CONFIDENCES

— Allons donc dans ma chambre, que nous Dont voyions au moins le blanc des yeux ! s'éerÎA Bamboche après la première explosion de joie causée par notre rencontre.

Noua entrâmes dans la pièce voisine, beau- QOvp mieux éclairée par deux bougies, aliu- I sur la cheminée.

Basqoine ayant quitté sa coifTure démoniaque, restait enveloppée de son manteau de soie noire, terré à la taille par une ceinture.

Il y eut un nouveau moment de silence, pendent lequel nous nous regardâmes tous trois efec une curiosité pleine d'intérêt et d'attendriMement qu^inspire toujours la première entrevue qui suit une longue séparation.

L'énergique figure de Bamboche avait dé ponîllé son caractère habituel de railleuse ^. widace, ses yeux encore humides 8*nttachèrent toar à tour sur moi et sur Basquiiie, tandis que celle-ci, une main dans la main de notre compagnon et Vautre fraternellement appuyée nir son épaule, me contemplait en souriant de ce sourire triste et pensif, qui lui était habituel deos son enfance lorsqu'elle parlait de sa famille et de son père.

Vus de près, les traits de Basquine paraissaient encore plus fins, encore plus purs qu*à la scène, mais aussi on y remarquait davantage l'empreinte de la misère et du chagrin : son teîatt autrefois d'une transparence rosée, quoique un peu bruni par le hâle, s'étiolait alors ooiis une pâleur maladive ; ses lèvres, jadis d'un vermillon si vif, avaient blanchi; enfin il fallait la grâce, la svelte élégance des attaches de son eoo et de ses épaules, pour faire oublier sa maigreur. Hélas ! que dirai-Je, ce charmant visage de seize ans, déjà flétri, décoloré, tra-

hissait rhabitude de privations et de peines si amères, que des larmes me vinrent aux yeux.

— Tu me trouves bien changée, n'est-ce pas, Martin ? me dit Basquine, devinant la cause de mon émotion, — moi. ..je t'aurais reconnu tout de suite.

Puis s'adressant à Bamboche, en me montrant du regard :

— Comme il a l'air loyal et bon i n'est-ce pas ?

— Çà me rappelle,., ce que je disais à Claude Gérard... l'homme que nous avons volé et quia recueilli Martin, reprit Bamboche; — cD*apresce que vous m'apprenez de Martin, je vois d'ici sa figure grave et douce, où se peint son caractère. > — Je ne m'étais pas trompé, c'est bien cela, ojouta Bamboche en me regardant fixement,— oui. c'est bien cela, c'est bon à voir une loyale figure... ça repose...

— Toi... dit Basquine h Bamboche, avec un singulier accent d'affection, de reproche et de mélancolie, — tu n'es pas changé, tout s'émousse sur toi... rien ne peut mordre sur ta nature de fer...

— Rien ne peut mordre .. excepté Martin... excepté toi... — Basquine secoua la tète...

— En vous revoyant tous deux, j'ai pleuré... comme un enfant... poursuivit Bamboche, sans paraître remarquer le mouvement de Basquine, — dam... après tant d'années d'absenc<*... nous voir enfin réunis...

— Vous retrouver le même jour... toi, me dit Basquine en me tendant la main. Et toi ! ajouta-t-elle en donnant son autre main à Bamboche.

— Tu ne m'en veux plus? lui demanda Bamboche presque avec crainte.

— Entre nous trois... ne devons-nous pas tout nous pardonner ? dit doucement Basquine ; puis un éclair brilla dans ses yeux ; sa lèvre sardonique se contracta, et elle ajouta :

— C'est pour d'autres que nous devons cultiver nos haines.

— Il y a donc long-temps que tu n'avais vu Bamboche ? demandai-je à notre compagne.

— Trois ans, me répondit-elle.

— Oui... trois ans, reprit Bamboche sans oser, pour ainsi dire, regarder Basquine.

— Ainsi, tu ignorais qu'elle dûtjouer ce soir ? dis -je à notre ami.

— Je ne la savais pas à Paris, et je n^avais pas seulement lu l'affiche, reprit-il. Quand je suis rentré dans ma loge, le tapage commençait... cabale montée, j'en suis sûr... par ces méchants gants jaunes de Tavant-scène. Malheureusement... je n'ai eu que le temps de les souffleter.

— Dans cette loge, tu l'as reconnu ? lui dis-je.

— Qui?

— Scipion !...Ie petit vicomte !

— Le gatnÎD de la forêt de Chantilly ! 8*écria Bamboche.

-— Martin a raison, dit Basquine d*une voix sourde,— c'était le vicomte.

— Tu le savais donc Ih ? toi, ma pauvre Basquine, lui demandai- je.

— Non, — tout entière à mon rôle, je ne me doutais pas de la présence du vicomte ; sans cela, je me serais attendue à tout de lui...

— Pourquoi donc ? dis-je à notre compagne ?

— Tu Pavais donc déjh revu depuis la scène de la forêt ? ajouta Bamboche aussi surpris que moi.

— Oui... car on croirait qu'une fatalité me rapproche toujours de cette méchante petite créature... reprit Basquine avec un recsentiment concentré. 11 y a deux ans je IVi revu.... et il y a deux ans, j*ai été, comme aujourd'hui... humiliée, outragée... jusqu'au vif... jusqu'au sang...

— Le misérable ! m'écriai-je,— mais d'où lui vient cet ncharnement contre toi ?

— Je n*en sais rien... reprit Basquine.

— Oh ! vicomte... vicomte... dit Bamboche, —toi et ton père... je vous rejoindrai... Je te vengerai, Basquine...

— Je n'ai besoin de personne... dit fièrement la jeune fille,^e sais vouloir... et attendre.

— Et il y a deux ans... crois-tu que Scipion t'ait reconnue ? lui dis-je.

-— Non... pas plus qu'il ne m'a reconnue aujourd'hui, j'en suis certaine... L'instinct du mal et le hasard l'auront guidé... Je vous dis... qu'il y a des fiitalités...

Puis, passant sa main amaigrie sur son front, Basquine reprit tendrement :

— Et toi... as-tu aussi beaucoup souffert ? Es-tu heureux à cette heure ?

-— Mais j'y songe maintenant, dit Bamboche en m'examinant avec une expression de surprise presque douloureuse — toi... toi... une livrée ! ! .

— En effet... ajouta tristement Basquine — réduit h cela... toi ?

— Pardieu, c'est tout simple... s'écria Bamboche avec uu accent de raillerie amère, c*est une ame d'or... il n*y a pas de condition assez misérable pour lui... c*est comme toi, Basquine... tu as été admirable pour moi et...

— Oublions cela, dit la jeune fille en interrompant Bamboche.

— Oui... oublions cela, reprit il avec amertume, et il ajouta d'un-ton grave dont je fus pénétré:

— Tu l'entends, Martin, et pourtant pour elle j*ai été brutal, méchant... impitoyable...

— Tout cela est passé... répondit simplement Basquine.

— Cela est passé, dit Bamboche d'un air navré,— 'Cela est passé... comme ton amour pour moi.

— L'amour ! ! ! dit Basquine en haassaot le* épaules, et ses traits reprirent cette expreasum d'ironie glaciale dont j'avais été frappé dans ton rôle du mauvais génies — tu vois, Martin... il me parle d*amour... à mon âge,., mais mes pauvres enfans... j'ai commencé si jeune... qw maintenant... pour l'amour... j'ai cinquantc A?rs...

Il y eut entre nous trois un moment de péolnible silence... Malgré son rude cynisme, Bani* boche restait attéré, comme moi, de voir cett» jeune (ille. ce trésor de beauté, de grâce, d'io- ' telligence et de génie, déjà et h jamais flétrfo I dans ce qui fait rayonner ou ambitionner la beauté, la grâce, Tintelligence et le génie...

— Rassurez- vous, nous dit Basquine «n noot I prenant la main, à Bamboche et à moi, — cfent 1 ce cœur que toutes les misères humaines ont I fait saigner jusqu'à ce qu'il fût desséché ; dtna

ce cœur où l'amour a été tué par une dégradai tion précoce, il restera toujours, comme disait I autrefois Bamboche, un petit coin de tendre

amitié pour vous deux... Mais noua oublioaa-

que Martin doit être impatient de savoir ce qai

nous est arrivé à tous deux...

— Ah ! mes amis, leur dis-je, — combien da j fois j'ai été préoccupé de ces pensées : oâ I sont- ils ? que deviennent-ils ? et surtout par j quel sinistre événement ont-ils disparu, le sair i du jour où j'ai été arrêté après le vol comnii I chez Claude Gérard ? Car jugez démon dései- I poir, mes amis, lorsque arrivé au rendes-vom I que nous nous étions donné en cas de poor- I suite.. .vous savez...

; — Oui, dit Bamboche. — au pied d'une cnrix I de pierre, située au haut de la montée de la ; grande route...

I — Mais puisque tu avais été pris, foi, comment es-tu venu le soir ù notre rendez-voos? me demanda Basquine.

— Grâce à la généreuse confiance de Clande Gérard ; je vous expliquerai cela ; j'arrive doaa près de la croix de pierre, l<i... que vois-je ! la petit châle de Basquine et quelques-unes des pièces d'argent au milieu d'une mare de saog.

— Raconie-lui tout, dit Basquine h Bamboche,— il saura ensuite ce qui m'est arrivé.

— Je finissais d*empocher l'argent de Clavda Gérard, quand tu nous as donné le signal d'alarme, reprit Bamboche,— je voulais aller à toa secours.

— - C'est moi qui l'en ai empêché, dit Bas* quine, — nous nous perdions sans te sanver* Martin, et il m'était venu un autre projet...

— Tu avHis raison, Claude Gérard fût (aeilament venu à bout de moi et de Bamboche...

— Peut-être.... car j'avais mes pistolets.... reprit celui-ci,— j'étais déterminé... il y aurait peut-être eu un meurtre... ce qui est anîvé vaut mille fuis mieux... quoique j'aie manqué de laisser ma peau dans l'afibire... Je avis doue le conseil de Basquine... Te voyant pria,

SEMAINE LITTÉRAIRE

\ sauvons en nous faufilant au milieu des genêt**, nous trouvons, au bout du champ, un IM de fagots ; j'en dépince trois ou quatre, et nous nous blottissons dans cette cachette.

— Voil;^ quel était mon projet, reprit Bas- C|aÎDe, — nous devions d'abord t*attendre toute la naît au rendez-vous convenu... si tu n'y venais pse, plus de doute, tu étnis pris ; nous voulions âlon le lendemain parcourir le village, soit en mendiant, soit en chuntant, et, une fois instruits lie ton sort, nous aurions agi en conséquence.

— Mais le diable en a voulu autrement, reprit Bamboche.

— Oui, lu»dis-je,— le diable ou le cul-dejrtteî

— Comment sais-tu cela ? s'écrièrent à la fUtt Basquine et Bamboche.

— > Continuez... continuez, mes amis.

— Eh bien ! tu ne te trompes pas, reprit Bamboche,— le cul-de-jatte en a décidé autrement; CMTf comme dit Basquine, il y a de singulières fttnlités... Donc, une fois la nuit venue, nous •fîone été attendre h notre rendez vous : il fai- «ût on clair de lune superbe. Assis au pied de li croix de pierre, je m'amusais à compter notre argent dans le châle de Basquine... La route teit déserte; nous nous croyions seuls; mais Toilà qu'une main de fer m'empoigne brusquement par la nuque : — Sauve-toi, Basquine.'

— Ça a été son premier cri, dit la jeune fille.

.— Mon second cri a été quelque chose comme : tonnerre de Dieu ! Et me voilà :i me débattre de toutes mes forces, afin de me dégager et de prendre un de mes pistolets... J'y parfiens, mais le gredin de cul-de-jatte...

— Je ne me trompais pas, dis-je à Bamboche. Il c'était sans doute tenu caché derrière la base do la croix de pierre.

— Juste, poursuivit Bamboche. Dans lu lotte, le biigand m'arrache mon pistolet au moment où je venais de l'armer, et me le tire dana les côtes, ici, n droite, j'ai une cicatrice à y Iborrer le pouce (1). Comment ne m'a-t il pus toéî Que le diable m'emporte si je le sais...

— Mais ce miséi-able, tu Tas revu? ra'écriai-je.

— Pardien... il est venu aujourd'hui me demander trois fois... c'est lui qu'on nomme le Major, Tu n'as pas entendu le portier m'an- Boocer sa visite ?

— Tu vois ce misérable ? répétai -je avec un accent de reproche.

^ J'en ai revu bien d'auti'cs, s'écria Bamboche. Que veux tu? je pratique sur une grande échelle l'oubli des injures... et des coups do pistolet à bout portant... Recevant donc du eol-dejatte une telle dragée en pleine poitrine... jo tombe sur le côté... Basquine se sauve en •fiant ù l'assassin ! au secours!... et la pauvre

(1) Voir, 1er chapitre, sifaalement de Bamboche.

enfant est tellement saisie d'épouvante, quet perdant complètement la tête, elle court sans savoir où elle va... Finalement, pendant une quinzaine de jours, elle est restée fol le de frayeur. Elle te contera ça... car, c'est à dater de ce coup de pistolet, qu'elle et moi nous avons été séparés... pour la première fois...

— Pauvre Basquine, dis-je en prenant dans mes mains les mains de la jeune fille, — - et toi* qui t'a sauvé. Bamboche ?

— Un brave voiturier, il s'en allait à vide sur cette route, environ une heure après l'événement, il me voit baigné dans mon sang, quasi mort, h quelques pas de la croix : il me relève, me met sur sa charrette, comptant me transporter h cinq ou six lieues de b, dans un bourg où il y avait un chirurgien. Mais comme le lendemain dans la matinée nous approchions de ce bourg, des gendarmes rencontrent In voiture, le charretier raconte la chose, on fait mettre le premier appareil sur ma blessure, et l'on me mène h l'hospice de la ville voisine ; on me guérit, et comme je suis bien forcé d'avouer que je n'ai ni asile, ni ressources, on m'envoie finir ma convalescence en prison, comme vagabond.

— En prison ! m'écriai-je.

