans le goût de ces biutes de tantôt, qui prétendaient m'argumenter à coups de fourche î

— Et quand cela serait ! s'écria le comte, et quand ma susceptibilité, ma moralité, si vous

▼onlez... s*é veillerait parce qu'il s'agit de vos intérêts.

— De mes intérêts ? h raoi ?

— Et qui vous dit qu'en voulant être député, je ne songe pas autont h votre avenir qu*au mien ? Et pour Mlle Wilson, n'ai-je pas le droit de craindre que le scandale de ce matin, de ce soir, ne compromette votre mariage avec elle?

— Vraiment? dit le vicomte avec un sourire sardonique et jetant sur son père un regard pénétrant. Et si je changeais d'idée, ù propos de ce mariage, moi ?

— Que ditps-vous ? s'écria le comte avec une terreur secrète.

— Oui,... s'il ne me plaisait plus d'épouser Raphaële Wilson ? reprit lentement Scipion, en jetnot de nouveau sur sou père un coupd'œil perdant.

Le comte ne répondit rien.

Un nuage passa devant ses yeux, tout son sang afllua vers son cerveau ; mais, cette émo tion terrible, il tacha de la dissimuler à son fils.

Deux mots d'explication sont indispensables au sujet de l'amour du comte Duriveau pour Mme Wilson.

Cet homme impétueux, énergique, aimait comme aiment les gens de son â^e et de son caractère, lorsque, après une vie de plaisirs faciles ou éphémères, ils ressentent, pour la première fois, malgré les années, un amour ardent, profond, et, chaque jour encore avivé, irrité, tantôt par les provoquantes séductions d'un demi abandon, tantôt par de sévères refus qui pourtant n'ôtent pas tout espoir. Car, il faut le dire, Mme Wilson aimait trop sa fille et aimait trop peu le comte pour n'avoir pas déployé dans cette singulière intrigue les irrésistibles ressources qu'une femme surtout qui fCaime pas^ peut employer afin d'atteindre un but d'où dépend la vie d'une enfant adorée.

Tous les incitans dont l'ensemble rend indomptable, presque insensé, l'amour qu'éprouve un homme entre les deux âges, lorsqu'il croit son amour partagé ; la certitude d'avoir fait oublier ses années, h force de soins, d'esprit, de prévenances, de dévoûment et de passion ; la conviction après tout vraisemblable, d'être ardemment aimé pour soi, à une époque de la vie où les hommes ne peuvent plus guère espérer de pareils succès; enfin l'idolâtrie aveugle qu'un homme, orgueilleux surtout, ressent alors pour la femme dont l'amour semble légitimer les prétentions du plus présomptueux amour-propre, tous ces incitans, — disons-nous, — avaient exaspéré la passion du comte jusqu'aux dernières limites du possible.

Et puis, chose peut-être grossière, mais capitale... en pareille occurence, cet homme que de nombreuses galanteries et l'abus des plaisirs avaient refroidi au moins autant que l'âge, sentait que son ardente passion pour la charmante

veuve fesait de lui un nouveau Jmoo. Ceci i ble-t-il tenir trop à la matière ? Qu'on relise le penseur immortel qui a nom Molière, dans set écrits comme dans la réalité, c'est surtout Pardeur sensuelle et contrariée qui rend l'amovr des vieillards si opiniâtre, si acharné, si implacable. Quoi de plus sérieux, de plus emporté... nous dirions presque de plus touchant, car cet homme soutfre cruellement — que la passion d'Arnolphe pour Agnès; mais aussi quoi de plus lubrique que cette passion?

L'amour du comte ainsi (losé, l'on comprendra son angoisse effrayante, lorsqu'il venait à songer que cet amour, que la possession de cette femme charmante, si vivement désirée et attendue, était ù la merci de son, fils.... car le comte savait l'inébranlable volonté de Mme Wilson : le même jour devait voir le niariage du comte et celui de son fils.

Qnc l'on songe donc h l'anxiété de M. Duriveau en se rap|}elant non-seulement les froids dédains de Scipion pour Raphaële pendant cette journée, mais encore la sinistre découverte de l'enfant mort et le suicide de Bruyère, mais encore la scandaleuse aventure de Mme Chalumeau. L'amour de Mlle Wilson résisterait- il à de si rudes épreuves? et si par un soudain revirement de volonté, Scipion, ainsi qu'il semblait le faire pressentir, se refusait h ce mariage, et si la rapide émotion à peine dissimulée par Scipion, lorsqu'à table, il avait pris contre son père la défense de Basquine en termes dignes et sérieux, lui. toujours sardonique et railleur, si cette émotion était de éa part l'indice d'une passion dépravée pour cette créature si diversement jugée, passion qui dé* tournait peut-être alors Scipion d'un mariage d'abord consenti, alors comment le décider, comment le contraindre h ce mariage ?

La pensée du comte se perdait dans cet abîme ; pour lui ce fut un moment terrrible.

Bien tard, il est vmi, et poussé par le seul intérêt de ses passions, cet homme avait enfin conscience de sa dignité paternelle, si longtemps méconnue, outragée .. cet homme avut enfin conscience des vices de son fils ; pour la première fois de su vie, il parlait eu ptre, et son fils, à chaque reproche, lui jetait à la face ces terribles récriminations: — Qu'est-ce que ce scandale auprès du scandale dont vous vous êtes vanté devant moi ? — Qu'est-ce que cette infamie auprès de l'infamie dont vous vous êtes glorifié devant moi ?... — Et ce n'était pas tout: K cet instant même, le comte so sentait, par son aveugle passion pour Mme Wilson, dans la dépendance absolue de son fils, celui-ci pouvant rendre impossible le mariage du comte en refusant d'épouser Raphaële.

Que faire? que faire? se disait le comte dans sa terrible angoisse. — S*il refuse d'épouser Kaphnële, parler à Scipion de la sincérité, de la violence de mon amour... quels sarcas-

SEMAINE LITTÉRAIRE

met! invoquer mon autorité i>ateroeIle,... quels persiflages !

