LES COMMISSIONS

Saut jouir d*aDe position nssurée, je vivais do moÎDt, depuis quelques mois, délivré des contactt odieux, horribles, dont j'avais été •ovillé ; grâce à la protection de mon ami le cocher de fiacre, j*étais commissionnaire mé^ daiUé à la porte d*un hôtel garni de la rue de ProvcDce. . Chose incompréheasible et bien doolooreuse pour moi. je n*avai8 reçu aucune répooae de Claude Gérard, à qui j'avais fré-

Îocmment écrit; la veuve de M. de Saint- ItîcDDe avait aussi gardé le silence ; j'attendais mfcc înopatience le retour de la belle saison, espérut trouver de l'occupation comme charpentier. Mon métier de commissionnaire me plaMait médiocrement : il avait un côté de domesticité dont je me sentais souvent blessé. Pourtant bien des années de ma vie devaient se passer dans la domesticité. Cette contradiction s'expliquera bientôt.

La seule compensation {eU je Pavoue, elle était assez grande) de cette servilité consistait, pour moi, dans un certain plaisir d'observation. facilité très développée en moi depuis que j'avais impérieusement senti le besoin de m'isolcr dans mes réflexions, dans mes souvenirs, afin d*échspper aux hideuses réalités dont j'étais souvent entouré.

De la réflexion h l'observation la pente est npide, et lorsqu'à ce besoin d'observation se joint surtout un vif sentiment de curiosité, non pas de curiosité puérile, basse, mais je dirais presque de — curiosité phifosophique. —si ce mot D*était pas ridicule sous ma plume, on comprendra que je trouvai, dans ma condition de commissionnaire, un vaste champ ouvert à mes études.

Cette fois encore, j'avais pu expérimenter la vérité de cette assertion de Claude Gérard, que : — c dans toutes les conditions de la vie. rinstraction était moralement et matériellement avantageuse, s Les commissionnaires, sachant lire et écrire, étant fort rares, j'eus naturellement la préférence sur mes confrères dans plusieurs circonstances, préférence enviée qn*il me fallut d'abord soutenir à la force do poignet contre mes rivaux illettrés ; heureusement j*étais agile et robuste ; je n'eus pas de désavantage dans ces luttes. Ma position, ainsi défendue, fut établie et respectée; plusieurs fois même je pus, dans la suite, rendre quelques légers services d^écriture ou de lecture h mes anciens ennemis du coin de la rue. Quant à rhumilité de ma condition, j'avais long-temps appris, à l'école pratique de Claude Gérard. qu*il n'était pas de position dans laquelle un homme ne pût faire acte de dignité.

Je vivais donc au jour le jour, trouvant un certain plaisir, tantôt à tâcher de deviner la nature

des missives dont on me chargeait, soit par l'empressement que Ton me recommandait de mettre dans ma course, soit par la façon dont la lettre était reçue ou dont la réponse était donnée ; tantôt à pénétrer le caractère, les goûts, les passions même de ceux qui m'employaient le plus fréquemment. Mes observations m'étaient d'autant plus faciles, que mon humble condition de commissionnaire n'inspirait aucune défiance ; aussi, bien souvent, des mots qu'on ne croyait pas à ma portée ou des faits sans valeur pour tout autre que pour un observateur attentif, intelligent, m'éclairaient et me mettaient sur la voie de bien des découvertes.

Ne faisant confidence h qui que ce fût du résultat de mes remarques, n'y voyant qu'une ; distraction h de pénibles chagrins ou un moyen d'augmenter mes connaissances pratiques des hommes et des choses, je me livrais sans scrupule à cette inoffensive observation de mœurs.

J'étais depuis un mois employé non seulement chaque jour, mais durant presque tout le jour, par un jeune homme occupant un petit appartement dans l'hôtel de la rue de Provence, h la porte duquel je stationnais ordinairement.

Balthazar lloger (c'était le cancre qui avait rendu la vie si dure au pauvre Léonidas Requin, l'excellent élève réduit plus tard à la condition d'homme- /toisson)^ Balthazar Roger, dont le nom jouit aujourd'hui d'une célébrité européenne, n 'était alors connu que de quelques initiés h ses œuvres. Ce jeune poète avait le meilleur cœur, l'esprit le plus joyeux, le plus original que j'eusse jamais rencontré. Il était laid, mais d'une laideur si spirituelle, si animée, si enjouée ; il riait de si bon cœur, et le premier, de toutes les folies qu'il débitait, ou bien encore il ajoutait une foi si naïve aux incroyables et inoffcnsifs mensonges qu'il débitait, et dont il finissait par être dupe lui-même, que l'on oubliait sa laideur pour ne songer qu*à son esprit et à sa bonté.

Malgré cette jovialité, cette verve spirituelle, la poésie de Balthazar avait un caractère sombre, passionné, farouche; le jeune écrivain sacrifiait alors au goût du jour pour les titres bizarres et sinistres.

Les courses que me faisait faire Balthazar depuis un mois étaient d*autant plus longues, fréquentes et interminables, qu'elles avaient pour but le placement de ses œuvres, alors dédaignées, et qu'ajuste titre l'on se dispute aujourd'hui. Les libraires se montraient intraitables. Après des pérégrinations dans tous les quartiers de Paris, je revenais tristement auprès de Balthazar avec le sac de toile qui renfermait ses manuscrits.

Malgré ces refus, ces déceptions, le calme de Balthazar était héroïque, sa bonne humeur imperturbable; jamais je n'ai vu d*exemple

plat Doble, plus frappant, des coosolatioos, des espéraoces et de la sérénité d*âme que Ton peut puiser dans le travail, dans Tétude; Têtude! cette douct mère (alma mater, comme disait Balthazar). Il était pauvre; parfois même réduit à une gène cruelle, et jamais sa confiance dans le magnifique avenir dû à son talent, ne Tabandonnait ; ce n^était pas orgueil, mais prévision, mais conscience; aussi, les yeux fixés sur cet éblouissant avenir, faisait-il souvent, tout éveillé, des rêves splendides mais prématurés, et il devenait alors très difficile de Tarracher à ses étincelantes visions.

Un matin, il m*avait dit en me remettant son précieux sac rempli de plusieurs rouleaux de papier :

— Martin, il y a là-dedans, lo un Cœur broyée 2o les Rires de Satan, 3o les Facéties d'un Pendu.,. Une lettre accompagne chaque manuscrit... Chaque manuscrit et chaque lettre sont adressés h un libraire différent. Je te défends expressément de te dessaisir de chaque manuscrit h moins d*ane somme de quatre mille francs... pour les trois manuscrits. Et surtout, Martin ! surtout ! ne reçois ces sommes qu'en or, entends tu bien ?... en or... c*est convenu et arrêté avec mes libmiies. Pas de billets de banque, pas d*écu8, niui;* de l'or, tu comprends bien ?

«- Oui, monsieur.

— Voici une petite boîte qui renfermera bien facilement ces six cents louis... en voici la clé... mets la boite dans le snc... et défie-toi, prends garde ; ces gaillards-là flairent Tor d*une lieue.

— Soyez tranquille, monsieur, je ferai attention.

Balthazar Roger me donnait ces ordres avec tant de bonne foi, il croyait si naïvement luimême aux six cents louis futurs, que, malgré bien d'autres déceptions éprouvées déjà, je finissais par partager sa conviction ; mais, hélas! rillusion durait peu, et je revenait quelques heures après mon départ.

— J'espère que tu n'as accepté que de Tor! s'écri.i:*^ Balthazar dès qu'il m'apercevait.

^ Mousieur, on ne m'a rien offert...

— Que des billets de banque ?... les cuistres!

— Non, Monsieur... mais...

— Des écus, donc ? Goujats ! payer la divine ambroisie en gros écus... en vils écus... comme de la mélasse, ou des pruneaux... les épiciers ! les pleutres ! Il devrait y avoir une monnaie de diamans pour payer les poètes !

— On ne m'a rien oflferl du tout, monsieur, disais-je tristement.

— Tu n'as pas trouvé les libraires ?

— Si, Monsieur.

— Ëhbien?

— £h bien ! monsieur, l'un m'a remis cette lettre ; les autres m'ont dit que dans ce mo-

ment-ci le commerce n'allait pas... qu*ilt ae pouvaient rien publier, et surtout d'un ÎOCOQnu !

— Les bœufs ! les ânes ! s'écriait Balthuvs ils ne savent pas toute la puissance qui sa dégage de l'inconnu ! Bonaparte, avant le «èg* de Toulon, c'était l'inconnu !.... L'inooiuia! mais c'est la seule certitude de notre époque j enfin, cns Philistins n'ont pas ouvert mes vm^ nuscrits !

— Non, monsieur... ils n'ont pas vonlo qoê je les tirasse du sac.

— Ils ne les ont pas lus... ils les refosenti.. c'est tout simple, dit Balthazar Roger d'oïl toB calme et superbe, c'est un manque d'intelligence qui leur coûtera bon... cent louis de plue à chacun pur manuscrit? Est-ce assez, Bdaithit cent louis 7

— Monsieur...

— Tu es naïf, tu es vrai, tu es désintéretté dans la question. Martin ! cent louis, est-ce M» sez ? Je nie plais à te faire l'arbitre de la boorte de ces pharisiens... veux-tu que je les impoÉB à deux cents louis?

— Oh î Monsieur...

— Va donc pour cent louis. Tu es clément^ jeune homme ! tu es grand!... C'est dooc oeuf cents louis en or que tu me rapporteras demain... car ils les liront, mes poèmes, eci brutes, je t'en réponds, ils les liront séaoos tenante ; j'ai un moyen infaillible pour eth» Reviens demain matin de bonne heure...je veux avoir mes fonds avant deux heures... il j. aura vingt-cinq louis pour toi... une petite Âi> tune... tuachètei*as un petit fonds... do ce que tu voudras... Tu peux devenir milliooDaire.«» Jacques Laffitte est venu à Paris avec deû louis dans sa poche... tu en as vingt-cinq... ta tu peux donc devenir vingt-trois fois plus riche que Jacques Laffitte... C'est gentil I Et voilà comme quoi les bons commissiODOsires sont récompensés... Vingt-trois fois plus riche que Jacques Laffitte... A demain, Martiiit prends mes bottes, ne les chatouille pas trop fort avec ta brosse... car il y a une des deox orphelines qui rit déjà beaucoup trop à trafen l'empeigne... A demain, mon gardon.

Toutes ces folies sur la fortune qui m'attendait, étaient dites sérieusement etavec bonne loi, pur Balthazar. Dans l'exaltation de sa puissants imagination, l'espérance la plus insensée détenait pour lui une réalité... puis il s'éveillait, et se remettait au travail avee une ardeur iafiiâgable, restant quelquefois deux ou trois JODIS sans sortir de chez lui.

Le poète m'avait promis vingt-cinq louis; cette somme, ou plutôt la vingt- quatrième par» tie de cette somme fut venue très à propoSi Depuis près d'un mois, Balthazar employait presque tout mon temps à ses commissions Jit* téraires ; il ne m'avait pas encore iMiyé, je jne

SEMAINE LITTÉRAIRE

tnmvab fort embarriasé, et à la fin d*une éparfoe d'une dizaine de francs.

Baltbazar, h qui j*avBi8 une fois, bien à contre-cœur, demandé quelque argent, me dit niajtatnetiaement.

— Fi donc ! je songe pour toi à quelque ^KMede mieux que ce misérable salaire quotidien.

Cette réponse, peu compréhensible, m*empécha du moins de réitérer ma demande. Balthnar était si bon, si cordial, que j*aurais craint 4e le blesser. Je me résignai donc à attendre, ;eue trop savoir comment je ferais pour sortir -de cette situation, si elle se prolongeait.

Sens croire absolument aux vingt-cinq louis ide povr-boire, et au recouvrement des neuf cent! louis que je devais opérer le lendemain, je ireyeia Balthazar si sûr de son fiiit, et j*avais iuA besoin de voir personnellement ses espéivaeea réalisées, que presque involontairement je be partageai un peu.

Meis hélaa!... le lendemain, nouvelle décon- <«ease. Cette fois-1^, les libraires ne se conten- 4Mie pas de refuser de lire les lettres et de recevoir les manuscrits, me mirent à peu près à le porte...

Je montai lentement les cinq étages de Fappertement de Balthazar, mon sac de manuscrits eeaa le bras, et à la main mon inutile boite à reeettea, cherchant de quelle façon peu bleseiDte pour Tamour-propre du poète je pourrais lai demander une seconde fois quelque à-compte, cer on venait, faute de paiement, de me donner congé d*un petit cabinet garni que j*occupais roe Saint-Nicholas.

Parrivai h la porte de Bnlthazar, elle était oaverte ; à mon assez grand étonnement. je vi^ oae malle et un snc de nuit dans la petite . ' . c qui précédait In chambre du poète dsna ta- «Belle J*entendis h travers la porte entrebâillée dee éclats de rire et des exclamations joyeuses, parmi leaquelles revenaient ce« mots:

— > Ce brave Robert... ce cher Robert... quelle bonne surprise !...

A ce nom de Robert, je me rappelai le TOjrageur dont j'avais porté les bagages lors de •• descente du bateau h vapeur, ce personnage oai, melgré le déguisement de ses traits, avait eké reconnu, arrêté devant moi, et conduit sans doute en prison.

Je jetai les yeux sur la malle restée dans l'antichambre de Balthazar, j'y reconnus cette ■léme adresse, déjà remarquée por moi : lk

COMTE RoBKRT DE MaREUIL.

Plus de doute, il s'agissait de Pami d*enfance de Régina, de ce Robert dont Tinconnu de la taverne des Trois* Tonneaux, lors de ma dernière rencontre avec lui, m'avait parlé comme d'un rival.

Depuis sa brusque et rapide apparition, de- Tant laquelle s'étaient évanouies mes funestes réaolutions, je n'avais pas revu Régina ; mais

mon fol amour pour elle, loin de se calmer, avait encore grandi au milieu des rudes épreuves que j^eus à supporter, ayant toujours présens à la pensée ces mots de Claude Gérard :

— c Dieu échappe a nos regards, et oependant nous l'adorons, nous le respectons, nous sentons qu'il nous guide et nous soutient dans la bonne voie... Qu'il en soit ainsi de ton amour pour cette jeune fille mystérieuse, étoile de ta vie... 9

Et il en avait été ainsi : dans mon adoration pour Régina, invisible et absente, j'avais puisé la force de combattre les entraînemens que la misère rendait presque irrésistibles.

La rencontre imprévue de Robert de Mareuil, était donc, pour mille raisons, d'un poissant intérêt pour moi. Aussi, fut-ce avec un grand battement de cœur que je frappai à la porte de la chambre od se trouvaient Balthazar et Robert.

— Entrez, me dit le poète.

Puis, à ma vue, il s*écria avec une joyeuse exaltation :

— Robert... voici notre galion!... tu arrives à propos... nous allons prendre un bain d'or...

Ce disant, le poète, dont les yeux étincelaient comme des escai'boucles, s'empara de la fameuse boîte à recettes, que je tenais entre mes mains; mais la trouvant, hélas! d'une terrible légèreté, il haussa les éjMiules, et s'écria avec un accent d'impatience et de reproche :

— Allons... fncore des billets de banque?... de ces graillons sordides, imprégnés de toute la crasse des doigts des caissiers !

Il est impossible de peindre l'expression de dégoût réel avec lequel Bnlthazar Roger ouvrait la boite qui devait contenir ces ignobles Oillcts de banque.

La boîte ouverte... il ne vit rien.

Toujours calme et superbe, il ne sourcilla pas.

— Dis donc, Balthazar? dit Robert, qui me parut au courant des imaginations de sou ami. Et notre bain d'or ?

— Attends à demain, répondit majestueusement Balthazar, et au lieu de le prendre dans une ignoble et étroite baignoire, nous le prendrons dans un fleuve... notre bain d'or! Oui, nous nagerons en plein Pactole, nous y ferons la planche, nous y bar botterons... nous y plongerons, nous en aurons pardessus les oreilles. Et, en attendant ce fortuné moment... tu ne me quittes pas... Il y a une chambre voisine de celle-ci... tu la prendras.

— Je l'entends bien aiubi, dit Robert. Estce que tu crois que je pensais à loger ailleurs ?.. Ah çh ! il faut que je fasse part de mon arrivée h mon cousin... c'est très urgent.

— De quel cousin parles-tu? lui dit Balthazar. Je suis jaloux de ce cousin là. Comment se nomme-t-il ?

— Eh ! pardieu... le baron de Noirlieo...

MARTIN L'KNFANT TKuu^^

-»" Ah! très bien... ce farouche original. Le père de cette fille charmante... que tu...

Uo aigne de Kobert interrompit Balthiizar.

Les deux amia ae regardèrent... mon trouble leur échappa.

Le baron de Noirlieu... c'était le père de Régioa. '

— Je te comprends, KubeiL dit nalthaznr ù • aoD ami... En de telles affaires, d'abord la dis- i crétion, et puis encore la discrétion. Mais, sois < tranquille... Martin que voilà et que je te rc- | commande, est la simplicité, la probité en per- î sonne; il a le bonheur d'être bute comme une ; oie... agilo comme un daim... ponctuel comme ; une montre, ce qui fait de lui un messager sans j égal.. Je te demande donc tu protection pour | Martin. I

Robert jeta un instant les yeux sur moi avec | une [distraction dédaigneuse ; je baissai les | yeux, tremblant qu'il ne me reconnût ; mais ! cette crainte fut vaine ; et Robert dit :i son ; ami: '

— Qu'est ce que c'est que ce garron ?

— C'est mon garçon de recettes... répondit Balthavar en se drapant dignement dans sa vieille robe de chambre, un trésor de probité ; depuis oue je l'emploie, il n'a jamais manqué UD liaro, un centime... aux comptes qu^il me tend...

— J'en suis certain, répondit Robert en riant, et. conmie ses fonctions de garçon de recettes doivent lui laisser a<8ez de loisirs, tu me permettras dt* le charger d'une cominission.

— .Te l'y «ulorise, Robert.

— D'ubonl, doiinc-iiioi ce (pril fiiiit pour écrire...

