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La berline était attelée, les palefreniers veillaient à la tête des chevaux, car M. le premier cocher n'attelait jamais lui-même, et ne montait sur son siège qu'au dernier moment. Du reste, M. Johnson, en véritable cocher anglais, était, ainsi que l'avait prévu le vieux Louis, scrupuleux observateur de l'étiquette ; je n'eus besoin de lui faire aucune recommandation, car. apprenant que je montais dans la berline, il ordonna aussitôt à l'un de ses gens d'écurie de lever les persiennes. Ceci fait, l'un des palefreniers lui remit son fouet, l'autre les guides, jusqu'alors repliées sur l'une des sellettes des harnais, et l'important personnage, presque aussi gros que M. Dumolard, et dont la large face rubiconde était encadrée d'une perruque blanche à boudins^ monta pesamment sur son siège, et nous partîmes pour le faubourg du Roule, où demeurait M. de Noirlieu.

Du reste, fidèle à mon devoir je m'assis consciencieusement sur le devant de cette voiture vide ; malgré mes préoccupations je n'ai pu m'empécher de sourire en songeant au déploiement de toutes les formalités domestiques à propos de ma montée dans la voiture de la princesse, et, comme point de comparaison extrême, je me suis rappelé le docteur Clément, cet homme si grand par le cœur et par la pensée, ce millionaire sublime, me faisant, au sortir de THôtel-Dieu, asseoir à ses côtés dans son fîacre, et avec quelle respectueuse émotion je pris place près de lui.

Et c'est pourtant dans la minutieuse o')»ervance d'une foule de coutumes oiseuses, de distinctions puériles, dont j'avais fait l'apprentissage pendant mon séjour à l'hôtel de Montbar, qne beaucoup de gens, et même de très bons esprits, voient ce qu'ils appellent Z«5 bases de la hiérarchie sociale,., les conditions indispensables du respect des petits envers les grands... C'e^t une grave erreur, j'ai mille fois entendu avec quelle suprême insolence, avec quelle satyrique audace, il était parlé des maîtres les plus inexorables sur l'observance du Code domestiqué^ tandis que d'autres maîtres d'une affabilité familière, savaient pourtant, par le seul ascendant d'un noble et grand caractère, ou d'une haute valeur personnelle, imposer à leurs serviteurs des habitudes de déférence, de respectt absolument égales en la présence ou en l'absence du maître, d*oû j'ai conclu encore^ d'après mon expérience personnelle, que rien D*e8t p*us &UX que le Ikmeux aiiome :

Il n'est pas de héros ou de grand homme pour son valet de chambre.

De faux grand homme, de faux héros, soit; mais !a véritable grandeur d*ame ou d'esprit s'impose, au contraire, peut-être davantage encore dans Tintimité domestique. Je n'oublierai jamais avec quelle vénération touchante un simple et honnête gnrçon qui était au service de M. le vicomte de Ch&teaubriant, me parlait de cet homme illustre, aussi admirable par le cœur, par le caractère, que par le génie.

— Mon Dieu ! quand novs parlons de M. le vicomte, me disait ce digne garçon avec une oaïveté charmante, nous en parlons toujours comme s'il nous écoutait! (Historique) Hélas! Mlle Astarté traitait bien autiement son ministre et sa ministresse. qu'ils fussent là ou qu'ils n'y fussent pas.

C'est à dessein, et non sans lutte, que je m'appesantissais sur ces réflexions, sur ces souvenirs, pendant mon trajet de Thôtel de Montbar chez M. de Noirlieu... Je voulais échapper à des pensées que je ne sentais que trop sourdre en moi, car la voiture où je me trouvais était celle de Régioa, et, là encore, j'aspirais ce parfum particulier aux vêtemens de ma maîtresse, philtre toujours enivrant... toujours dangereux pour moi.

Nous arrivâmes chez M. de Noirlieu, je laissai la voiture à la porte, j'entrai, et, comme toujours, Melchior s'apprêtait à me donner sa courte audience sur le perron du vestibule.

— Monsieur Melchior, lui ai-je dit, j'ai une lettre de Mme la princesse à remettre à M. le baron... à lui même .'... ce sont les ordres de ma maîtresse.

Le mulâtre sourit dédaigneusement et haussa les épaules.

— Il ne s'agit pas, Mousieur Melchior, de hausser les épaules, dis-je en élevant beaucoup la voix, la commission dont Madame m'a chargé est si importante et si pressée, qu'elle m*a dit de prendre sa voiture.

^ Sa voiture! dit Melchior très-surpris.

— Oui, j'en descends à l'instant même : elle est à la porte... ainsi conduisez-moi à l'instant auprès de M. le baron, à l'instant.

— Impossible! me répondit rudement Melchior,

— Impossible ?

— M. le baron est souffrant et ne reçoit personne.

— Ecoutez-moi bien, Monsieur Melchior, m'écriai-je, impatienté de ce mauvais vouloir, si, à l'instant, vous n'obéissez pas... aux ordres de ma maîtresse...

— Eh bien !

— Je vous prends par les deux épaules, comme cela, et je fis ce que je disais, je vous &i8 tourner comme ceci, et j'agis en même temps que je parlais, puis j'entre dans la maisoD

en appelant de toutes mes forces M. le baron... il me répondra... et je lui remettrai ma lettre. Ce disant, je fis en effet pirouetter Melchior, qui, par son âge et sa stature, ne pouvait lutter avec moi, et je m'élançai dans la maison, en criant de toutes mes forces :

— Monsieur le baron î Monsieur le baron !

— Malheureux! dit le mulâtre en courant après moi, vous tairez-vous ?

Mais, déjà engagé dans un long corridor, je redoublais mes appels, en prêtant l'oreille de temps à autre. Enfin, j'entendis une voix faible s'écrier :

— Quel est ce bruit? qui m'appelle ? qu'estce que cela ? Melchior... Melchior... où es-tu ?

Je traversai un salon, j'ouvris une porte, je me trouvai en présence de M. de Noirlieu, qui venait de se lever du fauteuil où il était assis.

Le mulâtre, pâle de rage, arrivait derrière moi ; je me hâtai de donner la lettre de la princesse au baron, en lui disant:

— Monsieur le baron... c^est une bonne nouvelle, sans doute, car Madame avait si hâte de vous la donner, qu'elle m'a envoyé dans sa voiture...

Et pendant que M. de Noirlieu décachetait la lettre d'une main tremblante, j'ajoutai :

— Je demande pardon à M. le baron du bruit que j'ai fait pour parvenir jusqu'à lui, mais M. Melchior n'a pas voulu me laisser arriver auprès de Monsieur le baron... et...

