LA LETTRE

Avant de raconter cette étrange journée qui laissa dans mon esprit des souvenira inefiàçables et dans mon cœur une impression profonde et salutaire,j*ai besoin de donner ici quelques fragments de correspondance qu'un singulier événement mit plus tard en ma possession.

Ces débris d*UDe lettre lacérée, écrite peu de temps avant ma rencontre avec Claude Gérard, expliquent fiarfaitement la résignation de celui-ci aux fonctions les plus diverses, les plus pénibles, les plus repoussantes, et Pirritation haineuse que celte résignation inspirait à ses ennemis.

Cette lettre, adressée h une pereonne restée inconnue pour moi, était écrite par l'abbé B^^ net, curé de la commune dans laquelle Claucre Gérard était instituteur.

c .... En un mot, c'est intolérable...

> Il est impossible de trouver ce Claude Gé-

nird en défiiot; il accepte tout avec une patience, avec une soumission qui, chez un bomœe de sa capacité (malheureusement elle est incontestable), ne peut être que le comble du dédain.

> M. le Claude Gérard se croit sans doute d*nn esprit trop élevé, d'une nature trop supérieure, pour se trouver humilié de quelque chose... Il remplit les fonctions les plus basses, les plus viles, avec une sérénité qui me confond : non seulement il se soumet rif^oureusement à toutes les charges qui lui sont imposées comme annexes de ses fonctions dMnstituteur, mais il trouve encore le moyen d*obéir à des exigences de ma part que j*espéniis bien lui voir décliner (et il le pouvait à la rigueur), aîîn de m'armer contre lui, au moins d*un prétexte; mais il est trop fin pour cela, et avec sa diabolique et dédaigneuse soumission, il me force h reconnaître que je suis son obligé... peut-être enfin le lasserai -je... Espérons-le du moins

> 11 faudreit donc tâcher d*abord

de le déconsidérer. CVst fort difficile, car il n*est pas jusqu'aux aviJissans travaux dont il est chargé qu'il n'ait l'art de relever par l'espèce de dignité calme avec laquelle il les accomplit aux yeux de tous. C'est un lien de plus, au moyen duquel il se rattache toute cette plèbe, vouée forcément aux travaux grossiers; il fbit avant tout ressortir aux yeux de ces gens-lh l'utilité des choses; de cette manière, il s'honore et il se fait honorer de se soumettre aux fonctions les plus répugnantes. Déconsidérez donc un pareil homme !

> Que vous dirai-je ? Ce malheureux-là, avec sa douceur inaltérable, son obéissance, ses guenilles, ses sabots, son grabat, son pain Doir et son eau claire, fuit mo^ésespoir; il me gcne, il m'obsède, il me^^Bjue de la façon la plus insolente, la plus ^^B,... non que je sache qu'il ait jamais osé^^^un mot de blâme sur moi,... mais cette austérité, cette résignation qu'il aflfecte, jointes à son savoir et à sa rare intelligence, sont comme une protestation de tous les instans contre ma manière de vivre, contre l'espèce d'aisance dont je jouis grâce aux libéralités de cet excellent comte de Bonchetottt, le diamant de meê paroissiens, mais je crains

9 ... Il faudrait une raison majeure pour éloigner Claude Gérard de cette commune, où il tient par mille liens invisibles, mais très forts; il exerce sur tout le monde une sorte d'influenccy et ceux sur lesquels cette influence est la plus grande sont ceux qui s'en doutent le moins, parce ces butors-là le traitent familière-

f^t; ils ne se doutent pas qu'il fait d'eux ce il veut. Vous n'avez pas idée des aATaires contentieuses qu'il arrange, des germes de procès qu'il étouffe, il donne aux petits tenanciers contre leurs propriétaires les conseils les plus

perfides ; car il a l'art infernal de ne jmmai» outrepasser la légalité pour laqaelle il affbd» de professer le plus grand respect.

t Tout ceci revient à mon dire : cet homoMjouit d'une grande popularité ; il faut d'aborA la détruire, là est toute la question.

I J'avais espéré découvrir quelque cho«6 de fâcheux à propos des absences fréquentes dt. notre homme, absences qui doraient une putitf de la nuit, car, pour ne manquer à aucun de ses devoirs, il prenait sur son sommeil le temps nécessaire pour ces excursions.

> J'ai su le fin iiibt de la chose : il se reodaît ainsi, m'a-t-on dit hebdomadairement, à la nuû* son d'aliénés de votre ville. J'ai fait prendre des informations auprès du directeur de cetle maison. En eflfet Claude Gérard y vient à peu près légulièrement une fois par semaine; Il e tellement ensorcelé le directeur, que pour M. Claude Gérard, la règle de la maison est violée, et l'on consent à le recevoir assez tard dans le nuit.