Et cet homme impérieux, hautain, entier, cet homme qui ressentait alors instinctivement ce qu'il y a d*auguste, de sacré dans la paternité... en Tint à regretter d'avoir parlé à sou fils un langage digne et ferme : et bien plus... certaiu de ne rien savoir, de ne rien obtenir de cet adolescent en employant la sévérité, il se résolut 1âchement,et en frémissant de honte et de rage, à revenir î» son rôle de jeune-père, afin de tâcher de pénétrer ainsi les secrets desseins de •on fils.

Toutes ces réflexions s'étaient présentées à b fois à Tesprit du comte, en moins dn temps qu*il n*en faut pour les écrire; sachant que ' Scipion ne serait pas dupe d'une transition, | 81 habilement ménagée qu'elle fut; mais ne; voulant pas lui laisser deviner la cause de ce i brusque changement dans son attitude et dans son langage, le comte fit quelques pas dans sa { chambre d'un air pensif en se disant tout haut , à lai-môme, de fa^on h ce que Scipion l'entendît.

— Ma foi.' j*y renonce.

Puis, revenant vers son fils, et s'adressant à lui d'un ton cordial :

— Allons,... mauvais sujet,... allume ton cigare.

Malgré les précautions du comte, Timpresnon profonde qu'il avait ressentie en entendant 1 •on fila parler de la rupture possible de ses pro-

rts d'union avec Raphaële, n'avait pas échappé Scipion; mais celui-ci crut bon de cacher cette remarque, et lorsque le comte lui eut dit avec une apparente cordialité ;

— Allons, mauvais sujet, allume ton cigare. Le vicomte, tout en approchant son panate-

Uiê de la bougie, dit à son père :

— Maintenant je te reconnais; mais, tout h Fheure... je t'aurais renié...

— Que diable veux-tu que je te dise ? reprit ie comte avec une feinte bonhomie ; tu as réponse à tout... ; tu me bats avec mes propres armes... Je jouais de mon mieux mon rôle de... Géroote, comme tu dis, méchant garnement ; mais il parait que le rôle était mauvais.

— Pitoyable!... Ça te servira de leçon; du reste, rassure- toi. .je réparerai la brèche que j*ai faite à ta candidature... Il faut que tu sois député... ça sera amusant... ainsi, tu sei'as député... c'est dit, et moi aussi... Nous le serons tous.

— Toi aussi ?... vraiment!

— Maintenant, non, je ne suis pas encore un homme sérieux, comme dit ton ami Guizot : mais quand je t'aurai fait pour un million de dettes, quand j'aurui enlevé avec éclat une duchesse et une femme politique (une femme politique, ça doit être drôle) ; quand j'aurai encore tué une couple d'hommes en duel... quand je fumerai du poivre-long parce que le caporal

me semblera de la feuille de rose, quand je boirai de petites épingles |)arce que le trois-six me fera l'effet d'eau panée ; enfin, quand je serai tout ît-fait éreinté, je serai un homme sérieux, et, h mon tour, ton ami Guizot me fera député; une fois que, par son appui, je serai jeune député comme d'Armainville et Saint-Firmin, tu verras mon aplomb. Tiens... écoute :

Et Scipion, baissant les yeux, mais haussant le front, dit d'un air de dédaigneuse sufBsance que l'humilité affectée de ses paroles faisait ressortir davantage encore :

— c Je demande à hi chambre devant laquelle «j'ai l'honneur de parler pour la première fois, a la |>ermissiou d'apporle-r mon bien humble, « mon bien infime, mon bien obscur concours e au gouvernement du Roi^ etc., etc.. » Et en terminant mon speech ministériel : c Puis-je a espérer que la chambre daignera pardonner h « ma timide inexiiéricnce... J'ose attendre cette « bouté de la chambre.... car elle n'aura jamais c pour moi autant de bienveillante indulgence « que je ressens pour elle de profond res- « pect... »

Puis, reprenant sa voix naturelle, Scipion ajouta :

Et, après cela, que le diable m'emporte si, l'année suivante, ton ami Guizot, qui vénère les bons blagueurs, ne m'envoie pas ministre plénipotentiaire auprès de... la reine Pomaré... A propos, en voilà encore une que je t'ai fait faire Tannée dernière à Mabille. Avoue que j'ai été superbe ! quand je lui ai dit: Rosita, je te présente papa»,. Nous souperons tous quatre avec Mogador .. Mais, pas de bêtises ! je réponds de l'auteur de mes jours devant mes créanciers.

— Silence, donc ! mauvais sujet, dit le comte, veux-tu bien ne pas parier ici de mes folies de garçon... nous, qui allons... bientôt nous marier...

Malgré sa résolution, le comte ne put cacher une légère émotion, lorsque, jetant sur son fils un coupd'œil u la fois inquiet et pénétrant, il prononça ces mots :

— Nous, qui allons bientôt nous marier... Scipion regarda fixement son père, alluma

lentement un second cigare, et lui dit .

— A propos de notre mariage... avoue que tu as voulu me rouer ?

— Moi !... comment ?... à propos de ton mariage, j'ai voulu te rouer î

— Voici : il y a peu de temps, grâce à toi, mon mariage était arrêté avec Mlle de Francheville d'Ormon ; trois millions de dot, orpheline, un des plus grands noms de France !... c'était sortttbie... cinquante mille écus de rente... ça met à flot; orpheline... ça ne gène pas; un grand nom... ça restaure... surtout quand on est fils d'un gargotier de Clermont, le père Duriz-de-veau; prononcez DuRivcau, par corruption ambitieuse et nobiliaire.

Qooîque les sarcasmes sur Torigioe de la famille, habituels d^ailleurs à Scipion, fussent particulièrement désagréables à Porgueil du comte, trop inquiet des suites de Teotretien pour se fâcher, il reprit :

— Allons, je t'abandonne ton grand-père... Taubergiste; mets le, selon ta coutume, h toutes sauces ; mais conclus... où veux-tu en venir?

~^ Loi*squ*il s'est agi de ce riche mariage, je ra'amusnis alors (ce que tu ignorais), h jouer nu parfait amour avec Raphaële Wilson.

— Toi?