M. de Noirlieu ne me laissa pas achever ; à peine eut-il lu la lettre de Régina, lettre très courte sans doute, qu'il pâlit, rougir, trembla, donna enfin les signes de la plus profonde émotion et s'écria d'une voix entrecoupée :

— Mon Dieu... elle dit en être sûre !... une révélation... aujourd'hui! je pourrais Taimer encore... l'aimer toujours. Ah! c'est trop à la fois... si cela était vrai... Mais non.... non... c'est impossible... pourtant elle ne demanda qu'à venir... pour me convaincre... pour rae prouver...

Et le vieillard, dont les larmes coulèrent, mettant ses deux mains sur son visage, ae laissa retomber dans son fauteuil.

— Monsieur le baron... qu'avez-vous ?... s'écria Melchior, en courant à son maître.

Et il ajouta, en me jetant un regard furieux:

— Voyez-vous, misérable, ce que vous avez fait...

— Je crois qu'il n'y a pas de mal, Monsieur Melchior, lui dis-je, au contraire...

En effet, cette première émotion passée, la vieillard, se levant droit, la démarche ferme, au lieu d'être afi'aissé par le chagrin ainsi que je l'avais vu jusqu'alors, dit à Melchior :

— Vite... mon chapeau... et un manteau.

— Comment! dit Melchior stupéfait, Moasieur le baron... veut...

Et, sans lui répondre, M. de Noirliea me dit :

SEMAINE LITTÉRAIRE

— La Foiture de ma JUle».. et il s'arrêta un moment sur le mot comaie s*il éprouvait un bonheur extrême à le prononcer,

-* La voiture de ma fille e<«t là ? reprit-il. — - Oui| Monsieur le baron.

— Et ma fille... est chez elle ?

— Oui, Monsieur le baron.

— Elle n*7 serait pas, d*ailleurs« que je Tattendrais, se dit-il à lui-même... Allons...

Puis se retournant vers Melchior :

— Eh bien ! ce chapeau ? ce manteau ?

— Comment ! dit le mulâtre, Monsieur le baron est en robe de chambre, et il veut...

— J*ai bien le temps de m*habiller! répondit le vieillard. Voyons, vite, un chapeau... un manteau.

— Mais, Monsieur le bnroo, dit le mulâtre, ce n*est pas sérieusement que...

— M*avez vous entendu? dit le baron en se redressant et d'une voix si résolue, si impérieuse, que le mulâtre sentit qu'il eût été pour lui dangereux d'insister plus long-temps.

— Vous m'apport«rez ce que je vous demande, dans la voiture, dit le vieillard à Melchior. Je ne veux pas perdre une seconde.

£t il marcha devant moi d'un pas si alerte, si assuré, que j*avai8 peine à le suivre. Il descendit le perron avec une légèreté juvénile. Melchior arriva tout essoufflé, le manteau sur le bras et le chapeau à la main, au moment où le baron, peu soucieux d'être vu nutête et vêtu d'une redingote de flanelle grise, allait sortir dans la rue. A peine s'il donna à Melchior le temps de lui jeter le manteau sur les épaules. J*ouvri8 la portière, il s'élanç;a dans la voiture, et me dit:

— Vite... vite... à l'hôtel.

M. de Noirlieu avait compté sans l'étiquette.

M. le premier cocher était resté sur son siège dans une immobilité automatique, ses guides dans sa main gauche, le manche de son rouet appuyé sur son genou droit.

— Vite à l'hôtel, lui dis- je.

Mais M. Johnson, maintenant toujours ses chevaux en place, et regardant toujours devant lai, me répondit, i mpassible, avec son flegme britannique, sans même tourner la tête de mon côté :

-^ Bas les persiennes...

— Mais, Monsieur Johnson...

— Bas les persiennes... pour le gentleman, me répondit-il, sans plus bouger qu'un homme de cire.

Je compris alors que M. de Noirlieu, me remplaçant dans la berline, l'étiquette voulait que les persiennes, levées pour moi, fussent baissées pour un gentleman^ comme disait M. Johnson; aussi, à la cruelle impatience du baron, je rouvris la portière pour accomplir la formalité voulue; en suite de quoi la voiture partit subitement comme par la détente d'un r rtesso; je mental cette fois modestement der-

rière... après avoir recommandé au cocher d'aller très vite, recommandation accueillie d'ailleurs par M. Johnson avec une souveraine indifférence ; il craignait avant tout de désunir, en la pressant, l'nllure lente, régulière, admirablement cadencée de ses grands et magnifiques carrossiers; d'ailleurs, ce précieux cocher savait sans doute ce que j'avais entendu souvent dire à l'hôtel : < Que rien ne sentait plus son bourgeois^ son homme de Bourse ou de négoce, qu'une voiture qui, brûlant le pavé, avait ainsi Vair de courir Us affaires, le bon goût voulant au contraire que l'homme de loisir n'eût jamais l'air pressé... >

M. de Noirlieu, dans sa dévorante impatience d'arriver auprès desa fille, dut maudire l'inexorable savoir-vivre de M. Johnson, car nous mîmes plus d'une demi-heure à nous rendre du faubourg du Roule à l'hôtel de Montbar.

Enfin, la voiture entra dans la cour, j'ouvris la portière à M. de Noirlieu ; il monta si rapidement l'escalier que j'eus à peine le temps de le rejoindre, et de le précéder chez la princesse* J'arrivai cependant encore à temps pour pouvoir annoncer avec un sentiment de glorieux bonheur :

— M. le baron de Noirlieu.

— Mon père... s'écria Régina en voyant entrer M. de Noirlieu, et elle se jetait dans ses bras au moment où j'ai laissé retomber les rideaux de la portière.

Une demi-heure environ après l'arrivée de M. Noirlieu, le prince est sorti de chez Régina, l'air pensif, presque satisfait : il m'a dit, et il a eu de la peine à nie dissimuler l'espèce de joie triomphante qu'il ressentait sans doute en me donnant cet ordre :

— Mme de Montbar n'y est pour personne, excepté pour le capitaine Clément.

Et le prince a quitté l'appartement.

Sachant sans doute par Régina qur Just allait venir, peut-être M. de Montbar attendaitil d'elle un sacrifice héroïque. Peut-être dans l'entraînement de sa reconnaissance lui avaitelle déjà promis de rompre avec Just. Enfin avait-il dû venir aujourd'hui et h cette heure ? ou bien la princesse lui avait-elle écrit pendant mon absence? Je l'ignore encore. Peut-être allait-elle demander à Just de s'éloigner pendant quelque temps...

