Scène ignoble, parce que la Levrasse, abu

I aant avec une indigne rapacité de la misère 4f ces infortunées, marchandait opiniâtrement son à sou, répétant sans cesse que Vacquigition ne lui convenait pas, et la dépréciant saop merci.

Enfin, de guerre lasse, ces malheureuses subirent les offres de Pacheteur: elles denuuidaient trois ou quatre francs de leur chevelure, la Levrasse consentit à grand* peine à leur ea donner vingt sous...

Les vingt sous furent acceptés... C'était da pain pour trois ou quatre jours...

Il y eut encore un moment qui me causa aoe impression cruelle : ce fut de voir, pour ainsi dire rasées, toutes ces têtes naguère couvertes d'ondoyantes chevelures que la Levrasse moissonnait avec ses énormes ciseaux, et qa*il me faisait ensuite soigneusement nouer en écheveaux avec des lubansde fil.

Le marché était sans doute excellent, car Ift figure sardonique de la Levrasse rayonnait de '] joie, et ses plaisanteries méchantes ne tariesaient pas.

— Au lieu d*être tristes, réjouisses-vons donc, mes poulettes, disait-il en faisant grincer les ciseaux sur ces têtes penchées qu'il dépouillait. Ces cheveux, qui ne vous servent à rien du tout, vont avoir Phonneur de faire Pornement de la tête de grandes dames d'un certain âge, qui portent des tours ou des perruques. Ils seront ornés de turbans d'étoffes d'or ou d'argent, de pierreries magnifiques, de superbes diaroans... vos cheveux ! tmdis que, sur votre tête, ils auraient été toujoura couverts de vos coiflTes crasseuses .. Et puis, vous qui criez toujours misère, vous pourrez au moins dire qu'une partie de vous mêmes ira en voiture, dans les plus belles fêtes de la capitale... ce qui est joliment flatteur... je nPen vante, et pourtant... vous ne payez rien pour 9a... au contraire... c'est moi qui vous paie... Tenez, mes poulettes, je suis bon que j'en suis bête... aussi, je vous le déclare, à l'avenir... je ne paierai rien... on me donnera ses cheveux... pour Phonneur.

Les cruels lazzis de la Levrasse furent interrompus par la belle jeune fille dont j*ai parlé.

Elle s'avança près de la fenêtre, s'assit timidement sur le bout du banc, ôta sa petite coiflTe, et courba la tête sans prononcer une parole.

A la vue de sa maguifique chevelure d'un noir de jais qui se déroula si longue, qu'elle tomba jusqu'à terre, où elle se replia autour de ses pieds nus ; si épaisse, qu'elle cachait les haillons de la jeune fiile qu on eût dit alors enveloppée d'un manteau noir, la Levra^tse, mal- I gré son habitude de dépréciation, ne put s'eokpêcher de s'écrier :

— C'est superbe !... extraordinaire !... je n'ai jamais riea va de pareil !...

SEMAINE LITTÉRAIRE

Un nrarmure de surprise avait accueilli Tapptiitioo de la jeane fille, jusqu'alors restée inaperçue de ses compagnes ; Pune d^elles dit à foim basse :

«— Tiens, Joséphine... qui vend aussi ses cheveux... elle qui va se marier...

-» Avec Justin, qu*elle aime tant, dit une autre.

Et Ton vo3rait sur presque tous les visages une expression de chagrin et de pitié... José- ^ioe était douce et bonne, puisqu'elle inspinit uo tel intérêt à ses compagnes, qui venaient pouitant de se résigner, comme elle, h un pénible sacrifice.

— Vous allez vous marier, ma jolie fille, dit la Levrasse en contemplant d*un œil de oonvoitise la magnifique chevelure déployée devant lut, et la maniant avec un frémissement de joie. £h bien !... vous avez raison de vous déniire de fa... c*est inutile en ménage... une bonne dot vaut mieux, ajouta la Levrasse d'un ton sardonique... £t cette dot, moi, je m*en charge... Tenez, la voici, une belle pièce de Quarante sous toute neuve... J'espère que je nia bien les choses et de moi-même, car je n*ai pavé les chignons de ces dômes que vingt sous pièce : mais aussi, quelle difi'érenee !

— Je voudrais... je voudrais... bien quatre francs... balbutia Joséphine d'une voix basse et tremblante.

— Quatre francs ! s'écria la Levrasse, quatre francs! Mais vous êtes folle !... Vous voulez donc faire un festin de Balthasar pour vos noeea?... Quatre francs ! Impossible à moi de favoriser ces prodigalités-là... Quatre francs !... Voyoojt, ihettoDs cinquaate sous, et n'en par- Umui plus.

Ce disant, la Levrasse saisit d'une main avide el impatiente, les longs cheveux noirs de la jeune fille.

-— Pauvre Joséphine !... murmura une de de ses compagnes, tandis que les autres témoignaient par leurs regards attristés qu'elles partageaient cette commisération.

