LE MARIAGE

- Depuis un mois qu'avait eu lieu ma rencontre avec Basquine et Bamboche, j'étais entré tQ service de Robert de Mareuil; un soir, j'assistais invisiblemeot à la scène suivante, qui se passait dans une petite maison située vers la partie la plus déserte du quartier des Invalides.

Il était nuit.

An fond d'une chambre du rez-de-chaussée . tmez délabrée, se dressait un autel improvisé; néanmoins le tabernacle, TEvangile, les burettat, etc., rien n'y manquait; quatre grands flambeaux plaqués d'argent, garnis de cierges, éclairaient seuls cette pièce et y répandaient une triste clarté.

A quelques pas de l'autel on voyait deux chaises placées Tune à côté de l'autre; le plus profond silence régnait dans cette chambre, où il ! ne se trouvait alors personne.

Minuit avait lentement sonné au loin depuis nn quart d'heure, lorsque le roulement sourd d'une voiture ébranla les vitres, puis j'entendis le bruit de plusieurs portes brusquement ouvertes et refermées pendant que des pas précipitéa couraient sur le plancher d*un appartement situé au-dessus du rez-de-chaussée où je me tenais caché.

n se fit ensuite un nouveau silence, et une femme, enveloppée d'un manteau h capuchon rabattu, après avoir traversé rapidement la chambre oà était dressé 4'autel, disparut par une porte latérale; mais, au bout de quelques instants, cette porte s'entr'oovrit et se referma à différentes reprises, comme si la femme qui fnnfût d'entrer dans cet endroit voulait épier ce qnî 86 passait, ou plutôt ce qui allait se passer.

Un homme de haute taille, entrant ensuite, | eiamina un instant les préparatifs ; il trouva [ anna doute encore trop de clarté, car il éteignit | denx des quatre cierges et sortit, laissant cette j grande chambre presque plongée dans des ténèbres que de si faibles luminaires dissipaient à peine. ^

Ce personnage venait de disparaître, lorsque les deux battants de la porte du fond s'ouvrirent... un homme, accompagné d'une femme, s'avança lentement vers l'autel.

Cet homme était Robert de Mareuil: cette femme était Régine.

Deux autres personnes les suivaient à quel* ques pas de distance.

La jeune fille avait l'air calme, recueilli, résolu ; les tresses de ses épais cheveux noirs encadraient son beau visage, pâle et transparent comme un camée ; sa robe noire un peu traînante, sa taille élancée, son port de tête haut et fier donnaient à sa démarche une grande majesté. Robert de Mareuil était pâle aussi, et, malgré son assurance affectée, un observateur eût surpris çà et là les tressaillements d'une profonde angoisse sous ce masque trompeur.

Robert et Régina s'agenouillèrent sur les deux chaises ; les deux hommes dont ils étaient accompagnés se mirent aussi à genoux, mais à quelques pas en arrière.

Pendant un instant, le regard de Régina s'arrêta sur le comte avec une touchante expression de confiance et de tendresse, puis détournant soudain la vue et courbant le front, elle joignit les mains et sembla prier avec ferveur. La jeune fille venait de voir entrer un prêtre revêtu de ses insignes sacrés ; marchant à pas comptés, il tenait le saint calice entre ses mains.

Le prêtre s'approcha de l'autel, donna sa bénédiction aux assistants, et commenta de célébrer la messe du mariage, pendant que ie^ deux hommes, les témoins de Robert et de Régina, tenaient, selon l'usage, une pièce d'étoffe étendue au-dessus de la tête des deux fiancés.

Lorsque le prêtre vint demander à Robert et h Régina s*ils consentaient h se prendre pour époux, la jeune fille releva le front et prononça le oui solennel d'une voix ferme. Robert, qui de temps à autre jetait autour de lui des regards inquiets, répondit d'une voix mal assurée.

Après réchange des alliances^ et alors que le prêtre faisait aux deux époux une exhortation sur leurs devoirs, j'entendis le tintement des grelots de plusieurs chevaux de poste qui entraient dans la maison. A ce bruit, Robert tressaillit de joie, et de ce moment il contraignit si peu son impatiente anxiété, que, se levant de sa chaise avant la fin de la cérémonie, il prit Etégina par la main et lui dit d'une voix précipitée :

— Partons, Régina... partons... nos moraens !)ont comptés.-.

La jeune fille jeta sur le comte un regard surpris, et d'un geste expressif sembla le rappeler aux convenances qu'il oubliait si étrangement. Le comte se mordit les lèvres, ses traits se contractèrent, et le bout de son pied frappa convulsivement le plancher, jasqu*au par&it accomplissement de la cérénranie sacrée.

— Venez... vite... dit alors le comte à la jeune fille.

Et la prenant brusquement par la main, il fit un pas pour s'éloigner de Tautel, mais Régina, se dégageant de la main du comte, et s*adressant au prêtre, lui dit d*une voix remplie de douceur et de dignité :

— Mon père... maintenant que j*ai Thonneur de porter le nom de M. de Mareuil... maintenant que, bénie par vous, notre union est indissoluble et sacrée, je puis vous exprimer ma profonde reconnaissance pour le saint concours que vous venez de nous prêter. Ce concoura me prouve assez, mon père, qu'instruit de tout par M. de Mareuil, vous approuvez ma conduite, et que vous appréciez la gravité des circonstances qui m'ont forcée à contracter mystérieusement un mariage qui demain ne sera secret pour personne.