— Oui, reprit Bamboche. — et j'y suis resté i jusqu'il dix-sept ans. Tu conçois que ça m'a

achevé, car les mépris, le» duretés de la geôle ne vous rendent pas tendre, quand on est déjà coriace, et la société des petits voleurs n'est pas faite pour développer en vous le sens moral. Après cela, il faut être juste, il y a du bon dana la prison : soyez un tantinet vagabond ou voleur, vous recevez là une éducation que le plus grand nombre des enfans du peuple ne reçoivent jamais ; en prison on apprend h lire, à écrire, à compter, un peu de dessin, et un métier si on n'en a pas... on emporte une petite épargne, et souvent même, vois comme cela est encourageant, en sortant, on est placé tout de suite. Cependant, je n'appréciai pan comme je le devais les avantages de ma position ; j'ai d'abord voulu me briser la tête conti-e les murs, et puis, par rédexion, j'ai voulu la briser aux autres, et puis enfin, je me suis résigné à ne rien briser du tout, me disant : j'ai treize ans ; c'est trois ans à faire : faisons nos trois ans. Je vais bien t'étonner, Martin, ces trois ans ont passé comme un songe, car une fois que j'ai mordu à la lecture, j'ai été possédé de la rage de lire et d'apprendre. On obtenait tout de moi, en me promettant des livres. Ce que j'ai lu est incalculable : je faisais en deux heures la tâche d'une demi journée, afin de consacrer le reste du temps 5 la lecture. On m'avait montré le métier de serrurier, et je martelais comme un vulcain, toujours pour qu'on me laissât ensuite dévorer des volumes. Du reste, c'est une justice à me rendre, mes amis, et 6 vous aussi, je ne contractai pas la moindre amitié en pribont

la place était prise : j'étais fort, j*eus des flatteurs, je les méprisai ; j'étais méchant, j'eus des enoemis, je les bravai ; mais des amis, jamais ; je vécus seul, confit dans mon fiel. Car j'en ai fait... le diable le sait, et il y avait de quoi. Tu comprends, Martin, ce que j'étais devenu à l'âge de seize ans, surtout si tu joins à tous mes mauvais ressentimens ma cruelle incertitude sur votre sort à tous deux, et la vio lence de mon amour pour Basquine, ponssé parfois jusqu'au vertige, car entre ces quatre murs de prison, Téloignement et mes souvenirs rendaient ma passion encore plus ardente qu'avant notre séparation. Je sortis de prison, bronzé au mal, noué moralement, comme un arbre tordu par le vent.

— Je m'explique maintenant, dis-je à Bamboche, Teflioi que la prison inspirait à Claude Gérard : — t Te faire mettre en prison, malheureux enfant, me disait-il, lorsqu'il m'eut arrêté lors de notre vol,— c'est te perdre, c'est te dépraver à jamais.»

— Claude Oérard avait raison cette fois, comme tant d'autres, reprit Bamboche — le mauvais pli était pris, et bien pris ; en sortant de prison, où j'étais devenu assez bon ouvrier serrurier, je fus tout de suite recommandé à un patron. Ma ligne ainsi tracée, j'avais un gagnepaiu et l'intelligence ouverte par l'instruction. Avec çà je pouvais crever de misère ; comme tant d*autres... mais j*avais du moins une chance ; il était trop tard. La vie de prison m'avait achevé complètement, le travail m*était insupportable, tous mes appétits, comprimés pendant si long tempo, faisaient rage. J^entrai néanmoins chez un maître serrurier; il avait une sœur, une veuve de trente-six ans, coquette, avenante et riche de soixante mille francs. Si je travaillais peu à la boutique, je faisais en revanche le beau parleur, je chantais des chansons joyeuses, souvenirs de notre pitre et de la Levrasse, sans compter les grimaces et les tours d'équilibre; grâce à ces belles séductions, je tournai la tète de la veuve ; un beau jour, je Tenlevai ; je jetai ma blouse aux orties et nous vécûmes en riches bourgeois. Ça ne m'empêchait pas de ne songer qu'à Basquine et à toi. Entreprendre un voyage à votre recherche, c'était mon idée fixe, mais il fallait du temps; de Targent, et la veuve gardait la bourse ; tout cela est iguoble. Mon brave Martin, j'aurais pu gagner mes cinquante sous ou trois francs en travaillant comme un nègre, mais j'avais eu jusque-là en prison tant de misère... que, ma foi... tiens, ça, me coûte de te raconter à toi ces vilenies là... j'arrive k quelque chose qui te plaira davantage... parce que, là... j'ai été à peu près bien... Sur ces entrefaites, le hasard me fit rencontrer Basquine... elle avait alors treize ans....

Deux coups frappés assez rudement à la porte de l'appartement interrompirent le récit .de Bamboche, il fit on geate de surprise et d'im- '

patience, alla dans l'antichambre, et moi et ] quine. nous entendîmes les paroles sumotee échangées entre Bamboche et son interlocateur au travers de la porte qui s'ouvrait sur Teeeih' lier.

— Qui est là ? demanda Bamboche.

— Moi... le Major.

— Va-t-en an diable.., et reviens demtiD matin.

— C'est très pressé.

— Ça m'eat égal.

— C'est pour l'affaire Robert de Marenil, c'est la Levi-asse qui m'envoie.

— Kcoutez-bien. monsieur le Major, ai wovm ne descendez pas à l'instant l'escalier, de boBM grâce... je vais sortir et vous le faire descendre plus lestement que ne le comporte votre &g6?énérable.

— Mais je vous dis, capitaine, que c'eet û pressé que...

— Monsieur le Major!!! fit BamboelM d'une voix tonnante en donnant un tour de el6 à la serrure, comme s'il allait sortir.

Sans doute la menace de Bamboche fut «Élcace, car il referma la serrure à double tour, en disant :

— A la bonne heure...

Et il rentra dans la chambre.

— Tu connais Robert de Mareuil, lui dia-jt, frappé de ce que je venaia d'entendre.

— J'ai cet honneur là,., dit Bamboche d'un ton sardonique. — Quelle canaille !...

— Lui'! .. m'écriai je.

— Je crois bien...

— Tu en es sûr ?

— Je m'y connais et j'en réponds.

— Nous reparlerons plus tard de Robert de Mareuil, dis-je à Bamboche, après un moment de réflexion. Continue ton récit.

— C'est moi qui le continuerai pour lui, re* prit Basquine. car il dirait mal ce qu'il y a en de bon, de généreux dana sa conduite envers moi.

— Tu as raison, Basquine... lui di8-je,«>iiew t' écoutons.

xvm.

HISTOIRE DE BASqUINE.

Plus j'examinais Basquine, plusje remarqwîs en elle une élégance de manières, dontjen'avaii pas été tout d'abord frappé, et qui me rappdait vaguement Régine, car je ne pouvais juger d'après un autre point de comparaison, ma vie s'étant jusqu'alors passée dans les plus ÎDÉiMt conditions.

La révélation du talent de Basquine m*aviit causé plus d'admiration que de surprise; H ne paraissait la conséquence, le développemeaC presque logique de ses dons naturels, déjà si remarquables dès son enfluce ; mais cett» giice»

cette distinctioD de manières, qui ne 8*acquèrent qm» par Tbabitude da grand monde, comment Basquine les possédait t- elle ? comment son llBgage était-il devenu toujours correct, réfMTfét souvent choisi, quelquefois éloquent et élafé?

Bamboche, avec sa verve cynique, railleuse, et son éducation de prison, alimentée par une fouie de lectures bonnes ou mauvaises, parlait le Itogage qu*il devait tenir, et son geste trivial, fet façons grossières ou violentes ne démen- IWDt en rien ses paroles; mais, chez Basqaioe* d*où venait cette harmonie si complète •■tre la distinction de ses manières et celle de «oa langage? Comment avait-elle pu désapprendre, à ce point, les enseignemeos vulgaires, ynobles, obscènes de Ih mère Major, de la fîafnsse et du paillasse, horribles enseignemeos dont la corruption avait infecté son enfiwoeî

Ce mystère dont j'étais vivement préoccupé, devait bientôt s'expliquer.

•— Tu vas entendre Basquine, me dit Bamboche, tu verras ce que lia p-riuvre petite a •Mfl[ert... Auprès d'elle... je menais en prison une irie de sybarite.

^ J'ai toujours subi le malheur avec résignatioD... dit Basquine; mais rhumiliation, le mépris... l'insulte... oh ! c'est de cela... que j'ai le plus souffert.

Après un moment de silence, Basquine reprît:

— Ecoute, Martin, et tu verras que nos destinées, sans doute diverses, sont du moins pareilles en misères... Bamboche te I'h dit, en le voyant tomber sous le coup de pistolet do culde-jatte, l'épouvante me rendit à peu près folle ; je pris la fuite en crinnt au secours.'... à l'assassin !... Le cul-de-jatte me poursuivit sans doute pour me tuer aussi... mais la frayeur me donna une telle célérité, qu'échappant au bandil. je me jetai dans un taillis, où il perdit mes traces. Ces souvenirs sont pour moi très vagues, car répouvante troublait complètement ma raison ; je passai la nuit blottie dans ce taillis. Au point du jour, je sortis et marchai h l'aventure; il parait que je rencontrai dans la campagne un bouvier qui conduisait son troupeau à la foire d*hiver de Limoges.

— - Comment : il parait que tu rencontras ? . dif-je à Basquine, surpris de cette expression dubitative.

— Je dis : il parait, mon bon Martin, parce qoe c'est seulement plusieurs jours après cette roDContre, que je sortis peu à peu de Thébêtemeot où m'avait plongée la vue du meurtre de Bamboche ; j'appris alors par le bouvier les détails de ma rencontre avec lui: le tintement dee clochettes que portaient quelques-unes de Mm vaches, ayant probablement attiré mon atteotion, je me dirigeai du côté de ce troupeau, ot je raccompagnai pendant assez long-temps,

rendant même quelques services au bouvier avec un instinct purement machinal, en aidant ses chiens à conduire son bétail. Cet homme eut pitié de moi ; il me prit pour une idiote dont on avait voulu se débarrasser en l'abandonnant et en la perdant ; à la couchée, il me fit donner à souper et une bonne litière dans Tétable ; au point du jour, je fus sur pied ; malgré la neige qui tombait avec abondance, je suivis courageusement le bouvier. Plusieurs jours se passèrent ainsi, pendant lesquels, à la croissante surprise de mon protecteur, mon hébétement se dissipa peu h peu ; ma raison commençait à se remettre de son violent étn'anlement; enfin la veille, je crois, de notre arrivée h Limoges, après une nuit passée dans un profond et lourd sommeil, je m'éveillai complètement revenue de cette longue aberration. Ma première pensée fut de m'écrier, presque machinalement, en regardant autour de moi : Bamboche? Martin?.., Puis seulement alors j'eus vaguement conscience de ce qui m'était arrivé, tout étonnée de me trouver seule couchée dans une étable... Entre ce réveil de ma raison et l'instant du meurtre de Bamboche, il existait une lacune que je tâchais en vain de combler; le bouvier entra et me dit: Allons, en route, petite. Je lui demandai ce qu'il me voulait, comment je me trouvais dans cette étable, et je lui racontai (sauf quelques détails) l'aventure qui m'avait rendue sans doute folle d'épouvante; la commisération de ce digne homme augmenta, et il me dit comment il m'avait rencontrée et regardée comme une idiote abandonnée. Je sus de lui que je me trouvais alors h trente ou quarante lieues de l'endroit où Bamboche avait été tué, (je le croyais mort) et où tu avais sans doute été arrêté, Martin. Malgré la pitié que je lui inspirais, le bouvier ne pouvait me garder à sa suite ; son commerce forain le conduisait d'une province à une autre, et, son troupeau vendu, il devait acheter des mulets dans les environs de Limoges. Je ne peux pourtant pas, petite, te laisser comme çh sur le pavé, me dit- il ; l'hôtesse chez qui je loge ordinairement dans mes voyages est une bonne femme ; je lui demau' derai de te prendre pour aider ses servantes; tu auras, du moins, en attendant mieux, du pain et un abri. Nous arrivâmes le soir dans un des faubourgs de Limoges, à l'auberge où s'airctait ordinairement le bouvier; sa demande en ma ftiveur fut assez mal accueillie par l'aubergiste ; mais enfin elle consentit h me garder. Je restai quelque temps dans cette auberge, servante des autres domestiques, vivant de leurs restes, et couchant dans un coin de l'écurie. Je croyais Bamboche mort; quarante lieues peut-être me séparaient de l'endroit où je t'avais perdu, mon bon Martin, et si dure que me semblât ma position dans l'auberge de Limoges, je n*osais pas eo sortir pour recommencer seule ooe vie vaga-

boode comme Pavait été la nôtre. Depuis un mois je vivais dans cette auberge, lorsque j*en sortis par une étrange aventure...

Et comme Basquine semblait hésiter h continuer :

— Peut-être ces aveux te sont pénibles — lui dis je en voyant sa physionomie 8*attrister.

— ^fon... reprit-elle avec son sourire amer et glacé, non... souvent, au contraire, j*évoque ce souvenir et bien d^autres... Ils retrempent mon courage, mon énergie, ma volonté... j*y puise de nouvelles forces pour marcher opinifitrément vers le but que je veux atteindre... et je Tatteindrai, oh ! oui... je Patteindrai !

Je fus frappé de Pinflexible résolution avec laquelle Basquine prononça ces dernières pa rôles, et du sombre éclat de ses grands yeux.

— Quel est donc ce but que tu poursuis ? dis-ie h Basquine en interrogeant aussi Bamboche du regard.

— Je n*eo sais rien, me répondit-il ; il y a trois ans que je ne Pni vue, et elle ne m*a fait ladessus aucune confidence... n'est-ce pas, Basquine î

— Non, reprit- elle.

Et elle continua après un nouveau silence :

— J^étais donc servante des servantes dans cette auberge. Elle se trouvait à mi côte d'une pente rapide où les voitures ne pouvaient cheminer que très lentement. Un jour où le givre glacé, tombé pendant la nuit, rendait cette montée presqu'im praticable, je me trouvais assise sur un banc h la porte de Pauberge, lorsque je vis passer d'abord un courrier vêtu de rouge, magnifiquement galonné d*or; il précédait de peu de temps plusieurs voitures appartenant, selon ce que j>ntendis dire autour de moi. au milordduc de Castleby, grand seigneur irlandais, immensément riche, voyageant avec une suite nombreuse. Il avait séjourné pendant deux jours à Limoges, et ses cuisiniers étaient partis la veille au «oir avec deux fourgons remplis de provisions pour aller préparer son repas dans la ville où il devait passer la nuit.