— Oui. je la voyais chez sa tante, lorsque nous allions aux matinées de jeu de ce gros imbécile de Dumolard. Cet amour de pensionnaire me réveillai l assez ; mais le mariage avec les trois millions, Torphelinage et le grand nom, me plurent beaucoup; je consentis donc à me marier selon ton dé^ir ; ce qui ne m'empêcha pas, bien entendu, de continuer de faire ma cour à Raphaële WiUon.... Tout-à-coup... tu tires la ficelle, et... changement à vue... le riche mariage devient impossible ; les trois millions de Mlle de Francheville d'Ormon se fondent en créances véreuses : la jeune fille a changé d*avis, son tuteur aussi.... sornettes de ton invention... car tu ne voulais plus de ce mariage.

— Je t'assure....

— Tu veux être député? Apprends à ne pas interrompre l'orateur; tu répondras plus tard.... Mlle de Francheville était en pension au Sacré-Cœur: impossible de la voir, de rien savoir par moi-même. Je n'épousai donc pas, je n'en mourus point ; mais je restai convaincu que l'auteur de mes jours m'avait drôlement roué... dans son intérêt personnel et qu'il s'était posé à mon endroit en Robert-Macaire, me laissant le rôle désobligeant de Gogo ou de Bertrand.

— Scipion î

— N'interrompez pas l'orateur.... Peu de temps après In rupture de cette riche union, tu me proposes... qui? Raphële Wilson: mon amante! Fortune: absente! naissance: banquière écartelée de Dumolard.... Toi, me proposer un tel mariage.... une fille obscure et sans fortune ; toi !!! je me dis : Je suis volé... Mais... dissimulons, — ajouta Scipion avec un accent de traître de mélodrame.

Le comte pâlit, une horrible angoisse lui brisa le cœur. Il dit à son fils, en tâchant de cacher ses sentimens :

— Continue....

— Pour la forme,.... je fis quelques objections : — Mon père, pourquoi rompre un mariage magnifique pour une si piètre union ? — Rassure-toi, ô mon fils î tu n'y perdras rien ; je t'assure, en toute propriété, cinquante mille écus de rente, le tiers de ma fortune, le jour de ton mariage.— Celte générosité de l'auteur de

mes jours, qui me donnait, après tout, ce qui était ou serait h moi, parut me toucher de reconnaissance et me décider. Je dissimule toujours ; et d'abord, comme je soupçonne la petite Wilson d'avoir manigancé dans tout cela, et qu'il ne me plaît pas d'être /aî7 au même, je redouble de protestations d'amour. Je parle à Raphaële de notre prochain mariage, ce qui lui chauffe la tête ; j'en obtiens un rendez-vous, et, quoi qu'il arrive maintenant,... j'ai fait mes frais.

— Raphaële ! s'écria le comte.

— Pardieu ! ! î reprit Scipion avec une incroyable impudence en secouant du bout de l'ongle la cendre de son cigare. — Quant à toit reprit-il en jetant sur son j)ère un regard aardonique, — je continuai de te dire: J'épouserai, afin de voir le fond de ton jeu.... Ça n*a pas été long; atout de dame de cœur... Tu es fou de la mère, qui, abusant de ta jeunesse, a probablement mis pour condition à son mariage avec toi, que j'épouserai la fille... c'est touchant! Partie carrée dans le goût de notre souper avec Mogador et Pomaré. Or, voici la moralité de la chose : Maintenant ma seule volonté peut te conduire à V autel avec V objet dt tes vœux; et Raphaële Wilson a été ma maîtresse.... De toi ou de moi, qui est roué ?

— Ce n'est pas trop mal, fît le comte en contraignant merveilleusement sa secrète épouvante. »- Mais tu joues pour l'honneur ; car, à quoi te sert d'avoir été l'amant de Raphaële Wilson et de tenir, comme tu le crois, moA mariage entre tes mains ?

— Comment, à quoi ça me sert? Mais à beaucoup. J'ai le secret de ta passion;... ma volonté seule peut la satisfaire ;... je te ferai chanter.., comme oo dit en argot.

— Voici qui est pitoyablement raisonné, mon garçon.

— Ah bah î

—■' Certainement ; j'admets qu'en refusant de te marier avec Raphaële, tu m'empêches d'épouser sa mère, quel avantage tires-tu de cela ? Aucun. Si le contraire arrive, à quoi bon cet étalage de rouerie, puisque tu dois consentir à ce mariage?

— Oui.... mais ù quelles conditions? c'est ce que tu ignores....

— Et ces conditions ?

— Ce n'est pas moi qui les poserai î

— Et qui donc?

— Une femme charmante.

— Une femme ? dit le comte surpris.

— Oui... une femme qui m'adore, qui s'intéresse beaucoup h mon avenir ; mais comme elle est très originale et surtout très peu jalon- • se des Ipousles.,. elle tient à discuter avec toi, avec toi seul... et en secret, les conditions de mon mariage et les clauses de mon contrat.

— Tu plaisantes.... Soit. Et le nom de cette

SEMAINE LITTERAIRE

femme? qui me paraît avoir les goûts... un pea notaire.

— Le mot est joli... Le nom de la femme est: BAsquiNE.

Le comte bondit comme s'il eût été mordu par uo serpent; Tindignation, le courroux, rhorreur éclatèrent à la fois sur ses traits jusqu^alors empreints d'une feinte cordialité.

— Il est donc vrai.... Cette horrible créature dont vous avez pris h diner la défense contre moi.... vous la connaissez ?

— Depuis un mois, j'ai cet honneur... je ne Yonlais pas te dire cela ce soir devant tes électeurs.

—Ainsi, s'écria le comte avec un redoublement cTeffroi, vous connaissez ce monstre de cupidité, de dépravation, de noirceur et d'hypocri- •ie....

— > Jaloux... dit Scipion en haussant les épaules; je t'aurais bien présenté... mais je te sa- ▼ait si amoureux....

— Et cette horrible créature... vous l'aimez, peut-être....