— Régina... s'écria Robert de Mareuil en frappant du pied, vous ignorez le prix du temps que nous perdons....

— Qu'avez-vous, mon ami? lui répondit la jeune fille, que craignez-vous ? ne suis-je pas votrefemme devant Dieu et devant les hommes ? Est il, à cette heure, une puissance humaine qui puisse rompre... nos liens ?

— - Non... oh ! non.... s*écria Robert avec un accent de triomphe. Régina. vous êtes à moi... pour toujoura vous êtes ma femme !

— Ah bah !... tu crois cela, loi ? dit tout h coup l'un des deux hommes qui avaient servi de témoins au mariage.

Cet homme était Bambocha...

— Vraiment ! Monsieur le comte — reprit-il, tu crois que Mademoiselle est ta femme?....

A ces mots de Bamboche, Robert de Mareuil, livide, effrayant de rage et de désespoir, s'élança d'un bond sur mon ami d'enfance ; mais celui-ci. d'une force athlétique, lui prit les deux mains, et le contenant malgré ses efforts, dit à Régina. d'un ton respectueux.

— Excusez-moi, Mademoiselle.... mais il fallait laisser aller les choses ju*<qu'au bout, vous allez maintenant tout savoir.

A ces mots le prêtre, qui se préparait fi sortir de la chambre, s'arrêta aussi stupéfait que le compagnon de Bamboche... le second témoin... qui n'était autre que le cul-de-jatte.

Régina, promenant tour h tour ses regai*ds effarés sur les acteurs de cette scène, incompréhensible pour elle, restait immobile comme une statue.

— Fermez les portes... cria Bamboche à voix haute.

Puis il prêta l'oreille.... Presque aussitôt on entendit les clés des deux portes tournera l'instant dans les serrures; sortant de ma cachette, où je revins bientôt, j'avais été fermer l'une de ces portes.... la femme à manteau encapuchonné avait fermé l'autre.

— Maintebant, Monsieur le comte, dit Bam-

boche à Robert, en lui rendant la liberté de ses mouvemens, développez vos grâces ;.... mais à bas les mains, ou je vous casse la tête avec ce joujou.

Et Bamboche tira prestement de sa poche un fléau brisé, arme terrible entre les mains d*nn homme aussi alerte et aussi vigoureux.

Robert, retrouvant bientôt son sang-froid et son audace, se rapprocha vivement de Régina« en s'écriant :

— Régina.... nous sommes tombés dans un affreux guet-à-pens,... mais, ne crains rien... je te défendrai jusqu'h la mort.

Ce disant, il entoura Régina de l'un de ses bras, comme pour la protégfT.

— Mon dieu! mon dieu! murmura la jeune fille d'une voix éteinte, en se serrant contre M. de Mareuil, avec épouvante — où sommes-nous? ... qu'est-ce que cela veut dire?

Et, du regard, elle montrait Bamboche.

— Je ne sais ce que prétend ce misérable.... il est capable de tout... il veut nous voler peutêtre,... ou exploiter le mystère dont nous avons été obligés d'entourer notre mariage... répondit Robert à la jeune fille. — Il n'importe.... ne crains rien de ce bandit... je suis là.

— Mais Robert... reprit Régina avec stupeur, vous m'avez dit que cet homme... témoin de notre mariage, était... un de vos amis... et cet, autre homme aussi ?

Et elle montra le second témoin, le cul-dejatte.

Attéré par cette observation, Robert reprit en balbutiant :

— Sans doute... et je ne comprends pas... je les croyais tous deux mes amis.... des hommes honorables...

— Nous?.... des hommes honorables! dit Bamboche en éclatant de rire. — Puiss'adressant au cnl-de-jatte : dis donc, vieux brigand, entends-tu M. le comte ?.... Il nous traite d*^ norahUs ? Buh ! un jour de noces... on est généreux !

-^ Régina... s'écria Robert hors de lui, ils ont raison, ce sont des infâmes !... Oui, je vous l'avoue... pressé par le temps, craignant d'ébruiter, de compromettre notre mariage... en m'adressant à des personnes de notre monde, j'ai été forcé de m'abaisser jusqu'à demander à ces misérables d*être nos témoins... mais....

Régina, par un mouvement rempli de dignité, se dégagea brusquement des bras de Robert- Ce n'était plus l'épouvante, mais un étonnement douloureux qui se peignait sur les traita de la jeune fille, et elle s'écria :

— Ainsi... Robert... vous m'avez menti !.... vous m'avez avilie ! ! Convier, comme témoins de notre union, deux misérables... deux infimes... ainsi que vous le dites... c'est une cruelle insulte, c'est un sacrilège!...

Puis se retournant vers le prêtre qui, plongé dans une incroyable stupeur, paraissait croire à

SEMAINE LITTERAIRE

p^ne h ce qa*il entendait, ù ce qii*il voyait. Régina lui dit, avec un accent de honte et de doofour navrante :

*• Ah !... mon père... pourrez>vous pardonner?...

— Assez, Madennoiselle, s^écria Bamboche en interrompant Régina, assez, je vous en supplie... tout ceci a trop duré pour vous.

Puis il ajouta en 8*ad ressaut au prêtre, accompagnant ses paroles d*un geste menaçant :

—Allons vite ' Monsieur le curé, à bas ta défroque ou je te Tarrache... vieille canaille...

En un instant, le faux prêtre eut dépouillé fo surplis et Téiole....

Ce faux prêtre était la Levrasse.