— Quel luxe ! m'écriai-je.

— Cela n'était rien, mon pauvre Msrtin, re- , prit Basquine, le matin même un autre fourgon rempli d'un mobilier portatif, accompagné d'un valet de chambre tapissier, devançait ce haut et puissant seigneur qui trouvait amsi à son ar I rivée dans toutes les auberges, pluâieurs cham- ; bres meublées de la manière la plus splendide i et la plus commode. I

— > Tant do prodigalités, c'est k n'y pas croire...

— Le gaillard entendait la vie, dit Bamboche.

— Et que dirais-tu donc, mon bon Martin, reprit Basquine, si je te parlais d'une espèce de voiture qui terminait la suite du duc de Castleby, et oà se trouvaient deux chevaux de selle i

(l)t avec leurs palefreniers, car il se poDftit que monseigneur eût la fantaisie de faire mut partie de la route à cheval.

— Faire voyager des chevaux en voitort ? que dis-tu de cela, Martin ? me demanda Baaboehe.

Et comme je regardais fixement Basqqiiit, croyant qu'elle se jouait de ma crédnlité« die reprit d'un ton sardonique :

— Sans doute ces prodigalités étaient foDti, mais le duc de Castleby jouissait de pràè de quatre millions de rentes en terres. etquelqoVn de sa suite me disait plus tard, que bien des fois, il avait vu en Irlande, dans les domaines de sa seigneurie, des familles entières de paysans rester nues sur la paille pourrie de leor tanière, pendant que la mère ou une des lillas lavait au ruisseau les haillons de ces miaénibles... Que veux-tu, mon bon Martin, sans cet contrastes, le monde serait d'une désolante pÛtude...

Ce froid sarcasme, chez cette jeune fille de seize ans, me navrait et ra'effhiyait à la fois. Basquine continua :

— > J'étais donc assise sur un banc k la parle de Pauberge, regardant de tous mes yeux eelts file d'équipages qui s'avançaient lentement, lorsque, tout h coup, la première voiture, enfle du duc, s'arrêta, d'après l'ordre transmis tnx postillons par un des domestiques placés snr le siège de devant. A travers la glace de la portière de cette voiture, j'aperçus deux patili yeux d'un bleu clair dont je n'oublierai jamais l'expression, attachés opiniâtrement sur mot; je ne visquecesdeuxyeux, car la figure du personnage qui me regardait si obstinément disparaissait presqu'entièrement cachée au milieu des fourrures d'une pelisse et d'un bonnet de voyn-

Toutes les voilures s'étaient arrétéea. An bout de quelques minutes d'attente et de pkisieurs allées et venues de la part de diflfémntea personnes de la suite du duc qui, le chapeav à la main, venaient lui parler à la portière, je vis une femme de trente ans environ, d'une figwi agréable et distinguée, descendre de l'une d« voitures de suite, se diriger vers l'aubeitp et demander l'hôtesse, c Va conduire cette dauN à notre bourgeoise au lieu de reater là à regarder les mouches • — me dit une des se^ vantes en me poussant rudement par le brai. c C'est justement ce que je désirais, ma cÛlt fille », dit l'étrangère à la servante avec nn accent anglais assez prononcé, puis me prenant par la main elle me dit du ton le plua caressant: c Conduisez-moi à la maîtresse de l'aubem, mon enfant. » Je conduisis l'étrangère ; Ms resta quelques raomens enfermée avec l'anber-

(1) Cea sortea de Toiture s'appellent des emrmfmm: elles sont conduites en poste et serrent au transpoft ém ehevanx de course ou des cheraux de chaase lorasitfta vent leur éviter laa fttifues d'une loBfiie route.

SEMAINE LITTERAIRE

gitte et celle-ci me dit eo sortant : < Petite, tu es ici par charité, tu n'as pas de chemise sur le dot, on De sait pas d'où tu viens, tu n'as pas de p^reus, je ne pourrais pas te garder longtemps, parce que tu manges plus que tu ne gagnes. Cette dame te trouve gentille, elle a pitié de toi; si tu veux aller avec elle, tu monteras dans ces belles voitures que tu vois, et tu aéras bien heureuse; décide-toi. Mais je te préviens que situ refuses une si bonne aubaine, demain je te mets à la porte, vrai comme je te le dis. >

— Pauvre enfant ! comment refuser une pareille offre, dans la misérable position où tu te trouvais, dis-je à Basquine.

— Aussi j'acceptai bien vite, me répondit- •Ue. £t pourtant, non sans un serrement do cour inexplicable, quoique tout cela me parût uo beau rêve. La dame, que je nommerai désormais miss Turner, me prit par la main, ajBOt sans doute Tordre de ne pas me présenter alors au duc de Castlebj, elle me fit monter dans la voiture qu*elle occupait, et la file d*équipages poursuivit sa route. Lorsque jo fus un peu remise de ma stupeur, je regardai autour de moi; je me trouvais dans une berline k quatre places, toutes occupées, car j*étais entre miss Turner et une jeune négresse aox traits non pas difformes et épatés, mais d*ane grande régularité ; son manteau de voyage laissait entrevoir un costume d^une originalité charmante ; h ses bras nus, polis comme de rébène, brillaient des bracelets d'urgent; en fiice de moi, je vis deux autres jeunes femmes; Tane, très grasse, d'une blancheur éblouissante, avait les cheveux d'un blond très pâle, les yeux bien-clair et les joues très roses: celle-ci était AimaDde; enfin la quatrième, d'une figure commane, quoique assez piquante, était coiflTée d*nne inarmotU^ et vêtue avec le luxe des riches écaillères de Paris lorsqu*elIess*endimanchenf. Catherine (elle s'appelait ainsi) <'tait en effet une fille du quartier des Halles. Klle avait Pair gouailleur, insolent, hardi, et, ainsi que je Pai an depuis, elle empruntait presque toujours son langage à ce vocabulaire toléré au carnaval. Ses grossièretés ne manquaient pas d'un certain esprit, et divertissaient foit le duc de Castlaby, qui souvent, après boire, s'amusait du ejmBine efifronté de cette créature, ramassée par le duc lui-même dans l'un des cloaques les plut fangeux de Paris.

— C'est impossible, m'écriai-je .. de notre temps, de pareilles mœurs ! Cette espèce de sénûl voyageant ^ la suite d'un homme.

— Pauvre Martin, il s'étonne encore de quelque chose, dit Basquine à Bamboche.

— Basquine n'invente rien, et ne dit même pas tout, reprit Bamboche. Ce milord-duc a eaisté. J*ai connu dans la plus que mauvaise société oà je vis. des témoins ou des complices de ses... bizarreries.

— Que veux-tu ? Martin, reprit Basquine avec son rire sardonique, on naît tout-puissant par la fortune, et par le rang, on est blasé vite et tôt; il faut alors du nouveau, de l'étrange... Je ne vis d'ailleurs, à bien dire, que ce jour-là les créatures qui composaient le sérail du duc, car une fois arrivée au terme de ma destination, ma vie fut la plus isolée et la plus étrange du monde. Au relai suivant, miss Torner, mandée auprès de milord-duc. mo quitta un instant, revint bientôt, et me fit signe de la suivre. Je quittai la voiture du sérail, et, seule avec miss Turner, je m'installai dans une calèche ordinairement occupée par l'intendant et le secrétaire du duc de Castleby ; mais cette fois ces importans personnages se placèrent comme ils purent dans d'autres voitures de suite. Dans la première ville où nous passâmes, miss Turner m'acheta de quoi me vêtir couve u.. cment. Je voyageai toujours seule avec elle . ..n nous servait à part dans les auberges, et je pu. tageais sa chambre. Très silencieuse, très réservée, cette jeune femme ne répondait que par monosyllables à toutes mes questions, et ses réponses, empreintes d'ailleurs d'une sorte dé déférence, se bornaient à peu près à ceci : Soyez tranquille. Mademoiselle, Monseigneur vous donnera l'éducation qu'il donnerait à sa fille. Vous ne savez pas le bonheur que voua avez eu de rencontrer Monseigneur sur votre route. Il n'est pas de seigneur meilleur, plus généreux.

— Tout ceci est bien étrange, dis-je à Basquine.

— Plus étrange encore que tu ne peux le penser, Martin ; du reste, lorsque nous fûmes arrivées au château du duc, je m'abandonnai complètement aux douceurs d'un bien-être si nouveau pour moi. La femme de chambre de miss Turner me servait; la table du duc était d'une délicatesse, d'une somptuosité inouïes, mais nous mangions séparément. Ma santé, appauvrie par les privations, devenait de plus en plus florissante ; miss Turner s'extasiait svr ma beauté croissante, disant qu'en quelques joui*s je n'étais plus reconuaissable ; j'occupais un appartement meublé avec une élégance, un luxe, une recherche dont il est difficile de se faire une idée; tous les jours je montais en voiture avec miss Turner, et nous nous rendions dans un parc réservé, où je pouvais courir et jouer à des jeux de toute espèce. Souvent aussi miss Turner me faisait monter sur un charmant petit cheval, doux et apprivoisé comme un chien ; la fille du plus grand seigneur ne pouvait, je crois, avoir une existence comparable à la mienne.

— Et tu n'avais pas encore vu le milord-duc ? lui dis-je.

— Non. Je ne lui fus présentée que trois serasines environ après notre arrivée au ch^ teau, résidence toute royale, j'oubliais de i

[ARTIN L'ENFANT TROUVÉ,

dire, et si admirablement située an milieu d*uD des plus beaux sites du Midi de la France, que la température y était, disait-on, aussi douce qu*à Hyères; c^est là que milord-dnc passait souvent une partie de 1* hiver.

— Mais pourquoi tardait-on ainsi à te présenter à cet homme ? demandai-je à Basquine.

— On attendait Tarrivée de plusieurs caisses d*habillemens composait un magnifique trousseau, commandé pour moi h Paris, chez les meilleures faiseuses... Avant de poursuivre, je dois te dire, Martin, que miss Torner était une personne de manières accomplies, et qu'elle m*avait sans cesse reprise avec douceur et fermeté sur tous les manques d'usage et sur les ja*ossières expressions qui m'étaient familiers. Je m'étudiais, pour lui complaire, à observer ses recommandations. La veille du jour où je ftxs présentée au duc de Cnstleby, miss Turner me dit : « Vous voilà presque une petite lady accomplie, pour les manières et pour le savoirvivre, j'espère que monseigneur sera très content de ce que vous avez si bien profité de mes leçons. 1 Le jour de la présentation arriva. Si j'entre dans quelques détails sur ma toilette, mon bon Martin, c^est non par coquetterie, mais parce qu'elle avait, d'après les ordres du duc, un caractère enfantin très prononcé : mes cheveux séparés au milieu de mon front tombaient en grosses boucles sur mon cou et sur mes épaules ; j'avais les bras nus et une robe de magnifique mousseline des Indes brodée, avec un pantalon pareil, des bas de soie blancs à jours et de petits souliers de satin noir; à force de m'entendre répéter par miss Turner et sa femme de chambre que j'étais charmante ainsi, je finis par me regarder dans une psyché placée dans mon cabinet de toilette (il va sans dire mie mon appartement était des plus complets < depuis l'antichambre jusqu'à la salle de bain) ; i après m'étre ainsi contemplée, i'avoue en toute | humilité que je me trouvai très belle. Main- i tenant, me dit miss Turner de son air grave et i compassé en tirant d'une caisse une magnifique poupée, voici une poupée que Monseigneur vous donne; il faudra l'en remercier, entendezvous ? Oui, miss Turner, dis-je en admirant ce jouet, véritable merveille, sans oser y toucher. Prenez donc votre poupée, me dit ma gouvernante. Mais, lui répondis-je, est-ce que nous n'allons pas chez Monseigneur? Si, Made-j moiselle, nous y allons, et Monseigneur désire i que vous apportiez votre poupée avec vous. Assez surprise, je l'avoue, de cette recomman- I dation, je suivis ma gouvernante chez monsei- 1 gneur. I

Ct-tte dernière partie du récit de Basquine me déroutait complètement, et, dans ma naïveté, je dis à la jeune fille:

— Ces soins, cette éducation que l'on te donnait prouvent du moins que ce milord-dac n'était pas un méchant homme.

Basquine me regarda fixement et partit d*ab éclat de rire sardoniqne qui me fit frémir.

HISTOIRE DE BAsquiifE. (Suite.)

— Avant de continuer ce récit... mon bon Martin, et pour te préparer à entendre dei choses... que tu croiras à peine, reprit Basquinei dis- moi : connais- tu l'aventure du bon Louis XV avec Mlle Tiei-celin ?

— Non... répondis-je à Basquine, assez rarpris de cette question, je ne connais pas cette aventure.

— Durant mon séjour chez le duc de Cattleby, reprit Basquine, j'ai été par hasard à même de lire beaucoup d'écrits sur le règne de Louis le Bien- Aimé, Voici l'aventure: Ce bon roi passant un jour par les Tuileries, remarqua dans le jardin une petite fille de tmu ans à peine.., entends- tu bien, Martin... de onztf ans à peine?... C'était Tenfant d'un bourgeolf de Paris, nommé Tiercelin^ qui vivait de aea rentes... le roi eut un caprice pour cette petite fille, et... elle fut mise dans le lit royal parla marquise de Pompadour, rivale indulgente» comme vous voyez.

— Ohî... cela est infâme, m'écriai-je avee stupeur. Basquine poursuivit avec son impaasibilité sordonique :

— Louis XV fut, chose assez rare, fidèle pendant deux ans à la petite Tiercelin... Cette fidélité épouvanta courtisans et courtisanes, et; par suite de je ne sais quelle intrigue du dac de Choiseul. la pauvre enfant fut, ainsi queaon père, jetée à la Bastille,... tous deux y reatèrent quatorze ans (1).

— Aussi, l'histoire dit-elle Louis-le-Bien- Aime !... reprit Bamboche en éclatant de rire.