> La personne qu'il vient visiter si assîdâment est une femme de vingt-six à vingt-sept ans, qui. malgré sa folie, est, dit-on, d'une re> marquable beauté. Quoiqu'elle ne semble pte reconnaître M. Claude Gérard, la vue de ce personnage opère cependant sur cette malheureuse une impression salutaire : elle est plus calme après ces visites : c'est pourquoi le médecin, non seulement les autorise, mais encors les désire.

I Comme cette femme est dans la maison par chanté, elle manque de bien des petites douceurs; pourtant de temps à autre, Claude Gérard trouve le moyen, sans doute, grâce anx privations qu'il s'impose, de laisser quelque argent, bien peu de chose, il est vrai, pour subvenir aux fantaisies de cette folle.

» De ceci ou'argùer contre Claude Gérard! Rien que d*nonorable, en apparence; senlement, il est très évident qu'il ne tient autant à rest««r ici qu'à cause de la proximité de notre commune avec la ville où est renfermée cette folle.

9 On m'a dit encore, mais cela n'est malheoreusement d'aucune im|>ortance contre lui, on m'a dit qu'avant la folie de cette femme, il en avait été éperdûment épris; mais qu'elle Ta abandonné pour un autre, et que. par suite de son amour pour cet autre, elle était devenue insensée.

> Sans doute cette déception est pour quelque chose dans la profonde mélancolie dont Claude Gérard est évidemment rongé, malgré son apparente sérénité.

s Je vous ai dit Tinfluence de Claude Gérard sur la plèbe ; il faut maintenant que je vont dise son influence sur des gens d'un ordre plus relevé ; ce qui me conduira naturellement à vous expliquer ensuite comment et pourquoi

SEMAINE LITTÉRAIRE

J6 crHÎot qu*il ne me débauche cet excellent Boochetoot.

> Vous le savez : pendant très long-temps, les riches propriétaires da \mja ont lutté contre la fondation d*une école primaire dans cette commune. Ils avaient raison, ils comprenaient tout le danger qu'il j avait h éclairer les popu- IttioDS : c'était donner à celles-ci les moyens de «e compter, de s'entendre, de se concerter, et •ortont de s^animer, de s'exalter à la lecture des livres et des journaux exécrables qui s'impriment aujourd'hui. Selon moi, selon ces ■iges et prudens propriétaires, l'éducation du peuple devait se borner à renseignement oral da catéchisme par le curé, rien de plus (1).

B Malheureusement la force des choses en a décidé autrement. La religion du gouvernement a été surprise par des brouillons inconsidérés ; nous avons donc été obligés de subir Técole primaire.

» Vous comprenez bien que tout a été employé pour rendre, pendant très long-temps, la mesure complètement illusoire. Mais enfin, forcés dans nos derniers retranchemens, nous avons relégué l'école dans une étable infecte, malsaine, et le taux de la redevance de chaque €n(ant en état de payer a été fixé à un sou par mois; ce qui élevait, pour l'instituteur, la redevance scolaire à environ 40 ou 50 f. par an ; de plus, ledit instituteur était obligé à toutes aortes de fonctions rudes et avilissantes ; le prédécesseur de Claude Gérard y a renoncé au bout de trois mois ; Técole a été fermée deux eos; il a fallu un Claude Gérard pour venir affronter, et surtout subir tant de misère, tant de dégoût, tant de déboires avec une insolente abnégation.

1 Parmi les riches propriétaires du pays, était an assez bon homme, à qui j'avais facilement £Eiit comprendre tout le danger qu'offre

(1) Me Lorrain, dans snn excellent ournif e officiel que Boas &Tons déjà cité, déplorant certaine réaiHtance svaté- ■latiqae et iuintelUgente aux développemen* de Téaucation populaire, s'exprime ainsi :

"...Mais c'est souvent parmi les hommes francheaent déToués au ffouvernement, que l'on entend des obj^ctiooM contre la loi, — tantôt ils les puisent dans l'intérêt de l'ajp'iculture: — Quand tous les eufans du village •anrmit lire et écrire, où troux-erons-uons des brasf — Noos avons besoin de vignerons et non pas de lecteurs.— dît on propriétaire du Médoc — Au lieu d'aller perdre leor temps à l'école, qu'ils aillent curer un fosi^é, — dit un bourgeois dn Gers. — Tantôt un amour propre insensé révone les fermiers un peu aisés coutre l'idée d'envoyer Imin enfans s'asseoir côte & côte sur le même banc que leeinditens. Lire, écrire et compter, c'est pour eux un indice de l'aisance, comme de pouvoir monter sur un bidet pour aller au marché, pendant que l'indigent chemine pédestreraent prés d'eux, comme de prendre place A la messe dans son propre banc, au lieu de s'agenouiller •or le pavé commun.*'

Puis suiveut des notes extraite» des rapports des inspecteurs généraux.