A cette pensée, je me suis senti saisi d'une grande compassion pour Just... qu'un coup imprévu allait si cruellement frapper. Je me suis presque reproché d'avoir agi ainsi que j'avais fait... mais la conscience d'avoir accompli un devoir m'a rassuré... car si le prince parvient à regagner le cœur de sa femme, à bonheur égal,.. Régina, du caractère dont je la sais, vivra plus heureuse avec son mari qu'avec son amant, parce qu'elle pourra porter, le front haut, ce bonhci.r légitime.

Vers les cîoq heures, M. de Noirlieu est sorti* accompagné de la priocesse, qui ne Ta quitté qu'au bas du perron. La sérénité qui brillait dans les traits du vieillard, me disait assez qu*il avait trouvé irrécusables, ainsi qu'elles Tétaient, les preuves de Tinnocence de Mme de Noirlieu.

En remontant chez elle. Régina m'adit:

— - Je n*y suis absolument que pour M. Just Clément ; mettez de la lumière chez moi. Il est inutile que vous me préveniez pour le dîner, Mlle Juliette me servira, si plus tard jVi besoin de quelque chose ; dès que M. Just Clément sera arrivé, vous me Tannoocerez, et...

— Oui, Madame la princesse.

A six heures moins un quart, le capitaine est arrivé, il pressentait quelque grave événement, car il m'a dit en entrant, d'un air alarmé :

— Est-ce qu'il est arrivé quelque chose n la princesse ?

— Non, Monsieur Just... rien que je sache...

— Je respire^... a-t-il dit h demi voix, et son visage s'est éclairci.

— Pauvre Just! .. ai-je pensé.

— Voulez-vous m'annoncer chez la princesse, m*a-t'il dit.

— Oui, Monsieur Just.

Et je l'ai introduit dans le parloir.

J'étais décidé, quoi qu'il pût m'en arriver, h écouter cette fois l'entretien de Just et de Régina, non par une basse curiosité, mais parce que, dans leur intérêt même, il m'était nécessaire de savoir leur résolution.

J'avais heureusement une excuse et un prétexte dans le cas où mon indiscrétion eût été surprise ; c'était de paraître apporter seulement alors de la lumière dans le premier salon.

Dès que Just fut entré, j'allai donc vite chercher une Inmpe que je plaçai à ma portée, sur une console, prêt h la prendre en main au besoin, comme si j'arrivais seulement à l'instant. En me tenant d'ailleurs au milieu de cette pièce, je pus facilement toutenlendre... L'épaisseur des portières voilait à peine la voix de Just et de Régina.

Régina était restée quelques momens silencieuse ; lorsque je rentrai dans le premiersalon, j'entendis Just dire à la princesse avec anxiété :

— Régina, mon Dieu, qu'avez-vous donc?

Aprèsvotre billet... si laconique. ..cette pâleur... ce silence...

— Just... écoutez- moi... Ce matin... on m'a remis entre les mains la preuve de l'innocence de ma mère...

— Vrai ?... s'écria Just dans une sorte de transport.

Puis il ajouta, d'une voix émue :

^ Tenez, je crois que je ressens cela... aussi profondément que vous... Vous devez être si heureuse... Mais ce bonheur a quelque chose de si saint, de si austère... que maintenant je comprends votre émotion...

-—Les preuves de l'innocence de ma mère étaient si évidentes, reprit Régina d'une voix de plus en plus altérée, qu'il y a quelques instans encore mon père était ici plus tendre qu'il ne l'a jamais été.-, il me parlait de ma mère avec des larmes d'admiration.

— Enfin, voilà donc vos derniers chagrins oubliés...

— Just... de grâce... écoutez encore... celuilà... qui a ainsi vengé la mémoire de ma mère... celui-là qui... mérite de ma part... une reconnaissance...

— Eternelle... inaltérable !... s'écria Just, car je sais aussi, rnoi, ce que vous avez souffert: combien de fois la perte de l'affection de votre père, le souvenir de l'outrage qui pesait sur la mémoire de votre mère n'ont ils pas attristé les joies les plus pures de notre amour ! aussi votre reconnaissance, Régina... je veux la partager... Ce n'est pas à vous seule d'acquitter cette dette sacrée... Je veux...

— Arrêtez! s'écria Régina. Oh! mon Dieu!... on dirait d'un piège que j'ai tendu à sa générosité... ajouta- t-elle en tremblant.

— Un piège?... à ma générosité! î

— Savez- vous quel est celui à qui je dois cette reconnaissance inaltérable que vous voulez partager ?

— Achevez...

— Du courage... mon Dieu!... c'est...

— C'est?...

— Mon mari.

II y eut un moment de nouveau et profond silène?, pendant lequel il me sembla entendre les pleui-s étoufïés de Régina.

— C'est votre mari... eh bien î reprit Just d'une voix étonnée, pourquoi ces larmes ? pourquoi ces craintes, Régina?... Pourquoi m'avoir interrompu?... Je vous le dis encore: ce n'est pas h vous seule d'acquitter cette dette sacrée envers celui à qui vous devez... le jour le plus heureux, le plus beau peut-être, de votre vie... Pourquoi donc, moi qui ai partagé vos joies, vos peines, ne partagerais-je pas aussi votre reconnaissance pour M. de Mootbar?

— Pourquoi ? s'écria Régina, voyant sans doute avec frayeur combien Just se doutait peu de ce qu'elle avait h lui apprendre, pourquoi ? parce qu'il est, hélas ! des choses que vous ne soupçonnez pas...

— De grâce... parlez... Régina.

— Depuis le retour de mon mari, vous le savez, ma position était devenue intolérable... Dissimuler mon amour pour vous... quand cet amour remplissait mon cœur... ma vie... je ne le pouvais plus... il m'est aussi impossible de cacher ce qui est vrai, que de dire ce qui est. faux... Aussi j'ai franchement avoué à mon mari, qu'au point où en étaient venus mes rapports avec lui, depuis un an, une séparatisB sans bruit, sans scandale, ainsi qa*il coortoail

à des geDfl comme dous, était nécessaire... inéfitable.

— Ce projet, nous en avions souvent causé... mais pourquoi ne m^avoir pas averti ?...

— £h ! mon Dieu ! à quoi bon vous tourmenter de ces pénibles discussions? Je ne voulais vous en parler que pour vous dire... Tout est arrangé... nous sommes libres...

— Cette séparation ? dit Just sans cacher aoD Boxiété, il s'y refuse ?

— Il a été admirable de générosité, reprit Régina avec une sorte d*accablement; il ne ▼eut pas que la reconnaissance qu*il a droit d^attendre de moi influe en rien sur ma résolution de me séparer de lui... Si j'y persiste... demain il part pour Tltalie... et me rend ma liberté... se confiant, pour le ménagement des convenances, à ma délicatesse... à la vôtre, Just... il Ta dit...