— Mon Dieu ! où suis-je ? s'écria Régina, en proie à une croissante épouvante, où suisje?... mon Dieu, ayez pitié de moi.

Et, éperdue, les mains jointes, suppliantes, elle se jeta h genoux devant Tautel.

— > Quoi ! s*écria Robert à son tour en feignant la surprise et l'indignation, cet homme serait un faux prêtre ! ! !

— Pas mal ! dit Bamboche, pas mal Tétonnement !

Puis s'adressent à la Levrasse :

— Entends- tu Robert de Mareuil ?... Il ignorait, le pauvre agneau, que tu étais devenu curé... de rencontre.

La Levrasse grinçait les dents de mge ; mais, contenu par la frayeur que lui inspirait Bamboche, il se borna à lui montrer le poing en ■'écriant :

— Ah ! grand gueux !... ah ! traître.... c'est plus de cent mille ft-ancs que tu me fais perdre....

Puis il ajouta en frappant du pied avec fureur, et s'adressent à Robert de Mareuil :

«— Y comprenez- vous quelque chose, Mareuil ? Quel intérêt peut-il avoir h tout perdre, ce brigand-lh ? quand c'est lui qui a tout mené? quand tout était fini et allait comme sur des itmlettes ?

— > Ah ! vous ne savez pas quel intérêt j'ai à ▼ons démasquer, reprit Bamboche, j'ai un intérêt bien simple... vous allez le connaître.

S'adressent alors» Régina, toujours agenouillée, et qui se croyait sans doute sous l'obsession de quelque horrible vision.

— Excusez-moi, Mademoiselle, si je suis forcé de prolonger quelques instans encore cette scène si pénible pour vous, mais vous devez tout savoir. Vous souvenez-vous... il y a huit ou neuf ans de cela... d'avoir rencontré dans la forêt de Chantilly trois petits mendians qui vous ont implorée?

— Oui... je me rappelle... cela, dit Régina, qui semblait rêver.

— Vous seule, reprit Bamboche, avez eu pour ces trois enfnns... j'étais l'un d>ux... des paroles de douceur et de pitié. Pourtant, exaspérés par la dureté des personnes qui vous ac-

compagnaient, ces enfans un instant ont voulu vous entraîner avec eux... Je n'ai oublié. Mademoiselle, ni notre cruelle conduite, ni l'intérêt que vous nous avez témoigné, et aujourd'hui je m'acquitte... Le bonheur a voulu que je devinsse un franc gredin : je dis le bonheur, parce que si j'avais tourné à l'honnête, je ne me serais certainement pas trouvé en relations d'affaires et d'amitié avec M. le comte de Mareuil que voilà...

Robert ne répondit rien... il méditait sans doute le moyen de sortir de cette position désespérée.

— Si M. le comte de Mareuil n'était que criblé de dettes, contractées pour subvenir aux passions les plus bêtes et les plus dégradantes, ce ne serait peut-être rien ; son amour ou au moins sa reconnaissance pour vous. Mademoiselle, auraient pu opérer sa conversion... Mais, loin de là... non seulement il vous ment, il vous trahit d'une manière infâme... mais... encore...

Et comme le comte, exaspéré, allait de nouveau s'élancer sur Bamboche, celui-ci dit d'une voix impérieuse à la Levrasse et au cul-de-jatte :

*• Contenez Monsieur dans une position décenle..., ou sinon... puisque je suis en train, demain j'irai causer ailleurs de choses qui vous concernent.

A ces mots, la Levrasse, le cul-de-jatte et Robert de Mareuil échangèrent un regard ra* pide et farouche qui me fit bondir de la place où je me trouvais, prêt à courir au secours de Bamboche ; j'étais armé et préparé à tout ; mais mon ami d'enfance reprit avec une dédaigneuse audace :

— Pas d'enfantillages... D'abord à moi seul je ne vous crains pas..., et il tira de sa poche une paire de pistolets qu'il déposa sur Tautel, bien a sa portée.

•— Et puis, poursuivit-il en jetant un regard du côté de l'endroit où j*étais, il y a là tout près, un bon et solide garçon... qui ne me laisserait pas dans l'embarras...

— C'est ce damné Martin... j'en suis sûr, s'écria la Levrasse.

En entendant prononcer mon nom, Robert tressaillit, parut un moment rassembler ses souvenirs et ferma ses deux poings avec rage, pendant que Régina, muette, le regard opiniâtrement attaché sur Robert, ne semblait pas remarquer l'incident soulevé par mon nom.

— Que ce soit Jacques, Pierre ou Paul, qui soit là... prêt à venir me donner un coup de main, reprit Bamboche, peu importe, mais je vous ordonne à tous deux de contenir les emportemens de M: le comte... Je veux dire tranquillement ce qui me reste à dire.

Robert de Mareuil, redoublant d'audace, haussa les épnnlc;^ avec dédain et dit à Bamboche :

— Parlez-., parlez... je ne vous interromprai

pas... et vous, Régina... écoutez-le aussi, je ^us eo conjure... au nom de notre amour.

Régina ne répondit rien ; ses yeux restèrent obstinément arrêtés sur Robert, qui ne put soutenir ce regard d'une fixité menaçante ; la physionomie de la jeune fille n'exprinoait plus alors ni douleur, ni épouvante, mais une indignation mêlée de mépris, dont une sombre curiosité semblait seule arrêter le terrible éclat.