— La morale de ceci — reprit Basquine, avee son accent de raillerie amère — c'est que Lonit XV était un naïf écolier auprès du mi]ord*doe

(1) Voici ce qu'on lit dans les Métmoirf» kistoriqum é§ Peufket, tirés des archivtt de lapalice, towu 3, parts lOflL 108, 114, etc.:

" Un des traits qui ont le plus diIm en évidence la eor* ruption delà police sous le r^goe de Louis XV.c'estlliiA faire de la demoiselle Tiercelin. Celait une entest d'une figure cliarmante.dpée auplusdeome ciM,qne LmIi XV remarqua sur son cfiemin, en passant à pied dass les Tuileries... Il en parla le soir même à Lebel, soa valet de chambre. Celui-ci, pour qui les goûta desoo mal* tre n'étaient pas un mystère, pensa vite aux moyens d» satiofaire les nouveaux désirs du monarque... La jewM fille fut donc enlevée et livrée au roi...."

Et, plus loin:

**La marquise de Pompadour saisit avidement ecttt occasion de se débarrasser d'une rivale qui pouvait devenir très dan?ereut<e ; elle fortifia M. de Choiseul daii ses soupçons, elle roi sicna, dans un moment de eolérei une lettre de cachet contre la fiUe Tiercelin et eontn son père... Les notes secrètes relatives à cette ignovinieuse intrigue font voir ou'elle dura depuis 1754,qne1a jeune Tiercelin fbt mise dans le Ut du rei, jasqa'eal19l» eue Tordre de renfermer le père et la flUe A la r " fut signé. Ils y restèrent pendant quatorze ans.'

aEMAlNE LITTÉRAIRE.

4e Castleby, et qu*il eût mieux valu pour moi rester en prison quatorze ans que de vivre comme j'ai vécu... dans l'opulente maison du ■lilord-duc.

Effrayé de l'expression de Basquine, lors- ^Q^lle prononça ces derniers mots, je m'écriai :

— • Tu as donc été retenue par force auprès de cet homme ?

— Non... me dit-elle, j'y suis restée volontairement.

Et comme je paraissais ne pas comprendre la «ootradiction de ses paroles, Basquine continua :

— Avant de te citer Taventure de Lonis le Bêin-Aiméf j'en étais restée, je crois, à ma présentation au milord-duc; vêtue d'une magpîfiqae toilette enfantine, portant ma belle poupée aune main, je donnai l'autre à ma goover- OftDte* et nous traversâmes d'abord une magnifique galerie de tableaux, puis des salons tous pus splend ides les uns que les autres, et nous arrivâmes à Tappartement particuier de milorddpe; à Texception de ses deux valets de chambre de confiance, aucun des gens de la maison aa pénétrait jamais dans ces appartemens. Ma gouvernante, s'arrôtant avec moi devant me porte recouverte de velours rouge, sonna d'une façon particulière ; l'un des deux hommes de confiance nous ouvrit, il échangea quelques aaots en anglais avec miss Turner, qui me remit alors aux mains de ce nouveau personnage et me dit : c Corso (c'est le nom de ce valet de chambre italien), va vous conduire auprès de Monseigneur, soyez bien sage, comportez- vous comme une petite lady bien élevée et souvenez-vous de tous mes conseils- s La porte se referma sur ma gouvernante, je restai seule avec ce Corse, dont la figure à la fois effémi- Bée et basanée, les yeux noirs, perçans, profondément charbonnés,m*inspirHient une vague répolsion. i Si Mademoiselle veut me suivre, ne dit-il respectueusement en me prenant par la aMio, je vais la conduire auprès de Monseigneur. • Et Corso me fit traverser un premier ealon, puis une espèce de boudoir complètement lambrissé de glaces, dont le plafond était en places, ainsi qu'une partie du parquet ; Corso toucha à un ressort que je n'aperçus pas, un panneau de glace glissa dans une rainure, et teaant toujours mon guide par la main, je le ajBÎfîs avec une inquiétude croissante dans un corridor complètement obscur, et garni d'épais tapis où s'amortissait le bruit de nos pas. Au brât de quelques minutes, une porte s'ouvrit, Cono me poussa légèrement devant lui, et lorsque je me retournai vivement vers mon condocleor, il avait disparu, et il me fut impossible de reconnaître par quelle issue j'étais entrée. De ma vie, je n'oublierai cette scène : je me troavais dans une espèce de rotonde toute tendue de draperies noires semées de larmes d'ar- ^lA et éclairée par une lampe funéraire aussi

en argent ; la senteur pénétrante des parfums les plus suaves et les plus violons, remplissait cette pièce sépulcrale, meublée d'une sorte de banc circulaire en ébène poli, sans oreillers ni coussins. Au milieu de la rotonde était une table recouverte d'un tapis de velours noir, brodé d'argent comme la housse d*un cercueil ; sur cette table je vis un petit ménage comme disent les enfans, mais un petit ménage d'une magnificence incroyable, toutes les pièces de ce service en miniature étaient en or, rehaussé d'émail, et de pierres fines; je remarquai surtout une soupière grande comme une tasse, un chefd'œuvre d'orfèvrerie ; rien ne manquait, depuis des plats de toute dimension jusqu'à des huiliers et carafes de cristal de rochfc,grands comme des flacons de poche, et des salières ou un pois eût tenu à peine.

— £t les paysans des domaines de cet homme, parqués à moitié nus dans des tanières, disputaient leur nourriture aux pourceaux, lui dis Je, car le tableau de cette horrible misère, était sans cesse devant mes yeux.

— Ces gens-là, mon brave Martin, dit Bamboche,élèvent, nourrissent et conservent le gibier h grand frais, mais ils ne tiennent pas à conserver le paysan...

— J'étais à la fois éblouie et effrayée de ce que je voyais, reprit Basquine. J'aperçus plus loin sur une étagère à dessus de marbre noir, toute une batterie de cuisine dans les mêmes proportions que le service. Un grand réchaud, sous lequel brûlait de l'esprit de vin, devait ser-* vir de foyer et de fourneau ; il n'y avait dans ces préparatifs enfantins rien d'inquiétant ; mais le profond silence qui régnait dans cette pièce tendue de draperies funèbres, commençait à m'effrayer,lor8que l'un des pans de la tenture se souleva. Alors... je crus rêver; je vis entrer, à cheval sur un de ces chevaux de bois, superbes jouets qui se meuvent par un ressort caché, je vis entrer un homme de taille moyenne, assez replet, et paraissant avoir soixante ans environ ; il portait une perruque blonde à longs tire -bouchons; un grand col de chemise rabattu et une veste très courte à laquelle se boutonnait son pantalon... en un mot, ce singulier personnage était vêtu comme un petit garçon de mon âge... Pour compléter l'illusion sans doute, il soufflait de toutes ses forces dans une petite trompette de fer blanc. Ce fut ainsi qu'il fit le tour de la rotonde, en cavalcadant sur son cheval de bois.

— Heureusement c'était un fou ! m'écriai-je en respirant après un moment d'horrible angoisse.

— Un fou ? dit Basquine, en me regardant; puis elle ajouta, en échangeant un regard avec Bamboche, oui, mon bon Martin... c'était un fou...

Et après un instant de silence, Basquine reprit:

— Milord duc, car c*était lui, se laissait en ' effet aller parfois à des... manies qui touchaient à la folie. Ma première impression, h la vue de ce vieillard, grotesquemeot vêtu en enfant de dix ans et jouant comme un enfant de cet âge, fut d'éclater de rire... Mais ce rire n*avait aucun ccbo dans cette profonde et sinistre solitude, car milord-duc ayant cessé sa cavalcade, était descendu de cheval, et, muet, impassible, me couvait de ses petits yeux bleu-clair, qui luisaient au milieu de sa figure d'un rouge de sang, l'épouvante me i^gna de nouveau et atteignit bientôt à son comble, car ce qni m'avait d'abord paru si bouffon, me sembla t alors de plus en plus effrayant, je me mis h picurer et à pousser des cris aigus.

— Et cela était effrayant, en eff»ît, dis-je à Basquine, il me semble faire uu léve horrible...

— Il fallut, reprit-elle, les pai-oles affectueuses, paternelles de milord-duc (il parlait très bien fi-anç-ais) pour me calmer et me remettre en confiance... Lorsqu'il me vit rassurée, changeant aussitôt de ton et sans faire la moindre allusion à la manière dont il m'avait fait recueillir sur la grande route, et aux soins que depuis l'on avait eus pour moi, il me dit en affectant le bégaiement d'une prononciation enfantine: c Tu m'appelleras Toto, tu me tutoieras, nous allons faire la dînette... Tu as là une bien belle poupée!... Oh! mais moi aussi j'ai de beaux joujoux... je te les ferai voir, mais faisons d*abord la dînette... x

Et comme je regardais Basquine d'un air stupéfait, pouvant h peine croire ce que j'entendais, elle reprit avec son sourire sardonique :

— Et Toto, duc et pair d'Angleterre, jouissait naturellement dans le monde de toute la considération, de toute l'autorité qu'imposent un grand nom et une fortune immense.... de plus, comme il avait daigné représenter son pays dans je ne sais quelle ambassade de cérémonie, deux ou trois souverains l'avaient bardé de leurs plus beaux cordons... Du reste, ajouta Baaquine avec un redoublement d'ironie, lorsqu'il n'était pas habillé en Toto, milord-duc avait l'air respectable et sévère. Par hasard, je le vis un soir se promener dans sa galeiie bras-destns bras-dessous avec l'archevêque de la ville voisine, car mi lord duc était fort boncotholique... et chaque dimanche on disait la messe au château; le duc, te dis-je, marchait le front haut H fier, portant un grand cordon bleu sur son gilet blanc et une plaque de diamans sur son habit noir... Et vraiment dans ce grand seigneur... je n'aurais jamais reconnu Toto, avec qui j'avais fait ma première dînette.

— Ah ! si l'on pouvait, pour les voir en dedans, retourner la peau de bon nombre de respectables vieillards, surtout parmi les vieux roués politiques, la pire espèce de dépravés !

dit Bamboche, que de Totos on trouverait tons ces masques autères !

— Pour revenir à ma première dînette, reprit Basquine, nous la fîmes dans le petit ménage d'or, après avoir préparé ce dîner en miniature dans les casseroles d'argent sur le réchaud à l'esprit de vin. Bientôt, chose astes étrange, les goûts et la gaîté de mon âge reprirent le dessus; je finis par m'amuser betacoup de ce passe-temps ; mon camarade Toto ta montrait fort expert dans cette cuisine enfantine. Immédiatement après la dînette, Toto me lit voir ses joujoux ; il y en avait d'admirables... et de singuliers... de véritables merveilles de I mécanique. Ils avaient dû coûter des sommes I considérables. Mais soudain. Toto. s'interromj pant au milieu de son exhibition, me dit d*an air désolé : c Voilà bientôt trois heures, bobonoe va venir me chercher pour ma leçon, c'est enî nuyant, à demain, pas vrai ? • Telle fut ma pre- ' mière entrevue avec milord-duc, car, ayant sans doute tiré une sonnette invisible, la porte I masquée par laquelle j'étais entrée, 8*oavrit« Corso y apparut, et, sur un signe de son mai- I tre, m'emmena par le même chemin que j'avais I suivi pour venir, puis il me remit aux mains de I miss Turner, qui m'avait attendue en dehors de I la porte de l'appartement particulier de milord- I duc- Lorsque, encore tout étonnée, je racon- ' tai ces ctrangetés ù miss Turner, elle y conpa I court en me disant sévèrement : c Une fois pour toutes. Mademoiselle, pas un motdetoat cela, ni h moi, ni k personne, ou vous perdres toutes les bontés de Monseigneur. 9 Cette première dinette ne fut que ridicule, reprit Basquine, mais le ridicule préludait à l'horrible. .

En effet dans ma naïveté j'avais dit à Basquine : Cet homme est un fou... La suite de notre entretien, que ma plume se refuse à rapporter, me prouva que cet homme était un de ces monstres conduits h d'effroyables monomanies, et par la satiété, et par le précoce abus de tous les plaisirs que peuvent procurer d'immenses richesses acquises sans labeur, dés l'adolescence, par le fait seul de l'héritage.

— Du reste, continua Basquine, ma gouvernante miss Turner, semblant complètement ignorer ce qui se passait, toujours réservée, impassible, s'occupait de mon éducation avec une persévérance, avec un zèle résultant de soft obéissance aux ordres de son maître. Mi» Turner m'apprit donc à lire et à écrire : excellente musicienne, elle cultiva et développi mes dispositions naturelles pour le chant, m'enseigna le piano, le dessin, l'histoire, la géographie; j'aurais été, comme elle le disait, la ttk du milord-duc, que mon éducation, je eroii. n'eût pas été suivie avec plus d'intelligenee et plus de soin.

— Ce qu'il y a d'afifreax, m'écriai-je, c'est ds

SEMAINE LITTÉRAIRE

liiire tourner une action généreuse en soi à Tac- 4»nip1i88ement des plus monstrueux caprices... de faire marcher ainsi de front le développementde Pesprit... et la plus exécrable souillure.

— En effet, reprit fiasquine, tandis qu'une moitié de ma vie se passait dans Tétude et dans aoe sorte d*austérité, car miss Turner ne se départait jamais à mon égard de son extrême réserve, l'autre moitié de ma vie... se passait 4ftoe un enfer,... dont reflfrojable souvenir me poorsuivrajusqu^à la mort.

— - Et tu ne pensais pas h fuir? dis-je à Basqaine.

— Je ne le voulais pas, reprit-elle avec une sorte d*exaltation, car à cette époque j*ai entrevu, pour la première fois, le but que je veux atteindre, et que j*arteiodrai, ajouta- t-elle, avec «ae sombre résolution.

— Je ne te comprends pas, Basquine...

— Ecoute, Martin... tu m*as connue bien malheureuse, et n'est-ce pas?... tuas vu ma •doaleur quand on m*a arrachée des bras de mon père mourant... tu sais combien mon enfance a été misérable, maltraitée, flétrie... nous avons été saltimbanques, vagabonds, voleurs... eh faieD? malgré cette dégradation si précoce...

{'*a7aîs toujours au moins conservé au fond de *ame quelque vague remords, quelque vague aspiration vers une vie moins souillée... Vous vous rappelez cette soirée dans notre île !