— Tu sais bien, Robert, qu'il y a deux classes d'êtres privilégiés, chez lesquels ou trouve toujours des plumes tortillées en maoière de cor de chasse, et de l'encre \\ l'élut de saumure. Ces deux classes d'hommes sont les portiers et les poètes. Or, comme |x>cte, voilà tout ce que je peux faire ()our toi...

Kt. d'un geste, J^althaxar indiqua à son ami un |K)t h |)omma(-^. un fonrj duquel croupissait uoe sorte -de limou • «ipiilre... Telle était repaisse viscosité do ci-i.- "hose, qu'une plume ébarbée, rongée, s'y truu\.>.i encore plantée.

— Maintenant, du papier... dit Robert de Mareuil, en cherchant en vuin ce qu'il demandait sur la table du poète, et où se troui'aient en revanche une pantoulTc, une carafe, un paire de pincettes et une redingote; enfm, après de laborieuses recherches, les deux amis finirent par trouver une feuille de papier présentable ; l'encre fut convenablement délayée, le comte Robert de Mareuil se fit une place à l'un des bouts de la table si étrangement encombrée et se mit à écrire, tout en disant ù son ami:

— Après tout, je ne suis trop si cette lettre xne servira h graud chose...

— D'abord, h qui écr'u-tu ?

— A mon cousin.

— Le baroD de Noirlien ?

-^ Lui-même...

— Et pourquoi ta lettre oe aerviriil-elle pas à grand'chose ?

— On dit que le baron est devenu à pan prêt fou.

— Ah bah ! Et pourquoi ?

— > De chagrin...

— Quel chagrin ?

— Du chagrin dont Georges Dandin se plaignait ii son beau- père et à sa belle- mère, dit Robert de Mareuil, en regardant aon ami d*un air d'intelligence.

Evidemment, tous deux comprenaient cea pal'oies incompréhensibles pour moi.

— Tiens... tiens... tiens... ce pauvre baron, dit Balthazar avec un accent de pitié comîqne; il est fou de cela... ça lui aura porté à la tête... Puis, se reprenant: Pardonne h ton ami, ô Robert, cette plaisanterie de notaire ou de dentiste en bonne fortune... Mais, sérieusement, cette folie, si elle est réelle... doit te contrarier.

— Pourquoi cela? dit vivement Robert de Mareuil, en relevant Ai tête.

— Mais... à cause... de... ce que ta aais bien...

— Au contraire, dit Robert, en regardant fixement le |)oète.

— Comment, au contraire?

— Certainement. .

— Mais je te parle... de doua Elvire. . ou. si lu Tuimes mieux, de doua Anna, don Juan! dit Bultliii/ar.

— Précisément... ré|Kmdit Robert de Mareuil. une fois sur son piédestal, le Commandeur ne gêne personne.

— Ah ! bien !... très-bien!... alors je te comprends, dit Balthazar Roger. Mais il sera facile de t'assurer si le baron est quaai-fou...

-^ Pas si facile... il y a là un vieux mulAtre... un ccitain Melchior... domestique de confiance... qui oe laisse pas facilement approcher du baron.

— On amadoue le Cerbère... et d*ailleurs on s'informe... Qui portera cette lettre?

— Ce garçon... répondit Robert de Mareuil. eu me désignant d'un léger mouvement de tête, sans discontinuer d'écrire.

— Une idée! s'écria Balthazar Roger.

Et. sans doute, méditant, mûrissant son idée, il se mit à se promener de long en large dans la chambre, pendant que le comte Robert de Mareuil terminait sa lettre.

Li: FAUBOURG DE ROULE.

Il me fallut un grand empire sur moi-même

SEMAINE LITTÉRAIRE

pour rester eo apparence complètement insensible et étranger à cet entretieo, qui touchait pourtant h ce que j*avai8 de plus vif dans le cœur... J'allais savoir où demeurait le père de Régina, et peut-être Tapercevoir elle-même dans cette maison...

Grâce aux enseignemens de Claude Gérard, je m*étais assez familiarisé avec les chefsd*œuvre de notre langue pour comprendre le •eus de la comparaison empruntée à Don Juan par Balthazar et le comte de Mareuil ; il s*agis- MÎt de Régina. S'il était réel, le trouble de l'esprit de son père devait rendre celui-ci moins gênant, *.

Moins gênant?., pour les projets de Robert, MDS doute ? Mais, quels étaient ces projets ?.. C'est ce qui me restait à savoir et m*inquiétait TBfpiemfDt.

Je croyais assez connaître Balthazar pour être sûr qu*il ne prêterait pas son concours à de mauvais ou indignes desseins; maisj*ignonii le caractère, les antécédens de Robert de Mareuil. Tout ce que je savais de lui, c*est

S*U avait été arrêté trois mois auparavant. »rtait-i1 de prison ? Balthazar ignorait-il cette «rrestation? Telles étaient mes pensées du moment.

Il m*importait trop de pénétrer ce ^ue pou Tait être Robert de Âfareuil pour que je n*étudiasse pas sa physionomie avec la plus grande attention; je me livrai à cet examen pendant qne Robert écrivait et que Balthazar se promenait çà et là dans sa chambre d'un air méditatif.

En observant curieusement Robert de MarenîKje remarquai seulement alors qu*ii portait des vêtemens ç:N et 1^ blanchis ou lustrés par la vétusté ; un chapeau à reflets roux, des bottes éculées, du linge d'une blancheur doutense. Cependant, tels étaient Télégance naturelle et ragrément des traits de ce jeune lioratue, que je n*avais pas été tout d*abord frappé de la pauvreté de son costume; sa figure, sans être d*une beauté régulière, avait iofiniment de charme et d'expression ; ses cheveux châtains, comme sa barbe soyeuse, ondo yaieot naturellement : il avait le port de tête altier, le front élevé, les yeux vifs et hardis, tandis que sa lèvre légèrement pincée, son nez droit et effilé semblaient annoncer à la fois la résolution et la finesse.

L^ensemble de ce visage devait inspirer plutôt de Tattrait qu'un sentiment contraire, et cependant, par prévention ou par instinct, à quelques plissemens de sourcils, à quelques clignemens d*yeux, accompagnés de sourires légèrement sardooiques, dont Robert de Mameil ne put se défendre en écrivant, sa physionomie me parut à plusieurs reprises trahir je ne sais quoi de faux, d'insidieux et de dur dont je fus vraiment frappé.

Je resuis silencieux^ immobile à la porte,

prenant un air et un maintien aussi hébétés oue possible, attendant la lettre de Robert de Mareuil. pendant que le poète, allact et venant dans sa chambre, continuait de mûrir son idée ; enfin elle fut à terme, car, s'arrétant soudain, il me dit:

— Martin... tu es un honnête et fidèle garçon...

-^ Monsieur... vous êtes bien bon...

— Je veux t'assurer une position honorable...

— A moi. Monsieur?

Je crus ingénuement qu'il allait être de nouveau question des vingt-cinq louis de pour-boire qui devaient me rendre un jour vingt-trois fois plus riche que Jacques Lalïitte ; mais point. Balthazar Roger oubliait souvent, avec une modestie incroyable, les millions dont le douait sa féconde imagination et ceux qu'il prodiguait aux autres.

— Oui, Martin, reprit-il. je veux t*assurer une position honorable.

— Vous êtes bien bon, Monsieur.

— Dis-moi un peu... depuis que tu fais des commissions pour moi... je ne t'ai jamais payé... ce me semble ?

— > Non, Monsieur,... mais...

— Ne parlons plus de cette misère, tout se retrouvera... tou^à-^heure... Maintenant, écoute-moi : M. le comte Robert de Mareuil, mon ami, va désormais habiter avec moi ; au lieu de t*avoir en manière de domestique de raccroc, nous préférons posséder un serviteur tidèle et dévoué ; veux-tu entrer chez nous comme notre serviteur ?

-^ Monsieur...

— Attends avant de me réprondie... Tu seras logé, nourri, blanchi, chauiré. hiibillé, chaussé, ciré, coiffé... . et estimé !.. Tu auras cinquante franes de gages par mois... ils se capitaliseront et te seront payés... tous les ans... avec les intérêts... or, tu n'as pas d'idée, Martin, de ce que c*est oue la capitalisation des intérêts... et des intérêts des intérêts... En cinquante ans, avec tes seuls gagei ainsi capitalisés tu seras archi-millionnaire. Cela te convient-il ?

Je ne pouvais échapper à la fatalité des millions... Vingt-trois fois riche comme Jacques Laffitte... archi-millionnaire avec cinquante ans de gages capitalisés... c*était pour moi immanquable... Ce que je vis de plus clair dans la proposition de Balthazar, ce fut que Texcellent homme, se trouvant alors fort enripêché pour me payer mes commissions, trouvait plus court et plus facile de me prendre pour domestique.

Avant l'arrivée du comte Robert de Mareuil

j'aurais refusé l'ofifre du poète, et en attendant

le retour de la belle saison, époque à laquelle

j*espérais trouver du travail comme charpentier,

^ j'aurais changé de rue afin de n'être pas tenté

de me charger de nouveau et sans salaire des commissions de Balthazar, car, malgré sa folle exaltation, son cœur était si bon, son caractère si généreux, que je l'aimais beaucoup ; mab la présence de Robert de Mareuil, un vague sentiment de crainte au sujet de Régina, m'engagèrent h accepter, momentanément du moins, cette proposition ; si faible que fût ce lien qui allait me rattacher à Texistence de Régina, je le saisis, espérant pouvoir peut-être lui rendre quelque service à son insu, et continuer cette mission de dévoûment obscur et inconnu d'elle, qui avait commencé par le culte du tombeau de sa mère...

Balthazar crut sans doute que je réfléchissais à sa proposition, car il me dit :

— Ne te presse pas de me réfiondre, Martin... mais qu'une fois prise... ta résolution soit immuable...

Craignant d'inspirer des soupçcons si j'acceptais trop vite, je répondis en hésitant:

-^ Mais, Monsieur, je ne sais pas si je pourrai... il faut tant de choses pour être bon domestique...

-» Tu possèdes toutes les qualités requises: tu es surtout simple et naïf... oui, tu es de ceux à qui le royaume des cieux est promis, et qui auront un jour une belle paire d'ailes blanches

Îui leur caressera les reins pendant l'éternité, le diable me garde des Frontin I des Scapin! des Figaro ! Tu ne sais pas ce que je veux te dire avec ces noms-là ? Tu me regardes d'un air stupide, mon brave Martin... Tant mieux... voilà ce quej*aime. Tu n'as qu'un défaut .. c'est de savoir lire... mais au moins tu ne sais pas écrire ?

— Pardon, Monsieur... un peu.

— Tant pis... mais on ne peut être parfait. D'ailleurs avec de la suite et de l'application, tu peux parvenir à désapprendre très joli ment... Voyons, est-ce dit? veux-tu être notre domestique ?

— Si vous croyez que je pourrai vous convenir. Monsieur... dam... moi je veux bien essayer.

— Tu es à nous, je te donne quarante-cinq francs de denier-àdieu... ils seront capitalisés avec le reste...

— Merci, Monsieur.

— Il n'y a pas de quoi... £h bien ! Robert, as-tu fini ta lettre ?... dit Balthazar à son ami.

Et comme ce dernier, occupé do relire sa lettre avec une attention profonde, ne se pressait pas de répondre, Balthazar l'appela de nouveau.

-» Robert... à quoi penses-tu?

— Je relisais ce que je viens d'écrire, dit le jeune homme en ployant sa lettre.

Il fallut trouver de la cire, ou du moins des pains à cacheter ; nouvel embarras ; il n'y en avait paa.

— Comment ! dit Robert, pas moyen de cacheter une lettre ? Comment fais- tu donc ?

— Je ne les cacheté jamais, répondit Balthazar avec une simplicité antique, je défie qu*on les lise... je fais mieux... je le permets.

— Pardieu... je le crois bien... de pareils hiéroglyphes ; il faut avoir la clé de ton écriture... et encore, bien souvent, je suis réduit à deviner... à improviser... Mais moi qui n*ai, malheureusement pas, comme toi, une écriture à Tabri des indiscrétions... je tiendrais absolument à cacheter cette lettre.

— J'ai notre affaire, s'écria tout-a-coup Balthazar.

Et il alla chercher sur une commode un énorme rouleau de ce papier dont se servent les architectes pour dessiner leurs plans.

Ce rouleau contenait des plans en effet.

— Que diable apportes-tu là ? demanda Robert, fort étonné.

— C'est le plan du palais que je me fais bâtir, répondit modestement Balthazar.

— Tu te fais bâtir un palais ?

— Après-demain l'on commence... et je veux que ce soit toi... Robert, qui poses la première pierre, dit Balthazar en serrant cordialement la main de son ami.

Puis, se tournant vers moi, le poète ajouta gravement :

— Il faudra t'enquérir pour demain soir sans faute, d'une truelle d'argent et d'uoe augette en ébène. nécessaires à cette cérémonie... N'oublie pas cette commission, Martin.

— Non, Monsieur, répondis-je avec ébahissèment cette fois ; je croyais au palais.

Mais Robert de Mareuil, connaissant mieux que moi, sans doute, les écaits et les échappées d'imagination de son ami, lui dit avec le plus grand sang froid:

-^ Soit,... je poserai après-demain la première pierre de ton palais,... mais...

— Faubourg Saint-Antoine! s'écria le poète avec exaltation^e veux faire dériver la population de ce côté,... l'ancien quartier seigneurial de Paris. J'aurai des imitateurs... Noos fonderons une capitale dans la capitale ;... la capitale, c'est le pays; le pays,... c'est la France;... la France, c'est la tête de TEurope... Je baptiserai ce nouveau quartier : Quar* dtrdeVEuropeU!

— A la bonne heure — dit Robert, craignant une nouvelle pointe de la vagabonde pensée du poète — tu bâtiras ton palais dans le faubourc Saint-Antoine,... mais je te rappellerai qu'a s'agit de cacheter ma lettre...

— Justement ~ dit Balthazar, en haussant les épaules, et il déroula l'énorme feuille de papier, où se trouvait en effet le plan d'un splendide palais, entouré de jardins. Elétations, coupes, profils, rien n'y manquait* Oo y

SEMAINE LITTÉRAIRE

▼oyait aussi çh et là ajoutées de petites bandelettes de papier, soigneusement collées.

— Vois- tu ces bandelettes ? dit Balthazar à •OD ami.

— Balthazar. il s*agit d'une lettre à cacheter ; je ne sors pas de là.

*-^ Ces bandelettes sont des augmentations, des changemens, que chaque jour jVi apportés aa plan primitif de mon palais... On écrit» on corrige un monument comme un poème; un palais, c*est un poème de marbre et de bronze, ▼oilà tout...

— Balthazar... il s*agitd*une lettre à cacheter, reprit imperturbablement le comte.

— Je le sais bien... c^est pour cela que je parle de ces bandelettes; je les colle... avec quoi ?... Avec ce morceau de colle à bouche que ▼oici... Hein ? dis donc que jn ne vais pus droit an fait!., Plus tard, nous causerons du palais; tn me donneras ton avis ; j*ai à commander Toroementation des jardins, cinquante ou soixante groupes ou statues du plus beau marbre pentelH|ne... Je suis très indécis. Pradier est charibaot, plein d*élégance et de grâce... mais le citeau de David est bien puissant... c*est large et sévère... Il y a aussi Duseigneur! Antonin Moyne, Barrye, qui sont remplis d'originalité. C*e8t le diable que de choisir... C'est comme pour les peintures... Delacroix, Paul Delàroche et Amaury-Duval se chargeront de quelques-unes... Je voudrais avoir M. Ingres ; mais Ai. le duc de Luynes me l'accapare pour son château de Cbevï*euse« c*ect désolant... Ah! Robert, Robert... ajouta mélancoliquement le poète, que je comprends bien à cette heure tous les ennuis, tous les tracas des Médicis!

Robert de Mareuil une fois en possession du précieux morceau de colle à bouche s'était occupé de cacheter sa lettre de son mieux, panûssaot prendre peu de pai*t oux doléances du poète, au sujet de Tornementation de son palais; quant à moi, je fus parfaitement convaincu ; la vue du plan avec ses bandelettes rajoutées, et •urtout la commande d'une truelle d'argent et d*noe augette d'ébène pour la pose de la première pierre du palais, furent pour moi d*un effet irrésistible. Je commençai à croire Balthazar no de ces millionnaires au caractère bilarre qui se plaisent à cacher leurs trésors sous noe pauvreté apparente ; aussi le pour- boire de viogt-cinq louis qui m*était promis ne me parut plus trop fabuleux ; mais de plus graves pen- •ées m'occupèrent bientôt, car Robert de Mareuil, me remettant la lettre qu'il venait d'écrire, médit:

— Sais-tu, mon garçon, où est la rue du Faubourg-du-Roule ?

— Oui, Monsieur... à peu près. Il u'y a pas long-temps que je suis à Paris... mais je demanderai... et je la trouverai, bien sûr.

— Tu iras au numéro X19...

— Oui, Monsieur...

— Tu demanderas le baron de Noirtieu. D'ailleurs, tu sais lire... et le nom est sur l'adresse...

— Bien, Monsieur...

— Et mon idée... s'écria Balthazar en interrompant son ami.

— Quelle idée ?

— Savoir si réellement le baron est dans la position d*Hnmlet ou d'Ophélie pour avoir été dans la |)osition de Georges -Dandin ?

— Eh bien ! dit Robert, — comment s'en assurer ?

Le poète haussa les épaules et me dit :

— Une fois arrivé à Thôtel du baron de Noirlieu... tu diras au poitier que tu as à remettre une lettre au baron.

— Oui, Monsieur.

— Mais au baron lui-même... et tu ne la remettras qu'à lui, entends-tu bien?

-^Dam! Monsieur, je tâcherai.

Balthazar se retourna vers son ami d'un air triomphant, et me montrant du geste :

— Quand je te disais que celui-là ne serait jamais un Frontin ?

— Comment ! reprit Robert de Mareuil avec impatience, tu ne comprends pas qu'on te demande de ne remettre cette lettre qu'au baron lui-même ?

— Ah ! si. Monsieur... j'y suis maintenant ; je ne la donnerai à personne autre qu'à M. le baron.