— - Cette conduite est digne et noble... je Tavoue, dit Just avec émotion, mais alors...

-* Mais alors n*est-ce pas, s'écria Régina, il est inexplicable que je ne vous dise pas: Nous sommes libres* réalisons ce rêve... si beau... si éblouissant que nous osions à peine y arrêter nos yeux ? Qui nous retient ? mon mari me rend ma liberté... j*ai retrouvé la tendresse de mon père... la mémoire de ma mère est vengée... Just... mon bien aimé... je suis enfm à vous... à toujours... à tout jamais ! !...

— Régina. . vous m'effrayez, est-ce du délire ?... mon Dieu !...

— Non, ce n'est pas du délire... mon mari va'aime.., comprenez-vous maintenant?

— Il vous Rime I dit Just comme s'il u'uvuit pu croire à ce qu'il entendait...

— Oui. . il m'a toujours aimée, toujours passionnément aimée...

— Lui ! s'écria Just avec une expression de doute amer.

— Ah ! j'ai fait tout au monde pour ne pas le croire... allez !... s'écria Régina — mais comment résister à ses larmes, à ses aveux... écrasans pour lui... et pourtant... touchans à force de franchise et de repentir... comment ne pas croire h son accablement, à son desespoir vrai... à sa résignation si navrante; comment ne pas croire ?... £h ! mon Dieu, Just ! à quoi bon vous dire tout cela?... il fallait bien qu'il fût sincère... Je tremblais d'être convaincue et je le suis...

Il y eut un nouveau silence...

Just reprit le premier la parole.

— Et qu'exige M. de Montbar?

— Il n'exige rien... il ne demande rien... il supplie .. voilà tout... Oui... après le service immense qu'il m'a rendu... oui, après m'avoir convaincue, prouvé qu'il m'a tendrement mimée... il implore... Hélas ! c'est là sa force

— Et que vous demande-t-il ? reprit Just d'une voix altérée.

— - Il me supplie... de me laisser aimer, de

lui laisser l'espoir... de rega/i;ner mon amour... > Si cette dernière tentative est vaine, m'a-t-il dit, eh bien !.-. mon sort s'accomplira,., vous n'entendrez jamais parler de moi... et vous userez alors de cette liberté que je vous rends aujourd'hui ; car, entendez-moi bien, Régina, a-t-il ajouté, quoi qu'il arrive, quoi que vous décidiez... vous êtes libre... absolument libre... je ne vous demande rien au nom de mes droits... Je les ai perdus... Si j'ose, une dernière fois, vous implorer, c'est au nom de mon amour... c'est au nom de ce que j'ai souffert, de ce que je souffre... s Voilà ce qu'il m'a dit. et tout cela... je le crois... Je n'ai rien promis... mais j'ai juré à mon mari que je n'oublierais jamais les devoirs que ma reconnaissance m'imposait. Maintenant, Just, c'est à vous que je m'adresse : que faut-il faire? que voulez-vous que nous fassions ?

— Régina... lui dit Just avec un accent passionné. Régina... m*aimes-tu ?

— Vous me le demandez ? répondit Mme de Montbar avec une naïveté de sentiment inexprimable.

— Alors, reprit Just presque tout bas et d'une voix palpitante de passion, alors, pas de folle générosité — accepte la liberté que l'on t'offre... le bonheur;. ..l'avenir esta nous... tout un long avenir d'amour... entends-tu, Régina?... d'un amour non plus contenu par le devoir comme le nôtre a dû l'être jusqu'ici... mais d'un umour libre, ardent... fou!

— Oh ! ne me parlez pas ainsi... ne me regardez pas ainsi... vous me brisez, vous me rendez lâche... Hélas ! j'ai besoin de tout mon courage... quand je songe...

— Et moi, je ne veux pas que tu songes à autre chose qu'à notre amour,... ma Régina... dit Just, avec un redoublement d'ardeur. Je veux qu'en attendant ce moment si prochain et si doux, tu trouves comme moi ton délice et ton tourment dans cette pensée enivrante... bientôt nous serons libres,,..

— Assez!... oh ! assez... Ayez donc pitié de moi, murmura la princesse.

Just, impitoyable, continua d'une voix à la fois si tendre, si pénétrante, que, malgré, moi, je tressaillis encore de jalousie et de douleur.

— N'est-ce pas? ma Régina... tu comprends... tu sens tout ce qu'il y dans ces mots : nous sommes libres ? ... Libres... c'est être près de toi... là... toujours là... mon ange adoré... libres! c'est cette vie d'amour... d'art, de poésie, de noble travail, d'actions généreuses, de douce obscurité, que nous avons tant rêvée., car tu sais... nous le disions : dans l'amour tout se trouve... depuis l'embrasement des sens, jusqu'aux plus suaves, aux plus nobles jouissances de l'ame... de l'esprit et da cœur..*

libres... mon ange, c'est la vie avec toi, à toi, pour toi... par toi... libres... c'est pouvoir à chaque instant du jour baiser tes mains, ton cou, tes yeux, tes cheveux...

— Oh! tais toi... tais toi... tu me brûles... balbutia Régina d*une voix expirante. Taistoi...

Et il me sembla que, mettant sa main suppliante sur les lèvres de Just, elle tâchait d'étouffer ainsi les paroles de son amant.

— Eh bien ! non, non... je ne te parlerai plus de cela... reprit Just d*une voix aussi tremblante, aussi basse que celle de Régina, non... je ne parlerai plus de cela .. car moi aussi... cela me dévore... cela me tue... Eh bien! quand nous serons libres... après ces voluptueux enivremens dont la pensée seule nous boulevei'se... nous nous reposerons dans les doux épanchemens de deux âmes pleines de fraîcheur et de sérénité... Oh! viens... viens. Régina, viens... nous ne serons pas entourés de ces splendeurs qui souvent te pèsent... Mais nous serons riches de bonheur! Oh! mais riches... à rendre heureux tout un monde... Et si un jour tu as quelques ressouveoirs de ton opulence passée... tu diras un mot... mon travail, mon intelligence te créeront des trésors... Mais purs ceux-là comme la source où je les aurai puisés... mais glorieux ceux-là et pour moi et pour toi... Oh ! viens, mon ange... viens, te dis-je... nous ne nous appartenons plus... tu es à moi... comme je suis à toi !

— Grâce... Just... grâce... mais pensez dionc... mon Dieu !