Mais Joséphine, se dégageant des mains de la Levrasse, dit avec une expression de douleur et de honte qui prouvait combien elle souffrait de ce débat.

— Je voudrais quatre francs... il me les faut... Puis la pauvre fille, devenue pourpre de

honte, se hâta d^ajouter comme pour faire excuser sa cupidité :

— Ce n'est pas pour moi... mais il me les faut... absolument.

— Quatre francs... dit brutalement la Levrasse, quatre francs... Allons donc ! je serais volé.

Joséphine se leva brusquement. Ce mouvement dégagea sa charmante figure des épais cheveux qui la voilaient... Les larmes misse laient sur ses joues. An geste résolu qu'elle fit

pour ramasser sa petite coiffe, tombée h sec pieds, la Levrasse, craignant de perdre une pareille aubaine, s'écria :

— Allons, voyons, méchante-., vous aurez vos quatre francs... mais j'y perds... Tenez... voilk encore deux francs.

Joséphine se rassit sur le banc, courba le front, et dit bien bas d'une voix tremblante :

— Je voudrais garder... quand vous les aurez coupés... une toute petite tresse de m%B cheveux...

— Encore ! s*écria la Levrasse ; mais voua êtes insatiable, ma chère...

Puis, après un moment de réflexion, il reprit:

— Allons, il est dit que vous m'ensorcelez... Vous aurez votre petite tres^se, mais une vraie queue de rat, pas davantage.*

Et il approcha ses terribles ciseaux.

— Monsieur, arrêtez ! s'écria une jeune fille en saisissant le bras de la Levrasse, ce n'est que quatre francs, après tout, et en nous cotisant toutes... ajouta-t-elle en consultant sea compagnes du regard.

— Oui. oui, c*e8t ça, cotisons-nous, reprirent plusieurs voix.

— Vroiment... vous crevez de faim, et voua faites les généreuses, dit amèrement la Levrasse en se dégageant de l'étreinte de la jeune fille, qui l'empêchait de faire jouer ses ciseaux.

— Vous oubliez donc que le pain est cher...

Hélas ! cette fois encore, la misère paralysa Us meilleurs instincts; cette fois encore, la voix impérieuse du besoin couvrit et fit taire un premier cri de générosité parti de Tame.

Les dures paroles de la Levrasse rappelèrent à CCS pauvres créatures qu'elles étaient trop infortunées |)our jwuvoir se montrer compatissantes... N'est-ce pas la pire des infortunes que celle-ltl ?

Un morne silence vint succéder à l'élan généreux des compagnes de Joséphine; celle-ci, qui s'était peut-être laissée aller à un moment d'espérance, dit vivement à la Levrasse :

— Dépêchez-vous, monsieur, dépêchezvous.

La Levrasse ne se fît pas répéter cette recommandation : il plongea soudain et fit jouer ses ciseaux dans cette magnifique chevelure qui, tombant de tous côtés, laissa bientôt voir la douce et pâle figure de Joséphine, inondée do pleurs et complètement rasée.

La Levrasse resta fidèle à sa promesse, remit à la jeune fille une longue tresse, grosse à peine comme le petit doigt.,. Joséphine la roula et la plaça dans son sein.

Alors il me fut impossible de retenir mes

larmes, etdepais ce jour j*ai gardé bien présent le souvenir de cette scène douloureuse.

Sans doute, les gens positifs prendront tout ceci en profond dédain et diront en raillant :

— Mon Dieu ! que voilà de phrases pour quelques poignées de cheveux ! Qu'est-ce que ça nous fait à nous que ces paysannes soient tondues comme des enfans de chœur? C*est vingt sous de plus dans leur poche.

Mais vous aurez pitié do cette autre conséquence de la misère... (Elle en a tant de conséquences, la misère ! ) Oui, vous en aurez pitié, vous, jeunes femmes, qui, souriant devant votre miroir, vous plaisez a orner de fleurs et de pierreries votre belle chevelure, ou bien, coquetterie plus grande, à la laisser nue et sans parure.

Vous aurez pitié, vous, heureuses mères, si orgueilleuses des longues tresses qui couronnent le front angélique de Tenfant que vous embrassez si tendrement chaque soir.

Vous aurez pitié, vous, amans qui avez pressé sous vos lèvres ai-dentes les cheveux humides et parfumés de votre maîtresse...

Vous aurez pitié, vous, enfin, qui aimez, qui respectez, qui adorez Dieu dans sa créature, et qui souffrez amèrement de tout ce qui le flétrit, la dépare et la dégrade.

La petite représentation composée des exercices de la mère Major et de Texhibition de l'homme-poisson avait^été très fructueuse.

Le lendemain matin nous partîmes au point du jour nfîn d*arriver le soir au bourg où nous devions trouver la nouvelle Basquine de la troupe.

Durant tout le jour, Bamboche extravagua de bonheur et d'amour, il allait enfin revoir Jeannette... et elle ne devait plus quitter notre troupe.