— Oh! oui... nr écriai-je.

— On n*en a pas beaucoup, de ces souvenirs- ^, dit Bamboche, et on les garde... dans le bon -ooio.

»« Eh bien! reprit Basquine avec une exal- 4atioD toujours croissante, alors je me respectais encore assez à mes propres yeux, pour tâcher d'excuser ma flétrissure, en me disant : C'est la fatalité, c'est l'abandon qui m'ont faite ce que je suis. Mais, après quelque temps de aéjoor chez miiord-duc, je fus si effroyablement dégradée par ce vwnstre, que je perdis même jusqu'au remords de cette dégradation dernière... Mais aussi, à mesure que l'éducation développa mon intelligence, s'éveilla en moi un besoin, un désir de vengeance, qui grandit de joor en jour... et devint mon idée fixe... incessaDte. De ce moment, j'acceptai mon sort avec vue joiesioistre...Ët j'accomplis des prodiges de travail ; tout le temps dont je pouvais dispoaoTt je l'employais à m'instruire, h acquérir aatant qu'il était en moi ces talens aimables, ees manières distinguées, séduisantes, qui doniMMit aux femmes une grande puissance. Le milord-duc, par un raffinement de corruption diabolique, favorisait mes goûts d'étude. Il fît venir pour moi, et moyennant un prix excessif, un excellent professeur de chant et de compoaitibo, qui avait, pour ainsi dire, créé les artistes lea plus remarquables de cette époque, et dont lea œuvres sont maintenant populaires. Mais, à Jiropoa de cet artiste, ajouta Basquine en sou-

riant doucement, apprends, mon bon Martin, un trait qui t'épanouira le cœur, qui te reposera un moment de toutes les sinistres choses qu'il me faut te conter.,. Aux yeux de l'artiste dont je te parle, excellent et digne homme s'il en fût, je passais pour la fille adoptive du duc, car je serais morte de honte si mon professeur avait pu supposer ce que j'étais alors... Ce dernier admirait d'autant plus l'apparente sollicitude dont j'étais entourée, qu'il devait lui-même, me disait-il, sa carrière h un être aussi généreux que mystérieux. — c J'étais possédé du feu sacré, me disait l'artiste, mais pauvre, inconnu, sans ressources ; les moyens d'étudier me manquaient, car c'est h peine si j'avais du pain ; un jour je vois entrer dans ma mansarde un homme assez âgé, mal vêtu, à l'air dur, à la parole brusque, au regard pénétrant ; ses questions me prouvent qu'il connaît toutes les particularités de ma vie, de ma vocation, et le résultat de sa visite est l'assurance d'une pension qui, en effet, m'a donné les moyens d'étudier, de travailler, de me produire... et de me faire un nom ; malheureusement pour ma reconnaissance, je n'ai vu mon mystérieux bienfaiteur que cette seule fois... Mas savez-vous au moins son nom? dis-je à l'artiste, qui me répondit: Il m'a dit se nommer Monsieur JusT, et l'homme d'affaires chez qui je touchais ma pension n'a jamais voulu m'en apprendre davantoge sur cet homme singulier. >

— Monsieur Just... s'écria Bamboche en interrompant Basquine, voilà qui devient fort étrange...

— Pourquoi cela? lui demandai-je.

— Un jeune peintre, que j'ai connu dans mes jours de prospérité, et qui est maintenant illustre, m'a raconté qu'il devait aussi sa carrière au généreux appui d'un protecteur mystérieux, et qui se nommait Monsieur Just.

— Sans doute, c'est le même ! m'écriai-je.

— Probablement reprit Bamboche, car, peu de temps après que l'avenir du jeune peintre, le meilleur et le plus honnête garçon du monde (quoiqu'il m'ait connu), a été assuré, an jeune statuaire de ses amis, artiste de la plus belle espérance, mais plongé dans une misère atroce, a été, comme le jeune peintre, miraculeusement secouru par ce diable de M. Just, que ni l'un, ni l'autre n'ont vu, non plus, qu'une seule fois... mais qui doit étred'ailleurs joliment renseigné, ou avoir le nez diablement fin, pour si bien placer ses bienfaits, car le jeune statuaire, son protégé, a déjà une grande réputation.

— Ah ! merci, Basquine, merci, m'écriai-je en respirant, cela fait du bien... cela calme d'apprendre ces belles et nobles actions. Non, non, tous les hommes ne se dépravent pas par l'opulence ; il est de grandes ame^ qui font de la richesse un sacerdoce... car. Dieu s^ loué ! s'ilyadesducde Castleby, il y a aussi des MM. Just !•.. Ah ! que ne donnerais-je pas, m^écriai-

I'e a?ec eothousiasme, pour contempler ce grand lomme de bien !

— Hélas mon pauvre Martin, me dit Bas-

3 aine, il faut que du ciel je te fasse retomber ans Teofer... et que je continue mon récit : avec un professeur comme celui dont je tVi parlé et que j*eus pendant trois mois, tu dois penser que Je fis des progrès rapides. Enfin, ce que je te vais dire, mon bon Martin, te semblera absurde; pourtant rien n*est plus vrai et ne prouve plus la force de ma volonté : je n*avais pas d*esprit, je voulus apprendre à avoir de Vesprit... Pour savoir ce que c'était oue Tesprit.... je lus, j*étudiai les écrivains les plus remarquablement spirituels, et je retirai du moins de leur commerce un jargon qui pouvait tromper les moins connaisseurs, car le milordduc, qui avait connu dans ses nombreux voyages les gens les plus distingués de TEurope, me dit un jour, tout émerveillé : Je crois. Dieu me damne ! que cçtte petite est devenue spirituelle.. Rassure-toi, Martin, ajouta Basquine, avec un triste sourire — je ne ferai jamais d'esprit avec toi...

— Mais cette vengeance que tu poursuivais ? lui dis-je.

— Cette vengeance?... s'écria-t-elle, pour rassurer, il me fallait travailler chaque jour à acquérir ces talens, ces avantages, ces séductions qui me seraient un jour des armes terribles,... non contre le milord-duc, cela m'eût été impossible, mais contre toute cette race oisive, Btupide, insolente ou infâme, dont le milordduc personnifiait Tborrible vieillesse... et dont le petit Scipion personnifie Thorrible adolescence !

— Je commence... à te comprendre. Bas-

3uine, dis-ie, frappé de l'expression implacable es traits de la jeune fille.

— Ah! race impitoyable! s'écria-t-elle. avec une exaltation menaçante, ah ! pendant que vous regorgiez du superflu, mon père mourait de douleur, de misère,... et l'on m'achetait, toute enfant, pour quelques pièces d'argent. Ah! votre exécrable insouciance de notre sort, h nous autres misérables, m'a laissé flétrir à cet âge sacré où les plus criminelles ont du moins été pures! Ah! lorsque je vous ai tendu une main innocente encore, quoique souillée,... vous m'avez repoussée!... Ah ! grands seigneurs blasés, vous avez fkit de moi... le jouet et la victime de ▼os sanglantes débauches, prenant plaisir, par une ironie infernale, à éclairer d'autant plus mon intelligence, que vous me dégradiez plus aflfi'eusement comme créature... Ah ! vous m'avez abîmée d'outrages, d'opprobres! de tortures ! Ah î la contagion de votre eflrayante perversité m'a corrompue jusqu'à la moelle, et je n'ai pas douze ans!... Mais attendez... attendez... un jour j'aurai seize ans,., l'âge de la candeur et de l'innocence... l'âge où la beauté l>riJ1e de tout soD éclat, l'âge qui met en relief

les séductions, les talents que j*ai acquis et que j'acquerrai encore ; attendez, attendez, et alora forte des vices que vous m'avez donnés, forte de la haine impitoyable que vous m'avez inspirée, forte de mon cœur mort avant l'âge où il 8*éveille... forte de mes sens éteints avant l'âge où ils s'allument, forte surtout du mépris, de rhor> reur que votre race soulève en moi... atteodez... et vous verrez de quelles passions éperdues, folles, criminelles je saurai vous enivrer! Oh! vous m'aimerez... un jour!... Et je serai vengée!...

L'attitude, le geste, la physionomie de Basquine pendant qu'elle prononça cette imprécatioo furent empreints d'une résolution si formidable, qu'involontairement je m'écriai :

— Basquine... tu m'épouvantes...

Basquine passa la main sur son front couvert

d'une rougeur brûlante, garda un moment le silence, et me dit :

— Pardon, mon bon Martin, de me laisser aller à ces entraînements... mais avec toi et Bamboche, je ne cherche ni à me dissimuler ni à me contraindre... Je poursuis mon récit. Il me reste d'ailleurs peu de chose à vous dire. Un événement imprévu me fit quitter la maison de milord duc... Il mourut subitement d'apoplexie... Son neveu, son unique héritier, arriva bientôt par la diligence pour recueillir cette immense succession. Ce neveu, déjà fort riche, mais aussi avare, aussi rigoriste que son oncle avait été prodigue et débauché, chassa du château toutes les femmes que milord-doc y avait rassemblées, et auxquelles il n'avait d*ailleurs laissé aucun legs... Miss Turoer seule avait amassé un pécule considérable. Elle garda son impassibilité ordinaire en me voyant chassée comme les autres créatures du sérail ; cependant elle me donna vingt francs et une fort belle guitare dont elle m'avait appris à jouer. Petite, me dit-elle, avec ce gagne-pain, ta jolie figure, vingt francs dans ta poche, une bonne robe et un petit paquet de linge, tu ne dois pas être inquiète de ton sort. Ce fut ainsi que je quittai le château du duc de Castieby au commencement de l'été, n'ayant qu'un but, celui d'aller h Paris, songeant déjà vaguement au théâtre... où je pouvais mieux que partout ailleurs, à force de travail, de zèle et de volonté, atteindre le premier degré de la position que je rêvais, idée fixe, unique, opiniâtre, ardente comme la vengeance... Ma route du Midi à Paris se passa sans incident remarquable; le temps fut presque toujours magnifique, et grâce ii ma guitare, dont j'accompagnais mon chant dans les cafés et autres lieux publics des villes où je m'arrêtai, je possédais en arrivant ici à peu près le double de ce que je devais à h générosité de miss Turner... Bientôt le hasard me fit rencontrer Bamboche, je croyais oaon cœur mort... bien mort;... pourtant, à la vue de notre compagnon d'enfance, je tressaillis de

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booheor, de joie et d^espoir...

' — Quand je la reocootrai, dit Bamboche, je ▼ivais a?ec ma veuve, sœur de mou bourgeois ; je quittai la veuve, bien entendu...

*• Oui. dit Basquioe« et tant que je restai A?ec lui, il se mit à travailler résolument de son état de serrurier, afin de subvenir à mes besoins, parce qu*il ne voulait pas par jalousie me laisser aller jouer de la guitare dans les cafés...

— Je le reconnais là.., lui dis-je.

*• Mais... reprit Bamboche avec un accent de regret, elle ne te dit pas tous les chagrins dont je Tai accablée pendant ce temps-là: mes bràtalités, mes violences causées par ma jalousie et par...

— A quoi bon parler à Martin de ces tristes souvenirs ? dit Basquine, en interrompant notre compagnon, tu n'avais pas tort, Bamboche, de te plaindre, non de mon affection... mais de ma froideur... je n*en aimais pas d*autre, il est Trai... mais je ne t'aimais plus... comme tu aunût voulu être aimé... £n te revoyant, j'avais cm DO moment sentir revivre ce malheureux amoDr qui datait de Penfance... je me trompais; les sentimens hors nature ne se survivent pas... c'est déjà bien assez étrange qu'ils durent quelque temps... Et puis, vois-tu... Martin, j'étais uniquement possédée du désir d'étudier mon art; une voix secrète me disait que par lui seul j'atteindrais ce but, cette vengeance... qu'alors je poursuivais, comme aujourd'hui, avec une opiniâtreté invincible, avec une foi aveugle dans ravenir; la jalousie, les reproches incessans de Bamboche à propos du peu d'amour que je lui témoignais, m'affligeaient; j'eusse été mille foîa heureuse s'il avait accepté comme je l'en suppliais une affection fraternelle ; mais ses obaeasioos, ses emportemens me devinrent à la fia insupportables, car il souffrait cruellement de ma froideur, et mes chagrins de chaque jour étaient autant d'obstacles à la vie que je voulais... Aussi un soir...

^ Quand après mon travail je rentrai chez D0ua« reprit Bamboche en interrompant Basquîoe, elle avait disparu... Depuis ce jour... je ne Tai revue... qu'aujourd'hui...

-* Et depuis ce temps-là... qu'es-tu devenu?.... lui demanda Bnsquine avec un touchant intérêt, dis-le nous, car pour moi, tu seras toujonra mon frère comme Martin... Dans quelque position que nous nous trouvions jamais tons trois, nous serons, oh!... j'en suis sûre... j'en atteste notre émotion de tout à l'heure et rinaltérable souvenir que nous avons conservé les uns des autres... nous serons fidèles aux sermens de notre enfance.

-^ Oh oui!... toujours!... m'écriai-je, ainsi que Bamboche.

Et nous prîmes chacun une des mains de Basqnine.

Après UD moment de silence, je dis à Bam-

— Reprends ton récit Après la disparition de Basquine. qu'es-tu devenu ?

— J'ai d'abord cru que j'allais devenir fou, tant son départ m'exaspéra... Je l'aimais, voistu, Martin, comme je n*ai jamais aimé ni n'aimerai jamais... La preuve... c'est que pour elle... je m'étais senti des délicatesses qui mo vont... comme des souliers de satin à un bœuf... car, au lieu de travailler comme un enragé, pour fkire aller notre petit ménage... quand j'ai eu rencontré Basquine, j'aurais pu retourner chez ma veuve et lui soutirer d'un coup plus d'argent que je n'en ai gagné en me carnageant, pour nous faire vivre nous deux Basquine, tant qu'elle est restée avec moi. Eh bien! non... faire manger à Basquine du pain de ma veuve... ça ne m'allait pas, et pour toute autre que Basquine ya ne m'aurait-il pas été comme m gant? Quand je te dis, Martin, qu'après toi « i elle il faut tirer l'échelle aux bons sentimen^

— Avoue du moins, lui dis-je, qu'il est déjà grand et beau de voir notre aflfection mutuelle nous imposer des sentimens pareils... si restreints qu'ils soient?