— A fjuoi ? voyons ? pauvre généreuse... ton mari a vcnso la mémoire de ta mère? C*est bien... c'est beau... il a fait son devoird*homme (f honneur. J*ai été le premier à te le dire: tu i:e serais pas seule à être reconnaissante envers lui ; mais qu'est-ce que cela fait à notre amour ?

— Mais il m'aime... mais il souflfre ! mais il est malheureux... lui !

— Il t'aime ! s'écria Just, il t'aime ! Comment ? pendant une année il t'a délaissée, il t'a accablée de ses froids dédains, il t'a incurablement blessée au cœur... toi qu'il aurait dû bénir... adorer à genoux... et un jour, voyant que, par sa faute, il a perdu cette noble et vaillante affection, dont tu lui as donné tant de preuves, il lui prend la fantaisie de venir te dire qu'il t'aime encore ? et tu le croirais ?

— Il dit vrai, Just... je vous le jure... par ma mère, il dit vrai... S'il m'était permis de vous confier... son secret... vous verriez que, inexplicable en apparence, ce malheureux amour... n'est que trop réel...

— Et mon amour à moi ? n'est-il pas réel aussi? u'ai-je pas aussi bien souffert, l'as-tu oubVié ? Ce départ si déchirant que tu m'as imposé, je m'y suis résigné... tu m'as dit: reviens... je suis revenu... Plus tard, lorsque tous

deux nous avons si souvent eu à lutter contre les entraînemens de notre passion, combien de fois ne m'as-tu pas dit d'une voix mourante, lorsque éperdu, brisé, pleurant, je tombais i tes pieds :

— Oh ! mon Just, c'est généreux 5 toi d'écouter ma prière : de me respecter! disais-tn. Car, hélas ! je t'adore, je suis sans force. Je ne peux que te dire : Grace...

— Oui !... oh oui ! vous avez été bon, vooa avez été noble, courageux comme toujours.

— J'ai été bon, noble, codrageux, parce que je savais qu'une faute te causerait des remords... si affreux, que mon araour même serait peut-être impuissant à les caîmer... voilà ce qui m'a donné force et courage... Mais, à cette heure, nous pouvons être libres, heareux... sans remords pour toi ! Mordieu ! je ne jette pas ainsi mon bonheur au vent ! Tant pis... L'amour pour tous! chacun pour son cœur!... tu m'as rendu d'un égoïsme féroee en amour, et puisque ton mari te rend ta liberté...

— Mais c'est sa générosité qui m accable.

— Sa générosité?... ah! pardîeu ! elle est grande ! Que pourrait-il donc faire?... Voyons ! tu ne C aimes plus... Heureusement, devant cela, tombent ces contrats, ces chaînes prétendues indissolubles. Est-ce au nom de la lait qu'il viendra t'imposerson amour?... se battrat-il avec moi ?... Eh bien ! après ?... quUl une tue ou que je le tue!

— Oh î Just ! pas de ces idées... c'est horrible !

— Enfin, un duel heureux ou malheureux pour lui, changera-t-il sa position ? Il te demande de lui laisser essayer de regagner tan cœur... Quant à cela, je ne peux que te dire encore : M'aimes-tu ?

— Si je t'aime!

— Alors... à quoi bon cette tentative ?... Est-ce qu'il ne sait pas que tu n'auras jamais l'indignité de lui dire : Essayez de vous faire aimer, bien certaine d'avance qu'il n'y parviendra pas.

— Eh ! mon Dieu... s'écria Régina avec un accent d'angoisse inexprimable, est-ce que j'éprouverais ces déchiremens affreux, si je savaif* que faire, si, comme vous, je pouvais prendre résolument un parti ?... Ça vous est bien facile, à vous... Mais moi ie ne le peux pas .. comme celn... tout de suite... Surtout quand je songe à...

— Régina, dit Just d'un ton de surprise amère. Vous hésitez...

— Mon Dieu, s'écria la pauvre créature qnc j'entendis fondre en larmes, ne me parlez pas ainsi, ne me regardez pas ainsi... Vous saves bien que je vous aime... Oui, Just, Je vous aime éperdûment; mon seul rêve serait de passer mes jours près de vous, toute à vous. Mais je ne peux pas non plus m*empècber de

penser qu^il m'aime aassi. lui,.. <)u*il a bien •ooffert... qu'il souffre toujours... Il ne peut pas ÎDToquer ses droits pour se faire aimer... je le sais bien... mais enfin ces droits, il pourrait en abuser, me rendre la vie insupportable... en me séparant à jamais de vous, ou me forcer à un scandale... qui maintenant m*épou?ante... malgré mon amour pour tous... Enfin... Just... est-ce vrai, cela ? ne pourrait-il pas nous faire bien du mal ?

— Beaucoup de mal... répondit Just d'une ▼ois sourde, mais le mal... appelle le mal.

— Mon Dieu, que je suis malheureuse !

s'écria Régina d'un ton déchirant, vous ne ▼oalez rien entendre non plus : vous ne voulez pas voir la position où je suis envers /tit, qui vient de venger la mémoire de ma mère, et qui se montre envers nous d'une admirable générosité... 11 ne faut pourtant pas non plus être iojuste et impitoyable pour ceux qui souflfrent et qui se repentent !

Et j'entendis Régina éclater en sanglots.

Après quelques iostans de silence, pendant lesquels dut s'opérer un changement presque complet dans les sentimens & Just, il reprit d'une voix douce et triste :

— Vous avez raison, Régina... il ne faut pas être injuste... impitoyable pour ceux qui aiment... qui se repentent et qui souffrent cruellement de n'être plus aimés...

— Que dites-vous ?

— Ua vérité... Régina... Un moment le fatal égoïsme de la passion m'a aveuglé... je vous ai dit: ne pensons qu'à nous... servons-nous de la générosité de votre mari, puis, désormais heureux, oubinns-le dans son désespoir. Je vous ai dit cela... Régina... c'était mal... c'était Iftche...

— Oh ! vous êtes ce qu'il y a de meilleur, c^ qu'il y a de plus noble au monde...

-* Je vous aime, Régina, voilà tout ; je veux que toujours nous soyons dignes l'un de l'autre... Tout à rheure... brisée, déchirée par une de ces luttes affreuses auxquelles les grands cœurs sont seuls exposés... vous êtes venue à moi dans vos irrésolutions, dans vos angoisses, dans vos terreurs. Pauvre femme... et à moi, que vous croyez généreux et fort... vous, vous m'avez demandé, que faut-il faire ? •

.— Oui... Just... parlez... et quoi que vous ordonniez, j'obéirai; dites : que faut-il faire ?

