LA PUNITION

Quelques détails de la localité sont nécessaires pour l'explication d'un événement qui arriva dans la maison de mon maître, quatre jours après mon entrée chez lui. Sa chambre à cou: cher, située au premier étage et au-dessus de la mienne, était sé|)arée de son cabinet par un long corridor, qui régnait également au rez-dechaussée, et sur lequel s'ouvrait ma porte; un escalier, aboutissant au milieu de ce corridor, conduisait au premier étage, et le |)alier se trouvait absolument en face de la porte du cabinet du docteur ; aussi la communication entre cette pièce et ma chambre était-elle facile et prompte.

Suzon, la vieille servante, couchait à côté de la cuisine, à l'autre extrémité du corridor, ses fenêtres s'ouvraient sur le jardin.

Le soir, après avoir pris pour le lendemain les ordres de mon maître, je me retini ches

SEMAINE LITTÉRAIRE

moi, résolu à passer une partie de Ia nuit à étadier Pailemand ; le docteur avait accueilli ■vec une extrême bienveillance mon désir de ssToir cette lan^^ue, m*nssurant quMI était luimême intéressé à ce que je rapprisse, car alors, dUait-il, je pourrais lui être d*une grande utilité pour sa correspondance avec les savans étrangers. Un professeur était venu, il m*avait déj^ donné deux leçons; et grâce h mon ardent désir de m*instruire, je pouvais déjfi continuer d*étudier seul h Paide de la grammaire.

Je me mis au travail.

La nuit était orageuse, la pluie fouettait mes ▼Itres; dnn<« ce vieux quartier solitaire aucun brait ne dominait les mugissemens du vent. dont la violence agitait par fois les volets intérltars de ma fenêtre.

Un bon feu brûlait dans ma petite cheminée, Je me sentais pour long-temps dans une maison nospitalière et calme. L*étude me charmait. aussi éprouvais-je un bien-être d*autant plus profond que je me plaisais avec une sorte de satisfaction mélancolique ^ me rappeler mes plus mauvais jours... jours affreux où j*avai9 si croellement souffert de la misère, du froid, de la faim et où, dans mon désespoir, cédant aux obsessions du cul de-jatte, j*avais effleuré un abime d*infamie... enfin, souvenir effrayant, cette nuit d'hiver où trop las de souffrir et me couchant an fond de la cave d'une maison h demi-construite, j'attendais la moit que je ne voulais pas me donner.

En comparant mon sort présent à ce sinistre passé, il me montait au cœur comme des bouffées de gratitude et d'attendrissement ineffables; j'éprouvais un bonheur inouï h songer ope, sans les austères enseignemens de Claude Uérard, renforcés de mon culte religieux pour Régina, j'aurais failli... comme tant d'autres pauvres abandonnés.

11 devait être environ minuit lorsque, vaincu par le sommeil, je me couchai, après avoir éteint ma lumière et fermé hermétiquement mes rideaux; je m'endorwis pour ainsi dire bercé par le bruit de la tourmente qui mugissait au dehors ; mu dernière pensée fut une pensée de commisération profonde pour ceux- ^ qui, pendant cette nuit orageuse, se trouvaient sans asile... comme je m'y étais trouvé moi-même.

Je ne sais depuis combien de temps j'étais coaché, lorsque je fus éveillé par une sen- •ation de froid très vif. Je me levai sur mon séant, j'écartai mes rideaux. Le vacillant et pâle reflet d'un réverbère, suspendu presque en Mce de la muison, jetait dans m» chambre une ftùble clarté, car, i\ mu grande surprise, je vis ma fenêtre ouverte; la pluie continuait de tomber h torrents, le vent de souffler avec furie; je erus avoir mal fermé le soir les volets de ma miêtre, et qu*!1s avaient cédé à la violence du ▼•Ht; j*allais me lever pour aller les fermer,

lorsque, de plus en plus étonné, je m'aperçus que ma porte aussi était ouverte... Saisi d'une vague inquiétude, je passai un vêtement à la hâte, et, prêtant l'oreille, il me sembla entendre quelqu'un s'approcher, en marchant avec précaution dans le corridor sur lequel s'ouvrait ma chambre, et qui, par l'escalier, conduisait au cabinet de mon maître. Soudain, une vive lueur, éclaira l'épaisseur d'une des baies de ma porte... je m'élançai dehors, mais, sur le seuil, je me heurtai h un homme en blouse ; le rat-de-cave qu'il portait s'éteignit, une main vigoureuse me saisit à la gorge, me repoussa violemment dans ma chambre, puis je sentis la pointe d'un couteau sur ma poitrine nue, et une voix me dit :

— Si tu bouges, tu es mort! !