— Pour restreints, ils le sont, je t'en réponds; aussi après le dépait de Basquine, j'ai repris ma volée... d'oiseau de nuit ou de proie.. Vers ce temps-là, je rencontrai la Levrasse. Ah ! vieux gueux ! lui dis-je, tu es donc toujours en vie ? Ah ! grand brigand, me répondit-il, tu as donc voulu me faire cuire en daube dans ma voiture? Et toi, tu as donc été assez coriace pour ne pas vouloir cuire? Ça ne m'étonne pas ; mais la mère Major ? Elle était plus tendre, elle.... tu le sais bien, mauvais garnement, me répondit la Levrasse. Elle a parfaitement cuit.

— Ah! mon Dieu, m'écriai-je; et l'homtnepoisson? car j'avais souvent songé à lui depuis notre séparation.

— C'est vrai, dit Basquine. Pauvre Léonîdas! il était aussi enfermé dans la voiture au moment où tu y as mis le feu. La Levrasse t'en a-t-il donné des nouvelles. Bamboche ?

— L'homme- poisson a échappé au courtbouillon, m'a dit la Levrasse; mais ce gredin de Poireau, le pitre, a été asphyxié. C'est toujours ç-a, reprit Bamboche, et il continua : La Levrasse était déjà établi marchand de jouets d'enfans passage Bourg-l'Abbé; mais il faisait, disait-il, par délassement la banque... vieux banquiste! Il s'y connaît. Allons, lui dis-je, je te pardonne; tu n'as eu qu'une joue de rissolée, c'est mesquin, n'y pensons plus. Ah! tu me pardonnes ? A la bonne heure, me répondit la Levra&se, et pour te prouver que je suis sensible à ta clémence, je t'invite à dîner demain, nous causei-ons. Je n'eus garde de manquer au rendez-vous; le vieux brigand m'étudia, m'observa, me fit jaser, et, au dessert, entre la poire et le fromage, il me dit: Ecoutet je fais la banque, et, comme banquier, j'achète souvent, pour

MARTIN L'ENFANT TROU V fi

un morceau de pain, des créances très légalement exigibles, mais difficiles à recouvrer, tantôt parce que les débiteurs ont filé en pays étranger, tantôt parce que les gredins trouvent moyen de mettre leurs biens à couvert... Jusau*ici, faute d'un associé intelligent, je n*ai pas tiré tout le parti possible de ces aflfaires, il y aurait pourtant de Tor en barres à gagner. Tiens, un exemple entre plusieurs: J*ai acheté quinze mille francs une créance de soixantedouze mille et tant de livres sur un M. Rondeau ; il a de quoi payer largement : il possède six à sept cent mille francs, réalisés, avec lesquels il a filé en Angleterre, où le gaillard mène grande et joyeuse vie: légalement je ne peux rien, car, dans ce cas, il n*y a pas d*extradition possible, mais, en employant la contrainte morale».* Comment? Suppose, mon ami Bamboche, que je te fasse don de ma créance, bien valable, bien en règle, à toi qui es sans le sou. Qu*e8t-ce que tu ferais, sachant que de Tautre côté du détroit il y a un compère qui a de quoi grandement payer, et qui... j'oubliais cette circonstance importante, est poltron comme la lune ? Pardieu, dis-je à la Levrasse, ce n*e8t pas malin, j*irais trouver mon débiteur, je le prendrais par les oreilles, et, à grands coups de canne, je me ferais payer .. Il y a du bon dans ce que tu dis là, reprit la Levrasse, mais, en Angleterre comme en France, on pince les créanciers qui instrumentent à coups de canne, mais on n'arrête pas un créancier qui, je suppose, suivrait incessamment son débiteur dans les rues, dans les promenades, dans les spectacles, en lui disant tout haut et en public : Monsieur, vous me devez légalement soixante-douze mille francs, vous avez de quoi me les payer, vous vous y refusez, vous êtes un fripon. Or, devant un pareil cauchemar, le débiteur s'exécute ; 8*il ne s'exécute pas, on cherche d'autres moyens... et avec ta caboche... Bamboche... on les trouve. Combien me donnez-vous? dis-je à la Levrasse, et dans huitjours je vous ihis payer de votre M. Rondeau. Je paie les frais de ton voyage et je te donne cinq mille francs... voyons, ne me fais pas les gros yeux; je te donne dix mille francs... veux-tu bien laisser ta cannetranquille; je consens à quinze mille... tu les toucheras chez le correspondant, où le sieur Rondeau ira payer. Va donc pour quinze mille francs. Je pars pour Londres; huit jours après, la Levrasse avait son argent, moi ma paît; quand je me suis vu à la tête de cette fortune, je me suis dit : Il faut que je retrouve Martin et qu'il en goûte.

— Brave Bamboche !

-— Claude Gérard ne l'a pas voulu... Ça a été pour moi un mauvais voyage... oui, doublement mauvais, ajouta Bamboche, en prenant tout i coup un air sombre qui me surprit.

~- Pourquoi doublement mauvais ? lui dis-je, Toyaot que, pensif, il gardait le sileDce.

— Parce que je ne t'ai pas trouvé, Martin..». Et puis...

— Et puis?...

— Maudite... maison de [fous.... va... murmura-t-il à demi-voix. -•. ..

Pour le moment ces paroles me semblèrent inexplicables, aussi dis-je à Bamboche :J

— Explique-toi. |

— Non, reprit-il en tressaillant; à quoi diable vais-je songer?... Claude Gérard n'ajanl donc pas voulu te lâcher, ajouta Bamboche ea reprenant son entrain, je suis revenu à Paria, et, alors ma foi ! roule ta bosse ; mais, comme il n'y a généralement que les chenapans de ma sorte qui aient du bonheur, quand j'en ai été à mes derniers mille francs, j'ai joué au no 113, et, en deux jours, j'ai gagné cinquante mille francs: tu me manquais d'autant plus, mon brave Martin, que j'avais plus d'argent... Je ne dis rien de toi, Basquine... Si j'avais su oà te trouver...

— Je te crois. Bamboche, dit Basquine, partager avec moi cet argent si focilement gagné, qu'était cela auprès du rude travail d'artisan que tu t'es imposé pendant que nous avons vécu ensemble?...

— C'est vrai, ça ne m'a pas été si rude Ik gagner, mes cinquante mille francs. Au lieu de la lime et du marteau toute la journée... quelques coups de rateau sur le tapis vert... et encaissés les doublons!...

Alors, ma foi! grand tralala! Appartement superbe, chevaux, voitures, table ouverte, et un calendrier de drôlesses depuis Amélie ju8qu*à Zélie, toutes les lettres de Talphabet y ont passé, mordieu ! Je me faisais appeler le capitaine Hector BambocMo, je m'étais fabriqué cette capitainerie Ih en entendant le père la Levrasse parler du Texas, où il avait manigancé je ne sais quelle affaire. Pendant que j'étais eo train, je me suis orné d'un père marquia et d'un futur beau- père, grand d'Espagne. Pendant un an. j'ai mené la vie d'un joueur; ça ressemblait comme deux gouttes d'eau, pour les émotions, i\ notre vie vagabonde. Mais tout a une fin, même la bonne chance: la rouge m'avait toujours traité en enfant gâté, elle a fini par me traiter comme /«a la mère Major après nos amours; alors j'ai voulu folâtrer avec la noire ; la noire a été cent fois pire encore. J'avais déjà dégringolé de mon bel appartement' de la rue de Richelieu pour tomber dans uo méchant hôtel de la rue de Seine... Là, pendant quelque temps, j'ai carotté ma vie en excitant des duels entre mes voisins les étudians et leurs amis. Je me faisais accepter comme témoin : déjeunant du pistolet, dinant de l'épée, soupant de l'espadon... J'oubliais de te dire que j'avais un goôt passionné pour l'escrime, et tant de dispositions qu'en dix-huit mois, Berirand... l'incomparable Bertrand^ à la salle duquel je me présentai comme fils de fiiinille^.

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avait fait de moi, dod pas an tireur élégant, habile, eorrect et foudroyant comme il en fait tant, ma nature sauvage ne s*y prêtait pns, mais il m'avait donné, comme gaucher, un jeu horriblement dangereux et hérissé.

Cette réputation-l^, pratiquement établie par QD duel où j*avais crevé le ventre d*un débiteur révolté, qui passait pour gros mangeur d'hommes. m*avBit »idé singulièrement dans mee recouvremens pour la Levrasse... mais eofio son sac à créances s*était vidé ; mes petits étudians et leurs amis s*étaient tous battus les TÊDê contre les autres... On m*avait mis h In porte de mon hôtel, j'étais pendu au croc du diable et prêt... ma foi... h faire cent fois pis oueje n'avais fait, lorsque je rencontre le culde-jatte, le Mentor de mon jeune âge. Le digne bomme s*était rangé ; il mitonnait alors une affaire de contrebande, cigares, étoffes, liquides, le diable et son train ; je connaissais pas mal de monde, plus de mauvais que de bon ; je me êharge de placer sa contrebande chez des jeunes gens et chez des filles, moyennant courtage. Je vivotais, demeurant au siège de notre société, impasse du Renard^ mais la mèche contrebandiste est éventée... Il n*y avait pas de preuves contre moi, je file.... Je ruminais un mauvais coup, lorsqu'une idée me vient : je suis vigoureux, la nature m'a doué de cinq pieds sept pouces — me dis-je, je vais nie vendre comme remplaçant militaire. Une fois acheté, je joue le prix de ma vente. Si je gagne, je me remphce moi-même ; si je perds... je me fais soldat, et je n'en ai pas pour deux mois sans être taillé comme insubordonné... Ce que c'est que lea cartes, pourtant!... Juste comme les femmes: j un caprice reprend à la rouge. Je gagne dix mille francs, je rachète un rempla^*ant et me voilà remonté sur ma bête... Mais, à moi, un malheur ne vient jamais seul, ni un bonheur ■OD plus, et Bamboche nous tendit avec émotion la main à moi et h Basquine. — Le vieux gneux de la Levrasse avait de nouvelles créances à recouvrer : il joignait n cela l'agrément d'offrir de l'argent comptant aux fils de famille qu'il savait devoir être riches h In moit de papa et de maman. Les bonnes chances du jeu me permettaient de me mêler h une compagnie déjà diablement mêlée, bien entendu ; 1:^ j'amor- 6 lit quelques jeunes pigeons égarés du colomer paternel. La Levrasse les plumait, et j'avais ma part du duvet... Le cul-de-jatte avait flût le plongeon pendant un bout de temps ; il reparaît h la surface de la boue de Paris, j'en fais mon second ;... et par respect pour ses cheveux blancs, je lui confère le grade de major... ce sont ses invalides ; lorsqu'il y a des débiteurs récalcitrans ! il sonde le terrain.... et me •ert au besoin de témoin.. Tel est l'état de mee affaires, mes enfans... J'ai dans ce secrétaire, que vous voyez là, cinq mille et quelques cents francs à votre service... J'avais pris depuis

quelques jours la drôlesse que vous avez vue ce soir aux Funambules, où j'étais allé sans lire l'affiche. Mme Bambochio, que le diable la retrouve, m'avait dit : allons aux Funambules, c'est bon ton ... j'y suis allé... et... je vous l'ai dit, mes enfans, comme toujours j'ai eu deux bonheurs à la fois, qu'est-ce que je dis deux ?... j*en ai eu trois, quatre, cinq, car je me suis donné la douceur de soufidetcr le vicomte Scipion, son père et d'autres en allant au secours de cette pauvre Basquine. Voilà ma confession; maintenant, Basquine, comment diable t'avons- nous retrouvée sur ce théâtre ?

LKS ADIEUX.

Après avoir quitté Bamboche, reprit Basquine, je m'éloignai de Paris de crainte de le rencontrer et de céder à de nouvelles instances, je continuai de chanter dans les cafés des villes oà je passais. Quoique mon public fût aussi grossier que notre ancien public, lorsque nous faisions partie de la troupe de la Levrasse, je tâchais de donner à ma voix, à mon accent, à ma physionomie, le plus d'expression possible ; tout devenait ainsi pour moi un sujet d'étude, et d'observation sur les moyens de captiver, d'émouvoir les spectateurs. J'essayai même de composer les paroles et les airs de quelques chansonnettes qui furent assez goûtées de mon auditoire en plein vent. Préoccupée du seul but où tendaient toutes mes pensées, j'étais à peine sensible à la dure pauvreté, aux dégoûts, aux ignobles contacts que m'imposait mon nouveau vagabondage, misères qui auraient dû m'étre d'autant plus pénibles, que durant mon long séjour chez le milord-duc, j'avais connu tous les rarïinemens d'une vie opulente ; le hasard m'ayant amené à Orléans, un soir je chantai dans un café d'assez bas étage ; je me trouvais en voix, mon succès fut très grand. Parmi les auditeurs, je remorquai un homme de cinquante ans environ, d'une figure très intelligente, mais dont la couleur empourprée trahissait son ivrogne d'une lieue ; l'aspect de ce personnage me frappa d'autant plus qu'il était vêtu d'une façon bizïirre. Sa mauvaise redingote laissait entrevoir une espèce de vieux justaucorps de velours bleuâtre éraillé où se voyaient les vestiges de quelques anciennes broderies de similor, et son pantalon rapiécé s'échancrait sur des bottes de maroquin éculées, autrefois rouges.

— Quelque vieil acteur ? je parie, dit Bamboche.

— Justement, reprit Basquine. Ce personnage, qui usait à la ville sa défroque de théâtre, était un vieux comédien d'opéra -comique de province ; son ivrognerie continuelle l'avait fait récemment expulser du théâtre de la ville ; on

rappelait la Baguenaudière. Doaé d^asses d*esprit naturel, très gai, très bon convive, les oisié se le disputaient; aussi était- il toujours entre deux vins, à moins qu*il ne fut complètement ivre... La Baguenaudière, après m*avoir écouté chanter avec beaucoup d*attention, ne ro^applaudit pas, mais vint à moi, et me dit: Je suis un vieux routier... je me connais en voix et en talens... Si tu travailles, ma petite, avant quatre ou cinq ans tu seras première chanteuse à TOpéra de Paiis... Si tu le veux, je te donnerai des leçons, je n'ai rien à faire, ça m*amusera. J*acceptai avec une vive reconnaissance.