— Enfin, dit Balthazar. Maintenant, autre chose... As- tu de la mémoire?

— Plaît-il, Monsieur?

— Trésor d'innocence, va !... Quand tu as tu ou entendu quelque chose, t'en souviens-tu ensuite?

— Oh! non, Monsieur, un ou deux jours après je ne me rappelle presque plus rien.

— Eh bien! tout en remettant ta lettre au baron... regarde-le attentivement, examine sa ligure, observe bien ce qu'il fera, écoute bien ce qu'il dira en recevant ou en lisant la lettre... tâche surtout de te rappeler toutes ces choses- 1.^... et tu reviendras tout de suite nous les dire... En si peu de temps tu ne les auras pas oubliées?

-^ Oh ! non. Monsieur... tout de suite comme ça... Mais, demain, par exemple, je ne me rappellerai plus de rien.

— Quand je te dis que j*ai découvert dans ce garçon... Tanti-Scapin! s*écria Balthazar.

— Si Ton te demande de quelle part vient cette lettre, ajouta l'ami du poète, tu diras que c'est de la part de M. le lomte Robert de Mareuil, qui vient d'arriver...

Et Robert de Mareuil hésita un instant et reprit :

— Qui vient d'arriver... de Bretagne.

— De Bretagne, entends-tu bien? me dit Balthazar, et il me parut qu'il retenait un violent éclat de rire, de Bretagne? reprit-il.

— Oui, Monsieur...

— Allons, ▼a...dépéche-toi... me dit Robert Puis il ajouta :

-^ Mais j^oubliais... si Ton refusait absolument de te laisser parler au baron... tu rapporterais la lettre... en disant au domestique que tu re?i<^ndras demain matin vers les neuf heures.

— Oui, Monsieur...

— Et par la même occasion, reprit Robert après un moment de silence, tu remarqueras si, parmi les domestiques qui te recevront, il en est un qui soit mulâtre.

— Mulâtre, Monsieur ? qu*est ce que c'est?

— Un homme couleur de pain d*épice, ou environ, dit Balthazar.

— Ah ! bien. Monsieur... je comprends.

— Et si, par hasard, poursuivit le comte Robert avec un certain embarras, on t'introduisait auprès du baron... et que tu visses auprès de lui une jeune personne... grande... très jolie... et qui a trois petits signes noirs sur le visage... tu vois qu*elle sera bien facile ù reconnaître ?

— Oui, Monsieur.

— Eh bien ! reprit le comte, tu remarqueras si cette jeune fille est b*en pâle... si elle a ]*air bien triste.

— Ça n*est pas malin, ajouta le poète.

— Bien sur. Monsieur... quelqu'un qui est pâle et qui a l'air triste... Ça, se voit tout de suite...

— Alors, mon brave Martin, dit Balthazar, ouvre tes ailes... et file le long des escaliers.

Je me dirigeai vers la porte, mais, au moment de partir, je me ravisai, et m'adressant naïvement à Balthazar :

— Monsieur, où faudra-t-il m'adresser pour la truelle d'argent ?

— Hein? fit le poète en ouvrant des yeux énormes.

— Oui, Monsieur, pour la truelle d'argent que je dois acheter?

— Tu dois acheter une truelle d'argent? me répondit le poète en me regardant.

— Et une augette d'ébène, Monsieur.

— Une augette d'ébène?...

Et le poète n*en revenait pas.

— Eh ! sans doute ! reprit Robert eo partant d'un grand éclat de rire, pour la pose...

— Quelle pose? demanda le poète de plus en plus ébahi en se retournant vers son ami :

— La pose de la première pierre...

— De la première pierre ?

— De ton palais... tête sans cervelle.

— De mon palais?

— De ta capitale... dans la capitale... de ton quartier de la Nouvel le- Europe... A quoi diable penses-tu, Balthazar ?

— Eh! parbleu!... tune peux pas me dire cela tout de suite? s'écria le poète. Vous êtes là tous les deux à égrener les mots un à un comme un chapelet... Certainement il faut que Martin m'achète une truelle et l'augette conncrées

— Monsieur, où ça se vend-il ?...deniandai-je au poète, et puis je n*ai pas d'argent...

— Un instant !

S'écria Balthazar, comme s'il eût été frappé d'une réflexion subite.

— Quel jour est-ce après demain ?...

— Nous sommes aujourd'hui mardi, lui ditje naïvement, c'est après-demain jeudi !

— Jeudi ! ! ! la veille d'un vendredi ! s'écria le poète avec une explosion d'épouvante et d'indignation, poser la première pierre de moa palais la veille d'un vendredi... c'est donc pour qu'il s'écroule sur ma tête... Fatalité!... quel aufcure !... qu»l triste pronostic !

Et il ajouia lentement, et d'un ton pénétré :

-^ Non, Martin, non, ne rapporte ni truelle

ni augette... mon garçon, à moins que ta ne

tiennes à voirton pauvre maître enseveli un jour

sous les décombres de son palais.

— Oh! Monsieur...

— J'étais sûr de ton cœur... Va donc faire ta commission et reviens au plus vite...

— Je pars. Monsieur, lui dis-je en me dirigeant vers la porte.

Et au moment où je la fermais, j'entendis le voix du poète répéter...

— La veille d'un vendredi... Jamais! je soie sur ces choses- là aussi superstitieux que Napo« léon ! ! !

Je me dirigeai vers le faubourg du Roule avee une impatience fiévreuse, dévorante...

L'adresse du baron de Noirlieu était austi l'adresse que j'avais vue écrite sur le parchemin, orné d'un couronne royale et de figures syra* boliques... parchemin trouvé pour moi dans le portefeuille qui contenait les lettres de la mère de Régine.

J'arrivai bientôt à l'extrémité du faubourg du Roule, où se trouvait la maison du père de Régina : je ne vis d'abord au dehors qu'un long mur, au milieu duquel s'ouvrait une porte-cochère; non loin de cette porte stationnait une voiture, attelée de deux superbes chevaux ; en m'approchent, il me'sembla reconnaître la mé* me livrée brune et bleue à galons d'argent que portaient les gens du vicomte Scipion Duriveea» lors de la scène de la forêt de Chantilly.

Frappé de cette rencontre, désireux d'éclaircir mes doutes, je m'adressai au cocher, et, fisi* gnant d'être ébloui de la beauté de son attelage» je lui dis :

— Cette superbe voiture, ces magnifiques chevaux, n'appartieonent-ils pas à M. le comte Duriveau? Afonsieur.

— Oui, me répondit dédaigneasement le cocher.

SEMAINE LITTÉRAIRE

Mon intérêt, ma curiosité redoublaient.

Claude Gérard m'avait parlé du comte Duri- ▼eau a?ec une telle aversion ; il me Tavait peint sous de si noires couleurs, que mon inquiétude s'augmenta en songeant aux motifs qui pouvaient appeler le comte chez le père de Régina; car, alors, je me rappelai que Tinconnu du cabaret des Trois-Tonneaux m'avait parlé d'un homme d'un âge mûr qui était aussi son rival auprès de Régioa.

Sous rinfluence de ce redoublement d'intérêt et de curiosité, je frappai à la porte-cochère ; Ton m'ouvrit. Ne voyant pas de loge de portier, je me dirigeai verd un grand pavillon carré, situé entre cour et jardin. Aussitôt parut, sur les premières marches d'un large perron, ce domestique mulâtre qui accompagnait d'habitude Régina lors de ses voyages pour assister à chaque anniversaire de la mort de sa mère : ce mulâtre était vêtu de noir; il avait l'air dur et sombre.

— Que voulez-vous? me dit-il brusquement en me barrant la porte.

— Je voudrais, monsieur, parler à M. le baron de Noirlieu.

Le mulâtre me regarda des pieds à la tête comme s'il eût été surpris de mon audacieuse prétention, et me répondit en me tournant le dos:

— M. le baron ne reçoit personne.

— Mais, monsieur, j'ai une lettre à lui remettre.

— Une lettre? reprit-il en se retournant, c^est différent... où est-elle ?

— J'ai l'ordre, monsieur, de ne la remettre qu*à M. le baron lui-même...

— Je vous ai dit que M. le baron ne recevait personne... Donnez-moi cette lettre.

— Impossible, monsieur... Elle est très importante, et je ne puis la donner qu'h M. le baron loi-même...

— Si vous ne voulez pas me la donner, mettez-la à la poste, répondit le mulâtre d'un ton bourru.

— Je ne peux pas, monsieur, il me faut une réponse tout de suite... Si je ne peux voir aujourd'hui M. le baron, indiquez- moi l'heure à laquelle je pourrai revenir demain.

— A*t-on vu un pareil entêté ? s'écria le mulâtre courroucé. Je vous répète que vous ne pouvez voir M. le baron ni aujourd'hui, ni demain, ni après, est-ce clair?... Une dernière fois, votre lettre, ou allez-vous-en.

— M. le comte Robert de Mareuil, qui m'envoie, repris-je en observant attentivement les traits du mulâtre, m'a ordonné de...

Le mulâtre ne me laissa pas achever. Tressaillant au nom de Robert de Mareuil, il s'écria:

— M. de Mareuil est à Paris ! !

J'allais répondre, lorsque le bruit de plusieurs portes qui se fermaient et des pas qu'il

entendit derrière lui, firent retourner vivement le mulâtre. Au même instant, je vis sortir du vestibule de la maison un homme, jeune encore, d'une tournure et d'une mise élégante, d'une figure très caractérisée, dont l'expression me parut hautaine et dure.

— Monsieur le comte veut-il que je fasse en* trer sa voiture dans la cour ? lui dit respectueuse* ment le mulâtre.

Plus de doute, ce personnage était le comte Duriveau.

— Non, c'est inutile, Melchior, répondit affectueusement le comte.

Puis il ajouta, en continuant de marcher, et tout en descendant le perron.

— Ecoutez... j'ai à vous parler...

Et le comte gagna ainsi lentement la porte cochère, accompagné du mulâtre auquel il parlait bas avec une certaine animation.

Profitant du moment de liberté que le hasard me laissait, je jetai de côté et d'autre des regards furtifs, curieux, inquiets; Régina habitait sans doute cette maison... je tâchai de plonger mon regard au delh du vestibule d'où était sorti le comte Duriveau, mais je ne pus rien distinguer.

Soudain dans l'intérieur du rez-de-chaussée de la maison dont les fenêtres s'ouvraient aa niveau du perron, un bruit de voix s'éleva peu à peu, comme si deux personnes eussent discuté très vivement; presqu'au même instant, une des fenêtres s'ouvrit violemment à quelques pas de moi, et Régina y parut la joue enflammée, les yeux brillans de larmes, la physionomie à la fois altière et douloureusement irritée.

— Non, non, s'écria-t-elle d'une voix altérée : Jamais ! !

Puis la jeune fille, passant sa main sur son front et semblant chercher à calmer son émotion, s'accouda un instant sur le balcon de la fenêtre, comme si elle eût voulu h la fois mettre un terme à un entretien qui l'indignait, et rafraîchir son front brûlant au froid contact de l'air du dehors.

Le mulâtre et le comte Duriveau, continuant de s'entretenir sous la voûte de la porte- cochère, n'avaient ni entendu le bruit de la fenêtre qui s'ouvrait, ni aperçu Régina.

Jamais celle-ci ne m'avait paru d'nne beauté plus imposante; ses longs cheveux noirs, tressés en deux nattes épaisses, encadraient son visage pur, chaste et fier comme celui de la Diane antique, une robe noire très simple, dessinant sa taille noble et svçlte, complétait Tanstère ensemble de la figure de cette jeune fille.

Je la contemplais avec une sorte d'adoration craintive, respectueuse, et, involontairement, mes yeux se mouillèrent de larmes quand je me dis :

— Pauvre malheureux, cache cet amour q; i est ta vie, ta fbrce, ta penérérance dans le

bien, ta haine contre le mal; cache-le. cet aniour, au plus profond de ton co:ur; que cette unique divinité de ton âme ignore à jamais que tu la pries, que tu Tinvoques, que tu te dévoues pour elle... autant que peut lui être utile le dévoûment inconnu d'une créature obscure et misérable comme toi.

Régina, sans doute sous l'empire d'une violente émotion, ne m*avait pas aperçu, car elle regardait en face d'elle, et je ne la voyais que de profil, h demi caché que j^étais dans l'embrasure de la porte ; mais ayant, par hasard, tourné la tête de mon côté, la jeune fille se retira brusquement, et la fenêtre se renferma aussitôt.

Ce moment fut si rapide, qu'il était impossible que Régina m'eût seulement regardé; elle avait vaguement aperçu quelqu'un là... et elle s'était h l'instant retirée.

Tout ceci se passa en si peu de temps, que lorsque le mulâtre, après avoir respectueusement salué le comte Duriveau, en suite de son entretien avec lui, eut ouvert la porte-cochère, Régina avait disparu et la fenêtre était fermée.

Le comte Duriveau allait sortir ; déjà il avait

le pied sur e Iseuil, lorsque, se retournant vers

. le mulâtre qui revenait à moi, mécontent sans

doute de m'avoir laissé ainsi seul, il lui dit h

voix assez haute pour que je l'entendisse :

— Melchior... j'ai oublié de vous prier de rappeler au baron que je viendrai demain à deux heures le prendre, ainsi que Mlle Régina, pour aller au Louvre. . .

— Je n'y manquerai pas; M. le comte peut y compter, dit Melchior en se retournant vers M. Duriveau.

Celui-ci sortit, le mulâtre vint rapidement à moi.

— Pourquoi étes-vous resté à cette porte? me dit- il d'un air défiant.

— Dam!... monsieur... je vous attendais là, ue sachant pas où aller.

— Il fallait descendre dans la cour, et ne pas rester sur ce perron.

Puis, après un moment de silence :

— Ne m'avez-vous pas dit que vous veniez . apporter à M. le baron une lettre de M. Robert

de Mareuil ?

— Oui, monsieur.

— Y a-t-il long-temps que M. Robert de Mareuil est à Paris ? me demanda Melchior, en attachant sur moi un regard pénétrant.

— Il est arrivé ce matin, monsieur.

— Où demeurc-t-il ?

— Rue de Provence, hôtel de l'Europe, monsieur.

— Etes -vous à son service ?

— Non, monsieur... je suis commissionnaire. Melchior réfléchit un instant, et me dit :

— Et cette lettre?...

«- La voici, raoni iear... mais j'ai l'ordre de

ne la remettre qu'entre les mains de M. le baron.

— Suivez-moi, me répondit Melchior, et it passa devant moi.

Je le suivis, traversant le vestibule ; puis i^ tourna dans un corridor, ouvrit la porte d*uo» espèce de salon d'attente, me fit signe d'y rester, et entra dans une autre pièce.

Le salon dans lequel je me trouvais, était simplement meublé, et les murs disparaissaient presque entièrement derrière de nombreux tableaux de famille, remontant ymr leurs codtumes jusqu'à des temps bien reculés, car sur le fond noir d'un des portraits représentant dq cavalier portant casque et cuirasse, je vis écrit en lettres blanches : Gaston F, sire de iVbtriieu, 1220. Sur presque tous ces portraits étaient blason nées, dans un cartouche, les armes de cette ancienne maison, avec cette dev'ise, souvent répétée: For t-ei- Fier,

Cette devise me rappela l'expression ^ner^que et ultière que je venais de remarquer sur la figure de Régina, digne fille de cette race.

Au bout de quelques instans, le mulâtre reparut, et me dit ironiquement:

-^ Ainsi que je vous en avais prévenu, M. le baron ne peut recevoir personne ni aujourd'haîr ni demain, ni après; laissez-moi donc cette lettre, sinon mettez-la à la poste.

Je sentis l'inutilité d'insister, et je me retira» sans laisser ma lettre, accompagné du mulfttra qui ferma la porte sur moi.

Néanmoins, en un quart-d'heure, j'avais appris bien des choses; j'ignorais encore si elles devaient intéresser mon nouveau maître, Robert de Mareuil, autant qu'elles m'intéressaient moi-même.

Ainsi, je savais d'abord que le comte Duriveau. homme orgueilleux, égoïste et dépravé (je pouvais en croire Claude Gérard), paraissait dans des rapports assez intimes avec le baron et Régina, puisque, le lendemain, il devait les conduire au Louvre ; preuve évidente que la raison du baron ne devait pas être bien dangereusement troublée, puisqu'il se proposait d'aller voir l'exposition des tableaux.

Puis, Régina semblait avoir eu ce joar-là même et aussitôt après le départ du comte Duriveau, une discussion très vive avec le baron, sans doute, discussion bien pénible puisque la jeune fiMe,lesyeux remplis de larmes,avait brusquement terminé l'entretien en énonçant un refus plein de résolution.

Enfin, le baron ne semblait pas avoir pour son jeune cousin, Robert de Mareuil, une sympathie fort grande, à en juger du moins par la froideur avec laquelle il avait accueilli sott message... En réunissant à ces faits le souvenir de l'inconnu du cabaret des Trois-Tonneaux. je ressentais une vague impression de crainte pour cette jeune fille; peut-être sa

SEMAINE LITTÉRAIRE

mtiii était-elle convoitée par ces trois person- BÉges:

Le comte Duriveau, dont Claude Gérard in*avait révélé Todieux caractère;

Cet inconnu qui se cachait sous des véte- ' mens misérables pour aller s'enivrer d*eau-devîe dans les bouges et les cabarets des barrières:

Robert de Mareuil... récemment prisonnier... pauvre en apparence, et qui, je ne sais pourquoi, m^inspirait une défiance involontaire...

Mais, hélas ! en admettant que les poursuites de Tun de ces trois prétendans pussent être couronnées d'un succès funeste |>eut-êtrc pour Régina... quel moyen avais-je de la protéger contre des gens si riches, ou si haut placés dans le monde ? moi, si misérable et si ohscnr, moi qui, dans Tespoir de me rattacher à Mlle de Noirlieu par le lien le plus fragile, Tooais d'accepter la domesticité chez le comte Robert de Mareuil.

A ces questions, mon découragement parfois devenait écrasant; pourtant une voix secrète me disait de ne pas abandonner Régina. et que. si humble que fût mon dévoûment, il ne lui serait peut-être pas inutile, puisque le haaard m*avait fait du moins connaître les gens dont elle pouvait avoir à redouter les poursuites, et dont elle ignorait sans doute les vices cachés ou les projet ténébreux.

