LA VENGEANCE

Basquine poursuivit:

— Oui, je serai sans pitié, parce qu'au lieu de trouver en vous, comme je Tavais cru, cet a.iiant que je rêvais depuis si long-temps, ce démon charmant, moqueur et hardi, avec qui je voutnis rire, entre deux baisers, rire de tous ces niais qui, dupes de mon masque, me vénèrent, s'attellent à ma voiture ou se tuent pour root, rire de ces pieuses grandes dames qui ga rantissent ma vertu... rire de tout... et de tous enfin... c'est de vous maintenant, que je serais, pardieu ! tentée de rire, grâce au ridicule dont cet homme vous couvre !... Oui, je serai d*antant plus impitoyable, que j'ai davantage espéré... Il ne fallait pas me monter la tête... malgré moi, ou plutôt malgré vous, car. Dieu me damne ! je commence à croire, pauvre innocent, que vous ne l'avez pas fait exprès... il ne ftillait pas me faire entrevoir la délicieuse et hautaine figure du pâle don Juan, de ce roué intrépide et charmant, pour laisser à sa place je ne sais quel petit jeune homme piteux, honteux, que M. son père vient relancer chez moi, en compagnie de gens de police...

— Que la foudre m'écrase si je ne suis pas résolu h tout pour me venger ! s'écria Scipion dans une efifrayante exaltation. Mais, pour se battre, il faut une arme, el je n'en ai pas \h sous la main.

Les yeux de Basquine semblèrent étinceler d'un feu souterrain ; elle reprit avec son ironie habituelle :

— Vous avez raison, on ne trouve pas tout

de suite une vengeance... là, sous la main... Aussi, comme le temps presse... épousez Raphaële, vous serez un excellent mari... D'ailleurs, tenez, mon pauvre garçon, la résignation vous conviendra mieux... J'avais rêvé pour nous deux de si folles, de si étranges amours, que je ne sais pas où je vous aurais conduit... Séparons-nous... Vous êtes impuissant à venger nos communes injures, pardonnez-les... Cela est d*abord d'un meilleur cœur... puis plus facile... plus prudent, vrai, mon cher Scipion, ajouta Basquine avec un accent de dédain compatissant qui exaspéra le vicomte cent fois plus encore que les excitations les plus violentes à sa haine contre M. Duriveau. Vrai, je vous parle sérieusement, vous n'êtes pas de force à lutter contre votre père.

— Encore!

-—Oui... je dois maintenant, en amie, vous éclairer sur des dangers auxquels, dans l'audacieux orgueil de mon amour, je vous aurais peut-être exposé, si vous aviez été mon amant...

— Que dites- vous?

— Vous sentez bien que... Puis, s'interrompant, Basquine reprit : — Tenez, mon pauvre garçon, pour vous donner une idée de ma fierté... stupide, monstrueuse, infernale... soit... je vous avoue que si j*avais un amant joueur, je le mépriserais... s*il perdait au jeu... Jugez moi, d'après cela.

— Mais, enfin...

— Je vous répète que vous n'êtes pas de force à lutter contre votre père... Je veux vous citer un exemple entre mille... de son esprit diabolique et de son admirable audace.

— Vous le louez maintenant? dit Scipion avec un éclat de rire désespéré.

— J'admire Pénergie, l'esprit et l'audace, même dans un ennemi ; jugez combien je l'aurais idolâtré dans mon amant.

— Basquine, mon père a dit vrai, dit Scipion d'une voix sourde, vous me haïssez bien.

— Croyez cela, naïf garçon que vous êtes, et le triomphe de cet homme sera complet ; mais, à cette heure... haine, défiance ou amour de votre part, peu m'importe; laissez-moi vous conter ce trait dont je vous parlais... Qui sait ? vous y trouverez... peut-être un enseignement utile... dit Basquine en appuyant sur ces mots.

Avez-vous entendu parler de la belle princesse de Montbar ?

— Oui, reprit Scipion après avoir regardé Basquine avec surprise, mon père voulait, je crois, l'épouser, mais quel rapport ?

— Votre père en était passionnément amoureux, dit Basquine, sans répondre h la question du vicomte, oui, passionnément amoureux, et, cet amour, la princesse l'avait accueilli avec le mépiis le plus hautain, le plus outrageant; votre père jura de 8*eo venger... or, la comte,

mon paofre Seipion, lorsqu'il s'agissait de ▼engeaDce... trouvait vite et bien...

— Courage... louez-le encore...