" Il est une autre cause qui nuit au progrès de l'instruction: c'est l'influence (qu'exercent dans les campagnes certaines personnes didtiuguées par leur fortune ; cee personnes prétendent qu'il est inutile de montrer à lire àdes naysans qui doivent gagner leur pain à la sueur de leur front — (Ardennes, cant. de Meziéres, p. 185).—

réducatioD du peuple. Je ne me défiais aucunement de lui, lorsque, par je ne sais quelle fatalité, il rencontre un jour le Claude Gérard.

c Savez-vous ce qu'il advint ? Au bout de deux heures de conversation, mou homme avait complètement changé, grâce à l'astuce diabolique de l'instituteur.

s Voici le langage que la pauvre dupe me tint, le soir même.

s £h bien ! monsieur le curé, j'ai rencontré ce pauvre Claude Gérard... Savez-vous qu'il parle à merveille... et qu'il donne des raisons excellentes en faveur de l'enseignement populaire ?

s Ou vous avez pour le peuple une sympathie fraternelle, m'a dit Claude Gérard, et alors vous devez tâcher qu'il reçoive autant d'instruction que vous en avez reçu vous-même, puisque l'instruction moralise^ améliore ; car. sur cent criminels, il y en a quatre-vingtquinze qui ne savent ni lire ni écrire :

s Ou vous regardez, au contraire, le peuple, je ne dirai pas comme votre ennemi, mais comme un antagoniste dont les intérêts sont opposés aux vôtres... £h bien ! donnez-lui encore de l'éducation ; car, au lieu d'avoir à redouter un ennemi que la misère et l'ignorance peuvent rendre farouche, stupide, brutal féroce, vous aurez un adversaire aux sentimens, à l'esprit, au cœur, h la raison duquel vous pourriez appeler avec succès, parce qu'il sera éclairé.

> — Eh bien ! Monsieur le curé, me dit la dupe de l'instituteur, ce simple langage m'a

Les propriétaires aisés disent au'ils se garderont bien de faire mstruire les enfhns indigens de leur commune. S'il en était ainsi, ^outenMls, on ne trouverait plus personne pour cultiver les terres. (Gironde p. 166).

** Malheureusement, la force des choses en a décidé autrement, la religion dn ffouvernement a été surprise par des brouillons inconsidérés, nous avons donc été obligés de subir l'école primaire."

•• — Nous ne roulons pas. — disent les propriétaires, — instruire les enfans pauvres, parce que la culture de nos terres serait abandonnée, les enfans prendraient des métiers. (Oers).

** (Dordogne).— Les habitans d'une classe plus élevée ne sont pas en général favorables à l'extension des études primaires, persuadés que le paysan qui dépasse un certain degré de connaissauco, devient un personnage inutile. (P. 185.)

•• (Drome). — Les familles riches sont loin d'encourager l'inatruction primaire, et témoignent hautement qu'elles craignent de voir l'instruction se répandre dans les classes pauvres. (P. 187.)

" (Cher) — Beaucoup de propriétaires sans aucune aversion pour le gouveruemenC mais, avant .toutj amis de l'ordre et de la paix, ne voient pas sans inquiétude propager l'instruction élémentaire dans des temps où les journaux pullulent ; ils redoutent les avocats de viUage., comme ils les appellent. Ces propriétaires ne comprennent pas encore bien, que les avocats de village (ajoute très sensément l'inspecteur dans sou rapport) ne doivent leur pernicieuse iimueuce qu'au monopole de la lecture et de récriture, et que quand ces ressources seront à l'usage de tous, elles cesseront de profiter à quelquesuns contre le plus grand nombre. (P. Idd )

" (Charente). — 11 n'est que trop vrai, en général, que les propriétaires riches et aisés, sans éducation, ne voudraient pas voiries indigens recevoir de l'instruction comme leurs enfans. (P. Itfd.)

frappé, tellement frappé, qae j*ai roagi de honte et de pitié en voyant un homme instruit, doux, résigné, laborieux comme Claude Gérard, vctu ainsi qu'un mendiant, avec des sabots aux pieds ; j*ai rougi de honte encore, et de pitié aussi, en pensant à Tétable où notre instituteur donne ses leçons. Je suis donc presque décidé à faire les frais, i)our la commune, d*un local plus convenable, et h porter les appointeineas de Claude Gérard h une somme qui lui permette de vivre, au moins d'une manière décente.

> Je regardai la dupe de Glaude Gérard avec !a consternation que vous imaginez.

— > Cela n'est pas sérieux, dis-je à cet égaré.

— > Si sérieux, mon cher monsieur le curé, que j'ai déjà en vue une maison qui me parait sortable,

> Heureusement la Providence vint à mon secours : la mort presque subite d'un oncle de cette pauvre dupe la força de quitter le pays ; des affaires importantes la retinrent long-tems et la fixèrent enfin à Paris; aussi ce Claude Gérard est resté Jean comme devant, donnant ses leçons dans une étable infecte, malsaine... que les enfans devraient fuir comme la peste.., et pourtant, quoiqu'ils tombent souvent malades par suite du mauvais air qu'on y respire, la diabolique école est toujours comble.