Après de mûres réflexions, et tout en gagnant à la hâte la demeure de Balthazar, je me trapui la ligne de conduite suivante :

Tâcher d'abord de pénétrer quels étaient les desseins du comte Robert de Mareuil sur Régine, observer, étudier sincèrement, loyalement et sans injuste parti-pris lu conduite de ce jeune homme; tâcher aussi de savoir quelles pouvaient être les vues du comte Duriveau, et user de tous les moyens que le hasard ou les circonstances pouvaient me suggérer, afin de retrouver les traces de Tinconnu du cabaret des Trois- Tonoeaux. Pour arriver à ces fins, je me promis dans mon prochain entretien avec Robert de Mareuil, de raconter, de cacher, ou même de dénaturer au besoin les divers incidens dont je venais d*étre témoin dans la demeure du baron de Noirlieu.

Je pris cette résolution sans hésitation, sans remords... Robert de Mareuil avait voulu faire de moi Tinstrument aveugle de je ne sais quels desseins, en m'engageant à observer et à lui rapporter ce qui se passerait chez le baron en ma présence. Cette incitation à une basse manœuvre, que j*eusse repoussée s'il n*eût pas été question de Régina, me donnait le droit d*agir sans scrupule envers Robert de Mareuil.

Et puis, enfin, mes intentions étaient pures, droites, loyales... sans la moindre jalousie, sans la moindre arrière- pensée d'intérêt personnel ; plus que jamais, je renonçais an stupide et fol

espoir, non-seulement d'être remarqué de Régina, mais d'être même connu d'elle ; aussi, je t'avoue, je trouvais une sorte de charme mélancolique à cette pensée de poursuivre toujours, invisible, ignoré, ces preuves de dévoûment, de respect et d'adoration envers Mlle de Noirlieu, qui dataient des funérailles de sa mère.

Balthazar, avec une confiance digne de l'âge d'or, et aussi motivée peut-être par l'absence de tout objet digne d*être convoité par les voleurs, Balthazar laissait toujours la clé sur sa porte. J'entrai donc dans la petite pièce qui précédait la chambre h coucher du poète, et j'entendis celui-ci s'écrier avec ces exclamations admiratives et exagérées qui lui étaient habituelles :

— On dit qu'elle est magnifique... étourdissante... renversante... d'avance j'adorerais cette créature... je l'idolâtre, rien que pour son nom... ce nom est tout un poème ! !

J'entrai dans la chambre au risque d'interrompre le monologue du poète, mais ma présence ne ca'ma pas son exaltation.

— Oui, ce nom c'est un poème... tout un poème... s'écriait Balthazar en marchant à grands pas — c'est plus qu'un poème, c'est un caractère... c'est un portrait... Duparc l'a vue aux Funambules dans un bout de rôle; il dit que c'est un diamant caché qui ne peut tarder à étinceler de tout son éclat !

-^ £h bien... le baron? — me dit vivement Robert de Mareuil, qui préoccupé gravement, sembUiit impatienté des folles exclamations de son ami.

— Avant de répondre, s'écria Balthazar, écoute-moi, je t'en fais juge, anti-Frontin. je veux faire une expérience sur ton intelligence si honorablement bornée.

— Trêve de folies ! laisne-Ie d'abord me rendre compte de sa commission, dit vivement Robert — c'est très important.

-^ Je te rends Martin dans une seconde, prête-le moi un instant, dit Balthazar, et s'adressant à moi : Voyons, Martin, réponds, quel eflfet te fait ce nom : Bas^uine ?

La question fut si imprévue, mon saississement tel, que je reculai d'un pas en regardant le poète avec stupeur.

— Vois-tu, s'écria Balthazar triomphant, quand je te dis qu'il y a des noms fulgurans même pour les natures les plus rebelles à toute électricité morale.

Robert de Mareuil haussa les épaules.

Mon premier étonnement passé, je sentis tout le danger qu'il y aurait pour moi à inspirer la moindre défiance à mes nouveaux maîtres. Je ne sais quelle inspiration me dit que, dans cette circonstance, je ne pouvais agir plus adroitement qu'en disant à pea près la yérité ; aussi je répondis:

— Ah! mon Dieu! Monsieur... ce nom... si vous saviez...

— Ce nom t^éblouit, n'est-ce pas ? s*écria le poète, il miroite à tes yeux comme une jupe rose étoilée d'argent... Ce nom brille, tourne, fourmille h ton esprit comme un tourbillon de paillettes, d*or hein ?

— Non, monsieur, ce n*est pas cela, lui disje; mais ça m'a fait un grand saisissement quand vous m'avez dit ce nom...

— Et pourquoi? me demanda Balthazar, pendant que le comte frappait du pied avec une impatience croissante.

— Etant enfant, monsieur, répondis-je au poète, j'ai connu une petite fille à qui on avait donné ce nom-là. ..elle chantait comme un rossignol, et elle dansait comme une fée; elle était blonde... avec des yeux noirs.

— Fatalité ! s'écria Balthazar. Cette merveille d*art, d'expression, de poésie... qui, aujourd'hui obscure encore, éclatera peut-être demain aux yeux de tous comme une bombe lumineuse... Basquine a été saltimbanque ! Robert, il faut aller dès ce soir aux Funambules... Nous la révélerons aux crétins qui l'ignorent, nous lui décernerons un triomphe... une apothéose ! ! !

Robert de Mareuil, poussé à bout par les excentricités de son ami, lui dit d'un air triste et peiné :

— Balthazar... tu oublies trop qu'il s'agit pour moi d*une affaire... plus que sérieuse.

— Pardon mon ami, j'ai eu tort, répondit Balthazar avec un accent pénétré. Appellemoi fou, mais non pas égoïste. Puis, se tournant vers moi :

— As-tu vu le baron ?

— Non, monsieur.

— J'en étais sûr, s'écria Robert avec dépit, c'est le mulâtre qui t'a reçu ?

— Oui, monsieur... j*ai insisté beaucoup, et le mulâtre m'a...

Puis m'interrompant :

— Vous m*avez recommandé, monsieur, de bien regarder ce qui se passerait... et de m'en souvenir si je le pouvais.

— Certes... eh bien ! que s'est-il passé?

— Voyez-vous, monsieur, ça me brouille de ne pas commencer par le commencement afin de dire les choses à mesure...

— Allons, mon garçon, commence par le commencement, me dit le poète, c'est rococo en diable, mais tu as l'encolure classique... Voyons... dis.

LES RI5C0IfTBES,

— Eh bien ! Moasienr, dis-je à Balthazar, je suis arrivé rue du Faubourg-da-RouIe, j'ai frappé, l'on m*a ouvert, j'ai... entré... le mulâ-

tre est venu ; il m'a demandé ce que je voulais. — Remettre en mains propres une lettre ^ M. le baron de Noirlieu. — On ne peut pas voir M. le baron, m'a répondu le mulâtre. A ce moment-là, comme j'étais sur le perroo avec le mulâtre, il est sorti de la maison un Monsieur encore jeune et très bien mis ; il • parlé au mulâtre, qui l'a appelé M. Du... Dn, (et je feignais de rassembler mes souvenirt). Du.... Duri...

— Duri veau !... s'écria Robert de Mareuil, avec autant d'étonnement que d'inquiétude ; puis, il ajouta :

— Le comte Duriveau... est grand,... brun,... a l'air dur. N'est-ce pas?

— Oui, Monsieur, c'est bien le nom de ce Monsieur, et sa figure.

Robert de Mareuil regarda le poète, et lui dit, en secouant la tête :

— Tu connais la volonté de fer de ce diable d'homme; il est puissamment riche. Rien pour moi ne serait plus dangereux que...

; Mais, s'interrompant par réflexion, Robert de Mareuil reprit, en s'adressant à moi :

— Continue. Pendant que tu parlais au mulâtre, le comte Duriveau est sorti de cbex le baron?

— Oui, Monsieur, et le mulâtre l'aaccompe* gné jusqu'à la porte. Alors, ce Monsieur a dit au mulâtre de rappeler à M. le baron qa*il viendrait le lendemain, sur les deux heures, le chercher pour aller au Louvre avec Mlle Re... Re...

— Régina... s'écria Robert.

-^Oui, Monsieur, c'est bien ce nom -là.

— Ah ! ah !... Demain... à deux heures... au Louvre... dit Robert avec une sorte de satisfaction môlée de dépit. Très bien? Ton y sera ; c'est bon à savoir. Le baron n'est donc pas devenu si sauvage ou si fou qu'on veut bien le dire. A merveille ! demain l'on sera au Louvre.

Et m'adressant de nouveau la parole, le comte ajouta :

— Mon garçon, tu vaux ton pesant d'or, malgré ton air niais. Continue : après le départ de Duriveau tu es resté avec le mulâtre?

— Oui. Monsieur.

— Et que fa-t-il dit ?

— Comme je voulais absolument remettre ma lettre au baron, le mulâtre m'a dit que son maître ne recevait personne ; mais j'ai tant fût qu'à la fin le mulâtre m'a conduit dans uo salon où il y avait beaucoup de portraits, là il m't fait attendre.

— Et tu as vu le baron, enfin ?

— Oh ! Non, Monsieur, au bout de quelques iostans, le mulâtre est revenu, et il m'a dit avec un drôle d'air : — Si vous ne voulez pas laisser la lettre, que M. le comte de Mareuil écrive à M. le baron par la poste ; il lui ré-

SEMAINE LITTÉRAIRE

pondra : là-dessas, sans vouloir rieo entendre, le mulâtre m*a reconduit jusqu'à la porte.

— Toujours la même rancune ou la même défiance, dit Robert en s'adreasant au poète, qui, fidèle au mutisme qu^il 8*était imposô pour ne pas interrompre son ami, baissa la tête en signe d'assentiment.

— Et tu n*as pas vu de jeune fille dans la maison ? reprit Robert.

— Non, Monsieur...

— Tu n*as rien remarqué de particulier ?

— Non, Monsieur... seulement en sortant...

— Eh bien ! en sortant ?

— C'est-à-dire quand j*ai été sorti...

•» Voyons... dis donc vite ?

— J'étais à quelques pas de la porte lors- /|n'nne superbe voiture s'y est arrêtée ; alors je ne sais pas si j*ai bien fait, Monsieur; mais comme vous m'aviez dit de tout observer... j'ai regardé qui descendait de cette belle voiture.

— Tu as parfaitement bien fait, me dit vive- ^ V ment Robert. Et qui est descendu de cette jp voitnre ?

" ' — Un Monsieur d'une figure très douce et

très jolie, bien plus jeune que le comte Duriveau, moins grand que lui, mais aussi très bien mis...

Et pour compléter cette fable, je dépeignis,

^ autant que cela me fut possible, rioconnu du

cabaret des Trois* Tonneaux, espérant qu'il serait peut-être connu de Robert de Mareuil ; j'aurais ainsi appris par ce dernier quel était cet homme singulier que j'avais tant d'intérêt à connaître.

Mon espoir fut déçu ; malgré les détails minutieux dans lesquels j'entrai à propos de ce personnage, le comte de Mareuil, après m'avoir écouté avec une grande attention et une anxiété visible, me dit :

— Je ne connais pas cet homme... As-tu remarqué la couleur de sa livrée ? |

— Monsieur ? dis-je, en feignant ne pas comprendre cette question.

— As-tu remarqué de quelle couleur étaient les habits de ses domestiques ? reprit Robert.

— Oh Bon !... je ne regardais que le Monsieur...

— Cela est fâcheux... Cette remarque aurait pu m'étre utile, dit Robert ho refléchissant, tu n'as rien observé autre chose ?

— Non, Monsieur.

— Cherche... Souvent les moindres choses sont significatives... pour qui a intérêt à les comprendre...

— Non, Monsieur... je ne me souviens de rien... J*ai beau chercher... ah! pourtant si... si... je me rappelle...

Et j*eus recours à une nouvelle fable pour irriter encore la jalousie de Robert de Mareuil ; je voulais le rendre aussi ardent que moi à décoQTrir quel était cet inconnu.

— Dis vite... reprit le comte.

— Un des domestiques, celui qui était monté derrière la voiture de ce monsieur, a dit à celui de devant...

— Au cocher ?

— Oui, Monsieur; il a dit au cocher, quand le jeune homme a été descendu : Nous en voilà comme à l'ordinaire, pour une ou deux heures d'attente...

— Comme à l'ordinaire... pour une ou deux heures d*attente ? s'écria le comte de Mareuil. Ce domestique a dit cela? Mais c'est très important à savoir.

-^ Dam, Monsieur, moi, j'en ignore.

— Mais, butor, cela prouve que ce jeune homme vient d'habitude dans cette maison.

— C'est possible. Monsieur...

— Il faut absolument que d'ici à trois ou quatre jours au plus, tu saches quel est re jeune homme, me dit Robert de Mareu.i après quelques momens de réflexion.

J'en étais venu à mes fins,... j'avais rendu le comte aussi désireux que moi de pénétrer ce mystère, et il devait ainsi m'aider dans mes recherches.

— Oui, reprit-il, il faut que tu découvres quel est ce jeune homme ?

-^ Moi, monsieur, et comment voulez-vous que je fusse ?...

Robert de Mareuil resta un moment pensifi et me dit:

— A partir de dix ou onze heures du matin, tu t'établiras dès demain auprès de la maison du baron... tu examineras toutes les personnes qui entreront chez lui, et tu observeras si parmi elles se trouve ce jeune homme dont tu m'as parlé... S'il y vient en voiture, rien de plus facile que de savoir qui il est.

— Comment cela. Monsieur ?

— En interrogeant les domestiques, en leur demandant le nom de leur maître.

— Oh! Monsieur... moi... je n'oserai pas... et puis ils ne voudront pas me le dire...

— S'ils refusent de te répondre, il y aura un moyen très simple de faire parler ses gens, reprit Robert. Cet homme, dis-tu, est jeune, élégant et beau ?

— Oui, Monsieur, très beau, très beau de figure.

Robert fronça le sourcil et ajouta :

— Eh bien*! tu diras d'un air mystérieux à ses gens que tu viens de la part d'une très jolie femme qui a remarqué leur maître, et qui voudrait savoir son nom et son adresse. Il est impossible, alors, que les domestiques ne te le disent pas. Comprends-tu bien ?

— Mais, Monsieur, puisque ce n'est pat vrai... dis-je à Robert d'un air niais et embarrassé. Il faudra donc que je mente ?

— Bravo, anti-Frontin ! s'écria Balthazar, ne pouvant rester muet plus long-temps, tout à l'heure tu m'efifrayais, tu tournais légèrement au Figaro, maie oe dernier trait me nm^

sure ! Aussi, s*écria le poète avec nue exaltation croissante, aussi j*élève tes gages à quinze mille livres tournois pour cette vertueuse réponse, s*écrin BalthRzar. Seulement tu me fourniras de tire-bottes, d'allumettes chimiques, de cirage et de faux cois.

— - Mais, Monsieur, si ce jeune homme ne vient pas en voiture, dis-je h Robert, comment parler à ses domestiques ?

— S'il vient à pied, tu attendras qu'il sorte et tu le suivras...

— Où cela. Monsieur?

— Partout oà il ira... il faudra bien qu'il couche quelque part.

— Ah çà î c'est vrai, dis je d'un air fin et triomphant, et comme on ne couche que chez soit., je saurai bien où il demeure.

— On ne couche que chez soi ! s'écria Balthazar épanoui. Martin, pour rémunérer ta chaste croyance, je porte tes gages à soixante mille livres tournois; mais tu me fouroirns de chaussettes, de socques articulés, de bretelles, de sous pour passer le pont des Ans, et tu m'offriras cinq melons dans la primeur...

— Vous êtes bien bon, Monsieur, dis-je au poète; puis, m'adressant au comte: Une fois que je saurai où demeure ce monsieur, je ne saurai pas son nom pour cela.

— Tu entreras chnz le poitier, tu lui dopein. dras l'homme qui est rentré le soir, et tu demanderas son nom... je te trouverai un prétexte.

— Ah ! Monsieur comme vous êtes donc malicieux ! m'écriai-je avec admiration.

— Maintenant, autre chose, me dit Robert de Mareuil en me remettaDt une lettre probablement écrite pendant mon absence. Tu vas porter ceci passage Bourg- l'Abbé, chez le nommé Bonio, marchand de jouets d'eofans.

A ce nom de Bonin de vagues souvenirs me revinrent à l'esprit ; il me semblait avoir déjfi entendu prononcer ce nom ; mais je ne pus me rappeler dans quelle circonstance, et à quelle personne il apfiartcnait.

— Il n'en sera pas de cette lettre comme de celle du baron, me dit Robert de Mareuil, tu la remettras h M. Bonin, lui-même, il ne sort guères de sa boutique... et il te donnera une réponse.

— Bien, Monsieur...

— Allons, va... et reviens vite...

— Et tu diras, en revenant, au petit traiteur de la rue Saint-Nicolas d*npporter h dîner... pour deux, me dit majesteusement Balthnzur, car nous te nourrissons, MaHin, nous te logeons... et nous t'habillerons quand tes vêtemens, encore excellons, seront usés... tu coucheras dans l'antichambre ; le buffet te servira de commode ; je te prêterai ma peau d'ours de Sibérie; en attendant que je t'aie organisé un lit convenable, tu dormiras là comme un roi.

— Oh ! je ne suit pas difficile, Monsieur,

lui dis-je. En rentrant, je prendrai à mon garoî le peu d'effets que je possède ; je me trouverai bien partout où vous vous me mettrez.

— Allons, dépêche-toi... me dit Robert de Mareuil, tu attendrais M. Bonin, dans le ca» où il ne serait pas rentré.

— Bien, Monsieur. Et je sortis.

J'arrivai passage Bourg-l'Abbé, passage

triste, sombre s'il en est ; au moment où j'y entrais, je fus assez violemment heurté par un tout jeune homme qui venait de s'élancer d*aa élégant cabriolet, pendant que le groom se tenait à lu tête d'un beau cheval impatient et fougueux. Après m'avoir adressé une légère excuse, ce jeune homme ou plutôt cet adolescent, d'une figure imberbe et assez vulgaire, mais vêtu avec beaucoup de recherche, pasaa devant moi ; je le suivis en cherchant des yeux la boutique de jouets d'enfans.