— Et cet homme avait il véritablement du talent? demandai-je h Bnsquine.

— Si ce malheureux — reprit-elle — avait pu mettre en pratique les excellentes théones qu'il professait sur son art, il se fût fait un nom illustre parmi les grands comédiens de son temps. Le professeur que le mitord-duc m*avait donné était un excellent chanteur et un compositeur remarquable, mais il n'était nullement acteur. La Baguenaudière, au contraire, était assez bon musicien (il remplissait les rôles de bouffe dans Topera comique,) surtout comédien consommé. Personne mieux que lui ne connaissait théoriquement les innombrables ressources de son art, depuis les effets du comique le plus franc, jusqu'aux effets dramatiques les plus élevés: pourquoi cet homme d'une si merveilleuse intelligence, et qui détaillait, analysait également un rôle de Molière, de Racine ou de Corneille, avec une incroyable profondeur de sentiment et d'observation, pourquoi cet homme était-il devenu et resté médiocre chanteur d*opéra?... C'est une de ces contradictions aussi fréquentes qu'inexplicables; j'acceptai Toffre de la Baguenaudière ; il fut pour moi dans ses leçons d*uoe sévérité, d'une dureté presque brutale; mais dans les momens lucides que lui laissait l'ivresse, il me donna des enseignemens qui furent pour moi une véritable révélation

Malheureusement, ces inestimables leçons eurent un terme. De plus en plus dominé par l'ivresse, La Baguenaudière tomba dans un abrutissement qui devint de l'idiotisme ; on fit acte de générosité en le plaçant, je crois, dans un dépôt de mendicité ; plusieurs fois ce malheureux homme m'avait conseillé de me rendre à Paris, et de tâcher de me faire accepter à quelque prix que ce fût, dans un petit théâtre, certain, disait- il, qu'une fois casée, n'importe où, et si je continuais à travailler, je finirais par me faire connaître Je partis donc

d'Orléans pour venir à Paris, continuant de

fagner mon pain en chantant sur ma route, 'arrivai ainsi à Sceaux... ce fut là, dit Basquine dont le front redevint sombre, menaçant, ce fut là ^ue, depuis la scène de la forêt de Chantilly, je revit !• vicomte Scipion poar la

' première fois ; c'était jour de fête : espérant gagner quelque chose en allant chanter dans la, meilleure auberge du village, je me la fis en» soigner. Je venais d'achever une chanson de* vaut plusieurs personnes attablées au milieu da jardin de ce restaurant, lorsqu'un garçon de service vint me prévenir que l'on désirait m'entendre dans l'un des salons du premier. Ta vas avoir des pièces blanches, me dit le gaiçoo» car ce sont des personnes riches... Je suivis mon guide, il ouvrit une porte, et je me trouvai en présence de Scipion et de deux de ses camarades. La scène de la forêt de Chantilly m'était restée si présente, que je reconnus tout d'abord le vicomte; lui; ne se souvint sans doute pas de moi ; d'ailleurs il me parut, ainsi que ses amis, très animé par le vin. Allons, chante, petite gueuse, me dit-il grossièrenient, et presque sans me regarder, je te paienû mieux que ces canailles du jardin. Tiens, ramasse, et il me jeta insolemment une pièce de cinq francs qui roula par terre. J'étais si érooe des souvenirs de toute sorte que la vue de ce méchant enfant éveillait en moi, que je oe fié d'abord aucune attention à ses grossièretés; muette, immobile, je ne ramassai point l'argent ; mon silence attira son attention ; se levant alors de table, il dit quelques mots à l'oreille de ses deux camarades; l'un courut pousser le verrou de la porte... et alors commença contre moi une scène d'ignoble brutalité. Je me défendis, pleurant, suppliant à voix basse, sans oser appeler au secours, sar chant qu'en cas de scandale, le maître de l'aoberg*: me donnerait tous les torts, et me chasserait ignominieusement... Mes prières, ma frayeur enhardirent ces petits misérables ; ma résistance obstinée exaspéra Scipion; déjà I animé par le vin. il entra dans un accès de I rage, nraccnbla d'injures, me frapim si méchamment au visage, que mon sang coula... Me dégageant alors par un effort désespéré, je me précipitai à la fenêtre, que j'ouvris ea criant au secours... J'avais la figure ensanglantée; les personnes attablées dans le jardin, me voyant ainsi, se levèrent en tumulte : un des camarades de Scipion, épouvanté, courut ôter le verrou de la porte ; le maître de l'auberge entra, rejeta tout sur moi et me chassa brutalement; mais plusieurs spectateurs de cette scène prirent parti pour moi, et sans l'arrivée du gouverneur de Scipion, qui, aidé de l'aubergiste, fît passer le vicomte et ses camarades par une porte de derrière, où ils montèrent aussitôt en voiture, la foule indignée leur eût fait peut-être un mauvais parti.

— Mauvais grediu, s'écria Bamboche. c*.eflt toujours le même méchant gamin de la forêt de Chantilly.... faudra pourtant que ça finitae pour lui par quelque chose d'un peu rude... Il commence à avoir l'âge...

— * Cela me regarde... j'atteodrai... dit Baa*

SEMAINE LITT£ RAIRE

qaioe a?ec sa froide ironie. Si je vous parle de nette antre indignité de Scipion, mes amis, c'est que, rapprochée de la scène de ce soir... eela prend un caractère de fatalité étrange... •îoota fiasquine en s*aniroant peu à peu, c'est que, sans doute, le mauvais génie du vicomte le jette toujours sur ma route... le pousse h iii*accabler d'outrages faits pour exalter la vengeance d*une femme jusqu'à la férocité... s'écria Basquine, Pœil étincelant, les narines gonflées, les traits contractés par une expression de ressentimeat implacable, ce n*était pas assez de m'avoir toute petite impitoyablement repoossée, de m'avoir plus tard injuriée, souffletée, il faut encore que le mauvais sort du vieomte l'amène ce soir au théâtre !... car vous ne savez pas, vous deux, ce qu'il y a de désesfiérant pour moi dans ce qui s'est passé ; je ne TOUS parle pas de l'humiliation à la fois ridicule et atroce que j'ai soufferte... des huées, des ineoltes dont j'ai été poursuivie ; mais sachez que ce n'est qu'après des efforts de volonté iaoots, après des privations incroyables, que j*étais parvenue à entrer à ce malheureux théâtre; ne chantant plus dans les rues, j'étais obligée de vivre avec les dix sous par jour que PoD me donnait comme figurante, c'est-à-dire de ne pas manger de pain ù ma &im, et de coucher pêle-mêle dans d'horribles repaires, a?ec ce qu'il y a de plus -crapuleux dans Paris.

— Ah ! pour une femme, c'est affreux, m'écriai-je. Mon Dieu ! que tu as dû souffrir!

— L'espoir, la conviction de réussir et de me venger un jour me soutenaient, dit Basquine; je redoublais de zèle, aussi; chance imprévue pour moi, un directeur de théâtre de province assistait ce soir à la représentation ; ■*il eût été satisfait de mon chant et de mon jea, il m'offrait un engagement de huit cents ftmncs... c'était bien peu. . et cependant c'était toat pour moi, car, une fois ce premier pas fait, je me sentais certaine d'arriver, à force de travail et d'opiniâtre volonté ;... mais, vous le coneevez« ajouta Basquine avec un accent de sombre désolation, après ma ridicule et ignominieuse chute de ce soir... toute espérance est perdue de ce côté... Je ne sais si j'oserai même me représenter à ce malheureux théâtre où j'avais eu tant de peine h me faire admettre...

D importe... je n ai que seize ans !... poursui-

vit Basquine avec un accent d'indomptable opiniâtreté, je recommencerai sur de nouveaux

frais je chercherai d'autres moyens je

B^abandonne pas ma vengeance, moi... je veux

parvenir je parviendrai. Oui, tout avilie,

tonte faible, tout isolée, toute misérable que je •aïs, je parviendrai... Oh! béni sois-tu, Scipion... la nouvelle haine que tu m'inspires doublera mon énergie... Béni sois-tu... car si je ne meurs à la peine... toi et ceux de ta race... vous...

Pois 8*interrompant soudain, en noua regar-

dant Bamboche et moi, presqu'avec confusion, Basquine nous dit:

— Pardon... pardon, mes amis, de vous oabl'.er pour ces ressentimens... Plus tard nous parlerons de l'avenir... mai9 aujourd'hui que nous voilà réunis, après tant d'années d'épreuves et de séparation... ne songeons qu'au bonheur de nous revoir et de pouvoir au moins nous dire ce que nous n'avons peut-être dit à personne... cela calme, cela console... cela encourage... Ma confession est terminée, Martin ; celle de Bamboche l'est aussi... A ton tour maintenant. Tu ne sais pas avec quelle impatience nous attendons ton récit.

Je racontai aussi brièvement que possible tout ce qui m'était arrivé depuis notre séparation... et, je l'avoue, emporté par l'effusion, me faisant scrupule de cacher quelque chose à ceux-là qui, dans leur confiance expansive, venaient de m'initier aux plus secrètes pensées de leur cœur, aux plus tristes mystères de leur vie... je ne leur cachai ni mon respectueux amour pour Régina, ni les alarmes que me causaient les diverses poursuites dont elle était l'objet.

£t d'ailleurs, en outre de l'aveugle et légitime confiance que m'inspirait l'affection de Basquine et de Bamboche, je comptais sur la connaissance que ce dernier semblait avoir des antécéd«*ns de Robeit de Mareuil, pour attendre au besoin un utile concours de mon ami d'enfance.

Je fus enfin amené à cette confidence, peutêtre indiscrète, et par l'émotion sincère, profonde, que témoignèrent Basquine et Bamboche en m'entendant raconter ma lutte obstinée contre le mauvais sort, et par leur angoisse, je dirais même leur effroi... lorsque, dans mon récit, ils me virent sur îe |)oint de faillir.

— Ah ! je renpire... s'écria Basquine. Marlin.., un moment tu m* as fait peur. „ dit Bamboche, lorsque je leur eus raconté comment la rencontre providentielle de Régina m'avait sauvé de l'infamie...

Contraste bizarre, encore pour moi inexplicable à cette heure, ces deux êtres n'espéraient plus rien, n'attendaient plus rien des sentimens honnêtes, élevés, généreux, et ils comprirent et ils apprécièrent avec la plus touchante sympathie tout ce qu'il pouvait y avoir de courageux et d<) bien dans ma conduite, durant ces temps de rudes épreuves. Il en fut do même au sujet de mon amour pour Régina.

— Tu crois en Régina, comme ma pauvre mère croyait à In sainte Mère de Dieu, me dit Basquine, émue, ce n'est plus de l'amour... c'est de la religion.

— Martin, me dit Bamboche d'une voix grave, lorsque j'eus terminé ma confession, tu es la meilleure ciéature qu'il y ait au monde... Tu ras rire, quand je te dirai que je suis con-

teot d*ctre ce que je suis... parce que je t'apprécie mieux... que si je te valais... que si j'étais h ta hauteur.

— Bamboche, l'amitié t'aveugle, lui dis-je en souriant.

— Eh! tonuerre de Dieu... je ne veux pas faire de phrases, s'écria-t-ii, et pourtant ça n'empêche pas que plus on est bas placé et mieux l'on juge de Téiévation d*une montagne...

-~ II a raison, reprit Basquine, Tamitié ne nous aveugle pas... Elle nous empêche seulement d*étre envieux ou injustes... Va... mon bon Martin... ajouta Basquine avec un sourire navrant, ce n'est jamais la beauté qui sait le mieux apprécier... la beauté... c'est la laideur... lorsqu'elle est inoffensive et sans envie.

— Et puis, vois-tu? reprit Bamboche, le diable n'y peut rien... Tu resteras Martin, comme Basquine et moi nous resterons Basquine et Bamboche; nous sommes maintenant coulés en bronze, toi dans le bon moule, nous dans le mauvais ; gratter ce bronze, c'est s'amuser à s'arracher les ongles; et c'est un sot jeu, cor, après tout... qu'est-ce que cela fait 7 Basquine et loi, m'aimez- vous moins parce que je suis un sacripant... en attendant que je devienne cent fois pis ? Non... vous m'aimez comme je suis...

— Parce qu'il y a encore en toi d'excellentes qualités, dis je.

Il secoua la tête et me répondit :

— Je n'ai que deux qualités : Etre à Basquine, h la vie, à In mort, et d'une; être à toi, Martin, à la vie, h la mort... et de deux... c'est le fond de mon sac... Mais qu'est ce que cela fait? Basquine et moi, t'aimons-nous moins, parce que tu es aussi haut par le cœur que nous sommes bas ? Non, nous t'aimons comme tu es... Mais où nous sommes égaux et pareils, c'est par notre dévoûment les uns pour les autres... Quant à cela, vois-tu? Martin, ne fais pas le fier... je te vaux, et Basquine nous vaut tous les deux. Nos confessions ont eu cela de bon, qu'elles nous apprennent que nous avons besoin les uns des autres; quant aux moyens de nous aider, nous les trouverons... et, comme je ne m'embête pas... pensons d'abord à moi... Pour le quart d'heure, je n'ai besoin de rien du tout. Restent vous deux, Basquine et Martin... Il faut que Basquine. malgré sa chute de ce soir aux Funambules, conserve en province l'engagement qu'elle espérait... ou plutôt, mieux que cela... il faut qu'elle ait un superbe engagement à Paris.

— Comment cela ? dit Basquine.

— Que le diable m'emporte, si je le sais, dit Bamboche ; mais tu l'auras et un engagement de premier rôle encore, j'en réponds...

— Oui, nous en répondons, m'écriai-je.

Balthazar Roger, le poète, un de mes maîtres, est faoatiqae du talent de Basquine. Un jour-

naliste influent, de ses amis, partage cette admi' ration... il n*y a pas de meilleur cœur qne celui de Balthazar... il aura été navré de l'événement de ce soir, ma pauvre Basquine... Je me fais fort de l'engager à te recommander de toutes ses forces à son ami le journaliste.