— En deux mots, j'ai fini, reprit Bamboche. M. le comte était en prison pour dettes... il a dit à la Levrasse, à ce digne usurier que tous voyez \h: « Je peux faire un riche mariage, qui me mettra à même de vous payer... Rendezmoi la liberté provisoirement, si je n^accroehe pas la dotf vous me ferez retourner eo prison...* — Ça me va, mais, pour vous éperonner davantage, répondit l'autre, faites-moi de fausses lettres de change, en contrefaisant ma signature; une fois richement marié, je vous rends vos faux billets contre les espèces que vous me devez... mais si vous ne savez pas empaumer l'héritière, ma foi ! vous irez aux galères... Talonné par cette peur-là. il fiiudra bien que vous enleviez le mariage... Le mariage a été en effet enlevé-..

— Continuez, Monsieur... dit Régina avec un calme impassible.

— Régina... si vous saviez... s'écria Robert, je...

La jeune fille interrompit le comte d'un regard de mépris écrasant, et dit à Bamboche :

— Poursuivez, Monsieur.. La leçon pour moi... est terrible... je la subirai jusqu'au bout.

— Ayez ce courage. Mademoiselle, vous vous en trouverez bien... L'affaire au faux curé fut arrangée entre M. le comte et mes deux complices, vu l'impossibilité de trouver un vérita ble prêtre ; cependant, comme il fallait, pour que M. le comte fût maître de votre fortune, que non-seulement vous vous crussiez mariée, Mademoiselle, mais que votre mariage fût par faitement en règle... M. de Mareuil, lors de votre majorité, vous eût fait contracter une au* tre union à l'Etat civil... Celle-ci, réelle, valable, aurait eu pour prétexte de régulariser votre premier mariage devant le prêtre, mariage qui, légalement, ne signifie rien. M. le comte, vous le voyez, est très ferré sur son code conjugal.

— Et moi qui ai donné en plein dans le panneau ! murmura la Levrasse.

— Tu sens bien, vieille canaille, pardon. Ma demoiselle, entre nous autres ça se dit. que j'ai dû prendre part au complot, afin d'être h même de le faire échouer. Si j'ai laissé aller les choses jusqu'au point où elles sont, Mademoiselle, c'a été pour vous prouver ma reconnaissance à ma manière, en vous empêchant, Mademoiselle, d'épouser un homme déshonoré... qui eût fait la honte et le malheur de votre vie.

— > Je vous remercie... Monsieur... votre con-

duite est, en cette circonstaoce, celle d'un h<yDme d'honneur et de cœur, dit Régina avec une sombre tranquillité, et elle continua de tenir sous son regard fixe, implacable comme celui d'un juge. Robert de Mareuil, sans loi adresser un seul mot.

Ce silence, auquel le jeu de la physionomie de Régina donnait une expivssion terrible, était plus effrayant que les reprodies les plus amers, les plus véhémens...

Robert, anéanti, éperdu, semblait fasciné par ce regard d'un inflexible acharnement. Enfla, voulant tenter un effort désespéré, il s'écria :

— Eh bien ! oui... Régina, j'ai été coupable ; j'ai été criminel... mais si vous saviez à quels égarements peut vous entraîner nn amour insensé '. ! si vous saviez combien ma passion pour vous...

— Basquine... s'écria Bamboche en interrompant Robert, viens, ma fille... et apporte la lettre si passionnée qu'avant-hier encore t'écrivait ce cher comte...

Au nom de Basquine, Robert devint livide; son saisissement fut tel, qu'il s'appuya an long du mur de la chambre pour ne pas défaillir.

— Vous n'avez pas idée, Mademoiselle, reprit Bamboche en s'adressant à Régina. de la vivacité de la passion de ce gentilhomme pour cette pauvre fille; ça a commencé le jour même où ce digne comte vous avait rencontrée au Musée... le soir il a vu jouer Basquine aax Funambules... et, ma foi! il a été fasciné... ce qui ne l'a pas empêché de songer à son mariage avec vous, Mademoiselle; au contraire... car, une fois enrichi, il aurait tenu les magnifiques promesses qu'il faisait h Basquine... Allons donc, ma fille...

Une des portes latérales s'ouvrit, Basquine parut, toujours enveloppée dans son manteau dont le capuchon k demi-relevé découvrait sa figure empreinte alors d'une joie véritablement diabolique; ses yeux brillaient d'un sombre éclat ; un sourire glacé contractait ses lèvres sardoniques; elle tenait à la main plusieurs lettres ouvertes.

L'ÊVASIO".

A la vue de Basquine, Robert, anéanti, s'écria avec une rage folle :

— Mais c'est donc l'enfer, ici !

Basquine s'approcha lentement de Mlle de Noirlieu, et lut tendit les lettre^du comte. Ré* gina, toujours calme, prit une des lettres, la parcourut d'un regard attentif et la rendit, à Basquine en lui disant d'une voix ferme :

— Je vous remercie. Mademoiselle... c'ait bien...

— C'est ma reconnaissance enven voua, Bla-

SEMAINE LITTÉRAIRE

demoiselle, dit Basquine, qui m*a aussi engagée à démasquer cet homme...

— Votre reconnaissance ?

— Oui, Mademoiselle, et aussi le désir d'expier un tort... un grand tort envers vous.

— Envers moi ?

— Il y a bien des années, dans la forêt de Chantilly...

— C^était vous ! dit vivement Régina, vous ? «— Oui, Mademoiselle, moi... lui, et elle

montra Bamboche, et un autre enfant... Mais, oubliant la générosité de votre accueil, nous afons osé...