Au moment où je venais de la découvrir, j'y vis entrer l'adolescent qui était descendu de cabriolet devant moi ; je le trouvai auprès da comptoir lorsque je m'y présentai à mon toar; deux autres personnes attendaient dans cette boutique : la première était un chasseur portant le couteau de chasse en sautoir, l'habit vcit, les épaulettes d'argent et le tricorne empanaché de plumes de coq ; la seconde était une forte jolie fille qui me parut une fringante soubrette à en juger du moins par sa mine éveillée, son frais petit bonnet, son tablier bien blanc et sa mise proprette. Le chasseur, grand garçon leste et dégourdi, me parut en conversation réglée avec la femme de chambre, assise à Kes côtés; tandis qu'un vieille au teint jaune et ridée, à Pair revéche, aux yeux gris perçant*, était pour ainsi dire accroupie derrière le comptoir.

L'adolescent dont j'avais été précédé s'approcha de c>>tte mégère, et, à ma grande surprise, il liu adressa la parole avec une sorte de déférence\ffectueuse.

— Bonjour, mn chère Madame Laridon, lut dit-il, comment vous va ?

— Si vous venez pour l'affaire, dit la vieille d'un ton maussade, vous pouvez vous en retourner... ça ne se peut pas.

—> Comment? s^écria Tadolescent. qui me parut cruellement désappointé ; hier, c'était convenu...

— Eh bien ! aujourd'hui c'est déconvenu... voilà...

— Mais, ma chère Madame Laridon, c'est impossible, M. Bonin savait bien que je comptais là-dessus, moi...

— Restez là dix heures, parlez-moi dix heures, reprit brusquement la mégère, ça sera comme si vous chantiez vêpres: le patron a dit non, c'est non !

— Mais alors, s'écria l'adolescent désolé, il ne fallait pas qu'il me promit pour aujourd'hui...

— Assez causé, dit la mégère en croisaotses bras sous son tablier, et restant insensible à toutes les instances du jouvenceau.

— Ça m*est égal, dit enfin celui-ci avec un «ccent de désappointement courroucé, j'attendrai M. Bonin.

La vieille femme fit un geste de tête et d*épaules qui semblait dire : ^

— Faites ce qu'il vous plaira.

Puis m*avisant à la porte où je restais, attendant que Tadolescent eût quitté le comptoir, cette femme me dit:

— Qu'est ce que vous voulez ?

-—J'apporte une lettre pour M. Bonin, Madame.

— Il va rentrer... vous la lui remettrez, me répondit-elle brusquement.

Il n'y avait que deux tabourets dans cette -boutique, ils étaient occupés par la soubrette et par le chasseur. L'adolescent me parut blessé de ce que le laquais de grande maison ne lui offtît pas le siège qu'il occupait ; mais le chasseur, fort insoucieux de commettre cette grave inamvenance. échangea un regard ironique avec la fringante soubrette, en lui faisant remarquer la rougeur de dépit qui montait au visage du jouvenceau.

De plus en plus surpris de ce que je voyais etde ce que j'entendais, j'examinai cette étrange boutique avec une curiosité croissante. Au lieu d'être riante et gaie, comme le sont habituellement les magasins de ce genre, avec leurs poupéei fhiichement vêtues de satin et de paillettes, avec leur petits ménages étincelans comme de l'argent, ou leui-s chevaux enharnachés d'écarlate et d*oripenux, cette boutique était d'un aspect sombre et ru ; à l'exception de quelques \ ▼ieux joitJouSf faués. décolorés et poudreux, | étalés pour la montre, je ne vis. dans l'intérieur de ce magasin, aucun autre jouet d>nlant; il était garni, du haut en bas, de grands <»«ers bruns remplis de poussière.

J'en étais \h de mes observations, presque caché dans l'ombre du fond de la boutique, car la nuit s'approchait , lorsque je vis entrer un homme de haute taille, portant de longues 1 moustaches grises sur sa figure bistrée, un col | Botr, une grande redingote bleue, militairement i boutonnée jusqu'au menton, uue grosse canne | plombée, et un vieux feutre sur Toreille. i

Je ne me trompais pas... c'était le cul-de- i jatte. Ses épaisses moustaches, sa tournure i anlitaire, m'avaient tout d*abord empêché de le i reconnaître. De crainte d'être aperçu de lui, je me retirai dans l'angle le plus obscur du magano.

A la vue du bandit, la vieille femme parut aortir tout à coup de son apathie. Elle se leva 4 demi et s'écria vivement :

— Ehbient...

•^ Ça se gâte, dit le cul-de-jatte à voix baiae.

Il parait que c'était un loup sous une peau de mouton.

— > Comment? ce n'est pas fini, dit la vieille femme d'un ton de reproche.

— Fini?... ah î bien oui l reprit le cul-dejatte. Le capitaine aura du fil à retordre...

— Avec un... un poulet pareil, fit la vieille en haussant les épaules de dédain.

— Je vous dis que le poulet est un coq... répondit le cul-de-jatte, un coq bien armé d'éperons, et qui ne se laissera pas manger la tète... C'est moi qui vous le dis...

— Alors, qu'est-ce que vous voulez? dit la vieille en grommelant. A quoi bon venir ici ?

— Le capitaine engage le patron à accepter le tiers... Comme ça... il y aura moyen... de moyen ner.

— Le patron n'y est pas, ça le regarde, il écrira ce soir au capitaine, répondit la vieille.

— Ainsi, c*est convenu, au port d'armes jusqu'à demain, dit le cul-de-jatte, je vais en prévenir le capitaine.

— Le patron lui écrira, reprit la vielle. Le cul-de-jatte sortit.

En entendant ces mots U capitaine, un singulier pressentiment me dit qu'il s'agissait de Bamboche, toujours en rapport avec le cul-dejatte. Je cherchais aussi vainement à deviner quels singuliers intérêts pouvaient amener des personnes de conditions si différentes dans cette sombre boutique de jouets d'enfants, où il n'était nullement question d'acheter ou de vendre des jouets d'enfans.

Soudain la vieille femme, collant, pour ainsi dire, sa figure sèche et ridée aux carreaux de la boutique, dit d'une voix creuse :

— Voici le patron !

A ces mots, le chasseur et la soubrette se levèrent avec empressement, et l'adolescent s'écarta de la porte vitrée ^ travers laquelle il avait jusqu'olors regardé dans le passage, afin de dissimuler, sans doute, sa mauvaise humeur.

LE MARCHAND DE JOUETS d'eNFANTS.

La porte de la boutique s'ouvrit.

Le jour baissant, rendu plus sombre encore par l'obscurité, m'empêcha d'abord de distinguer les traits du marchand de jouets d'enfants ; il portait d'ailleurs un vieux chapeau enfoncé sur les yeux, et le collet de sa redingote couleur tabac d'Espagne, relevé, sans doute de crainte du froid, lui cachait les oreilles et une partie du visage.

Malgré le dépit courroucé qu'il avait témoigné, l'adolescent s'approcha du marchand et loi adressa la parole avec une sorte d'obséquiosité timide, inquiète, presque suppliante :

— Bonjour, mon cher mooaieur Bonio, -»

lui dit-il» — je venais pour...

Le marchand, interrompant le jouvenceau, dit ▼ivement à la vieille :

— Tu ne Tas donc pas averti que ça ne se pouvait pas ?

— Je le lui ai dit, archirépété, — grommela la vieille ; il a voulu rester.

Alors, s*adressant à Tadolescent, M. Bonin lui dit d*un ton fort significatif:

— Bonsoir, jeune homme.

Et il lui tourna brusquement le dos.

— Mais, monsieur Bonin. -^ répéta le jouvenceau d'une voix suppliante, — je vous en supplie... si vous saviez... je vais vous expliquer pourquoi je...

— Inutile... inutile... — s*écria M. Bonin, sans même regarder Tadolescent, — j'ai dit non... c'est non... Bonsoir.

— Mais, Monsieur Bonin... je vous en conjure... écoutez-moi donc.

— Allez vous coucher, jeune homme, ça TOUS rafraîchira le sang, -* dit M. Bonin an jouvenceau, -^ encore une fois, bonsoir.

Puis, s'adressant au chasseur, le marchand de jouets d*enfants lui dit :

— Vous venez de la part du duc?

— Oui, monsieur, voilà une lettre de mon maître.

Au moment où le chasseur remettait son message à M. Bonin, Tadolescent, furieux sans doute d*étre ainsi humilié devant témoins, s'écria :

— Eh bien! puisqu'il en est ainsi, je vous dénonce comme un fripon que vous êtes, monsieur Bonin... je dirai que je ne songeais pas à mal, lorsque j'ai reçu une lettre dans laquelle on me disait qu'une personne, sachant que mon père était riche, me proposait des avances sur l'héritage qui me reviendrait un jour... Je dirai...

— Ta, ta, ta, vous direz... vous direz!! quoi? que direz-vous ? Voilà comme sont ces petits messieurs-là, — reprit le marchand en haussant les épaules avec une expression de dédaigneuse insouciance, — ils viennent vous proposer d'escompter la mort de papa ou de maman, parce qu'ils n'ont pas la patiepce d'attendre l'héritage dont ils sont friands... et quand d'honnêtes marchands i*efusent de favoriser leur désordre, ils viennent les injurier chez eux; ca fait pitié... voilà tout.

— Comment ! vous osez dire, — s'écria l'adolescent en s'exaltant de plus en plus, — vous osez dire que vous n'êtes pas complice de ce capitaine de hasard qui m'a fait signer pour cent mille francs de lettres de change en blanc, pour lesquelles j*ai été censé recevoir de lui un chargement de bois de Campéche et de jambons d'ours, — un brevet d'invention et d'exploitation pour les aérostats lycophores^ — mille bouteilles de Lacryma-Christi, — deux mille exemplaires de Fau 6/a«. — je ne tais combieo de quintaux de rhubarbe, — une

cession de dix lieues carrées de territoire au Texas, — une partie de plumes d'autruche, — et une créance hypothécaire sur le bey de Tunis... objets et propriétés imaginaires, dont je n'ai jamais vu que les bordereaux et les pré* tendus titres, et que vous m'avez rachetés ea bloc, vous... pour la somme de treize mille trois cents francs. ^

A rénumération des étranges valeurs données à l'adolescent, le chasseur et la soubrette partirent d'un fou rire. Je ne partageai pas cette hilarité, car j'ignorais complètement alors ce que c'était que les prêts usuraires.

L'adolescent n'eut pas l'air de remarquer cette impertinente gaîté; mais sa colère re* doubla, et il s'écria en s'adressant au marchand :

— Je vous dis, moi, que vous êtes complice de ce fripon de capitaine, vous le sentiez si bien, que vous m'aviez proposé une affaire soidisant bien meilleure, puisque, au lieu de prétendues marchandises, il s'agissait d'espèces, et qu'aujourd'hui même vous deviez me remettre vingt mille francs contre un blanc seing signé de moi... et vous osez nier votre promesse !

— Une dernière fois, jeune homme, je déclare que jamais je ne serai complice de tos folles prodigalités... Allez trouver papa et maman. Soyez bien gentil et ne faites pas de bruit dans ma boutique... sinon j*enverrai Laridon chercher la garde.

— Puisqu'il en est ainsi, s'écria le jeune homme exaspéré, -^ vous entendrez parler de moi.

— Quand vous voudrez... je suis en règle,— dit le marchand avec calme, pendant que l'adolescent sortait en refermant violemment la porte.

— Imbécile, — dit à demi-voix M. Bonin. Et il prit des mains du chasseur, et lut la

lettre que celui-ci était sur le point de lui remettre, au moment où la colère de l'adolescent fit explosion.

Plus j'entendais la voix de M. Bonin, voix claire, aiguë, à l'accent sardonique, plus il me semblait la reconnaître. En vain je tâchais de distinguer les traits de cet homme, je ne pouvais y parvenir, grâce à son collet toujours relevé, à son chapeau toujours enfoncé sur les yeux, et au jour de plus en plus sombre qui envahissait la boutique, au fond de laquelle je me tenais immobile.

— Vous direz au duc, — dit au chassenr le marchand de jouets d'enfants, après avoir la, — que je n'ai pas le temps d'aller chez lui examiner les objets dont il me parle... qu'il les apporte ou les envoie demain soir, de sept à huit heures, à l'heure de mon dîner, je les verrai et je dirai ce que ça vaut.

— Comment ? comment ? — reprit le chaS' senr avec l'impertinente &miliarité d'nn la-

SEMAINE LITTÉRAIRE

^naîs de grande maison, -^ ce n*est pas ça, M. le dac entend que voas veniez le voir aujourd'hui.

— £h bien ! M. le duc ne me verra pas, ▼oHà tout, -^ répondit M. Bonin avec une froide ironie, — qu*il vienne demain... à Theure de tDOD diner... Il me trouvera.

— C*esttoutde même joliment drôle qu*un duc et pair, fils d*un maréchal de TEmpire, floit obligé d'être a vos ordres, — dit le chas- •ear, blessé pour ainsi dire dans Tamourpropre do flon maître.

—'Ah bah! vraiment, — dit le marchand de jouets, — il faut pourtant qu*il se donne cette petite peine-là, puisqu'il veut emprunter ■or les crachats, Tépée et autres brimborions eo diamants de feu son père, ce cher petit seigneur ! Quant à vous, mon garçon, croyez-moi, d votre jeune maître vous doit des gages, faitei-vous payer... Il est h bout de ses pièces. Quand la maison se lézarde... les rats s*en vont, «tila ont bon nez... Profitez de Tapologue... Bonsoir.

Le chasseur parut en effet assez frappé de Tapologue, et sortit après avoir fait un signe d^otelligence à la soubrette.

Celle-ci remit à son tour une lettre au marchand de joueta, qui dit en la lisant :

— A ta bonne heure, ta maîtresse à toi est «ne femme d'ordre, mon enfant ; elle est cupide, elle est avare, elle songe à Tavenir, elle pense au solide, et elle n*a pas dix-huit ans ! et elle est belle comme un astre... Mais aussi olle connaît ses fils de famille par cœur, et elle jone de ces imbéciles là sur tous les airs, tant qoMlssont ses amants... Voyons ce qu'elle me vent.

Et, ce disant, M. Bonin décacheta la lettre.

J'ai su depuis ce qu'elle contenait; la voici dans toute sa naïve simplicité, sauf une horri- "ble orthographe qu'il est inutile de rapporter.

c Mon bon vieux,

t Le petit marquis veut me donner pour ff soixante mille francs de diamants, mais il n'est c pas en fonds pour le moment, son intendant c attend des rentrées d'ici à trois ou quatre c mois... des vraies rentrées... fen suis sûre,,, c mais trois mois, c*est long, et puis vaut mieux c tenir qu'attendre... et puis il y a un Russe t très riche dont on m'a parlé... vous compreff nez ; enfin ce serait comme le denier (t adieu c du marquis ; aussi je lui ai dit que je voulais € 4es diamants tout de suite, et que, comme il c n'avait pas d'argent comptant, je connaissais c quelqu'un qui pourrait lui prêter soixante ff mille francs, mais à 20 p. 100 d'intérêts psyés c d'avance |x>ur six mois.

ff Ce quelqn^un là, c'est moi ; mais en appâte rence ça sera vous ; j'ai ordonné à mon agent .ff de change de vendre pour 3,200 francs de

c mes rentes, vous vous aboucherez avec l'inc tendant du petit marquis, vous exigerez une c lettre de change, à six mois, bien en règle, et c vous serez censé lâcher les fonds, que l'on ira c toucher chez mon notaire sur un mot de vous; c il est prévenu. De cette façon -là j'aurai les c diamants tout de suite, et je bénéficierai des c 15 p. 100 d'intérêts, car il y aura, bien enc tendu, 5 p. 100 de commission pour vous.

c Si vous flairez quelque affaire solide et <E avantageuse (je ne veux pas de carottage ni de c mineurs), écrivez-moi, j'ai encore une centaine c de mille francs disponibles pour un an envic ron. car je guigne toujours cette fameuse c ferme de Brie... C'est un gros nanan, mais, c tôt ou tard, il sera dans mon sac.

c N'o^liez pas d'aller demain matin chez l'intendant du petit marquis. Toute à vous, mon bon vieux.

c HALVINA CHARANÇON.!

— Et cet amcnir de femme-là n'a pas dixhuit ans I s'écria le marchand de jouets après avoir lu. Quelle tête ! quelle intelligence pratique des affaires !

Puis s'adressant à la soubrette :

— Tu diras à ta maîtresse que c'est bien... Je ferai ce qu'elle demande. En voilà une qui te paie exactement tes gages... j'en suis sûr, hein?..

— Oh ! Monsieur... je crois bien ! je les place chez elle... Ma maîtresse ! ! c'est plus sûr qu'un notaire ! !

Et la soubrette sortit pour aller sans doute rejoindre le chasseur qui n'avait pas probablement quitté le passage. .

La nuit était alors tout-à-fait venue. Soudain d'éblouissans jets de gaz éclairèrent le passage et l'intérieur de la boutique du marchand de jouets. Cet homme ôta son chapeau et rabaissa le collet de sa redingote.

Je reconnus mon ancien maître... la Levrasse.

Une sorte de frayeur rétrospective me fit un instant frissonner, surtout lorsque j'eus remarqué les profondes cicatrices d'une large brûlure qui s'étendait depuis le bas de la joue jusqu'au front, brûlure sans doute occasionnée par l'incendie de la voiture nomade, allumé par Bamboche ; la figure de la Levrasse était toujours imberbe, blafarde et sardooique. Il me parut à peine vieilli ; seulement au lieu de porter ses cheveux à la chinoise, il les portait coupés très ras et en brosse, ce qui changeait peu l'aspect de sa physionomie; je ne pus maîtriser une certaine émotion en présentant la lettre de Robert de Mareuil ; mais je ne ressentais pour le bourreau de mon enfance aucune haine personnelle, sf cela peut se dire; c'était un mélange de dégoût, de mépris et d'horreur qui me soulevait le cœur; j'aurais voulu, par un sentiment d'équité, voir ce misé-

rable livré à toutes les rigueurs des lois ; mais j'aurais cru me souiller en exerçant sur lui de violentes représailles, que ma jeunesse, ma force et ma résolution eussent rendues faciles. Avant que la boutique fut éclairée, je m'étais tenu à l'écart, et dans l'ombre, dans une espèce de renfoncement formé par la baie de la porte de l'arrière-boutique ; la Levrasse n'avait donc pas jusqu'alors remarqué ma présence ; aussi, à ma vue, il recula d'un pas, et dit à la vieille femme d'un air surpris et contrarié :

— D'où diable sort- il ? Il était donc là ? et moi qui, tout à l'heure, me croyais eu famille.