— Ce n'est pas moi qui vais vous le dire, Régina... c'est mon père — reprit Just d'une voix profondément émue ; il m'a souvent répété dans son langage simple et austère: c Mon enfant... je n'admets pas l'indécision dans les graves questions de la vie; un seul parti est à prendre, celui du devoir... Quant aux conséquences, tôt ou tard, le bien engendre le bien... Souvent on ett dupe de son bon cœur, disent les sots et les méchans, c'est faux. Quand une loyale et bonne action a-t-elle été

funeste à son auteur? jamais. Peu importe l'ingratitude : le bien se fiiit pour le bien, celui h qui vous donnez votre manteau aura-t-il moins chaud, parce qu'il sera ingrat ? Non — le bien est fait, songez à un autre. Si l'on ne baise pas la main qui donne... jamais du moins, un ne la déchire, sinon les fous, les enragés. Faut-il juger l'humanité au point de vue des fous et des enragés ? Un proverbe dit : Fais ce que dois... C'est juste ; le proverbe ajoute : advienne que pourra... Cette invocation au hasard est indigne. Fais ce que dois, le bienadviendrag Voilà le vrai, i

— Oui... il me semble entendre votre bon et noble père, dit la princesse, voilà ses sentimens, voilà ses paroles...

— - Eh bien ! Régina, à ces enseignemens nous ne faillirons pas ; nous dirons, comme mon père : un parti seul est à prendre, celui du devoir... Faisons ce que vous devons... le bien adviendra. Vous devez à votre mari une reconnaissance éternelle ; il vous a persuadée de son amour... il souflfre, il se résigne, il se repent, il vous demande comme une grâce suprême de permettre qu'à force de dévoûment il tente de \ regagner votre cœur... Régina... vous n'hésiterez pas...

— Just... oh ! mon Dieu !... dit la princesse d'une voix tremblante, je ne,sais... mais maintenant... j'ai peur... cette épreuve m*épouvante....

— Elle doit vous eflfrayer. Régina, car elle m'effraye aussi pour mon amour... Sans cela... cette épreuve, je ne vous la conseillerais pas.

— Que dites-vous ?

— Si cette épreuve était par vous résolue d'avance, je vous Tai dit, Régina, souflfrir qu'elle fût tentée, serait une indigne hypocrisie.

-^ Mon Dieu... mais vous croyez donc que je puis l'aimer encore d'amour, lui?

.— En disant oui... je me tromperais peutêtre, Régina... en disant non, je pourrais me tromper encore. Qu'ad viendra- t-il de cette épreuve, de ce devoir accompli?...

— Hélas... vous l'ignorez comme moi... et, je vous le dis... à cette heure ce doute m'épouvante.

— Quoi qu'il arrive de cette épreuve... il en adviendra le bien, comme disait mon pèr%

— Le bien ?

— Ou vous m'aimerez toujours, Régina, et cette épreuve aura, par sa générosité même, affermi, consacré notre amour, ou,., votre mari aura regagné votre cœur... et votre bonheur... le sien... seront assurés...

— Mais vous... mon Dieu ! mais vous ?

— Ma part sera belle encore, Régina .. oui... belle, grande... et consolante. Ce bonheur dont vous jouirez, lui et vous... n'y aurai je pas contribué par mon sacrifice ? N'est-ce donc rien que cela ?

•i— £t moi ! s^écria Régina, cédant à une nouvelle angoisse à la pensée de perdre Taraonr de Just. £t, moi, je ne veux pluâ de cette épreuve, je vous dis qn^elle m*épouvante : je me suis crue forte, généreuse, eh bien ! je ne le suis pas... voilà tout. Mon mari m^offre ma liberté... j*accepte ! £t, d'ailleurs, n*avez-vous pas fait pour moi autant que lui ; n^avez-vous pas été blessé pour moi, dans un duel terrible oà vous m'avez sauvé Tbonneur... la vie... car je me serais tuée si j'avais été victime de l'infâme dont vous m'avez vengée...

— Régina... écoutez-moi...

— Non, non, s'écria la princesse avec un redoublement d'exaltation. Après tout, je t^aime... toi... je n'aime que toi ; tu es la seule espérance qui me reste au monde... Tu es venu à moi quand j'étais si malheureuse... Tu m'as consolée; sans toi, je serais morte... Je ne yeux pas risquer de te perdre à présent ! Il ne faut pas être égoïstes, dis tu... je le veux bien... Mais il ne faut pourtant pas non plus se suicider, quand votre mort ne sert à pei'sonne.

— Régina... je vous en conjure...

— Je me connais bien... peut-être... Je te dis qu*il me sera impossible d'aimer mon mari maintenant... Je prendrai tout sur moi... C'est à moi qu'il offre la liberté... ce sera moi seule qui accepterai.

— Je vous conjure...

— N'attends jamais cela de moi ; tu diras, si tu veux, que je suis lâche, égoïste, impitoyable... Eh bien ! il fbudra que tu m'aimes ainsi... Tant pis... chacun pour son cœur... tu Pas dit... et...

Un violent coup de sonnette ayant retenti h la porte extérieure de l'appartement de la princesse, je ne pus entendre ses dernières paroles. Je courus ouvrir. C'était M. de Noirlieu, père de Régina.

Régina ne devait pas s'attendre à cette nouvelle visite de son père, en ce moment surtout jl>fea inopportune.

Mais que faire ?

Dire ma maîtresse absente ?...

Mensonge inutile... M. de Noirîieu l'eût attendue... car, je n'en pouvais douter, h l'expression de bonheur impatient, je dirais presque de bonheur avide, que je lus sur les traits du vieillard, je devinai que sa tendresse paternelle n'avait pas été assouvie par la visite du matin.

— Ma fille... est chez elle ?

Me demanda M. de Noirlieu.

— Oui, Monsieur le bai*on.

Ai-je répondu, réfléchissant que la moindre hésitation de ma part, jointe à la présence assez étrange de Just chez la princesse h une pareille heure (il était près de huit heures du soir) pouvaient donner à M. de Noirlieu de fâcheux soupçons.

Ouvrant donc aussi bruyamment que possible la porte du premier salon, afin d'éveiller

Tattention de Régina, j'ai précédé le baron, et avant d'arriver au parloir, j'ai toussé plusieun fois.

Grâce à ces précautions, lorsque j'ai soulevé les portières, j'ai trouvé Régina et Just es apparence calmes, contenus.

La princesse m'a dit vivement, d'une von sévère :

— Je vous avais défendu de...

— M. le baron de Noirlieu...

Me suis-je hâté de répondre en interrompant Régina.

— Mon père!... s'est-elle écrié.

Puis elle a dit tout bas à Just:

— Nous l'avions oublié... Ah ! c'est notre punition....