— Comme un fou. Et les traits charmans de Scipion se colorèrent légèrement, ses srands yeux bruns rayonnèrent. Et ce que j'adore eo elle, ce n'est pas son merveilleux et double talent de danseuse et de chanteuse, je laisse ces admirations aux frénétiques de notre avant-scène... ce que j'adore dans Basquine.... le saista ?... c'est ce que tu lui reproches ainsi que tant d'autres, mais, sans preuves : elle est trop ioperbement rouée pour en laisser ; ce que j'adore eo elle, c'est sa dépravation enragée, son esprit audacieux, infernal, si admirablement caché par sa magnifique hypocrisie qui la fait passer pour un ange et lui ouvre le salon des femmes les plus prudes... des altesses et des impératrices.... Eh bien ! h moi,... à moi seul Baaquine a avoué ses vices, parce quelle m'a jagé seul digne de les idolâtrer ! dit Scipion atee on détestable orgueil.

— Le malheureux est pei*du... cette horrible créature l'a pris par la vanité du vice, murmura la comte épouvanté...

— Oui, ce que j'idolâtre en elle, — poursuivit Scipion avec une exaltation croissante, c'est le eoatraste de cette ame noire comme l'enfer avec cette figure angélique, couronnée de cheveux blonds ; aussi, j'ai défendu ce soir Basqoioe contre tes accusations, afin qu'elle conserve toujours cette auréole de vertu qui nous réjouit tant, et qui éblouit si fort les naïfs et les

Î>rudes.... Comprends tu maintenant mon idoâtrie pour ce démon ? mais hélas !... j'idolâtre platoniquement,... car elle a remis fheure du berger... l'heure du diable, a-t-elle dit, après mon mariage avec Raphaële , mariage dont elle, Basquine, veut seule avec toi régler les conditions... Ainsi, prends garde, ajouta S cipion avec un accent de menace inexorable, sa-

tisfais Basquine... mon mariage, et par consé- ' quent le tien, sont à ce prix... sinon, non.

Le comte croyait assez connaître les antécé- ' dens de Basquine pour voir dans la passion dépravée quelle avait su inspirer à son Qls, un I abîme où pouvaient non-seulement s'engloutir I ses plus chères espérances, h lui Duriveau, mais encore l'avenir, l'honneur, peut-être la vie de Scipion. Tout h coup, se frappant le front, comme si un souvenir soudain lui venait h l'esprit, le comte tira de sa poche le signalement de Bamboche, que l'un de ses convives lui avait remis ; sur ce signalement, ou lisait, on le sait, ; que le prisonnier fugitif avait, cntr'autres tatouages, ces mots écrits sur la poitrine, à l'en- , droit du cœur :

Amour éternel à Basquine.

Le comte donna ce papier à son fils.

— Lisez... et vous verrez que cette infâme a été la maîtresse d'un assassin... du bandit que Ton traquait ce matin dans ces bois.

' Scipion lut le papier, le remit au comte, et répondit froidement :

I — Qu'est-ce que cela prouve ? que c'est peut-être pour elle que cet homme est devenu bandit et assassin.... Ça ne m'étonne pas.

, — Mais moi. Monsieur, cela m'épouvante pour vous, s'écria le comte en se redressant de toute sa hauteur, le regard menaçant, le geste impérieux, l'attitude éoergiquement décidée.

Et comme un sourire de persiflage errait sur les lèvi-es de Scipion, le comte s'écria :

— Oh ! il n'y a plus h railler, à parler de Géronte et d'Orgon ! j'ai été faible, imprudent, lâche, criminel, oui, criminel ; car je vous ai laissé impunément souffleter sur ma joue la dignité paternelle ; mais c'est assez ; je vous dis, moi, que c'est assez, entendez vous ? s'écria le comte, effrayant d'indomptable résolution. Il ne s'agit plus maintenant de roueries insolentes ou infâmes, que le monde tolère, et que j'ai eu, je Tavoue, l'indignité d'encourager en vous citant mon exemple ! il s'agit d'un amour affreux, qui peut vous conduire à l'infamie, parce que, aimer cette infernale créature, c'est aimer sciemment le vice, la dépravation et risquer d'arriver peut-être un jour au crime; parce que... puis s'interrompant avec un violent mouvement d'indignation contre lui-même, ^ le comte ajouta, — eh ! après tout, je suis bien bon de discuter avec vous? Est-ce que ça se discute? Mais vous ne savez donc pas qu'oser vous enorgueillir devant moi de votre odieux amour, qu'oser ériger une horrible créature en arbitre de ma destinée et de celle d*une ange de candeur indig^nement séduite... vous ne savez donc pas, qu'oser cela à vingt ans, c'est mériter, non plus l'indignation paternelle....

— Mais celle du Père- Eternel... les foudres

de Japin probablement ? — dit Scipiou en ricanant.

— Non c'est mériter la prison.

— La prison ?...

— Oui, — s'écria le comte exaspéré, — oui, si vous m'y contraignez, vous saurez, mordieu ! ce que c'est qu'une maison de correction, car vous ne serez majeur que dans dix mois !... oui, une maison de correction î entendez-vous, avec la rude discipline do la prison, vous qui raillez mon autorité ; avec le pnin de la prison, vous que la bonne chère a blasé ; avec l'habit de la prison, vous que le luxe a blase ! La transition est brusque et vous étonne;... j'y comptais.

— Brusque ? la transition ? mais non, pas trop, — dit Scipion en reprenant son sang-froid un moment ébranlé ; — de la haute comédie, nous passons au drame, et du drame à la maison de correction ; c'est un peu Gazette des Tribunaux^..» voilà tout.

— Oui,... et je veillerai ferme h ce que votre nom ne figure pas un jour dans ce journal.... quoique ce nom ait été celui d'un misérable aubergiste, — dit le comte avec amertume. — Si ridicule que vous semble ce nom, il ne sera pas, du moins, entaché d'infamie. Ah ! vous croyez qu'il ne 8*agit que de se donner la peine de naître, pour abuser de toutes les jouissances de l'opulence, et être conduit par cet abus au blase ment de tout, à la plus hideuse dépravation !