— Comment? reprit la vieille, vous ne l'avez pas aperçu ? Moi, je croyais que vous le gardiez exprès pour la fin. ^

La Levrasse haussa les épaule^, frappa du pied et me dit en m'examinant avec attention :

— Qui êtes-vousT d'où venez-vous? que voulez- vous ?

— Monsieur, je viens vous apporter une lettre de la part de M. le comte Robert de Mareuil.

A ce nom, une vive satisfaction se peignit sur les traits de la Levrasse, et il me dit :

— Donnez... donnez cette lettre... je m'attendais à la recevoir hier.

Après avoir lu la lettre que le lui donnai, et dont le contenu sembla lui plaire beaucoup, il me dit avec un accent d'extrême bienveillance :

— Mon garçon, vous direz à M. le comte Robert de Mareuil que j*aurai Thonneur d*étre chez lui demain matin sur les dix heures, ainsi qu'il le désire.

Puis la Levrasse m'ouvrit fort poliment la porte de la boutique en me répétant:

— Demain, à dix heures... ne l'oubliez pas, mon ami, je senti chez M. le comte Robert de Mareuil.

Je sortis de la boutique de la Levrasse avec de nouveaux et puissans motifs de réflexion, d'intérêt, de crainte et de curiosité; j'étais presque certain que le capitaine dont avait parlé le cul-de-jatte était aussi ce même capitaine que l'adolescent regardait comme le complice des prêts usuraires du marchand de jouets d'enfans: en un mot, qu'il s'agissait encore du capitaine Bambochio.

Quant à la Levrasse, que je retrouvais sous le nom de M* Boniu, marchand de jouets d'enfans, alors seulement je me souvins qu'en effet l'ancien saltimbanque s'appelait Bonin^ nom quelquefois inscrit sur nos afliches, mais que j'avais complètement oublié. Je m'étonnai peu du ténébreux métier qu'il faisait, sous le prétexte de vendre des jouets d'enfans; plus tard seulement j'eus une idée complète de cette nouvelle infamie.

Quelle singulière ûitalité, après tant de vicis-

situdes, de pérégrinations, réunissait ces trois hommes -^ Bamboche, le cul-de-jatte, et la Levrasse ?

Quelle communauté d'intérêts avait pu leur faire oublier la haine implacable dont ils de* vaieat être animés tes uns contre les autres? Comment Bamboche avait* il pu renoncer à ses sentimens de vengeance contre la Levrasse ?

Je n'en pouvais douter. Bamboche avait été l'auteur ou le complice de bien basses, de bien

coupables actions pourtant je ne sentais pas

diminuer mon attachement pour lui. Il se mêlait à cette amitié une sorte de pitié douloureuse, car j'avais été témoin des sincères velléités de retour vers le bien, auxquelles avait souvent obéi Bamboche ; je ne sais quel vague espoir me disait que mon influence sur cette nature énergique lui serait peut-être salutaire. Mon désir de le revoir était bien vif, mais j'eus assez d'empire sur moi pour ne hasarder aucune tentative de rapprochement avant d'avoir arrêté le plan de conduite que je devais tenir à l'endroit des hommes et des choses qui me semblaient importer aux intérêts de Régine.

De retour chez mes nouveaux maîtres, je rapportai au comte Robert de Mareuil la favorable réponse du marchand de jouets d'enfans ; il me parut radieux, et son ami Balthazar se livra aux démonstrations de joie les plus bruyantes et les plus excentriques. Il voulait absolument aller le soir même aux Funambules pour décerner une ovation à Basquine, qu'il admirait de confiance, car il ne l'avait jamais vue jouer; mais Robert de Mareuil ayant rappelé h son ami que leur soirée devait avoir un but plus sérieux, le poète dut en soupirant ajourner son projet.

Après leur frugal dîner, dont les reliefs me suffirent, mes maîtres me prévinrent qu'il serait inutile de les attendre, et m'engagèrent à me coucher, ajoutant qu'ils m'éveilleraient à leur retour s'ils avaient besoin de quelque chose.

Avant son départ, Robert de Mareuil m'avait ordonné d'ouvrir sa malle, son sac de nuit, et de mettre en ordre les eflets qu'ils contenaient.

Cette besogne fut bientôt accomplie, car il était difficile de voir une garde-robe moins nombreuse et ^\\xsfaliguU que celle du comte Robert. Le seul objet de luxe que je trouvai dans cette espèce d'inventaire, fut un beau nécessaire à écrire, en cuir de Russie, à fermoir et à serrure d'argent, dont Robert de Mareuil possédait sans doute la clé.

En allant et venant dans cet appartement, j'observai une chose qui ne m'avait pas frappé tout d'abord.

Je remarquai dans la cloison qui séparait la I chambre de mes maîtres de celle que je devait

S£MAIN£ LITTÉRAIRE

occuper, uoe sorte de mplâtrage circulaire de six pouces eoviroD de diamètre, et élevé de trois pieds au-dessus du plancher.

Efidemment cette muraille avait été primitivement percée pour le tuyau d*un poêle (destiné sans doute à chauffer alors la pièce où j*allais coucher) qui allait se perdre en formant un coude à travers la cheminée de la chambre voisine.

Dans cette chambre, occupée par mes maîtres, le papier de la tenture cachait ces vestiges ; mais dans la pièce où je couchais r«n D*avait pas pris soin de les dissimuler...

Il me vint alors une pensée blâmable en soi, je Inavoué, mais qu'autorisaient peut-être les craintes croissantes que m*iuspiraieut les étranges relations de Robert de Mareuil, et ce qae j'avais pu pénétrer de ses desseins sur Kéelna...

Kd laissant, du côté de la chambre voisine, le papier de tenture qui cachait Tancien pas ••ge du tuyau, mais en retirant de mon côté les matériaux qui Tobstruaient, je pouvais ne perdre aucune parole de mes maîtres, lors même qu*ils eussent parlé à voix très basse... Pour masquer Touverture de cette espèce de conduit acoustique, je prenais derrière le buf fet un morceau de tenture et je l'ajustais soi-

Seusement n la place du replûtragc apparent Ds ma chambre.

Phésitai avant dé me décider h commettre cet abus de confiance, je m'interrogeai sévèrement, me demandant à quel mobile j'obéis- Mis?

Suel but je me proposais?

t enfin, si une nécessité absolue m*autoritftit à agir ainsi ?

A ces questions que je me posais en toute sincérité, je répondis:

Le mobile auquel j*obéis est le dévoûment le plus absolu que puisse inspirer un amour eoMÎ passioné que respectueux et désintéressé, QO amour qui doit être et sera toujours ignoré de celle qui Piospire ..

Le bien que je me propose est de protéger, de défendre autant que me le permet mon humble condition, uoe noble jeune fille que je crois... que je sens menacée.

Le nécessité qui m'impose l'obligation d'agir comme je le fais, est absolue: je n%ii aucun nutre moyen de m'assurer des véritables intentions de Robert de Mareuil... et d'ailleuri, j'en atteste le ciel!... si mes souprons ne sont |)as fondés, •i je reconnais la droiture du caractère de ce jeune homme, si ses projets, si ses espérances sent partagés par Régina, quelque douloureuse que me soit cette résolution, je serai aussi zélé pour servir les desseins de Robert de Mareuil que je leur aurais été hostile dans le cas contraire.

Enfin, dernière épreuve, après m'ètre demandé en mon ame et conscience si mon ac-

tion aurait été approuvée par Claude Gérard, à la sanction de qui je reportais toujours mentalement mes actions... je me décidai...

Au bout d'une demi-heure, une communication acoustique, parfaitement masquée, existait entre la chambre voisine et la mienne. Les sons m*arrivaient si distinctement, qu'ayant allumé du feu dans la cheminée de cette chambre occupée |)ar mes maîtres, j'entendis parfaitement les légers pétillemens du bois quoique la porte fût fermée.

Ceci fait, j'attendis avec impatience le retour de Robert de Mareuil en m*étendant sur la peau d'ours que Balthazar m'avait généreusement octroyée, mon chevet tourné du côté de la communication que je venais d'établir.

XIU.

l'kntretien.

Au bout de deux ou trois heures, Robert de Mareuil et Balthazar rentrèrent, treverbèrent rapidement la pièce où j*étais couché, feignant de dormir profondéuient, et s'enfermèrent dans la chambre voisine. Presque aussitôt, j'entendis le bruit d'une chaise heurtée ou renversée avec colère.

Approchant alors mon oreille de l'espèce de conduit acoustique pratiqué presque à mon chevet, j'écoutai l'entretien suivant :

— Allons donc, Robeit! dit le poète d*un ton d'affectueux reproche, du calme,... du cou- ^ rage,... que diable ! rien n*est désespéré...

— Tout est perdu... ts'écria Robert de Mareuil en marchant h grands pas et en murmurant des imprécations de fureur.

— Non, tout n'est pas perdu... puisque rien n'est fait, reprit Balthazar, et encore quelle créance faut-il ajouter à ces bruits ?... Voyons, Robert, pas d'égoïsme, tu sais combien je déteste d'être attristé, et tu es là, ù me navrer le cœur avec ton désespoir.

Après un moment de silence, Robert de Mareuil reprit :

— Tiens... Balthazar... je n'ai que toi d'ami... tous ceux que j'ai comblés dans mon temps de prospérité...

— Une fois la bise de la ruine venue, ont filé à tire d'aile ! comme les oiseaux de passage aux approches de l'hiver !... Porbleu !... tu t*étonnes de cela ? dit le poète, alors à quoi t'a donc servi d'avoir mené la vie de Paris ? Oublie tout cela, le passé est passé, causons du présent, en vieux amis de collège...

— Oui,... reprit Robert avec amertume, maintenant je te reviens. Tant que j'ai été riche... je t'ai délaissé.

— Un instant!... s'écria Balthazar. Ne confondons pas... c'est moi qui t'ai délaissé... quand je t'ai vu laucé... Je te demande un peu la belle figure que j'aurais faite dans ton grand monde...

avec mes pauvres 1,200 fr. de rentes et mon hydrophobie de travail et de rimaille. Mais je ne tVi pas oublié pour cela, je t*ai vu cinq ou six fois daus too bel équipage. Tu passais sur le boulevard comme uo brillant météore... Je te saluais de la main. Et tout météore que tu étais, tu t'arrêtais, tu descendais de voiture, tu venais me parler ; c'était intrépide de ta part, car je portais des bas de laine noire, des souliers lacés, et un chapeau gris en toute saison. Tu devais être peu flatté d'être vu en conversation avec moi; mais...

— Balthazar !...

— Avoue cette petitesse... je t*en avouerai une autre, c'est que moi j'étais superbement fier d'être vu, causant avec un jeune homme aussi élégant que toi ! mais j'avais toujours du guignon, jamais un de mes pairs en souliers lacés ne m*a vu causer avec toi. Parlons sérieusement : nous avons obéi à nos destinées : tu t*es amusé comme un dieu... j'ai rimaillé comme un diable, et nous nous retrouvons, moi avec quelques milliers de vers de plus, toi avec quelques milliers de louis de moins, ce qui égalise Qos fortunes... Seulement... moi je suis très heureux de mon sort, grâce au travail je vis huit à dix heures par jour au milieu du monde enchanté de l'imagination ; le reste du temps... f espère... qu'est-ce que je dis?... je vis dans la certitude de nager, un jour ou l'autre, demain peut-être, en plein Pactole, j'en jure par le Styx et par la tête de mes libraires. C'est donc maintenant moi qui suis le riche, Theureux, le millionnaire, et. pardieu ! je ne te laisserai pas te désespérer ainsi-.. Ce matin, tu étais feu et flamme, te voilà neige et frimas, pourquoi? pour une nouvelle qui, fût-elle vraie, se borne à ceci : qu'il se trouve peut-être un obstacle sur ton chemin ? Allons donc. Robert je ne te reconnais plus...

— Ni moi non plus, reprit le comte avec abattement. Ah! le malheur fait douter de tout...

— Avec ces découragemens-là. s*écria le poète, sais* tu où l'on va ?...

Puis s'interrompant, il ajouta d'un ton grave et pénétré qui ne lui était pas habituel : •

— Ecoute, Robert, si je te croyais capable de vivre de très peu en attendant le moment où, grâce à tes anciennes relations et à quelques protections de famille, tu pourrais obtenir un modique emploi... je te dirais: Que l'avenir ne t'inquiète pas, partage avec moi... l'excessivement peu dont je vis, avant un mois ou deux tu seras casé dans quelque coin avec une bonne petite place de douze ou quinze cents francs... modeste, mais assurée... alors je...

— Ecoute, à too tour, Balthazar, .. dit Robtrt en interrompant son ami ; élevé dans le luxe et dans Poisiveté, j'ai pris l'habitude de satisfaire à tous les goûts dispendieux, à tous les caprices d'une opulence prodigue. Je suis igno-

rant, paresseux et fier... J'aime dans la richesse,, non-seulement les délices qu'elle donne, mais encore toutes les jouissances que l'orgueil en retire ; en un mot, j'aime autant à jouir... qu'à tenir mon rang, oui, car à tort ou à raison, j« crois qu'un homme de ma naissance doit vivre autrement qu'un autre, qu'il doit représenter... comme on dit, et porter splendidement son nom ; voilà pourquoi, tant que je l'ai pu, j'ai mené le train d'un grand seigneur... A cette heure, me voici ruiné, criblé de dettes ; eh bien ! je te ledis brutalement, je suis et je me sens incapable de gagner ma vie par mon travail... D'abord à quel travail serais-je propre ? A aucun... Etea admettant même que le hasard, ou une toutepuissante protection, me donnât un emploi, non pas de douze ou quinze cents francs, mais de douze ou quinze mille francs par an, je suppose...

— Comme qui dirait les appointemens d'un préfet, d*uu maréchal de camp, d'un évéque ou d'un conseiller à la cour royale, dit Balthazar.

— Eh bien !... à part même l'espèce d'humiliation qu'il y a à avoir une place, c'est-à-dire à être aux ordres de quelqu'un, que diable veaxtu que je fasse de douze ou quinze mille francs par an ?... moi qui ai pris l'habitude d'une existence de cent mille livres de rentes, au moins !.«• Ce que je te dis là te paraît peut-être absurde^ c*est pourtant la vérité.

— Je te crois, Robert ; que diable ferais-tu de dix ou douze mille francs par an?... Sérieusement, très-sérieusement, je te regarde comme incapable de pouvoir vivre à moins de soixante mille livres de rentes au minimum, et encore en te gênant beaucoup, en étant très serré, ta m*as prouvé cela une fois très mathématiquement, je me souviendrai toujours de ton budget raisonné. Laisse-moi te le rappeler, et pour cause.

c 1^, Me disaiB'tu, on ne peut pa s aWerkpità; mettons huit à dix mille francs pour mon écurie ; — 2o les femmes du monde obligeant à des soins assommans, il faut chercher une maîtresse ailleurs, et le moins que l*on puisse donner à une fille un peu à la mode, c'est quinze cents francs par mois sans les cadeaux < — 3^, on ne peut pas dîner au cabaret à moins d'une carte de trente à quarante francs, si l'on veut être quelque peu considéré et choyé par les garçons ; il faut compter aussi quarante à cinquante francs pour une loge d'avant-scène à envoyer à sa maîtresse, ce qui, avec le bouquet quotidien obligé, et le dîner au cabaret, monte à environ cent francs par jour. — Ajoute à cela — le loyer d'un appartement confortable, — l'entretien, — l'imprévu, — les soupers, — les cadeaux à jn» maîtresse, — les infidélités, — les fantaisies, — le jeu, — les paris de courses, — et tu verras qu'au bas mot, uo homme d'un certain rang ne peut pas vivre, mais réellement pas vivre, à moins de quatre-vingt ou de cent m'iile firancs*

SEMAINE LITTÉRAIRE

pur ao, saDS compter une ceDtaÎDe de mille fraoet de premier établissement ; et encore doitil fifre eo garçoD, sans maison montée. >

^ C*est vrai, dit Robert de Mareuil avec un amer soupir de regret, oui, je défie un homme e$mme il faut de vivre à moins à Paris s'il veut tenir ton rang...

— Tu es plus près de la vérité que tu ne le croit. Peut-être, Robert, en disant que tu ne jmcr pas vivre à moins, et je remets ce budget iona tes yeux pour bien constater la somme de te« besoins, maintenant, pour toi, le superflu, peaaé à Tétat chronique, est devenu tellement oéceeaaire, que, s*il te manquait par trop longtemps...

^- Je me tuerais, dit froidement Robert.