Au moment où la princesse disait ces derniers mots, M. de Noirlieu entra.

Il s'avança d'abord vers sa fille, l'embrassa tendrement à plusieurs reprises, et lui dit :

— Mon enfant... c'est encore moi. Qae veux-tu! je ne t'ai vue que deux heures ce matin.

M. de Noirlieu s'interrompit, et remarquant seulement alors la présence de Just, il fit un mouvement de surprise.

Régina lui dit d'une voix assez tranquille :

— Mon père... M. Just Clément...

Just s'inclina devant M. de Noirlieu.

Celui-ci reprit avec beaucoup d'affabilité:

— Je suis doublement heureux, Moi|pieur, d'avoir l'honneur de vous rencontrer chez ma fille, car j'ai bien souvent entendu prononcer votre nom avec toute la considération qu'il mérite, M. votre père était un des hommes que nous aimions... que nous estimions le plus au monde.

— C'est au bon souvenir que vous avez bien voulu, Monsieur, conserver de mon père, qn^ j'attribue un accueil si obligeant, et dont je voudrais seulement être plus digne, répondit Just avec déférence à M. de Noirlieu.

Puis le capitaine fit sans doute un pas pour se retirer discrètement, car j'entendis Régina lui dire d'une voix légèrement altérée malgré la contrainte que s'imposait la malheureuse femme :

— A bientôt,., j'espère. Monsieur Clément! II y avait dans l'accent de Région, en pro-

nonçant ce seul mot :

A bientôt,..

Le seul qu'elle put dire en présence de son père... quelque chose de si suppliant, de si navrant... que les larmes me sont venues aux yeux.

Sans doute Just répondit à la princesse ea s'inclinant respectueusement, car aucune parole n'était venue jusqu'à moi lorsque le capitaine sortit du parloir.

Presque au même instant j'entendis M. de Noirlieu dire à sa fille en parlant du capitaine Clément :

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Il est charmant.

Ju8t passa rapidement devant raoif sans doute 81 absorbé qu*il ne m^aperçut pas.

Je le suivis.

Une fbis dans le salon d*attente, il s*arrêta, ayant Tair de chercher quelqu*un du regard.

An bruit que je fis en fermant la porte, il se retourna vers moi, et me dit :

— Ah! vous voilà, Martin... je vous cherchais.

Puis, après un instant de silence.

— Dites- moi, avez- vous là de quoi écrire un mot?... J*ai oublié... de donner h Mme de Montbar... une adresse qu*elle m*avait demandée... et, de crainte d*étre indiscret, je ne voudrais pas retourner chez elle... M. de Noirlieu étant lu...

— > Voilh ce qu*il vous faut pour écrire, Monsieur Just, lui dis-je.

Et je lui montrai sur ma table du papier, de Tencre et des plumes destinés aux personnes qui venaient quelquefois s* écrire chez ta princesse sur un registre destiné à cet usage.

Just, sans s*asseoir... écrivit quelques mots à la hâte...

Je m*étais éloigné par convenance, mais je Tobservais attentivement... j*ai vu une larme,., tomber sur le papier...

Just a fermé le billet avec un pain h cacheter... et sans doute de crainte que je ne visse ses yeux pleins de pleurs, il ra*a dit sans se retourner vers moi et en marchant vite vers la porte :

— Vous remettrez, je vous prie, ce billet à la princesse... lorsque M. de Noirlieu sera parti.

^ Et Just a disparu.

Ce billet... je Tavoue... je Tai lu...

Le pain à cacheter était encore humide, je D*avais à redouter aucune suite de mon indiscrétion.

Voici ce que Just écrivait :

c Je pars... il le faut... du courage... /a/^^ndrai,,. Si vous avez h m*écrire, adressez vos lettres chez moi à Paris : elles me parviendront... 1

Une grosse larme effaçait à demi, sans le rendre illisible, le mot f attendrai,,.

Je refermai et recachetai la lettre...

Vers les dix heures, M. de Noirlieu est parti.

La princesse a accompagné son père jusqu'à Tescalier ; lorsqu'elle est revenue, je lui ai dit:

— Voilà un mot que M. Just a laissé pour Madame la princesse...

Je lui ai présenté la lettre.

En la prenant, la pauvre femme tremblait si fort, que deux fois sa main a heurté le petit plateau d'argent.

Elle m'a dit alors d'une voix si basse, que je l'ai à peine entendue :

— C'est bien... vous pouvez... vous retirer et fermer... la porte...

Il m'a semblé voir Régine trébucher deux fois, et s'appuyer sur un meuble en traversant le premier salon...

Je ne m'étais pa^ trompé.

Les portières du parloir s'étaient refermées sur elle depuis une minute au plus, le temps de lire le billet de Just, lorsque j'entendis le bruit d'une chute... je courus...

Régina était tombée sans connaissance à deux pas de sa cheminée, tenant à la main le billet de Just.

Au risque de ce qui pouvait arriver, je jetai vite le billet au feu, craignant l'indiscrétion de Mlle Juliette; puis je tirai violemment, et à plusieurs reprises, le cordon d'une sonnette.

La femme de chambre de la princesse arriva presque aussitôt.

— Madame se trouve mai — m'écriai-je.

Vite,... Mademoiselle,... du secours; je vais vous envoyer Mme Félix. (C'était l'autre femme de la princesse.)

Et, sortant précipitamment, j'ai couru à l'office où était cette femme, qui s'est hâtée d'aller rejoindre Mlle Juliette.

Tel a été le dénoûment de ce drame domestique, dont j*ai fiiit, pour ainsi dire, agir les personnages à mon gré, ou plutôt, selon l'inspiration de ma conscience, selon les exigences sacrées du droit et du devoir.

Je suis remonté chez moi dans un trouble, dans une anxiété inexprimables, surtout ému de la plus douloureuse compassion envers Just... dont la conduite avait été d'autant plus généreuse, que d'abord il avait cédé à ce sentiuient d'égoïsme inséparable de l'amour, puisqu'à cet accès de personnalité avait succédé l'austère sentiment du devoir, du sacrifice,.,

Régina aussi m'a pi-ofondément touché, parce qu'elle a été vraie, parce qu'elle a été femme.

D'abord, sous l'impression de la reconnaissance qu'elle devait à son mari, dont la conduite venait d'être digne et généreuse, Régina, la première, a parlé à Just de la nécessité d'une séparation ; puis, ressentant les angoisses, les craintes que lui inspirait la pensée d'oublier Just ou de perdre son amour, elle a voulu s'opposer de toutes les forces de sa passion à la résolution qu'elle avait d'abord sollicitée.

Just,... Régina!...

Pauvres chères âmes, victimes de la fatalité de leurs sentimens élevés...