— Je déclare ce reproche absurde, — dit Scipion imperturbable en faisant tourbillonner la fumée de son cigare, — vous n'avez eu, comme moi, que la peine de naître pour être riche et jouir du labeur hasardeux de grand-papa Duriz'de-veau, abominable usurier, de plus, frijwn du temps du directoire... c'est tout dire.

— Vous m'efTi-ayez trop pour que j'aie souci de vos insolences, — s'écria le comte. — Ah î vous parlez de conditions ? Voici les miennes : Vous ne reverrez jamais l'horrible femme dont vous avez prononcé le nom. Vous réparerez une séduction indigne, en épousant Mlle Wilson.

— Toujours afin que vous puissiez épouser la mère? Vous êtes bien vertueusement orfèvre. Monsieur Josse.

— Je vous dis que vous épouserez Mlle Wilson; vous resterez ici dans cette terre, ù ma volonté, deux ou trois ans ; plus peut-être, sans mettre les pieds à Paris. Ce séjour, l'aflfection d'une femme douée des plus i-ares qualités, ma sévère vigilance, suffiront pour apaiser votre fièvre chaude de perversité, qui fait. n[)rès tout, pitié, parce qu'6 votre âge. ce n'est pas encore. Dieu merci ! vice incarné, mais folle exagération, déplorable monomanie,... et de cela, en guérit; on guérit bien les fous. Soyez donc tranquille, je serai votre médecin.

— Vous êtes bien bon ;... mais si je refuse d'épouser Raphaële Wilson ; en d'autres termes.

si je vous empêche ainsi d'épouser sa mère ?...

— Détrompez- vous... ne croyez pas tenir entre vos mains le sort d'un amour que j'avoue... Entendez vous bien ?... d'un amour dont je me glorifie, moi, parce qu'il est honorable. Ainsi donc, si vous refusez de réparer votre indigne séduction, je dirai loyalement à Mme Wilson... ce que vous êtes... Je lui dirai l'amour infâme que vous avez osé m'avouer, je l'éclairerai sur les malheurs aflfreux dont sa fille serait victime en vous épousant... £t comme, avant tout, Mme Wilson adore son enfant,... elle s'estimera heureuse, trop heureuse, et pour elle et pour Raphaël, d'échnpppr au sinistre avenir que vous leur propariez. Cette franche démarche, loin d'être un obstacle ù mon union avec Mme Wilson, resserrera davantage encore la noble alTection qui nous unit. Votre profonde rouerie n'avait pas envisagé la chose sous ce point de vue* C'est dommage.

Scipion haussa les épaules, et, reprenant le triste avantage qu'il ))araissait avoir perdu, il répondit au comte avec une ironie amère :

— Je suis aux regrets d'abuser de ma supériorité; mais vraiment vous me donnez trop beau jeu ;... vous oubliez que Raphaële a été ma maîtresse, et, de plus, vous ignorez... ce que j'ai appris en lisant ce soir un petit billet qu'elle m'a remis à la chasse ; vous ignorez, dis-je, qu'hélas ! cette chère fille sera peut-être prochainement, ainsi que l'on dit tous les ans de la reine Victoria : dans une position inléres^ santé...

— C'est un mensonge infâme, dont ie Tois le but.

— Lisez. — dit Scipion à son père en lui remettant un billet. «

Le comte lut... et resta consterné.

— Vous le voyez donc bien, à cette heure, pour ne pas mourir, non plus seulement d'amour, mais de honte, Raphaële voudra m*épouser atout prix, —dit Scipion. -~ Ainsi, quoi que vous appreniez de moi à sa mère, celle-ci, poussée par sa fille, qui peut-être lui avouera tout, tiendra doublement à mon mariage avec Raphaële, et en fera d'autant plus... l'impérieuse condition du vôtre... Vous voiiftdonc plus que jamais dans ma dépendance ; allons, avouez, que vous avez agi en franc étourdi, ce qui est d'ailleurs d'assez jeune air. Quant à votre menace d'une maison de correction... pour un homme d'esprit comme vous, c'était bètc et brutal... voilà tout.

Malgré sa prodigieuse impertinence, le raisonnement de Scipion, à pro;K>s du mariage de son père, était logique ; le comte resta un moment stupéfait. Puis, exaspéré par l'insolente audace de son fils, par la colère, par les violens ressentimens qui l'agitaient depuis si long- temps, pâle, égaré, cédant à l'emportement de son caractère, muet de rage, il s'élança sur son fils, le geste menaçant.

SEMAINE LITTÊRAIUE.

— Prenez garde ! — 8*écria Scipion, «ans rompre d'une semelle, et regardant intrépidement son père, *- il ne s*Hgit plus ici de Géronte et de Damis. mais de deux hommes qui se valent ! !

Heureusement, deux ou trois coups, frappés en dehors de la porte de la chumbre à coucher, firent retomber le bras du comte ; il essuya la soeur qui lui coulait du front, resta un moment silencieux ; puis, d*uue voix encore altérée, il dit:

— Qu'est-ce ?

— C'est moi, Bcaucadet, — reprit la voix importante du sous-otficier.

— Eh î monsieur ! — s'écria le comte, — il est inconcevable-que vous veniez ainsi me relancer chez moi ?

— 11 s'agit d*une affaire de vie ou de mort, — > répondit la voix du gendarme.

Le comte, à ces mots, alla brusquement ouvrir la porte au sous- officier, pendant que Scipion allumait un nouveau cigare, et se plongeait indolemment dans un fauteuil.

— Une affaire de vie ou de mort ? — demanda-t-il vivement à Beaucadet, qui entra d'un air mystérieux.

— Oui, monsieur le comte... ça peut aller là... si Ton n'y prend pas garde ;... mais moi,... eu ma qualité d'œil de la justice,... je veillerai tout grand ouvert...

— Mais enfin, de quoi s'agit-il ? —demanda impatiemment le comte.

— Vous avez, monsieur le comte, un valet de chambre nommé Martin ?

— Oui.

— Il a été blessé légèrement ce soir ?...

— Oui, oui...

— Je viens d'interroger le susdit, qui m'était déjà suspect.

— Martin ?