— Vous aviez été si durement repoussés, que votre colère était concevable: mais je me rappellerai toujours, poursuivit Régina en détournant dès lors les yeux de dessus Robert avec dégoût et aversion, qu*aujourd*bui vous m*aTez rendu un grand service... vous m*avez •aoTée de la honte...

M. de Mareuil, poussé à bout, écrasé sous loi témoignages de son ignominie, jeta soudain lo masque, et s'écria avec une horrible expression de rage et de méchanceté, en s*adressant à Régina :

— Eh bien ! oui.-, je vous ai trompée, oui je TOUS ai trahie, oui je vous aurais sacrifiée à cette créature infernale ; mais si je suis déshonoré, vous léserez aussi... on saura que je vous ai enlevée... voti*e père refusera de vous recevoir, votre honte sera publique, on croira que Tona avez été ma maîtresse, et je serai vengé... fière et orgueilleuse femme que vous êtes. Oui... on dira... telle mère... telle fille...

A cette injure, qui blessait au vif ce qu'il y avait au monde de plus sacré pour Régina, la mémoire de sa mère, la jeune fille, à la fois sublime et effrayante d'indignation, s^élança, prompte comme la foudre, et frappa Robert au visage en lui disant :

— Lâche!...

*• Bien... noble fille! s'écria Basquine avec transport.

Sans Bamboche, qui se jeta au devant de Robert qui, livide, furieux, se précipitait sur elle, Régina eût couru le plus grand danger; mais, mdament contenu par la main puissante de Bamboche, M. de Mareuil, malgré ses efforts, ne put qu'exhaler en imprécations et en menaces sa rage impuissante.

— Oh... tu seras déshonorée... toujours!... murmurait-il, contenu par Bamboche, qui lui dit avec un sang froid moqueur :

— Allons donc, mon cher comte, pas de ces infâmes illusions- là... mes précautions sont parfiûtement prises... Mademoiselle... sous la condaite d'un guide sûr et dévoué, va rentrer chez son père... personne ne se sera aperçu de la courte absence qu'elle aura faite... moi et Basquine sous garderons le secret, c'est tout simple. Ces deu gredins, nos honorables amis, resteront moets sur la chose... et pour cause. Quant à

vous, mon gentilhomme, si vous avez le temps de parler avant de prendre la fuite ou d'être arrêté... vous voudrez en vain diffamer Mademoiselle, on ne vous croira pas...

— Prendre la fuite, lui! s'érria la Levrasse exaspéré, il faudra bien que je me venge sur quelqu'un, ce sera sur lui... il ira aux galères... et...

Plusieurs coups violemment frappés du dehors aux volets de la chambre où se passait la scène que je raconte, interrompirent la Levrasse; au même instant on entendit ces mots prononcés d'une voix forte :

— Au nom de la loi... ouvrez...

A ces mots redoutables, tous les personnages dont je parle restèrent interdits, effrayés.

— Diable !... dit Bamboche, je ne m'attendais pas à cette politesse... de la police ;... elle est par trop honnête.

Puis s^élançant vers Régina :

— Ne craignez rien. Mademoiselle... fiezvous à moi.

Profitant de ce mouvement, Robert de Mareuil, sans être remarqué par Baroboche, s'empara des pistolets que celui-ci avait déposés sur un des coins de l'autel.

— Au nom de la loi... ouvrez...

Reprirent les mêmes voix du dehors. Bamboche était resté auprès de Régina;

soudain il renversa d'un coup de poing les deux chandeliers et leurs cierges. La chambre, ainsi plongée dans une obscurité profonde, je ne vis plus rien...

Connaissant les êtres de la maison, je me précipitai hors de l'endroit où je m'étais tenu jusqu'alors, j'ouvris la porte fermée un quartd'heure auparavant sur l'invitation de Bamboche et je me précipitai dans la pièce où s'était célébré le faux mariage et où se heuitaient à tâtons, éperdus d'effroi, la Levrasse, le cul-dejatte et Ilobert de Mareuil.

Afin de savoir où se trouvait Bamboche et de me rapprocher de lui, je poussai un cri qui, dans notre enfance, nous avait souvent servi de signal. Remarquant alors que je passais devant une porte ouverte (je m'en aperçus au courant d'air frais qui aussitôt frappa mou visage), je restai un moment immobile, et j'entendis, dans la direction d'un corridor qui aboutissait à cette porte, la voix de Bamboche qui répondait à mon appel ; guidé par sa voix, et suivaut ce corridor, j'arrivai dans le jardin de la maison.

La nuit était si noire qu'on ne voyait pas à deux pas.

— C'est toi ? me dit vivement Bamboche.

— Oui.

— Où est le fiacre ?

— Dans la ruelle... il attend... près de la petite porte.

— Mademoiselle, dit Bamboche à Régina, rien n'est perdu, suivez le guide que je vous donne, il vous recondiûra ches vous... Vite, vi-

te, TOUS n*avez pas un moment à perdre. Pavais tout prévu... sauf une descente de police... Allons, Basquine, filons de notre côté, j^aper rois là- bas de la lumière.

J*eDteudis Bamboche et Basquine s'éloigner en courant, pendant que Régioa, se cramponnant à mon bras, me disait d'une voix étouffée, palpitante de terreur :

— Oh ! sauvez- moi. Monsieur, sauvez moi de la honte...

— Suivez- moi. Mademoiselle, lui dis-je.