Oh ! qu'il m'a fallu de courage pour résister à la double tentation de calmer lenrs scmpules

et de satisfaire tuob orgueil en paraissant toutà-conp et leur disant :

c Cette reconnaissance qui, surtout, vous enchaîne tous deux à M. de Montbar,... elle est vaine... il n*y a aucun droit... Moi seul ai réuni les preuves nécessaires à la réhabilitation de la mémoire de Mme de Noirlieu.

c Vous êtes tous deux profondément touchés de la résignation de M. d6 Montbar qui ne demande qu'à tenter de reconquérir le cœur de sa femme à force de soins et d'amour, puis promet de 8*éloigner à jamais si cette tentative est vaine.

c C'est moi qui, le suivant au milieu d'une orgie où il allait lâchement étourdir son cha- , grio dans l'ivresse, lui ai soufflé au cœur ces * inspirations à la fois dignes et résignées qui font êafoTce^ comme vous dites tous deux % 1

Oh! mon Dieu!... en parlant ainsi, avec

3uelles bénédictions j*aurais été accueilli de ust et de Régina ! avec quelle cordiale afTec- 1 tion ils mesuraient serré la main; de quelle | voix émue ils m*auraient appelé leur ami peut-être!... Leur ami!.., moi, pauvre enfant ' trouvé... pauvre laquais que je suis !

Oui, cela eût été doux à mon cœur et à mon orgueil !... Mais de ce que Just et Résina ignorent ce que j*ai fait pour eux en suisje pour cela moins leur ami ?.,. les ai-je moins conduits autant ciu'il a été en moi dans la voie du devoir et de l'honneur?

Voie souvent bien rude, bien douloureuse. Hélas! qui le sait mieux que moi? Oh! oui, 1 rude, douloureuse comme celle de tout cal- 1 vaire... Mais une fois arrivé au sommet avec la { lourde croix qu'on a long-temps portée... quel i regard de mélancolique satisfaction l*on jette au loin... sur ce chemin si péniblement par- ' couru... et qui garde parfois les traces sanglantes de notre passage ! >

O Claude Gérard, mon maître, mon ami... merci de tes enseignemens, de tes exemples... Ils m'ont donné la force et le courage de le I gravir... ce cruel calvaire '

Non, non, cette tentation de tout révéler > à Just et à Régina était une pensée mau- i vaise...

Mon orgueil me rendait injuste... M. de \ Montbar a soufTeit aussi lui, cruellement | souffert... Si sa douleur a manqué de di- \

Snité, n'est-ce pas là une des conséquences e la funeste éducation qu'il a reçue... éducation que trois mots résument :

Orgueil. Richesse. Oisiveté.

Si le prince a long-temps cherché des consolations indignes de lui, n'a-t-il pas accueilli avec un empressement, avec une modestie qui rhonorent, les inspirations meilleures que j'ai tâché de lui donner selon mon cœur ? Sa conduite envers sa femme, dont celle-ci a été

justement touchée, prouve assez qu'il a ooble^ ment compris mes conseils.

Enfin, avant ma rencontre avec lui, n'a-t-il pas obéi à un sentiment de généreuse jalousie en essayant de sortir de cette nullité dont il rougissait, surtout en entendant sans cesse répéter autour de loi le nom glorieux du capitaine Just ?

Malheureusement cette résolution trop tardive n'a pas été encouragée par Régina pour qui seule sans doute il Pavait tentée ; alors, il est retombé dans ses grossiers enivremens.

Il n'importe ; cette tentative Thonore, le relève : et plus j'y réfléchis, plus il me semble que j'ai agi avec impartialité envers Just et le prince, avec désintéressement en ce qui me touche ; car, hélas !... c'est en vain que j*ai tâché d'éteindre dans mes larmes solitaires le feu dont malgré moi je suis toujours consumé!

Les faits sont accomplis.

Maintenant... à qui appartiendra l'avenir? à Just... ou au prince?... Dieu seul le sait.

Mais, quoi qu'il arrive, le bonheur de Régina me semble assuré, soit avec son mari, soit avec son amant.

Quant aux entratnemens inconsidérés oà l'excès ou l'exagération de sa recon naissance envers M. de Montbar pourrait jeter la princesse... je suis tranquille...

Si M. de Montbar, contra mon attente, contre ses promesses, faiblit devant ses bonnes résolutions, s'il ne se maintient pas h la hauteur de la situation difficile, mais belle et élevée, que je lui ai ménagée, d'un mot je peux briser le piédestal où je l'ai exhaussé aux yeux de Régina ; d*un mot... je peux rejeter le prince, bien plus bas qu'il n'est jamais tombé dans l'esprit et dans l'estime de Régina.

En tous cas, je suis là, je veillerai... j'aviserai.

'ZQ juin 48...

Plus de quatre mois se sont écoulés depuis que Just, en s'éloignaot, a abandonné Régina à ses soûles inspirations.

Il m'a été impossible de savoir où s'est retiré Just: la discrétion de la vielle Suzon a été impénétrable.

Tout ce que j'ai pu apprendre d'elle, c'est que Just avait été pendant deux mois entre la vie et la mort, par suite d*une maladie de langueur... Depuis peu de temps il est convalescent.

Je n'avais pas oublié que le prince, lore de notre entretien pendant la nuit qui suivit le bal costumé de la barrière, m'avait demandé comme une grâce de pouvoir m'écrire s'il avait besoin de mes conseils; je Pavais prié de m'adresser ses lettres poste restante à Paris au nom de M. Pierre.

SEMAINE LITTÉRAIRE

La femme du brave Jérôme était allée ellemême, une fois par lemaine, au bureau restant, demander sMl n*y avait rien pour M, Pierre.

J^aurais craint, en m'acquittant moi-même de ee soin, d*être épié ou découvert par le prince qui pouvait, malgré sa promesse, faire sorveiller et suivre les personnes qui viendraient chercher les lettres de AI. Pierre. Dans ee dernier cas, si mes craintes s'étaient réalieéea, la femme de Jérôme avait sa leçon faite, elle devait répondre qu*un marquis inconnu, on plutôt dont elle devait cacher le nom. Pavait chargée de retirer les lettres addressées à Jlf. Pierre.

Le prince m'écrivit souvent et longuement.

Une des dernières lettres que j*ai reçues de lui, et que la femme de Jérôme m*a envoyée hier soir sous enveloppe et par la poste, est pour ainsi dire le résumé de ma correspondance avec le prince; elle donne une idée sommaire, mais très sincère, de ses relations avec Régina pendant cette période de quatre mois.

Ces cjuelques pages remplaceront mon journal habituel !