— Oui, monsieur le comte, d'après les réponses évasatoires et équivoques dudit suspect, j*aimerais ù croire qu'il fait partie d'une bande de malfaiteurs dont Bamboche ( ah ! grand gueux, te faire saluer par mes gendarmes !) dont Bamboche serait le bourgeois et Béle-Puante et lui, le susdit Martin, les commis...

— Lui... Martin ? vous êtes fou ; — dit le comte, en haussant les épaules, — j'ai sur cet homme les meilleui-s renseignemens.

— Mais vous ne savez pas, monsieur le comte, que le susdit Martin a été l'intime de Bamboche, vu que celui-ci porte le nom de Martin enluminé sur sa gueuse de poitrine... le signale

• ment que voilà vous prouvera...

~^ En effet, — reprit le comte, en se rappelant cette circonstance.

— Tiens, ce brave Bamboche a en tatouage le nom de Martin comme il porte celui de Basquine, — dit le vicomte en cachant son étonnement sous un accent de persiflage et de dé6, car il semblait braver son père eu prononçant de

nouveau le nom de Basquine. — - M. Martin se trouve l'a en très bonne compagnie... mais qui vous a dit, mon dijzne gendarme, que ce Martin était notre Mnitin ?

— Ce doit être lui, monsieur le vicomte, — répondit Beaucadet — mon cœur de maréchaldes-logis me le dit. — Puis se ristournant vers M. Duriveau. — Aussi, rusons, monsieur le comte, rusons ! pour pincer mes gaillards, il ne faut pas leur donner l'éveil... n'ayez donc Pair de rien... n'ayez aucune crainte... dormez tranquille... Ayez seulement une paire de pistolets, une carabine et un bon couteau de chasse sous votre oreiller... enfin, la moindre chose, et avant quatre ou cinq jours, fui de Beaucadet, nous saurons h quoi nous en tenir, vu que nous tiendrons ceux que j'aime à croire les commis de ce grand gueux, qui s'est fait saluer par mes gendarmes.

— Demain... je vous reverrai... nous causerons.—dit le comte à Beaucadet en faisant quelques pas vers la porte.

—- Demain matin, monsieur le comte je serai respectueusement à votre sonnette.

Et le sous-officier sortit.

Scipion, durant cet entretien, était resté plongé dans le fauteuil, où il fumait ; plusieurs fois seulement, il avait haussé les épaules ; le sous-ofïicier parti, il dit à son père avec une ironie amère:

— Nous avons laissé la conversation h un geste assez menaçant... de votre part... Vous alliez, je crois, lever la main sur moi...

— Et j'avais tort. Et je vous en demande pardon... — dit froidement le comte, — la violence ne prouve rien, n'avance rien. J'aime mieux vous dire ces simples paroles : Dans quinze jours, sans condition, et sans sortir dMci... vous aurez épousé Raphaële Wilson.

— Ah bah! j'éiwuserai?.. .tout bonnement?... comme cela?

— Vous épouserez... tout bonnement, comme cela, — répondit le comte avec un calme parfait.

— Vous n'avez plus personne à me donnera épouser ? — demanda Scipion en se levant alors du fauteuil.

— Personne...

— Alors, bonsoir, — dit le vicomte en se dirigeant vers la porte ; puis, la main sur la clé, il se retourna et dît à son père :

— Dites donc, n'allez pas trop rêver ;\ Mme Wilson, ça vous porterait malheur.

Le comte ne répondit rien.

Scipion sortit.

LA VEnTK.

Trois jours se sont écoulés depuis que

Bruyère s^est jetoe dans I*étang de la métairie du Grand -Genévrier.

Le soleil est à son déclin. Un mouvement inaccoutumé régne dans la ferme ; les ustensiles de labour, charrettes, herses, chaiTues, harnais, etc., etc., sont symétriquement rangés sut* un tertre en dehors des bâtimens ; non loin de là, le maigre troupeau de vaches du métayer est aligné le long d'une barrière faite de pieux et de traverses de sapin. Ailleurs, les magnifiques dindons, naguère confiés aux soins de Bruyère, sont, ainsi que les oies, parqués dans un palis improvisé. Ici les chevaux de ferme, étiqueset efflanqués, sont attachés à quelques arbres épars.

Les gens de ferme vont çà et là d'un air affairé : les uns transpoitent des sacs de blé, d*autres des sacs d*avoine, qu'ils disposent autour d*nne romaine fixée à une traverse, et destinée a les peser.

Deux hommes, poitant des blouses bleues par dessus leurs habits noirs, assistaient à ce mouvement insolite. L'un de ces deux hommes commandait à l'autre ; il avait Pair rogue, important; sa casquette h la Perinet-Leclerc (mode un peu surannée) était enfoncée jus-

au'aux oreilles, son long nez portait une paire e besicles ; il tenait à la main un carnet sur lequel, après les avoir examinés, palpés, d'un œil connaisseur, il inscrivait le nombre des animaux de la ferme: cette besogne accomplie, vint le tour des instrumens aratoires aussi notés sur le carnet de l'homme aux lunettes; puis ce furent les sacs de grain après leur pesée, puis enfin les fourrages qui restaient dans le grenier défoncé de la métairie; le tout fut compté, sac à sac, botte h botte, sous la surveillance de cet homme, qui n'était autre que M. Herpin, un des gens du roi, à lu fois expert et huissier à Salbris, assisté de son clerc, tous deux se préparant, par une estimation approximative, à la saisie de ce qui appartenait à maître Chervin, métayer du Grand-Genévrier. Une grande affiche jaune, flottant au gré du vent, clouée sur les débris de la porte de la métairie, annonçait que cette vente, par autorité de justice, aurait lieu ù ladite métairie le dimanche suivant, ji l'issue de la messe.

h'/iomme du roi (1) ayant terminé l'évaluation des modiques valeurs que renfermait la ! métairie, se disposait à entrer chez maître Chervin le fermier, lorsque, une femme âgée, misérablement vêtue, nu visage pâle, aux veux rougis par les larmes, descendit précipitamment | les quelques pierres inégales et moussues qui conduisaient à la porte de la chambre du fer

(1) Dan» ce temps .ni excellemment monarchique, où Ton HP complaît à dire: — ]q ffouvemement dv roi, — lea ministreê du roi, — le» amhasaaaeurM du roi, nouH céderons au torrent, et uouh appellerons gens du roi, le» huisinier». avoués, recorg. etc. qui instrumentent, saisissent, exproprient et emprisonnent au nom du roi.

raier; alors, timide, suppliante, s'approchant de l'huissier, elle lui dit en joignant les mains et lui barrant presque le passage:

— Mon cher bon monsieur... Je vous en prie...