Et je l'entraicai. mon bras forcément passé autour de sa taille, car je la sentais prête h s'évanouir ; il fallut qu'elle se mit à courir avec moi ; l'allée que nous suivions nous conduisit à une petite porte, un fiacre y attendait, le cocher sur le siège, le fouet en main, la portière ouverte... j'avais choisi l'excellent homme qui m'avait recueilli mourant de faim.

Je portai, pour ainsi dire, Régina dans la voiture, et m'adressant au cocher :

— Ventre à terre... rue du Faubourg>du- Roule... je vous dirai où il faudra vous arrêter, je monte derrière la voiture pour vous laisser plus libre... dans la conduite de vos chevaux.

Le cocher fouetta son attelage.

J'allais m'élancer derrière la voiture, loraque je me sentis violemment arrêté, et à la lueur des lanternes du fiacre qui s'éloignait, je distinguai un moment les traits livides de Robert de Mareuil ; h la vue de la voiture déjà loin de nous, il cria de toutes ses forces :

— Arrêtez î arrêtez !

J'empêchai les cris du comte en lui appuyant mu main ^ur la bouche, craignant qu'il ne fût entendu des gens de police dont la cohorte venait d'envahir la maison.

Grâce à ma force, de beaucoup supérieure à celle de mon tnadre^ je conservai, malgré ses efforts désespérés, l'avantage dans cette courte lutte ; quoique dans sa rage il me mordit cruellement la main, je parvins à étouffer sa voix jusqu'à ce que la voiture eût disparu dans un tournant.

Je comptais sur l'agilité de ma course pour la joindre, pensant qu'au pis aller, Régina, aurait la présence d'esprit d'arrêter le cocher h quelques pas de l'hôtel de Noirlieu. et d'y rentrer par la petite porte qui, après avoir servi à son évasion, était par nos soins demeurée entr'onverte.

Lorsque je voulus mettre fin à ma lutte avec Robert, ce fut lui qui, à son tour, m'étreignit de toutes ses forces en me disant :

— Ah... c'était toi... fidèle serviteur... Cette fois... ta ne m'échapperas pas...

— Oui... c'est moi, lui dis-je en tâchant de me débarrasser de lui : Vous vouliez commettre une infamie... je l'ai empêchée.

-—Ainsi... tu me trahissais... ta étais le complice de Bamboche et de Basquine... et ta m'as

perdu... fidèle Martin, murmura- t-il entre 8«8 dents serrées de fureur.

Puis, déployant dans ce moment suprême une vigueur incroyable, il parvint à passer sa main entre mon cou et ma cravate, à saisir celle-ci, et à lui imprimer un mouvement de torsion si puissant, que je suffoquai... mes forcée m'abandonnaient.

— Tu comprends, fidèle serviteur, dit le comte avec un ricanement féroce en continuant de me maintenir à demi étranglé, ta comprends qu'un comte de Mareuil n'est pas da gibier de gnicre... Je me tuerai... mais, avant, tu mourras...

Cette lutte acharnée, désespérée, se passait dans une profonde obscurité; mais à un monvement que je sentis faire au comte, de sa main gauche, tandis que de sa main drmte il tordait violemment ma cravate, je me rappelai les pistolets de Bamboche que le comte avait saisis sur l'autel au moment de l'arrivée de la police ; soudain je sentis le froid du canon de l'une de ces armes appuyé sur me tempe.

Un dernier eflTort de ma part fit dévier le coup, mais ne l'empêcha pas de partir... une flamme éblouissante me brûla la vue ; il me sembla qu'un fer rouge me traversait le coa, tandis qu'une commotion foudroyante me jeta à la renverse.

Au moment où ma tête rebondit sur le sol, j'entendis une seconde détonation... et je perdia connaissance.

Quant aux évènemens qui avaient précédé le faux mariage du comte et de Mlle de Noirliea, on les devine facilement: Robert de Mareoil était parvenu à correspondre avec Régina, et, h. force d'instances menteuses, de passion feinte, il avait su l'amener à l'imprudente démarche ai heureusement déjouée par Bamboche.

Quoique toujours inconnu et invisible à Régina, je fus le seul intermédiaire de cette cor» respondance entre elle et mon maître, pour qui mon zèle ne parut pas se démentir. 11 y avait, je le sais, et je me le reproche quelquefois, une sorte de trahison dans ma conduite envers Robert de Mareuil. Mon but était louable, car il s'agissait de faire échouer l'odieose machination de cet homme et de le démaequer; mais la voie était tortueuse, perfide. Pourtant, efifrayé du danger que courait Mlle de Noirlieu, je n'hésitai pas à tenter de la saover par le seul moyen qui fut à ma portée, et puis, en obligeant M. de Mareuil, à choisir an autre agent que moi, la réputation, l'honnear de Mlle de Noirlieu pouvaient être compromit par des indiscrétions dont j'étais incapable ; da reste. Bamboche, qui avait trouvé moyen d'entrer assez avant dans la confiance de Robert» par l'intermédiare de la Levrasse, m*éperffM la répugnente combinaison du maria^ simaJé ;

SEMAINE LITTÉRAIRE

ridée appaitenoit au comte, l'exécution à Bamboche.

J*ai su plus tard la cause de la rupture de Balthazar et de Robert de Mareuil.