Cea mots furent si résolument prononcés par le comte, que je ne doutai pas qu*il ne dît la f érité. Le poète partagea cette conviction, car, aprèe un silence, il reprit d*une voix très émue :

«^ Oui... je le crois, tu te tuerais. Aussi te le diaeis-je, tu ne peux pas vivre à moins de eoîxaote mille francs. Je comprends cela, moi anï pourtant vis avec mes douze cents francs... Oai, je comprends cela, car il faut prendre ses amia comme ils sont ; au lieu d*étre borgne ou boeaa, tu as Tinfirmité du êuptrflu, mais voilà tont« Mais je ne veux pas que tu te décourages, perce que, si tu te décourages, tu manqueras \ uo mariage de cent ou cent cinquante mille lifres de rentes, et de désespoir tu te brûleras la cerf elle. Or, que diable ! je ne veux pas, moi, ( que ta te brûles la cervelle... Je veux, au cou- ! timire, que tu épouses Mlle Régina de Noir- { lieu— qui est au moins trois fois millionnaire... i et ta rlpouseras... Les obstacles, nous les vaincroDa; pour cela je me metstoutà ton service... Et comme ce que je possède de plus clair en bien-fonds est... mon imagination... je mets surtout à ton service mon imagination et ma longue eipérience de Pintrigue... dramatique, car j*ai là onae drames ou comédies entièrement viergee... Maintenant, si tu m*en crois, nous commencerons par bien résumer ta position, celle de Bégina... et le caractère des gens qui doivent prendre part à Taction... Débrouillons d*abord toot ça... absolument comme s'il s'agissait d*un drame à composer. Ceci nettement établi, nous afieerona. Figure- toi enfin que je suis ton collaborateur, et que c^est le plan d*une haute comédie... peut-être même d*un drame, que nous allone tracer... Voyons... d*abord le nom des actenra... en fait de femme, nous avons Régina d4 Noirlieu... Jusqu*à présent... c*est tout...

— C'est tout ! répondit Robert.

— ^ Bon... Maintenant les hommes : toi d'abord : Robert de Mareuil* le baron de Noirlieuy père de Régina, le comte Duriveau... et...

^- Et le prince de Monlbar, s*écrta Robert af ec amertume, c'était sans doute de ce maudit prince que Martin voulait parler... car le prince

est très jeune, très beau, et il vient souvent chez le baron.

Ces mots de Robert de Mareuil justifièrent mes soupçons; je n'en pouvais presque plus douter; l'inconnu du cabaret des Trois- Tonneaux se nommait le prince de Montbar.

Balthazar reprit après un moment de silence :

— Sont-ce là... tous nos acteurs ?

— Oui, tous... et Dieu me damne... il n'y en a que trop... répondit Robert.

— En fait de petits rôles, reprit Balthazar, nous oublions notre anti-Frontin. Tout bête qu'il est, il peut nous être utile. Les renseignemens qu'il t'a donnés ce matin ne t'ont-ils pas mis sur les traces de Duriveau et du prince de Montbar ?...

— C'est vrai...

— Ajoutons donc Martin, laquais de Robert de Mareuil (tu verras que ma manière de procéder, quoique bizarre, n'est pas mauvaise.) La scène se passe... à Paris... Maintenant jetons un coup d'œil rapide sur l'avant scène...

— Allons! des folies... maintenant, dit Robert avec impatience.

— Des folies... mais sache donc qu'on appelle Vavantêcène, les évènemens qui ont précédé le moment où l'action va s'engager... En d*autres termes, pour voir clair h nos affaires, résumons en quelques mots ta position jusqu'à ce jour... à l'endroit de Régina. Quelques-unes de tes confidences datent de loin, j'ai pu oublier certaines circonstances... rectifie mes souvenirs s'ils me font défaut... éclaire-moi sur ce que j'ignore... pour tout prévoir... il faut tout savoir... et je crois que je ne sais pas tout.

— Non... répondit Robert de Mareuil avec embarras.

— Tu m'instruiras à mesure que les faits se présenteront, dit Balthazar. Maintenant, voyons notre avant-scène. Tu as été élevé avec Régina, dont tu es parent... A cette amitié enfantine a succédé une habitude d*intimité entre vous, qui, à mesure que vous avez grandi, s'est changée en amour... Est ce bien cela ?

— Oui... amour tendre, passionné chez moi, reprit Robert ; mais froid, grave et réservé chez Régina...

— Très bien... vous avez ainsi atteint, elle sa seizième année, toi tes dix-huit ou dix-neuf ans, reprit Balthazar ; vous vous voyiez aussi souvent que l'autorisaient vos relations de famille, et vous continuiez de vous aimer, elle d'un amour de chaste pensionnaire, toi d'un amour de collégien.,, candide... vous promettant, comme cela se dit entre innocens, de vous aimer toujours... de n'être jn mais que l'un à l'autre.

— Mais h une condition,... dit Robert.

— Quelle condition ?... tu ne m'en avais pas parlé.

— Régina m'a juré de n'être jamais qn'à moi, reprit Robert de Biarenil, mais à la condi-

tioo que je vengerais uo jour la mémoire de sa mère...

— La venger... de quoi ? demanda Balthazar de plus en plus surpris, la venger... comment ?

— Kégina ne s'était pas expliquée davantage... plus tard, elle devait compléter cette confidence... mais nous avons été séparés par suite d'une rupture entre nos deux familles. Or voici ce oue tu ne sais pas, Balthazar, ajouta Robert de Mareuil : Lors de notre dernière entrevue... Régina me dit, d'un ton solennel : i On nous sépare... mais Ton ne peut séparer nos cœurs. Je vous ai aimé, je vous aime, Robert, parce que je vous connais depuis mon enfance, parce que je vous crois un noble cœur, un caractère généreux... parce qu'enfin vous m'avez juré de m*aider un jour à venger, à réhabiliter la mémoire de ma mère... indignement calomniée... Partez donc, Robert, puisqu'il le faut... Mais... je vous le jure par le souvenir sacré de ma mère... le temps, la distance ne me feront ja mais oublier la promesse solennelle que je vous fais aujourd'hui de n'être jamais qu'5 vous... Le jour où je croirai le moment opportun... je vous dirai venez,., et vous viendrez... je le sais. >

— Ce langage est touchant... Cette promesse est formelle... dit Balthazar avec émotion, et étant donné le caractère ferme, loyal, chevaleresque de Régina, elle tiendra évidemment ce qu'elle a promis.

— Oh î il le faudra bien... s'écria Robert avec une sorte de ressentiment amer, mon avenir repose sur cette seule espérance.

Balthazar garda quelques momens le silence.

— Ou*as-tu ? lui dit Robert de Mareuil.

— Vraiment, reprit le poète d*un toû pénétré, Régina est une noble créature ; mais reprenons l'avant-scène... Le baron emmène sa fille vivre au fond d'une terre dans le Berri. Tu oublies vite ton premier amour, et fîdèle au budget dont tu m'avais posé les chiffres, tu y appliques joyeusement la fortune que t'a laissée ton père... tout a une fin... même les- héritages... Ta fortune h sec, les emprunts h bout, lu apprends que Régina. grâce à un héritage imprévu, se trouve riche de trois millions environ ; tu te rappelles alors la promesse solennelle de ton amie d'enfance... Maintenant... dis-moi franchement: Te sens-tu absolument dégagé de toute affection passée et h venir pour Régina? Jouer le jeu que tu vns jouer... cela demande du sang-froid... je dirai même qu'il faut pour cela l'égoïsme inflexible de l'homme d'affaires : car tu ne dois |)as te le dissimuler, c'est une affaire, une excellente affaire que tu veux faire... Rien de plus, rien de moins... situ réussis, je te disai plus tard mon opinion personnelle là-dessus.

— Comment ? s*écria Robert, explique toi. — • Nous parlons maintenant au point d« vue...

dramatique, et non pas au point de vue... moral... pardon du mot... Une position difficile..» presque désespérée (c'est la tienne) et des caractères étant donnés, nous tâchons de trouver les moyens de dénouer heureusement cette position diabolique... En cela, tu cherches à faire, je te le répète, une excellente affaire ; moi je cherche à faire de la comédie d'intrigue.... Il n'est donc pas question de morale là-dedans...

— Trouves-tu que j'agisse d'une façon déloyale ? s'écria Robert.

— Allons donc !... tu es ruiné... criblé de dettes. Une jeune fille, belle et riches t'a promis d'être h toi, tu viens réclamer sa promesse. Sur cent personnes, quatre-vingt-dix-neuf et demie agiraient comme toi... Sois donc tranquille, au point de vue du monde,... tu es pur» sans tache, comme l'agneau pascal...

— Mais à ton point de vue... à toi?

— A mon point de vue... à moi ?

— Oui...

— Curieux ! !

— Sois franc, tu n'agirais pas comme moi» Balthazar ?

— Peut-être...

— Tu me blâmes ?

— Mais je t'aide... parce qu'il s*agit pour toi, je le sais, d'une question de vie ou de mort, dit gravement Balthazar.

— Tu me blâmes... et tu m'aides ; pourquoi cette contradiction ?

— Une contradiction ? s'écria le poète, en reprenant sa bonne humeur; au contraire... c'est une fusion... un accord parfkit... En te blâmant, j'obéis à mon opinion personnelle ; en t'aidant je partage l'opinion du plus grand nombre.

— Toujours bizarre.

— Que veuxtu... Robert... un poète... c'est une si drôle de cho^e...

Quoiqu'elle fût passive, je sus gré h Balthazar de cette protestation contre les projets de Robert de Mareuil, j'écoutai In fin de l'entretien de mes maîtres avec une inquiétude croissante.

— Continuons notre exposition, répondit Balthazar. En apprenant l'héritage inespéré que vient de faire Régina, tu apprends, en outre, qu'elle est très malheureuse chez son père... car elle n'est pas. dit-on, sa fille... Le baroo, quoique des années se soient passées depuis cette découverte, a pris tellement au tragique cet accident comico -conjugal, que sa misanthropie semble tourner, dit-on. à la démeoce... ee qui rend la position de sa fille parfaitement intolérable, surtout depuis que le baron Ta ramenée h Paris. Tout ceci te paraît créé par ta benne fée ; jeune fille tourmentée est à moitié enlevée... or, tu te proposes d'enlever Régina, bien ceitain que. pour mille raisons, son père ne te la donnerait pas... en mariage. Cette visée

' d'enlèvement n'est pas déraisonnable, tn ■• In

SEMAINE LITTÉRAIRE

serment de la plus chevaleresque des filles ; seulement elle ne t*a pas encore dit : venez... maïs, c*est égal, tu viens tout de même pour prévenir ses vœux ; c*est ainsi que tu arrives à Paris afin de faire le siège en règle de Régina et de ses millions... Voilà où nous en étions ce matin à midi. Ce soir, incident nouveau complétaot Pavant-scène : tu apprends, de source à pen près certaine, que tu as deux compétiteurs h la main de Régina : Pun, accepté par le baron, est M. le comte Duriveau, un veuf... un vilain eniichî et décrassé... L'autre prétendant... a^réé, dit-on, par Régina, qui aurait dans ce cas oublié son serment à ton endroit... Tautre préteodant est le prince de Montbar, jeune homme de vingt-cinq ans, beau comme T Antinous, noble comme un Montmorency, distingué, spirituel et suffisamment riche ; je n*ai rien oublié* je crois, de ce que je sais du moins. ^ Rien, dit Robert de Mareuil.

— Quant à ce que j*ignore, reprit Balthazar. Tob..» si tu trouves à propos de m'iiistruire... à cotte heure.

Après un moment de silence, Robert de Ma- TOQtl reprit d'une voix un peu embarrassée :

«^ Ce matin... je Vtii dit que j'arrivais de Bretagne... du château du marquis de Kerouard... chez qui j'avais été chercher un asile contre mes créanciers...

— Eh bien ?

^- Ce matin je suis sorti de la prison pour dettes... où j'étais depuis le mois de janvier.

^- Toi... en prison... et je n'en ai rien su, s*écria Balthazar d'un ton de reproche.

— J'ai voulu, autant que possible, tenir cela soeret. je crois avoir réussi. On m'a arrêté au moment où je revenais d'un voyage de quelques jours, entrepris pour dépister mes créanciers...

— Mais tes dettes... sont considérables, dit Balthazar, qui les a payées ?

— Elles ne sont pas payées...

«— Mais alora qui t'a fait sortir de prison ?

«^ Mes créanciers.

r^ Tes créanciers !

.«»- Ils m'ont même facilité les moyens de 00Dtni.cter un nouvel emprunt chez ce marchand de jouets d*enfanta h qui j'ai écrit ce matin.

«— Cela tient du prodige...

— Pourtant rien de plus simple; j'ai confuineti mes créanciers qu'ih n'avaient rien h attendre de moi en me retenant prisonnier, tandis qn*en me remettant en liberté, et même en me procuinot quelques fonds indispensables, ils rendraient possible un riche mariage que j'avais en vue...

— > Je comprends.

— Ils ont, du reste, pris leurs sûretés... J'ai renouvelé avant de sortir de prison toutes mes lettres de change à trois mois... Je suis surveillé. Si le mariage a lieu... ils seront payés ;... a*il n*a pas lieu... Mais à quoi bon cette hypo-

thèse ? Si le mariage m'échappe... ma résolution est bien prise...

— Maintenant que je sais tout ce que tu risques, tout ce que tu as souffert, s'écria le poète, je te dis, moi, que si, comme je l'espère, tu épouses cette noble fille... il est impossible que tu ne l'adores pas de nouveau, fût-ce au moins par reconnaissance.

— Je le crois comme toi. Elle m'aura sorti d'une position si désespérée... Mais h cette heure... je suis trop bourrelé d'incertitudes, de craintes, pour songer h l'amour...

— J'aime cette franchise... et je te crois ; cela redouble mon zèle... Tout ceci posé, la première chose à faire |x>ur toi, c'est de revoir Régina... Qu'elle ait accueilli les prétentions du comte Duriveau, c'est impossible... Qu'elle accueille celles du prince de Montbar, c'est peu probable... Elle t'a fait un serment... tu ne l'en as pas déliée, et avec son caractère, elle ne peut pas se parjurer...

— Toute ma crainte est que le bruit de mes prodigalités, de ma ruine, peut-être même de mon emprisonnement, ne soit arrivé jusqu'à elle...

— Si Régina t'aime toujours, qu'importe?... dit Balthazar h. Robert de Mareuil. L'amour est indulgent, et puis c'est pour t'étourdir sur une séparation trop cruelle que tu te seras jeté à corps perdu dans toutes les dissipations. Encore une fois... si elle t'aime toujours... le reste n'est rien.

— Demain, du reste, je saurai si elle m'aime.

— Demain ?

— Ne va t-elle pas au Musée avec son père et le comte Duriveau ? Que je rencontre seulement le re^rd de Régina, je saurai mon sort... Fière et franche comme elle est... il lui sera impossible de dissimuler... Je lu connais, l'impression de sa physionomie me dira tout.

— Tu as raison, avant de rien combiner, il nous faut attendre le résulut de la rencontre de demain.

— Et si mes espérances sont trompées ! s'écria Robert de Mareuil. Et encore... non... non... reprit-il, et je l'entendis repousser sa chaise avec violence, se lever et marcher avec agitation. Non, à cette seule pensée, j'ai l'enfer dans le cœur.

— Voyons, Robert, cnl me- toi, dit Balthazar avec émotion ; vrai, tu m'effraies... tu es pâle, tes yeux sont injectés de sang... Viens à la fenêtre respirer un peu l'air... cette chambre est petite... on étouffe. Voyons, calme-toi, remets-toi... Ce soir, tu es nerveux en diable.

J'entendis la fenêtre s'ouvrir, et Robert, presque au même instant, dire à Balthazar, en s'approchent de la croisée :

— Tu as raison... j'ai la tête en feu ; l'air me fera du bien... me calmera... Et alors je te dirai avec calme, mais avec résolution, que si

Régina trompait mon espérance... je sais décidé à...

La voix de Robert de Mareuil s'affaiblissaDt de plus en plus à mesure quMI se rapprochait de la feoêtre, il me fat impossible d'eatendre la fîo de sa phrase.

Seulement quelques instans après, la voix de Balthazar qui venait sans doute de se retirer brusquement de la fenêtre, arriva soudain jusqu'à moi, non plus joyease ou émue par raffection, mais ferme, sévère, presque indignée.

— Je ne te crois pas... disait-il à Robert de Mareuil, je ne veux pas te croire.

— £coute-moi... Balthazar.

— Je te dis, Robert, que tu te calomnies... car tu es incapable d'une action si noire. La plus indigne trahison de Mlle de Régina de Noirlieu... ne t'excuserait pas!

— Et Pextrémité à laquelle je serais réduit n'excuse-telle pas tout! s'écria Robert, oublies-tu... ma position ?

— Je l'oublie si peu, Robert, que cette position peut seule étouffer en moi des scrupules dont je ne te veux pas parler... et c'est déjà beaucoup... mais aller au-delà... Jamais ! malgré ma vieille amitié pour toi, malgré mon dévoûment dont tu n'as pas le droit de douter... je ne te reverrais de ma vie, si...

Robert de Mareuil, interrompant le poète par un éclat de rire contraint, qui me parut même presque convulsif, s'écria avec une gnîté que je crus aussi factice que l'éclat de rire :

Comment, innocent poète dramatique que tu es, collaborateur par trop naïf, tu ne te rappelles pas que tout-à-Kheure tu m'as dit toimême : c C'est le plan d'une haute comédie, peut-être d'un drame que nous allons tracer !..i Eh bien ! je voulais tout bonnement te montrer que je pouvais trouver ma petite scène dramatique tout comme toi,.... et tu as été ma dupe... et tu as cru sérieusement qne je serais assez indigne pour... Allons donc, Balthazar, je me fâcherais, si nous n'étions pas de si vieux amis.

En parlant ainsi, l'accent de Robert de Mareuil devint si naturel, si convaincu, que je fus tenté de croire à la sincérité de ses paroles. Balthazar, lui, n'en douta pas un moment, car il s'écria, d'un ton moitié joyeux, moitié fâché:

— Que le diable t'emporte! Robert, ou plutôt que le diable m'emporte, car, après tout, c'est moi que ai été assez sot pour te croire capable d'une atrocité... Tu te moquais de moi... tu as eu raison... Ah çà ! il se fait tard, notre exposition est clairement posée, nous tenons nos personnages... A demain l'action.