— £h bien, quoi? Encore des jérémiades? des pleurs ? — reprit l'homme du roi avec une brusque impatience. — Que diable voulez-vous que je fasse à cela, moi ? Vous devez votre fermage, vous ne pouvez pas payer, M. le comte vous fait saisir et vous renvoie de la ferme, c*ett son droit.

— C'est vrai, mon cher bon monsieur, c'est vrai... — répondit la pauvre femme, — nous ne« pouvons pas payer... on nous saisit... on nous renvoie... je le veux bien.

— Vous le voulez bien ? merci de la permission. Vous ne le voudriez pas, ce serait tout de même. Avec çn. que M. le comte est un gaillard à se laisser intimider. Il ne connaît que la loi et son droit... Il veut payer ce qu'il doit, il veut qu'on lui paye ce qui lui est dû, et il a raison.

~~ Hélas ! mon Dieu... je le sais bien, qu'il a raison puisqu'on nous saisit et qu'on nous chasse.

— £h bien! alors, laissez moi finir mon inventaire,— dit l'homme du roi en faisant un geste pour repousser la femme qui rempéchait de monter l'escalier, — il faut que je passe à l'estimation de vos meubles;... c'est par \h que je finis;... la nuit vient... je ne veux pas m'attarder dans vos bruyères et dans vos marais,... car on n'a pu mettre encore la main sur ce scélérat de Bamboche ; malgré les poursuites, il rôde toujours dans les environs, et je crains les mauvaises rencontres.

Ce disant, l'homme du roi fit de nouveau un mouvement pour monter l'escalier.

— Mon cher bon monsieur, ne montez pas î pour l'amour de Dieu, ne montez pas! — s'écria la pauvre femme en joignant les mains avec eflfroi.

— Et pourquoi ne monterais-je pas?

— Hélas ! mon Dieu, c*est que mon pauvre homme est couché... il avait déjà les fièvres quand est venue la mort de notre pauvre |)etite Bruyère... et puis après... l'annonce de votre saisie... tout ca lui a causé si grand'peiue, que, depuis cinq jours, il n'a pas bougé. S'il vous voyait entrer, mon cher bon monsieur, ça lui porterait un coup trop dur.

— Il est bien douillet, le père Chervin. Quand il est attablé aux foires, le jour de marché, et qu'il lève le coude avec un compagnon, il ne se plaint pas des fièvres. Allons, il faut que j'inventorie vos meubles... finissons...

— Mon bon monsieur, mon digne et cher monsieur, ça tuerait mon pauvre homme... nos meubles... je vas vous les dire... ça ne sera pas long.

— Au fait, — dit Thomme du roi, voyant la

SEMAINE LITTÉRAIRE

•oleil prêt à se coucher, et soogeaDt qu*il avait è traverser plus de deux lieues de bruyères désertes et de forêts de sapin, parfaitemeut solitaires, qui pouvaient offrir un excellent refuge an terrible Bamboche. *- Au fait... il faut que je revienne vendredi. ..j'attendrni jusque Ih pour expertiser les meubles; je vais toujoura les noter ; voyons ?

— Nous avons notre armoire de mariage, — dit la bonne femme avec un gros soupir.

— En noyer, l'armoire?

— Oui, mon digne monsieur... ah! vous êtes bien bon et. .

— Après?

— Notre mè.

— Comment? qu'est-ce que cela?

— Notre huche à pain.

— Ah î bon : neuve ou vieille ?

— Voilh douze ans qu'elle nous sert.

— Après ?

— Une table en bois blanc et deux escabeaux. ^ Après?

— Notre lit.

— Votre lit, la loi vous le laisse,... après?

— Et puis, c'est tout, mon cher bon mon- •ienr...

— Alors, à vendredi. — Puis appelant son clerc, l'homme du roi lui dit: — Vite. Benjamin, haut le pied... voilà le soleil quasi-couché, il noas faut plus d'une heure pour nous rendre chez nous... La lande est déserte, et, grâce h ce bandit de Bamboche, que Tenfer confonde, le pays n'est pas sûr...

Ce disant, l'huissier et son clerc, quittant la cour de la métairie, se mirent précipitamment en route, dans l'espoir de gagner leur gîte avant la nuit.

— Allez-vous-en, et que le diable vous torde le cou, oiseaux de malheur!... — leur cria la brave Robin, la fille de ferme, lorsqu'elle fut à peu près sûre que les deux hommes ne pouvaient plus Tentendre, cnr elle partageait l'espèce de crainte mêlée d'aversion que les gens du roi inspirent à ces pauvres populations.

— Et voilà que, dimanche soir, maître Chervin, le métayer, sera ni plus ni moins que nous nn journalier de vingt sous, avec sa blouse pour maison, comme un escargot — dit un des valets de ferme en poussant devant lui les chevaux h l'écurie, — c'était pas la peine d'être métayer depuis trente ans... Après tout, c'est bien fait.

— Pourquoi que c'est bien fait? — demanda la Robin.

— Tiens !... c'est un maître, — répondit le charretier.

— Eh bien!

~^ Dam! ça amuse toujours de voir un maître embêté.

— Avec ça qu'il est méchant, maître Chervin, — dit la Robin, en haussant les épaules, — toe vraie poule, il n'aurait pas osé dire un mot

à un enfant; et il nous a toujours payé nos gages, en se privant bien pour cela.

— Qu'est-ce que ça fait?... c'est toujours un maître,... un quelqu'un qui vous commande, ^ répondit le charretier avec une opiniâtreté stupide, — et moi, ça m'amuse de voir les maîtres embêtés; c'est mon idée.