Celui-ci, lors de la représeotation des Funambules, avait éprouvé, h la vue de Basquine, «oe impression si soudaine, si pl*ofonde, que, MUS chercher h la dissimuler au poète, il lui dit: < — J*ai maintenant un motif de plus d'épouser Régina et ses millions, je veux être Tamantde cette Basquioe... Je lu rendrai une des femmes les plus à la mode de Paris, dût-il m*en coûter des monceaux d*or. >

Balthazar, jusqu'alors assez aveuglé par Tamhié pour surmonter les scrupules que soulevait en lui la cupide spéculation du comte, fut révolté de ce dernier trait de cynisme, il rompît <i jamais avec Robert, après de pressantes et vaines tentatives pour le ramener à des pensées plus dignes, en lui remontrant Todieuse Doirceurde sa conduite.

Néanmoins, Balthazar n'oublia pas la promesse qu'il m'avait faite au sujet de Basquine. Le surlendemain du jour où la pauvre fille s'était vue si outrageusement traitée aux Funambules, par suite d'une cruelle plaisantejie du vicomte Scipion, on lisait dans l'un des journaux les plus influens de Paris, un long article sur Basquine. écrit et signé par un célèbre critique, ami intime de Balthazar. Cet article racontait d'abord avec une indignation sincère Tespèce de guet à-pens dont Basquine avait été victime sur le théâtre des Funambules, pois, arrivant à Pappréciation du talent de cette jeune fille jusqu'alors Inconnue, le critique en parlait avec une admiration si chaleureuse, si persuasive, si convaincue ; il appuyait son enthousiasme sur une analyse à la fois si délicate, si savante et si profonde, du jeu. du chant et de la rare puissance dramatique de Basquine, qu'il proclama dès ce jour la plus grande tragédienne lyrique de notre temps, que cet article excita une attention, une curiosité universelle; et la foule... mais une foule des plus choisies, se porta aux Funambules.

Le directeur, ébloui de ce succès inattendu, courut supplier à mains jointes la pauvre figurante qui n'avait pas osé reparaître au théâtre, de venir y reprendre son rôle du mattvais génie. Lorsque Basquine reparut, ce fut un enthounasme général, une véritable ovation. Car, chose peu commune, le talent incontestable de Basquine se trouvait à la hauteur des éloges presque hyberboliques qu'en avait publiés l'ami de Balthazar : une Pois l'attention publique éveillée sur ce nouveau prodige dramatique, la presse se fit l'écho des louanges que Ton déceraaità la jeune actrice. Enfin, Balthazar, fidèle h ses promesses, publia dans le journal de son ami le critique, une Epître à Basquine,.,

Chose étrange, cette épitre, véritable chefd*oovre, étincelante de verve et d*eaprit, su-

blime d'enthousiasme, et remplie de la plus touchante mélancolie, de la plus noble émotion, alors que le poète racontait la lutte douloureuse, incessante, d'une jeune fille de seize ans, pauvre, inconnue, isolée, sans appui, ayant à surmonter les obstacles sans nombre dont sont hérissés les abords du plus obscur théâtre, cette épitre, ici, saisissante comme un roman, ou tendre comme une élégie, ailleurs nmère et incisive comme une satire, plus loin folle, bizarre et hardie comme un rêve fantastique ; cette épitre, enfin, généreuse comme une bonne action, fut aussi pour Balthazar le signal d'un succès étourdissant... Son talent, jusqu'alors seulement connu de quelques amis, fut publiquement révélé par cette épître, son nom retentit dans toutes les bouches, et ses œuvres, jusqu'alors dédaignées, ou plutôt ignorées, commencèrent d'être recherchées, appréciées ainsi qu'elles devaient l'être.

Peu de jours après l'apparition de cette épître, je re^*us de Balthazar un joyeux billet ainsi conçu y

c Gloire à toi ! mon digne Martin, ton amie d'enfiince est lancée, mon nom fait un train d'enfer, et les libraires se battent h ma porte, mais je ne les admets en ma présence que,, marchant à quatre pattes... tenant, entre leurs' dents, une bourse de sequins d'or, (je veux des sequins. c'est vénitien en diable).

> Voilà ma vengeance... elle est simple et digne... Sérieusement ,mon brave Martin, tout ceci ne serait peut-être pas arrivé, si tu ne m'avais pas supplié de faire rendre justice à l'incomparable Basquine... et de lui rendre moimême hommage; encore une fois, gloire et merci à toi, mon digne Martin, tu as fini ce qu'avait commencé mon protecteur inconnu Jusl, le bien nommé, h qui je puis maintenant remettre la pension qu'il me faisait si généreusement; un autre, aussi malheureux que je l'étais, en profitera à ma ploce.

> Je termine par ce phébus h la hauteur de ta naïve et respectable intelligence :

" Une bonne action a toujourB sa récompense. '*

> Ton maître et toujours aflfectionné,

» Balthazar. >

L'éclatant triomphe de Basquine fut un nouvel aliment pour la folle passion de Robert de Mareuil ; cette passion servait trop nos projets et l'inexorable haine que Basquine avait vouée à la race des Scipions^ ainsi qu'elle disait, pour que notre compagne ne fmrQt pas encourager l'amour qu'elle inspirait. Elle berça le comte des plus ardentes espérances, et tous deux échangèrent une correspondance passionnée, qui, révélée à M. de Noirlieu, devait être une arme terrible contre Robert.

Cet homme se vengea d'ailleurs cruellement de moi, car non-seulement je faillis succomber à la blessure que j'avais reçue, la balle m'ayant

MARTIN VENFANT TROUVÉ.

traversé les muscles du cou, mais je faillis être aveuglé pnr Pexplosion de ce coup tiré à brûlepourpoÎDt; pendant plus d*une année je fus complètement privé de la vue.