— 11 le faut bien, car il D*y a pas uo homme qui eût été, je crois, assez hardi pour faire ce qu'il a fhit.

— Voyous, dit Scipiou en se contenant à peine, voyons ce trait inimitable !

— Pendant un an le comte joue le mort au sujet de princesse qui se défiait de lui, reprit Basquine ; puis il loue une maison déserte, y installe une fausse paralytique, dans un appartement misérable et isolé. La princesse était fort charitable... elle est adroitement attirée seule dans la maison sous prétexte d'une aumône à faire à la prétendue malade... et Mme de Montbar tombe ainsi au pouvoir de votre père, qui se venge d'elle, ma foi... comme on se venge d'unejolie femme qui vous a insolemment dédaigné. Tout ceci ent demeuré secret... ainsi que cela devait arriver, chacun ayant le plus srand intérêt à cacher cette aventure... Qu'en dites- vous ?

Scipion parut réfléchir, et ne répondit pas. Basquine continua :

— Voilà de quoi votre père est capable, et quand on déploie une telle vigueur, une telle opiniâtreté dans sa vengeance... vous sentez bien que l'on regarde à bon droit comme un jeu de réduire un IcolUr rétifs comme il dit.

— Oui, cela doit être arrivé amsi, s'écria Scipion en rassemblant ses souvenirs, car c*est ▼ers cette époque qu'il s'est battu en duel avec le capitaine Clément qui depuis a épousé la princesse... Le motif de ce duel avait toujours paru invraisemblable. Il doit se rattacher à cette aventure... et...

Soudain Basquine partit d'un éclat de rire railleur et s'écria :

— Ah! pardieu... la bonne idée...

— Qu'avez-vous ? dit Scipion.

— Ah! mon pauvre gardon... j'ai plus d'invention que vous...

— Comment?

— Vous cherchez une arme... une vengeance ?... j*en trouve une admirable... d'une rouerie diabolique.

— Que dites-vous?

— Mais, bah ! vous n'oserez pas... Il faudrait que vous eussiez absolument, et Basquine appuya sur ce mot, que vous eussiez absolument la même audace, la même énergie que votre père... et vous n'êtes pas de cette trempe de fer...

— - Taisez vous... s'écria Scipion, effrayant de fureur. Je ne sais pas... à quelles horribles pensées... vous me pousseriez en me parlant ainsi...

— Pas d'enfantillage, Scipion... ou je garde mon idée pour moi... Mais, avant de vous la dire... je veux voir si elle est réellement praticable... pour cela... résumons en deux mots

vot^e situation : Si vous refusez d'épouser Raphaële... c'est pour vous la prison.

— Et le désespoir pour mon père... car il n*épouse pas Mme Wilson, sa seule véritable passion... Eh bien! je subirai l'atroce humiliation de la prison... mais je le frapperai au cosur, j'y comptais bien. Ce sera toujours cela... en attendant mieux... par l'enfer... je le trouveimi, qne vous veniez ou non... à mon aide.

— Vous vous trompez complètement, moo pauvre Scipion. dit Basquine en hanasaot les épaules ; vous subirez Tatroce honte de la prison; votre père se moquera de vous et épousera délicieusement la jolie veuve.

— Vous êtes folle... ne sais-je pas bien qu'elle ne se mariera qu'à condition que je rende Thonneur à sa fille ?...

— Vous raisonnez comme un enfant: Mme Wilson, avant tout, idolâtre sa fille... et lorsque cette tendre mère verra que vous aimes mieux aller en prison... que d'épouser cet ange... elle comprendra quel abominable mari tous auriez fait, se consolera fort de ne pas vous avoir pour gendre ; et comme de plus Mme Wilson est très pauvre et que votre père est colossalement riche, elle ne sera pas assez sotte pour manquer un pareil mariage... qui lui permettra par la suite d'assurer même l'avenir de sa fille, doublement compromis par vous... Il vous restera donc pour seule vengeance le plaisir d'écrire du fond de votre ridicule prison à Mnae Wilson, votre seconde mère,, pour la prier d'intercéder pour vous... et comme le bonheur rend indulgent, il se pourra que votre père, au comble de la félicité... vous pardonne le tour sanglant qu*il vous a joué.

A ces paroles de Basquine, Scipion tressaillit et resta un moment pensif.