Celte réponse irrita fort la Robin, mais fit rire aux éclats l'autre charretier qui répéta:

— Hi, hi, hi ! ça nous amuse, nous, de voir les maîtres embêtés.

— Est-ce qu'il ne faut pas toujours un maître? — demanda la Robin, outrée.

— Justement, — poui-suivit le loustic de ferme, — c'est pour ça que c'est toujours farce de les voir embêtés... les maîtres... puisqu'il en faut... et qu'ils viennent nous chercher à la Louée (1), où nous sommes parqués comme des veaux !

Et les rires de recommencer.

A défaut de raisons meilleures, la Robin, courroucée, donna aux rieurs de grands coups de sabot dans les jambes, en s'écriant :

— Vous n'êtes pas non plus autre chose que des grands veaux !

Les coups de sabot que la Robin prodiguait à ses adversaires en manière d'argument firent plus d'effet que les plus beaux raisonnemens, et le jovial charretier, tout en se frottant les jambes, répondit, comme s'il se fût agi d'une simple objection :

— Voilà ton idée, la Robin? A la bonne heure,... mais je peux bien avoir la mienne,... d'idée.

— Non, sans-cœur, tu ne dois pas rire quand ce pauvre maître Chervin est dans la peine.

— Moi, je ris parce que c'est un maître, oui, parce qu'un chat est un chat, comme un chien est un chien.

— Quel chat? quel chien? — dit la Robin, impatientée.

— Eh bien! un maître est un maître,... et un valet est un valet, vois-tu, la Robin? — reprit le loustic, — c'est comme chien et chat, ça vit sous le même toit, ça mange à la même écuelle, mais ils auront toujours un chacun leur acabit, il n'?/ a rien qui les concorde,

A travers l'épaisse ignorance et l'abrutissement dans lesquels, ainsi que des milliers de ses frères, ce malheureux était condamné à vivre, son instinct entrevoyait cette triste vérité qui, si elle ne les justifie pas, explique quelquefois l'indififérence, la défiance, même l'aversion avec laquelle le travailleur agricole regarde généralement le maître qui l'emploie. Car, ainsi que le disait le loustic dans sa naïveté, rien ne concorde le maître et le laboureur, entre

(1) A la Saint- Jean chaque année, en Sologne, il y a deii Unies, sorte» de marehit auz vuUU, où les fermiers vieuneut engager leurs gens de ferme.

eux aDcune communioD, aucune fraternelle solidarité, aucun lien d*associntion; en un mot, rien n'intéresse le travailleur au bon ou au mauvais succès de In culture de son maître; que la récolte soit abondante ou nulle,... pour le laboureur, c'est tout un. le métayer n'augmente ni ne diminue ses gages; il en est ainsi du fermier à bail et à arrérages fixes (I), dans ses relations avec son propriétaire, aucune solidarité, aucun lien: bon an mal an, il faut que le métayer paye son fi'rmnge ou qu'il soit saisi et expulsé, de sorte que cette défiance, cette aversion instinctive qui séparent le travailleur agricole du fermier, séparent aussi le fermier du détenteur du sol.

L'huissier parti, la femme du métayer avait remonté l'escalier composé de pierres disjointes qui conduisait au logement de maître Cbervin.

Dans cette chambre, assez vaste, au plafond très bas, quelques claies, suspendues à des solives noircies par la fumée, supportaient deux rangées de fromages aigres et rances, tandis qu'à l'autre extrémité, le plafond effondré laissait apercevoir à travers d'épaisses toiles d'araignées, le foin dont le grenier était rempli.

Durant le jour, la lumière ne pénétrait dans cette pièce obscure que par le panneau supérieur de la porte, panneau mobile, mais dégarni de vitres. La nuit on fermait le volet. Les murs, çh et là crevassés, étaient enduits d'une crasse humide d'un brun bistré ; le sol inégal et seulement composé de terre battue^ suintait l'eau en quelques endroits.

D'un autre côté de cette chambre on voyait une haute cheminée, si toutefois l'on peut donner le nom de cheminée h un large tuyau maçonné eu briques à quatre ou cinq pieds du sol, en saillie du mur, et au dessus d'un âtre composé d'une grande pierre sur laquelle on faisait le feu comme dans une hutte de sauvage ; de sorte qu'à la moindre bouffée de vent la fumée se rabattait en tourbillonnant dans cette pièce déjà si malsaine.

Ce soir là, afin de conjurer un peu le froid humide et pénétrant de l'automne, qui envahissait la chambre, on avait placé dans l'âtre, du côté de leurs cimes, et croisé l'un sur l'autre, deux petit s» pins morts, dont les mcines terreuses s'étendaient jusqu'à la moitié de la chambre ; ce bois, encore vert, au lieu de brûler, se charbonnait et réjmndaitunc fumée acre et noire.

Non loin de la cheminée on voyait une huche à pain vermoulue, et au-dessus, sur une planche moisie. quelques poteries égueulées ; à ce-

ci) Le fermage ô moitié, qai consitite en ce que le propriétaire donnant non terrain et le métayer hou industrie. Wfi partagent également le produit est un mode de fermage beaucoup pluH équitanle. Main leH simplen travailleurs agricoles restent toujours exclus de ct-tte association.

la faisait face une grande armoire de noyer ; enfin, au plus profond de la chambre se dressait un lit d'une énorme hauteur composé d*aiie paillasse, épaisse de trois pieds et d'un mince matelas de laine brute; un bniic de bois, une table boiteuse, quelques escabeaux composaient l'ameublement de ce logis, faiblement éclairé par une chandelle placée dans une vieille kmterne treillissée de fer, car il faisait nuit.

Telle était la demeure de maître Chervin... le fermier du riche comte Duriveau, telle est généralement la demeure des fermiers de Sologne. Le métayer semblait dormir, tandis qne sa femme, agenouillée devant le feu, tachait de le faire flamber en soufflant de toutes ses forcée sur les tisons fumans. N'y pouvant parvenir, elle s'accroupit devant le foyer, le menton sur les genoux, tournant de temps en temps la tête du côté du lit ou sommeillait son mari.

Vin.