£u suite de cette lutte avec Kobert. les agens de police, venus pour s*emparer de Bamboche qui leur échappa, me ramassèrent baigné dans mon sang à quelques pas du comte de Mareuil qui s*était fait sauter la cervelle et je fus transporté à l'Hôtel-Dieu.

Lorsque je revins à moi, couché dans un lit de cet hôpital, j'avais les yeux couverts d'un bandeau. A un mouvement que je fis pour ôter ce linge, un infirmier, qui me veillait sans doute, me dit :

— Ne cherchez pas à ôter ce bandeau, mon garçon, vous n*y verriez pas plus clair.

— Il est donc nuit ? où suis- je ?

^- Vous êtes à l'Hôtel-Dieu, et il fait grand jour.

^- Alors, pourquoi ne verrais-je pas clair ?

»- Parce que vous êtes aveugle.

A ces mots effrayants, j'arrachai le bandeau, j*ouvris les yeux malgré d'atroces douleurs .. je ne vis rien... que de vagues ténèbres.

A ce coup aflfreux, ma première pensée fut pour Régina... J'étais à jamais hors d'état de la servir, de veiller sur elle, car les évènemens passés me prouvaient que, si infime et si obscur que fût mon dévouement, il pouvait être utile à Mlle de Noirlieu.

Je me demandai aussi aveu inquiétude ce qu'étaient devenus Basquine et Bamboche ; de secrets pressentiments me disaient que lui et le cul-de-jatte étaient l'objet des recherches de la police; je songeais enfin avec anxiété qu'il restait deux prétendans à la main de Mlle de Noirlieu, qui, délivrée du comte de Mareuil. pouvait fixer son choix sur le prince de Montbar... ce jeune homme en apparence si merveilleusement doué, si séduisant, et dont les brillants dehors cachaient une dégradation si profonde.

£t malheureusement ma cécité, mes cruelles douleurs, l'absence ou la fuite de Bamboche, devaient me laisser, au sujet de Régina, dans une longue incertitude.

Un singulier événement vint cependant fixer mes doutes.

J'étais à l'Hôtel-Dieu depuis un au : ma blessure du cou était cicatrisée, mais l'état de ma vue ne s'améliorait pas, je faisais partie de la division confiée aux soins du docteur Clément, l'un des premien chirurgiens de l'Hôtel-Dieu; cet homme, d'une réputation européenne et d'une puissante originalité, s'était tout d'abord intéressé à moi, m'a-t-il dit plus tard, en raison de la courageuse résignation avec laquelle je supportais d'horribles douleurs, et de la manière simple, digne, mais réservée, avec laquelle j'avais subi plusieura interrogatoires d*UD juge d'ÎBstruction, au sujet da tra-

gique événement dont j'étais l'une des victimes; mon langage, la manière dont je remerciai le docteur Clément de ses soins augmentèrent encore la bienveillance qu'il me por* tait.

Depuis quelque temps le docteur m'avait soumis à un nouveau traitement dont il espérait beaucoup de succès. Le jour vint où Toii devait lever un certain appareil qui recouvrait mes yeux ; le docteur convia à cette opération, sans doute curieuse, l'un de ses confrères. U lui fit l'historique de ma maladie, pendant les préparatifs dont s'occupaient sans doute les aides.

— Et depuis combien de temps est-il dans cet état? demanda le confrère du docteur Clément.

— Depuis un an, ré pondit- il ; puis il ajouta plus bas à son ami : £b ! mon Dieu, tenez, ce pauvre garçon est entré juste la veille du jour où je vous ai demandé de venir en consultation avec moi auprès de Mlle de Noirlieu ; car, je l'avoue... je ne pouvais et je ne puis me rendre compte des étranges symptômes oerveux qui s'étaient tout-à-coup manifestés ches elle.

— Je crois que nous ne nous trompions pas, reprit l'ami du docteur, en attribuant ces siaguliera symptômes à quelque émotion violente et soudaine... pourtant, notre chère malade niait opiniâtrement avoir éprouvé le moindre saisissement. A propos, comment va-t-elle ?

— Moins bien qu'avant son mariage, reprit le docteur Clément, aussi, je la veille avec une grande sollicitude... c'est une femme si rare... quel cœur! quelle âme! comme c*est beau, comme c'est pur, comme c'est élevé l

— Du reste, il est impossible de voir une^ union mieux assortie... reprit le confrère du* docteur; le prince de Montbar est un des hommes les plus aimables, les plus distingués que l'on puisse rencontrer.

— C'est possible, reprit brusquement le docteur Clément.

Puis apercevant sans doute un de ses aides qui était allé chercher quelques objets nécessaires à la levée de l'appareil, le doctear ajouta :

— Ah ! voilà ce que j'attendais, nous allons maintenant lever l'appareil...

Il est Hussi inutile qu'impossible de rendre les émotions auxquelles je fus en proie pendant cette opération qui allait peut-être me rendre la vue... au moment où j'apprenais le mariage de Régina et du prince de Montbar... mariage que pour tant de raisons j'avais redouté.

La vue me fut rendue.

Après de longues et minutieuses précautions destinées à empêcher la lumière de me frapper trop brusquement, il me fut enfin possible de contempler les traits de mon sauveur.

8£MAIN£ LITTÉRAIJRfi.