— Bamboche !... m'écriai-je en vr^conoaissant la voix de mon compagnon d'en! uice et en distinguant vaguement ses traits aux pâles reflets du réverbère qui pénétraient par la fenêtre ouverte.

— Martin ! s'écria Bamboche en reculant d'un pas ; il y avait... quelqu'un dans ce lit... c'était toi !...

— D'où viens-tu? qu'as-tn fait? lui dis-je tout bas avec épouvante.

— Toi ici !... Tu te portes bien? c'est bon... ah ! je suis content, dit Bamboche, et sa voix s'émut.

— Tu viens de voler mon maître!

— Eh bien! oui... reprit-il résolument.

Après ?

— Mon maître ! m'écriai-je par une réflexion pleine de terreur, en voulant franchir la porte, tu l'as tué peut-être !

— Non ; il n'a rien entendu, me dit Bamboche en s'opposant î\ ma sortie; je n'ai vu personne... je le le jure... par notre amitié.

Je le crus... son accent était vrai.

— Toi... voler! lui dis je avec indignation.

— Ce n'est pas toi que j'ai volé...

— Mon bienfaiteur...

— Tant pis... il lui en reste assez... je n'ai pris qu'une poignée de billets de banque...

— Mais voler, c'est infâme!

— Allons donc !

— Voler... c'est lâche ! et tu as du cœur, toi!..

— Assez de morale.

— Bamboche, tu ne sortiras pas d'ici avec cet argent...

— Ah bah!

— Au nom de notre amilié...

— J'ai faim... et j'ai un enfant qui a faim.

— Toi?

— Oui... une petite fille... Quand j*ai été te chercher chez Claude Gérard... j'ai séjourné dans une auberge de lu ville voisine... il y avait à côté le jardin d'une maison de fous...

— £t là, m'écriai-je avec effroi en me rap-

pelant la demi-confidence de Claude Gérard, là tu as vu une femme jeune, belle?

— £lle m*a £ait des signes, je ne la savais pas folle... j'étais h moitié ivre... mais comment sais- tu ?...

— Ah ! c'est honible ! !

— Enfin c'est fait... reprit Bamboche d*une voix sourde; il y a quinze jours j'ai revu la femme... toujours folle... j'ai pu enlever l'enfant... ma petite fille... je suis sans le sou... c'est pour elle que je vole...

— Ce pain là... h ta fille... jamais!

— Je n'ai pas le choix.

— Si...

— Comment?

— Fais- toi soldat... pars... mon maître prendra soin de ton enfant... je te le jure... et de toi aussi... plus tard, il aura pitié... mais pas de vol...

— J'ai l'argent... c'est plus sûr... je le garde.

— Malgré ma prière ?

. — Oui.

— Malgré notre amitié ?

— Oui.

— Malgré... moi... frère, lui dis-je d'une voix étouffée en lui prenant la main, et malgré moi je fondis en larmes.

Bamboche tressaillit, hésita un instant et reprit :

— Eh bien oui... malgré toi.

— Frappe-moi donc, alors !

— Et toi, reprit-il d'un air de défi, crie donc au voleur !

Soudain, par la fenêtre ouverte, j'entendis, à quelque distance, dans la rue, le bruit pesant, régulier, de la marche d'une ronde de nuit qui s^approchait.

— Une patrouille... m'écriai-je, elle vient!

— Te voilà en force... me dit Bamboche avec un sourire affreux en me voyant courir à la fenêtre...

Je la fermai précipitamment.

Quelques secondes après, nous vîmes luire, dans l'obscurité de la rue, les fusils des soldats; ils passèrent lentement. Bientôt le bruit de leurs pas se perdit dans le lointain au milieu des sifHemens de la tourmente.

— iMartin... s'écria Bamboche, quand je revins à lui, j'ai douté de toi... pardon... merci pour ma petite fille...

— Attends... lui dis-je avec amertume, attends, pour te sauver... que la patrouille soit loin... tout dort encore dans la maison... tu pourras fuir avec ce que tu as volé... il ne restera aucune indice contre toi... n'aie pas peur...

— Comme tu me dis cela... Martin...

— Quant 5 moi, repris je, ce sera différent... Mon maître sait que je connais l'endroit où il renferme son argent... je suis nouveau-venu icL.. on n'accusera que moi... je ne te dénoncerai pas, tu le sais... car je tiena les serment faits à ramitié... mei.

— Martin...

— Je passerai pour le voleur... je te deva» une dette de reconnaissance, je te paie... vat'en.

— Martin... tu me méprises...

— Mon maître peut s'éveiller... va-t-en ! !