Le vicomte, ainsi que son père et le monde, ignoraient que Mme Wilson, cette vaillante femme, avait sacrifié un amour vif et partagé pour s'unir au comte Duriveau, dans le seul but d'assurer ainsi Tunion de Raphaële et de Scipion ; mais pour ceux qui n'avaient pas le secret de cet admirable dévoûroent, et qui supposaient Mme Wilson éprise du comte Duriveau, il n'était pas présumable que cette femme, déjà obligée de renoncer au mariage de sa fille par le refus de Scipion, renoncerait à son propre mariage à elle, qui, lui apportant une fortune énorme, pouvait servir plus tard les intérêts de Raphaële.

Basquine, en présentant les choses sous ee point de vue, en apparence si raisonnable, voulait démontrer à Scipion l'incertitude de la seule vengeance qu'il comptait exercer contre son père ; aussi, cédant malgré lui à l'^rldence de ce raisonnement, le vicomte répondit à Basquine avec une rage concentrée :

— Soit, ma vengeance n'est pas certaine, mais elle est possible...

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Et la mienne serait inévitable, terriUe... dit Basqoine aree on accent de conviction et d*autorit6 qui frappa Scipion... — Oui, terrible... car« ce ne serait pins seulement Mma Wilson qui refuserait d*épouser votre père, mais votre père lui-même, eotendez-moi bien, oui, malgré son ardente et folle passion, serait rorcé de refuser d*épouser Mme Wilson...

— Que dites- vous!

— Oui, je sais un moyen immanquable d*empècher le mariage de votre père, et... affreux désespoir, tprture horrible pour cet homme, c'est lui qui sera forcé de dire : — le mariage est impossible ! !

— Oh ! si cela se pouvait ! s*écria IScipion, palpitant de haine ; pois il reprit : Mais non, vous vous raillez de moi, Basquine !

— J*en étais sûre, dit-elle avec un éclat de rire sardonique, il ne veut pas me croire... parce qu'il a peur !

— J'ai peur!... dit Scipion d'une voix convulsive, parlez... et si vous avez dit vrai...

— Mon dieu ! reprit Basquine en souriant, ne prenez donc pas cet air sinistre... Ne diraiton pas qu'il s'sgit de quelque crime ténébreux... Non, il s'agit tout simplement d'une rouerie diabolique... et qui vous serait d'ailleurs d'autant plus permise que, cette fois encore, vous pourriez dire à votre père : J'imite votre exemple ; ce que je fais... vous V avez fait!

Scioion regarda Basquine avec surprise.

— Oui, reprit- elle, plus j'y songe, plus le tour me paraît piquant... adorable... Que dis-je ! un tour... c'est une leçon... et des meilleures, et, comme disent les bonnes gens, des plus providentielles! Oh ! si nous pouvions lui rendre au centuple, à cet homme, la sanglante leçon qu'il vous a donnée aujourd'hui, ne serait-ce pas eharmnnt? Alors, je l'avoue... vous seriez un géant d'audace auprès de lui Nous serions tous deux vengés, je raffolerais de vous, et...

— Basquine... vous me tuez avec vos réticences...

— Voyons... écoutez moi, impatient démon . Il faut d'abord que vous sachiez qu'il y a peu de jours, en vous attendant, j'étais allée dans un

Suartier perdu... dans les environs de la barrière 'Enfer... Je cherchais une demeure obscure... déserte... isolée... j'avais alors mes projets sur vous...

— Une demeure obscure ! déserte ! dit Scipion intéressé malgré lui, et pourquoi faire ?

— Oh ! il s'agissait d'idées très bizarres, très hardies... que vous auriez partagées, je crois, car vous ne sauriez imaginer ce que devait être la vie que je rêvais pour nous deux. Et comme rien n'est plus mortel dans l'amour que la monotonie même dé la possession..., je voulais.... mais à quoi bon... parler de cela maintenant ? J'étais donc dans ce quartier assez désert.. lorsque je traveraal une rue... appelée la rue...

la rue du Marchê^Vieux. Connaissefrvom cela?

— Non... mais qu'a de commun cette rua avec ?...

— Ayez donc un peu de patience, dit Basquine, en interrompant Scipion. Dans cette rue, reprit-elle, je trouvai justement la maison qu'il me fallait... pauvre apparence... solitude... Isolement presque complet des demeures voisines... Cette maison, je t'ai louée, personne n'y loge... et après l'avoir visitée... il m'a semblé... qu'elle devait être à peu près dans les mêmes conditions d'isolement... que l'appartement... où votre diable de père avait attiré la princesse de Montbar... sous un prétexte de charité...

Basquine avait prononcé très lentement ces paroles en attachant sur Scipion un regard fixe et profond.