Chose étrange : autant Balthazar, une fois emporté par ses incroyables imaginations, se laissait follement aller aux rêves qu'il faisait

tout éveillé, autant quand il entrait dans les voies de la vie pratique, il se montrait boo, généreux, sensé; il n'offrait plus alors h son ami de partager avec lui ce Potose, ces baios d'or, ces galions et autres fantastiques rémunérations qu'il attendait de ses œuvres, et ou*iI reçut plus tard ; il offrait à son ami tout ce clont il pouvait raisonnablement disposer: son modeste logis, son pain et les fécondes ressources de son imagination. J'avais aussi va avec une satisfaction profonde, que malgré sa vive amitié pour Robert de Mareuil, le poète mettait de sévères limites à son dévoûment, je le croyais d'autant plus incapable de se rendre complice d'une action indigne contre Régina, qu'il ne prêtait pas sans quelques scrupules son concours aux projets de mariage de Robert de Mareuil. L'accent résolu, froid de celui-ci, en parlant de ses projets de suicide, m'avait convaincu de la sincérité de sa détermination; je l'avoue, si je ressentis une sorte de pitié pout cet homme, elle fut dépouillée de tout intérêt, de tout sentiment sympathique... Cette inertie, cette lâche résignation qui préférait la mort an travail, sans l'avoir seulement tenté, cet aveu d'une cynique franchise que la vie lui serait même impossible avec douze ou quinze mille francs de revenu... cette prétention aasii insolente que malheureusement réelle de ne pouvoir accepter qu'une existence de millionnaire ; tout ceci, je le répète, m'avait d*abord soulevé de dégoût, de mépris et d'indignation contre ce malheureux.

Mais me rappelant bientôt les enseignemens de Claude Gérard, enseignemens remplis do mansuétude et de sagesse, je songeai à Téducation qu'avait reçue Robert de Mareuil, éducation dont la scène enfantine, autrefois paaaéo dans la forêt de Chantilly, m'avait donné un spécimen. Je songeai à ce qu'il y a d'inévitablement funeste dans cette pensée commune à presque tous ceux qui doivent, non à leur labeur ou à leur intelligence, mais au hasard de la naissance, les dons de la fortune.

— Je ne suis pas fait pour travailler; mon père est riche... je serai riche... et je tiendrai mon rang.

Je songeai enfin à cette incurable lèpre d'oisiveté, à cette habitude de luxe, à ces néceS' sites du superflu qui changent pour ainsi dire notre nature, en nous créant à ce qu'il paraît, presque de nouveaux sens, de nouveaux organes, aussi impérieux que les autres...

Alors j'en vins à plaindre sincèrement Robert de Mareuil, non pas d'être ce qu'il était, mais d'avoir été fatalement amené, par une des plus funestes conséquences de ^héritage, UNE JEUNESSE OISIVE — à ce poiot de lâcheté, d'impuissance et de dépravation...

Cette fois encore je le reconnus... Souvent l'abus de la richesse abrutit, déprave autant que l'excessive misère, et l'on doit à ces vie-

SEMAINE LITTÉRAIRE

times da superflu, non pas sans doute cette teodre commisération, cette sympathie sacrée, qu'inspirent toujours les martyrs des plus atroces privations, mais cette sorte de douloureuse pitié que commande, ainsi que me disait Claude Gérard, le sort de ces misérables infirmes dont le sang est infecté par quelque vice héréditaire.

Je me laissais d'autant plus aller à ces sentiniens d'équitable pitié, qne je craignais de subir, à mon insu, l'influence d'une animosité jalouse contre Robert de Mareuil, car il avait été aimé... il était peut-être encore aimé de Régina...

Aimé de cette jeune fille, dont je respectais, dont j'admirais plus encore les rares vertus, après l'entretien que je venais de surprendre... lui, aimé de Regina...

Et ce mariage était possible... Régina, fidèle aux sermens d'un premier amour, aveuglée par sa confiance dans un homme qu'elle croyait digne d'elle, maltraitée peut-être dans la maison paternelle, comptant trouver enfin dans Robert un concours généreux, dévoué, qui l'aiderait à poursuivre et obtenir la réhabilitation de la mémoire de sa mère... Régina pouvait... devait peut-être combler les désirs de Robert de Mareuil...

Une seule chance était contre celui ci... Régina ne lui avait pas dit : Venez,,,

Etait-ce de la part de la jeune fille temporiaatioQ nécessaire ? oubli ? manque de foi ? connaissance récente du caractère de Robert ? ou aonmission aux volontés de son père qui voulait, dit-on. lui faire épouser le comte Duri- Teau ? était ce enfin amour pour le prince de Montbar ?

Au milieu de ces perplexités, mes craintes changeaient alors d'objet, sans être pour cela moins vives. Quel choix, mon Dieu, pour Régina entre ces trois hommes, • — Robert de Mareuil,

— Le comte Du ri veau

— On le prince de Montbar, si celui-ci, comme ie le soupçonnais, était l'inconnu du cabaret aes Trois Tonneaux !...

Peut-être pourtant me trompais-je au sujet de ce dernier... Cette erreur était la seule chance heureuse qui restât h Régina, et j'en jure Dieu... je la lui désirais de toutes les forces de mon âme... La savoir heureuse et aimée d'un époux digne d'elle... Pour moi qui n'espér.is rien de mon amour... cette consolation m'eût paru grande...

Harassé de lassitude, l'esprit fatigué par les nombreux et singuliers événemens de cette journée, j'imitai mes maîtres.

Plusieurs violens coups de sonnette m'éveillèrent en sursaut.

Il faisait grand jour. J'allai ouvrir à un tailleur chargé d'on gros paquet d'habita confec-

tionnés d'avance; Robert de Mareuil avait fait sans doute cette commande la veille. Triste ressource pour un jeune homme habitué à foutes les minuties, h tous les scrupules d'une toilette recherchée ; mais le temps pressait, les habits de Robert de Mareuil étaient si piètres, si usés, qu'il valait mieux encore pour lui se présenter le jour même à Regina, vêtu au moins convenablement.

Du reste, tels étaient Textérieur distingué, la bonne grâce et l'élégance naturelle de Robert, que, malgré In mode sans doute un peu surannée de ces habits, il paraissait mis avec le meilleur goût. A mon grand étonnement, je vis que mes maîtres ne m'avaient pas oublié, le tailleur tira de son paquet une redingote de livrée bleue à collet rouge et à boutons d'argent, un gilet rouge aussi, une culotte et des guêtres noisette. Il me fut enjoint de quitter mes humbles vétemens de travail pour endosser cette livrée, à peu près faite h ma taille.

J'eus un cruel serrement de cœur en revêtant pour la première fois ces insignes de la domesticité ; uu moment même j'hésitai ; mais songeant aux services que je pouvais rendre à Régina dans cette humble condition, et me rappelant cette maxime de Claude Gérard, où j'avais jusqu'alors puisé tant de courage, tant de résignation, qu'il n'est pas une position dans laquelle l'honnête homme ne puisse faire acte de dignité ; me disant enfin que ma résistance ou ,mes scrupules à l'endroit de la livrée, pouvaient éveiller des soupçons dans l'esprit de mes maîtres, je ne voulus pas, en m'exposant à être renvoyé par eux, risquer de rompre le fil unique et fragile qui me mettait, pour ainsi dire, en communication avec Régina.

— Te voici à peu près sortable. Martin, me dit Robert de Mareuil, en m'examinant des pieds h la tète. N'aie pas l'air si empêtré, dégourdis-toi,... ne colle pas ainsi tes bras le long de ton corps, sinon tu nous feras honte ; mais surtout conserve tes habits de commissionnaire ; ils te seront peut être utiles dans certaines circonstances pour lesquelles ta livrée serait trop voyante.

— Ca n'est pas mal. dit Balthazar, en me considérant à son tour, j'aurais préféré un chapeau à cornes, un habit ventre de biche, à la française, gilet et culotte bleu clair, jarretières d'argent, Ims de soie blanc, boucles au soulier et œil de poudre. C*eût été par la snmbleu ! quelque chose de crâne, mais c'eût été trop Frontin pour toi, mon digne garçon... Cette modeste tenue bourgeoise conservera au frais ta naïveté, que je prise si fort; ô Martin... D'ailleurs, la livrée, ventre de biche, est la mienne... je veux en conserver la primeur... Je m*étais commandé une centaine d'habits de celte nuance, pour vêtir mes gens lors de l'inauguration de mon palais du faubourg Saint-Antoine... Mais cette diable de veille

d'un vendredi a tout changé... c*est partie remise...

Un coup de sonnette discret, timide, interrompit Bulthazar, le tailleur était sorti, je refermai la porte de la chambre de mes maîtres, et j'allai ouvrir...

C'était la Levrasse.

— M. le comte de Mareuil ? me demanda t-il d'une voix doucereuse, et il me parut jeter un coup d'œil rapide et investigateur dans la pièce où nous nous trouvions.

— C'est ici. Monsieur, répondis-je, si vous voulez attendre, je vais aller prévenir M. le comte...

Et laissant la Levrasse seul, j'entrai dans la chambre voisine.

— C'est le marchand de jouets d'eoRans, disje à mes maîtres...

Il n'a pas manqué à sa promesse... bon augure, excellent augure, dit le poète, à voix basse.

Loin de partager le joyeux espoir que Tarrivée de la Levrasse inspirait au poète, Robert parut inquiet, pensif, et, au grand étonnement de Balthaznr, il lui dit d'un air contraint:

— Mon ami, laisse-moi seul avec cet homme.

— Seul... avec le marchand de jouets? dit Balthazar.

— Oui.

— C'est singulier... tu ne m'avais pas dit...

— Mon ami... si je te demande de te retirer, reprit Robert de Mareuil..., c'est que le secret m* est indispensable... Excuse- moi...

i— A la bonne heure, Robert, à la bonne heure... dit le poète désappointé. Après cela un peu de mystère ne nuit pas à l'effet d'un drame... va pour le mystère.

— Il y a là... de quoi écrire ? ajouta Robert.

— Tu veux dire... de quoi signer... reprit le poète en souriant. Oui... tiens, voici la tasse et la plume... Allons, viens, Martin.

Nous sortîmes; la Levrasse nous remplaça auprès de Robert de Mareuil. Je fermai la porte sur £es deux personnages.

— Pourquoi, diable ! Robert me rçnvoye-til? dit le poète en se parlant à lui-même, dès que lui et moi nous fûmes seuls dans la pièce qui servait d'antichambre.

Puis Balthazar se mit à se promener silencieusement en long et en large, pendant que, non moins curieux que lui de savoir ce qui se passait dans sa chambre, je m'occupais de ranger quelques hardes afin de me donner une contenance. Une table placée h dessein par moi, devant le conduit acoustique, Tobstruait complètement, et l'on n'entendait rien de Tentretien de Robert de Mareuil et de la Levrasse.

Néanmoins, en allant et venant, Balthazar s'était plusieurs fois approché de la porte de la chambre, paraissant en proie à un vif sentiment de curiosité.

Soudain, le profond silence qui jusqu'alors

avait régné fut interrompu par ce mot dit par Robert de Mareuil d'une voix éclatante et couiToucée :

— Misérable ! î î

A cette exclamation en suite de laquelle tOQt redevint silencieux, Bahhazar mit la main sur la clé de la porte ; il allait sans doute entrer; mais réfléchissant, je suppose aux recommandations de son ami, il s'arrêta, puis recommença de marcher en disant h demi-voix :

Hum... ça se gâte... Robert croyait pourtant que cela irait presque tout seul... Ce diable d'homme me parait avoir une mauvaise figure.

Puis, se retournant vers moi :

— N'est-ce pas mon garçon, qu'il a une mauvaise figure?... tu as dû le voir à ton aise hier.

— Qui cela. Monsieur?

— Le marchand de jouets d'enfans ?'

— Dam !... Monsieur... je ne l'ai pas regardé beaucoup...

Soudain la porte s'ouvrit; Robert de Mareuil avança la tête et dit :

— Baltnazar... tu peux rentrer.

Le poète entra.

Je restai seul, frappé de la pâleur de la figure de Rubeit et de la sombre expression de sa physionomie; mais bientôt je vis sortir Balthazar, la figure rayonnante, l'œil étincelant de joie; il me mit plusieurs pièces d'argent dans la main et médit:

' — Tu vas aller tout de suite au bureau de tabac de cette rue... tu demanderas au buraliste cino timbres,*, rappelle-toi bien cela : cinq timbres ae dix mille francs chaque, ce qui fait cinquante mille francs.,, comprends-tu ?

— Oui. Monsieur... je demanderai cinq dm' bres de dix mille francs chacun, ce qui fait cinquante mille francs, dis-je avec stupeur, car j'ignorais complètement alors l'existence du papier timbré, sa valeur relative, et je croyais avoir à rapporter réellement cinquante raille francs.

-^ Il est donc bien entendu, reprit Balthazar, que tu vas me rapporter tout de suite cinq timbres de dix mille francs chacun, et que tu les paieras?

— Et avec quoi? Monsieur, m'écriai-je avec ébahissement.

— Comment? avec quoi? mais avec l'argent que je viens de te donner.

— Avec cela. Monsieur... lui dis-je, payer cinquante mille francs ?

— Oh ! innocence de l'âge d'orî ô simplicité antique !.,. s'écria Balthazar ! O Martin ! sans la gravité des circonstances, je te porterais moi-même en triomphe tout autour de cette chambre, en chantant tes louanges.. . en chœur... mais le temps manque... dé pêche toi... coura au bureau de tabac, demande cinq timbres de dix raille francs chacun, paie... et reviens...

Tout abasourdi, je descendis rapidement l'es-

SEMAINE LITTÉRAIRE

calier, et j'arrivai chez le buraliste: c'était ud YÎeux petit homme, à Toeil fin et péoétraot, au sourire narquois.

— Monsieur, lui dis-je, je voudrais avoir cinq timbres de dix mille francs chacun...

— Oh ! oh ! me dit le buraliste en cherchant dans un mauvais carton un paquet de ces papiers qui me semblaient devoir être si précieux.

— Oh! oh! reprit-il, il paraît que nous avons affaire à de gros capitalistes... Voilà des gaillards qui n*y vont pas de main-morte... Cinquante mille francs!... ils font du papier comme s'il en pleuvait... Mais bah! aiouta-til d'un air paterne, c'est de Ipur âge. Fuis, regardant ma livrée neuve, il me dit d'un air railleur :

— Je |jarie que votre maître est jeune.

— Oui, Monsieur...

— J'en étais sûr, dit le buraliste, car. ordinairement, c'est sur ce papier- là que les jeunes £ens apprennent V écriture commerciale... Ils en ront comme cela beaucoup de petits cahiers... Hélas !... que de papier perdu ! ajouta le buraliste d'un air narquois en me rendant ma monnaie.

Je ne compris pas alors l'épigramme, assez juste, d'ailleurs, et je revins en hâte chez mon maître.

Je trouvai Balthazar vers le milieu de l'escalier.

— Les timbres ! les timbres! s*écria-t-il.

— Les voilà, Monsieur.

— Bon... maintenant, cours rue Grange- Batelière, il y a là un loueur de voitures; tu lui commanderas pour midi un coupé, tout ce qu'il a de plus soigné, genre anglais; on ne tient pas à l'argent... que la voiture soit à midi à notre porte... Tu entends bien ?

— Oui, Monsieur.

Et je repris ma course. Ma livrée inspira tonte confiafa ce au loueur de carrosses; il me proposa une belle voiture; j'acceptai, et je retournai chez mes maîtres.

La Levrasse avait disparu, Balthazar était de plus eo plus radieux, mais Robert me semblait pensif.

— Y a-t-il un changeur dans cette rue ? me demanda Balthazar ?

— Oui, Monsieur, lui dis-je, il y a un horloger qui tient un change...

-— Cours donc changer ce billet de mille francs pour cinquante pièces d'or... tu paieras l'escompte, me dit le poète.

— Balthazar, s'écria Robert, en arrêtant son ami au moment où celui-ci allait me donner le billet de banque.

Puis il ajouta quelques mots à l'oreille du poète.

Robert se défiait de ma probité, car son ami, plus confiant, reprit tout haut :

— J'en réponds... c'est bête... mais honnête ; je connais les hommes.

Puis, me donnant le billet:

— Tiens bien cela dans ta main, à poing fermé, et tu rapporteras l'or en un rouleau ; dépêche-toi, car l'heure approche, et il faut que nous soyons au Louvre avant une heure.

J'allai changer le billet, je rapportai le rouleau d'or à Balthazar qui te rompit, compta les pièces, les fit un instant bruire, miroiter complaisamment dans sa main, puis il les remit à Robert, qui lui dit :

— Eh bien !... prends donc.

— Quoi ?

— Eh! pardieu... ce que tu voudras... de ces cinquante louis.

— Merci... Robert.

— Ah çà, es-tu fou ? n'avons-nous pas lu encore...

— Mon brave Robert, dit le poète avec une fermeté douce, tout sera^commun entre nous... moins l'argent qui vient de cet homme là...

— Quel caprice étrange !

— Arrière... arrière, s'écria Balthazar, non plus gravement cette fois, et reprenant le cours de ses folles imaginations : — Est ce que j'ai besoin de ton or? Est-ce que demain ou après, ou après... je n'en serai pas gorgé, repu, saturé d'or ?... Est-ce que mes scélérats de libraires ne vont pas m'envoyer le prix de mes œuvres dans des coffres de bois de sandal portés par des nègres 1^..

Et comme midi sonnait à la petite pendule : -—En voiture .. s'écria Baltbozar à son ami, vite, en voiture... Il faut prendre les devans et être arrivés au Louvre avant Régina...

— Ainsi... tu ne veux pas ra'accompagner ? dit Robert au poète.

— Tout bien considéré, non; il vaut mieux que tu sois seul... je pourrais distraire l'attention de Régina... Tu me retrouveras ici... je ne bouge pas... Reviens vite... et n'oublie pas que tu me laisses sur un gril... Robert, sur le gril de la curiosité... Allons, adieu... et bonne chance.

— A bientôt!... dit Robert.

Et comme je lui ouvrais la porte pour sortir,

— Eh bien !... et ton chapeau ? me dit Balthazar.

— Pourquoi faire. Monsieur?

— Ah çà ! est-ce que tu crois que tu vas monter derrière la voiture nu-tête ?... On croirait que tu as fait un vœu à la Vierge ! ^

— Monter derrière la voiture... lui dis-je, fort contmrié de cette nouvelle conséquence de ma domesticité improvisée.

— A moins que tu n'aimes mieux monter dedans, me dit Robert en haussant les épaules... Allons, prends ton chapeau... et suis-moi.

J'obéis: j'ouvris la portière, et je montai derrière la voiture qui se dirigea rapidement vers le Louvre.

xMARTIN L'ENFANT TROUVÉ.