— Ecoute-moi...

— Veux tu nous perdre tous deux ?... Va-Ien, nous sommes quittes ! !

— Tu me crois donc bien lâche ! s'écria Bamboche en jetant à mes pieds le paquet de billets de banque qu'il avait volés.

J'allais me jeter dans les bras de mon ami d'enfance, lorsque tout à coup un piétinement sourd, rapide, se fit entendre au dessus [de nous, dans la chambre de mon maître, comoEie si celui-ci se fût précipité h la pourauite de quelqu'un, et nous l'entendîmes crier avec force :

— Au voleur!... au voleur!

Entendant ces cris : au voleur !

— Bamboche ! tu n'étais donc pas seul ? m'écriai-je.

— Non... le cul -de-jatte est resté en haut... à emplir ses poches...

— Le cul-de-jatte ?

— On lui avait indiqué le vol.

— Qui?

— Le domestique que tu remplaces.

Je compris alora la signification du plao indicateur trouvé par moi dans le bureau de ma chambre.

Les cris redoublèrent en se rapprochant.

— C'est la voix de mon maître... il est peutêtre en danger, sauve toi. Bamboche, m'écriaije.

Et je me précipitai vers la porte pendant que, i d'un bond. Bamboche courut à la fenêtre, qu'il ouvrit.

J'avais fait à peine deux pas dans le corridor, lorsque je fus violemment heurté par le choc du cul-de-jatte, qui s'enfuyait. Je le saisis à bras-le-corps; mais la peur d'être arrêté doubla nt ses forces, il se dégagea de mon étreinte, me repoussa violemment dans ma chambre. M'étant heurté contre un meuble, je trébuchai en criant à Taide.

— Ah î tu cries, dit le cul-de-jatte, et il se précipita sur moi; je vis luire la lame de soo couteau, et presque aussitôt je sentis un rude coup à répnule, suivi d'une fhiîcheur aiguë. Néanmoins je |)arvhis h étreindre encore mon adversaire au moment où Bamboche se précipita sur lui en s'écriant:

— Tiens... vieux gredin.

Le bandit s'affaissa si lourdement sur moi« que je roulai par terre avec lui, et j'enteodiB k voix de Baroboche...

— Dis que c'est toi qui l'as tué... n'oublie pas ma petite fille... je t'enverrai l'adreaaa..*

i Raniaaae les billets de banque; adieu, frère...

SEMAINE LITTÉRAIHE.

Et d*un saut, Bamboche disparut par la fenêtre ouverte.

Il vcoait de s*écbapper, et je me débarrassais péuiblemeot de Tétreinte agonisante du cul-dejttte, lorsque ma chambre fut vivement éclairée par le docteur Clément, qui enim tenant un bougeoir d*une main et de Pautre un couteau de chasse ; quelques secondes aprôs, Suzon, vôtue h la hâte, entrait aussi, portuiit une lumière.

— Mon pauvre Martin, tu es blessé! s*écria mon maître, en me voyant me relever tout ensanglanté.

— Il s'est battu avec le voleur, et il Ta tué, 8*écria Suzon avec effroi, à la vue du cadavre.

Avant que j'eusse pu répondre, le docteur se précipita vei-s moi, déchira ma chemise h Pendroit où elle était ensanglantée, regarda la plaie et s'écria :

— Grâce h Dieu, la lame a glissé sur l'os... ta blessure n'est rien... mon courageux Martio.

Et le vieillard me serra sur son cœur.

— Quel bonheur qu'il ne lui soit pas arrivé plos de mal ! dit Suzon eu joi^rnant les mai»s; puis, épouvantée d'un tressaillement subit des membres du cul-de-jatte, elle se recula en s'écriaut :

— Monsieur, prends garde... le voleur remue eDcore...

^— Lui? dit le docteur en examinant la face moribonde du cul-de-jatte étendu sur le dos, et qui, par deux fois, ouvrit à demi la mâchcire par un dernier mouvement convulsif, il n'a pas deux minutes à vivre.

£d effet, une espèce de râlemcnt caverneux s'exhala de la poitrine du bandit avec son dernier souffle... une écume sanglante rougit ses lèvres, et il retomba dans l'iintiiobilité de la mort.

Etourdi, frappé de vertige, en suite de cette scène terrible, je fus forcé de m'asseoir sur le bord de mon lit.

— Pardon, monsieur, dis-je au docteur, mais l'énfiotion... le saisissement...

•** Monsieur, vois donc ce paquet de billets de banque, dit Suzon en ramassant la somme considérable abandonnée par Bamboche... et tout cet or qui est tombé de la poche de ce scélérat... il faudrait le fouiller... je n'ose pas...