— Et une fois lancée par les journaux, s'écria Bamboche, c'est toi, Basquine, toi, qu dicteras les conditions... Quand je te disais qoe nous te ferions engager comme premier rôle..^^ Quant à toi, Martin... ou plutôt quant à MlléSi. Régina, qui, maintenant n'aura pas de serfiteor plus zélé que moi, puisque tu l'aimes antmot que tu la respectes, elle ne tombera pas eotn les mains de Robert de Mareuil... c'est moi qui te le dis. Tu ne sais pas ce que c'est que cet homme-là... je suis un saint auprès de Int.. mais, sois tranquille, on le démolira, et nne fois celui là démoli, (il paraît que c'est le pins menaçant) nous nous occuperons des autres...

du prince de Montbar et du père de ce gredin de petit vicomte. Ça fera deux bouchées... pas plus... A. quelle sauce les mangerons-nous? Je n'en sais rien, mais nous la trouverons... nont venons bien, grâce à toi, de trouver le moyen de faire engager Basquine...

Et comme je paraissais douter un pende ses procédés expéditifs et immanquables. Bamboche ajouta :

— Si tu dis un mot de plu^, je m'engage formellement à t-e faire épouser Mlle Régina... Mais non, reprit aussitôt Bamboche en me tendant la main d'un air repentant, pas de plaisanteries avec ce nom là... Pardon, Martin... pardon, j'ai eu tort... C'est déjà beaucoup que tu acceptes mon aide... Mais, Toittu ?... mon brave... pour lutter contre des Robert de Mareuil, des Bamboche valent mieux que des Martin.

— Robert de Mareuil, m'as-tu dit, Martin, était ce soir aux Funambules? reprit soudain Basquine après un silence pensif.

— Oui, repris -je, à l'avant-scène à gauche...

— C'est cela... dit-elle vivement. Quoique placé dans le fond de la loge, il s'était beaacoup avancé... vers le théâtre.

— Justement, dis-je à Basquine, il semblait attiré, fasciné par ton jeu et par ton chaLt.

— Singulier hasard ! reprit Basquine, je l'avais un instant remarqué ; car, tout à ma scène... je ne pensais qu'au personnage qne je représentais...

— Le Robert de Mareuil paraissait fasciné, s'écria Bamboche en regardant Basquine d'un air d'intelligence.

— Oui... reprit celle-ci en souriant de son rire sardonique, comprends-tu ? un ami do vicomte ? un des coryphées de cette race ^ne j'abhorre ?

— Pardieu ! si je comprends ! s'écria Bamboche.

~- Moi aossi, leur dis je, je crois compren-

SEMAINE LITTÉRAIRE

dre. Mais prenez garde... Robert de Mareail... Mt...

— Ne te mêle pas de ça. Martin, dit Bamboche en m^inter rompant. Il y a de la grosse ouvrage dont tu ne dois pas t*occuper... ya te •alirait les mains, tu es trop délicat! I)'ail« leurs, sois tranquille... nous ne ferons rien sans ton avis... Mais au diable les affaires pour ce

lir... ça nous vole notre meilleur temps... s D*avons plus rien à nous apprendre, ré- lions-nous un peu du temps passé ; commençons les : Te souviens-tu ? et soupons... Moi, la joie m^allonge les dents. Heureusement, j'avais fait préparer à souper |K)ur moi et pour Jeu Madame la capitainesse Bambochio. A tible, mes amis... à table... Ça ne vaudra peutêtre pas la cuisine de ce pauvre Léonidas Requin. Vous souvenez-vous? quels fameux ragoûts de mouton il nous faisait !

— Et les matelottes donc... il y excellait... en sa qualité d'homme-poisson, dit Basquine, eo cédant ainsi que moi au joyeux entraînement de Bamboche.

-* Et sa manière d'éloigner les curieux, disje à mon tour, lorsqu'ils venaient Tétudier de trop près dans sa piscine... vous rappelezvous?

— Pardieu ! si je m'en souviens, dit Bamboche en approchant du feu une table somptueusement garnie qu'il alla chercher dans son

salon, où elle était toute préparée C'est

lors de notre dernière représentation chez la Levrasse, que Léonidas a fait sa plus belle peste eo manière de niche aux curieux!... J*étais dans la seconde enceinte, et j'ai senti cette odeur empoisonnée... c'était à étrangler...

— Et ce jour là même, pauvre Basquine, lai dis-je, te souviens tu du danger que ce monstre de mère Major t'a fait courir... tu te rappelles ! dans la pyramide humaine ?

Et sous le charme irrésistible de ces mots magiques pour des amis d'enfance, enfin réunis après une longue séparation : te souvienstu?... tout aux souvenirs de notre vie passée, Doas oubliâmes le présent et l'avenir, dans ce cordial souper qui dura jusqu'au jour.

Au matin, je regagnai le logis de mes maîtres, gravement inquiet de savoir comment ils auraient considéré mon absence, car il me fallait h tout prix rester au service de Baltha- 9ar, ou plutôt au service de Robert de Mareuil, dont j'avais tant d'intérêt à pénétrer les démarches; je me préparai donc h m'excuspr, frâce à une fable assez adroitement arrangée, 'entrai dans l'appartement de mes maîtres; la clé était sur la porte ; j'ouvris.

A ma grande surprise, je trouvai Balthazar faisant sa malle. Pauvre et digne poète ! elle fat bientôt pleine, et le plaa architectaral da

splendide palais qu'il devait faire bâtir, la remplissait en i^rande partie.

La physionomie de Balthazar était grave, triste ; je ne Pavais jamais vu ainsi ; en m*apercevant il me dit affectueusement :

— Ah ! te voilà, Martin ?

— Monsieur, lui ré pond is-je tout confus, excusez-moi... si... hier... j'ai manqué...

— Ne parlons pas de cela, Martin... je n'ai plus le droit de te gronder... mon pauvre serviteur d'un jour... Je pars...

— Vous partez. Monsieur ? m'écriai-je et involontairement j'ajoutai :

— Et M. le comte de Mareuil... votre ami?...

— Mon ami... reprit le poète en accentuant ces mots presque avec amertume — mon ami ?... il reste ici... il gardera cet appartement : l'hôtel et le quartier lui conviennent.

— Mais vous... Monsieur?...

— Moi, mon garçon... je vais passer quelque temps à la campagne...

Sans aucun doute, une grave et brusque rupture avait éclaté entre le poète et Robert de Mareuil.

Après un assez long silence, Balthazar me dit en tirant un papier de son portefeuille : je te dois une soixantaine de francs pour les commissions que tu as faites pour moi, mon garçon... car tu sens bien que les gages capitalisés en millions... ce sont de mauvaises plaisanteries.... bonnes quand on est gai... Excuse-moi de t'avoir fait attendre si long-temps... ton argent.

— Ah ! Monsieur...

— Je voudrais mieux récompenser tes soins, ton zèle et ta délicatesse, car... jamais, pauvre garçon... tu n'as osé me demander un argent qui t'était bien nécessaire sans doute ;... si je ne t'en ai pas donné plutôt, c'est que... tout bonnement, je n'en avais pas... le trimestre de ma petite pension n'était pas encore échu, mais il le sera demain.

Voici le reçu que tu porteras à l'adresse qui est indiquée... tu toucheras cet argent pour moi, sauf soixante fi-ancs que tu garderas, et tu m'enverras le reste par un mandat sur la poste, à Fontainebleau, au bureau restant.

— Oui, monsieur... je vous remercie bien, — lui dis-je en prenant le papier.

— Mais j'y songe, — reprit le poète en souriant, j'ai une si indéchiffrable écriture, que je ne sais si tu pourras lire l'adresse... Essaie un peu.

Je lus le reçu assez difficilement, il est vrai ; il était ainsi conçu :

€ Je reconnais avoir reçu de M, Renaud, rue Montmartre, Ao 10, la sotnme de trois cent cinquante francs pour le trimestre échu de la pension que MONSIEUR JDST a la générosité de me faire.

f Parist etc, >

— Ah moD Dieu ! — tn*écriai-je après avoir lu, — encore montieur Ju$t !

— Qu'as-ta donc ? que veux-tu dire ? — me demanda le poète.

Et je racontai à Balthazar ce que j^avais appris des autres libéralités de cet homme singulier.

— C'est extraordinaire, — me répondit le poète d*un air pensif. — il faut que M. Just soit le diable en personne; je mourais aussi de faim quand il m*a déniché ; comment savait-il que

Ï étais orphelin ? que mon père, le meilleur des ommes, ruiné par une banqueroute, m*avait laissé sans ressources, et qu'avec la rage d'écrire j'avais rintention d'arriver un jour à me faire un nom à force de travail ? je l'ignore; ce qu'il y a de certain, c'est que M. Just, qui a bien l'air le plus rébarbatif et le plus brutal du monde, m*est apparu un beau jour ; qu'après un long entretien où il m'a paru incroyablement iuRtruit de tout ce qui me regardait, il m'a laissé une lettre pour M. Renaud, qui depuis m'a toujours payé' cette pension, si utile pour moi, et si peu attendue. Je n'ai jamais revu d'ailleurs M. Just, seulement l'homme d'affaires me disait chaque fois: c Ça va bien, continuez, vous êtes un garçon laborieux ; vous arriverez, on vous surveille, on sait ce que vous faites. > Mon seul désir, ajouta le poète en soupirant, est de voir un jour M. Just, car c'est à lui que je devrai tout... si je parviens.

— Oh ! je l'espère pour vous, monsieur.

— Et moi aussi .. Maintenant, dis-moi... je te sais un brave garçon... écoute mon conseil. Il se peut que M. Robeit de Mareuil, qui me remplace dans cet appartement garni, te propose de rester h son service.

— Eh bien, monsieur ?

— Eh bien! n'accepte pas .. ne te laisse pas séduire par l'appât du gain... reste ce que tu étais, un bon et fidèle commissionnaire, je ne puis t'en dire davantage... Mais, du reste, reprit dignement le poète, comme je ne désavoue jamnis mes paroles, tu pourras dire à M. le comte de Mareuil que c'est moi, entends-tu bien ? que c*est moi qui t'ai donné le conseil de ne pas rester à son service. Allons, mon pauvre Martin, une dernière commission, porte cette malle aux voitures de Fontainebleau...

Je me sentais tout ému de Taccent affectueux du poète, et malgré les mille pensées qu'éveillait en moi sa rupture soudaine avec Robert de Mareuil. me souvenant des intérêts de Basquine, je dis à Balthazar :

— Hélas ! monsieur, vous partez, justement lorsque j'ai un grand service à vous demander.

— Quel service, mon garçon 7

— Hier soir, monsieur, vous avez été témoin du grand malheur qui est arrivé à cette pauvre Basquine.

— Les misérables, les bélîtres, les ânes ! — 9'écria le poète. — Elle est sublime... elle, sur

ce théâtre. . c*est une perle... au fond d'aoe huître.

— Eh bien ! monsieur, je vous l'ai dit, j*tl connu Basquine toute petite... Hier soir, j*ai trouvé moyen de la revoir après son malheur ; un de ses compagnons d'enfance et mot dow sommes restés près d'elle cette nuit ; tout aon avenir est perdu par un tel scandale, car, pour comble de malheur, la pauvre fille comptait un engagement pour la province qui devait décider hier soir... le directeur assistait à la présentation ; mais, après un tel évènemeut*. vous concevez... et pourtant, monsieur, si vous vouliez...

— Que puis-je faire à cela ?

— Vous n'êtes pas sans connaître des journalistes... on dit que si les journaux disaient du bien de Basquine...

Le poète m'interrompit.

— Je ne devrais pas m'intéresser à Basquine, non à cause de son talent, je l'admire ; de son caractère, je ne le connais pa-*, mais, mais parce que, sans le vouloir, elle a...

Mais le poète n'acheva pas et reprit :

— Il n'importe, la justice avant tout... j'écrirai à Duparc, le tout-puissant Duparc ; justement il est fanatique de Basquine... il va l'entreprendre... c'est une révélation à faire, une nouvelle étoile à signaler an monde ! — s'écria Balthazar en s'animant malgré lui. — Sois trao* quille, Martin, je ferai plus que d'écrire à Duparc, tout à l'heure avant mon départ j'irai le voir, et,' de plus, je me charge d'illustrer Basquine; je lui dédierai une épitre... qui paraîtra dans tous les journaux. Pendant que Duparc battra la grosse caisse dans son feuilleton, le commun des martyrs fera chorus... et fiât Zaïx... un nouvel astre aura lui.

— Ah ! merci, monsieur, — m'écriai-je, — merci de...

— C'est moi qui te remercie, mon digne Martin, — me répondit Balthazar d'une voix émue. •— Je m'en allais de Paris le fiel au cœur, l'amertume i^ la bouche ; grâce à toi, je m'en irai avec une douce et bonne pensée, celle de faire rendre justice à une pauvre sublime créature ignorée et persécutée... Allons, merci, Martin ! adieu, mon garçon ! compte sur moi pour ta protégée... reste un bon et honnête garçon, et surtout... surtout n'entre pas au service de M. de Mareuil.

Puis, prenant son vieux chapeau et son parapluie, le poète jeta un dernier coup d'ceil mélancolique autour de lui et dit :

— Chère et modeste petite chambre, que de songes d'or j'ai faits dans tes murs ! que de bonnes heures de travail et d'espérance j*ai passées ici !

Puis, haussant les épaules, comme 8*il se fût reproché ces adieux, il s'écria :

—Allons, voilà-t-il pas que j'adrease de poé* tiques adieux aux murailles d'une chambre fv

onr it..-^|

SEMAINE LITTÉRAIRE

' nie ! Allons!... an revoir, Martin... compte sur

moi poar Basquine... Je fenx être rHerschell

, de cette nouvelle coostellatioa... et si cela est

nécessaire pour ta protégée, écris- moi poste

restante à Fontainebleau, en m*en?oyant Par-

gent. D*ail leurs je reviendrai à Paris dans deuii

mois peut-être... et en passant je regarderai si

ta es à ton coin ; adieu, mon garçon... n*oublie

,.,^: pn ma recommandation, c'est capital pour toi :

•H «—N'entre pas au service de M, Robert de Ma-

renil.

Le poète partit.

Le jour suivant, malgré les avis réitérés de Balthazar, j'entrai au service de Robert de Marenil.

xxn.