— Suzon, dit vivement le docteur, cours tirer la sonnette qui correspond dans la loge du portier de la maisou voisine... j'ai oublié cet appel d'alarme dans le premier moment de lyon réveil.

— C'est vrai, nous n'y songions pas...

Et Suzon disparut précipitamment.

— Tiens, mon brave garçon, me dit mon maître en me soutenant et en approchant un ▼erre d'eau de mes lèvres, bois un pen, remetstoi... toot-à-rheare... je panserai ta blessure... «ois tranquille... ce ne sera rien... En attendant

le retour de Suzon, je vais toujours étancher ta plaie.

— Oh!... vous êtes bon, monsieur!...

— Tu te fais assassiner pour m'empêcher d'être volé, et tu me parles de ma bonté... dit le docteur en continuant d'étancher ma blessure. Mais comment ce malheur est-il donc arrivé ?

— Monsieur... dis-je en hésitant un peu, car j'allais mentir, mais je ne voulais pas compromettre Bamboche, je m'étais couché... et après avoir fermé mes rideaux, je m'étais profondément endormi... un froid vif m'a réveillé... alors seulement j'ai vu ma fenêtre ouverte...

— Et tu n'avais rien entendu? dit le docteur en tournant la tète du côté des volets, dont mon lit était proche, et les examinant. C'est tout simple, ce misérable a coupé le carreau extérieurement, et, à l'aide d'instrumens de son métier, il a pratiqué une ouverture au volet, par laquelle il a passé le bras pour ouvrir la croisée... Dans ton premier sommeil, tu n'as dû, en effet, rien entendre.

— Rien, monsieur.., et au moment ou je me levais très inquiet... j'ai entendu vos cris.

— En sortant de mon cabinet, le voleur s'est heurté dans le corridor; il a renversé un meuble. Eveillé par le bruit, je me suis levé... j'ai pris ma lumière, j'ai ouvert ma porte, voyant un homme fuir dans le corridor, j'ai saisi une arme, et je me suis élancé à sa poursuite en criant au voleur.

— C'est alors, et en vous entendant, monsieur, que je me suis précipité dans le corridor... armé d'un couteau-poignard, j'ai voulu arrêter ce bandit : dans notre lutte, il m'a frappé., j'ai riposté... et je l'ai tué...

— Ce misérable devait connaître les êtres de la maison... il aura su que... j'avais... renvoyé... mon domestique... il aura... cru que personne... ne... couchait ici... et...

— Mon Dieu ! Monsieur, m*écriai-je en entendant mon maître parler d'une voix entre* coupée, et en voyant ses traits couverts d'une pâleur de plus en plus livide, exprimer le sentiment d'une vive douleur, monsieur... Qu'avezvous.^...

— Rien... rien, me dit le docteur en s'appuyant néanmoins d'une main au dossier de uioo lit... tandis qu'il poitait vivement son autre main sur son cœur, comme s'il y eût éprouvé une souffrance aiguë.

— Ce n'est rien — te dis-je — reprit-il, d'une voix de plus en plus oppressée, les émotions violentes... me sont contraires;... et... ce vol... ce meurtre... tu conçois... mais, ajouta-t-il, en paraissant faire un violent effort sur lui-même:

— J'aurai toujours le temps... de te panser... Heureusement, voilh... Suzon.

En effet, Suzon rentrait, accompagnée de deux hommes, le portier de la maison voisine et son fils.

— Suzon... vite... ma boite à pansement — 8*écria mon maitre — je ne me sens pas bien, mais j'aurai le temps de mettre un premier appareil... sur la blessure de ce digne garçon.

Et, surmontant ses douleurs atroces avec un courage héroïque, mon maitre, quoiqu'il fût obligé de s'y reprendre h trois fois, pansa ma blessure d'une mnin ferme ; mais à (>eine m'eutil donné ses soins, qu'il fut saisi d'une crise si violente que l'on fut obligé de le transporter chez lui.

Lorsqu'il fut couché, il me dit d'une voix éteinte, car j'avais voulu l'accompagner :

— Ecris à mon fils de venir... au re(;n de ta lettre... Suzon te donnera son adresse, j'^ veux le voir encore... mon bien aimé Just...

•— Comment?... Monsieur — m'écrini-je, effrayé de l'accent avec lequel mon maîtrs avait prononcé ces derniers mots. Vous craignez...

Il interrompit, en souriant tristement :

— Je comptais sur quelques mois; mais... les émotions vives... et depuis quelque temps... j'en ai eu beaucoup, ont, je le crois, bien avancé le terme... Ecris donc... à l'instant à mon fils.