Le vicomte n'était pas encore sur la voie de l'infernale pensée de Basquine ; pourtant il ressentait une sorte de vague angoisse mêlée d'une âpre curiosité.

A ce moment, Basquine, se levant de son fauteuil, alla s'asseoir à côté de Scipion, sur un divan, et lui dit à demi-voix :

— Je ne peux raconter tout haut ce qu'il me reste à vous confier de mon projet... On pourrait... nous entendre. Ecoutez-moi bien... cher démon... manqué... Approchez votre oreille.

Et sous prétexte de parler bas à Scipion, Basquine passa familièiement son bras autour du cou du jeune homme, et appuya son menton sur son épaule.

En sentant la douce pression du bras de Basquine, en sentant le souffle de ses lèvres caresser sa joue, Scipion ne put s'empêcher de tressaillir d'amour et de désir, malgré les tumultueux et implacables ressentimens de sa haine contre M. Duriveau.

— Nous voici donc en possession d'une maison isolée, solitaire, poursuivit Basquine, à demivoix ; maintenant voici ce que je suppose... il est maintenant quatre heures et demie... vous vous rendez chez Mme Wilson...

— Chez Mme Wilson ? s'écria Scipion stupéfait.

-2- Plus bas donc, indiscret.. .lui dit Basquine, en rapprochant la tète de Scipion de la sienne, par un petit mouvement brusque et coquet, rempli de grâce, puis elle ajouta:

— Oui... tu vas chez Mme Wilson...

— Et les agens de police ? murmura Scipion.

— Innocent! Et le mur de mon jardin qui donne sur cette maison en construction, répondit Basquine en souriant. Leporello te tiendra une échelle... et, leste et joli comme Chérubin, tu seras déjà loin... que ces misérables seront encore à t'attendre à ma porte...

— C'est vrai... s'écria Scipion, j'avais oublié cette ressource... ainsi à cette odieuse prison, j'échapperai du moins.!.

iOê

— Je Tespère bien... Tu te rends donc chez Mme Wilson, ton père s'est bien gftrdé de Tinstraire de rien... comptant toujours t'amener au mariage.

— Sans doute... mais qu'irai-je faire chez Mme Wilson 7 demanda Scipion dans sa stupeur croissante.

— Tu iras faire, si tu le veux, cher démon, les yeux doux à Raphaële (je ne suis pas jalouse) en attendant sa mère, si celle-ci n'est pas rentrée ; si, au contraire, tu la trouves chez elle... tu prends un air hypocrite et pénétré.... Vous savez malheureusement prendre tous les airs que vous voulez, monsieur... et vous dites à Mme Wilson : Ma chère et charmante belle-

• mère (il faut éloigner tout soupçon), je viens vous enlever... oui, vous enlever tout de suite sans même vous laisser le temps de dîner... J*ai un fiacre en bas... Et où voulez-vous me conduire, mon cher Scipion ? te dira Mme Wilson. Faire une bonne œuvre... ma charmante belle-tnère, répondras tu, faire une action délicate... généreuse... mats qui ne peut avoir toute sa délicatesse... toute sa générosité... qu'accomplie par vous... car il s'agit d'une femme, d'une pauvre paralytique... dont vous pouvez être l'ange sauveur... Cette infortunée vous en dira davantage, car c'est son secret... Venez donc vite... chère belle-mère, les minutes sont des siècles pour ceux qui souffrent,.. Et elle souffre, cette malheureuse femme,... I pour laquelle je vous implore... Mme Wilson a un cœur excellent... elle le croit... tu l'emmènes... I

Scipion commençait îi coniprentlre. Une expression de joie farouche éclaira sa physiono- \ mie... cependant un frisson glacial courut dans ses cheveux.

Basquine poursuivit d'une voix plus basse, en se rapprochant plus étroitement encore du vi- | comte :

— Mme Wilson... aussi aveuglément confiante dans tes paroles que Mme de Montbar 1 l'avait été dans les prières de la fausse malade que faisait parler ton père (tu con^'ois tout ce qu'il y a de piquant dans ce rapprochement)... ; Mme Wilson monte donc en voiture avec toi... ' tu la conduis...* rue du jMarc/ié- Vieux.,, au troi- , sième... dans l'appartement isolé... désert... ! dont je te donne la clé... et Ih (ne trouves-tu | pas, en effet, la leçon providentielle?,.,) et là, , non moins audacieux que ton père lorqu*il eut | attiré Mme de Montbar dans un piège diabo- ; lique...

— Basquine ! s'écria Scipion saisi de vertige, | hésitant encore entre le désir et l'horreur | de cette épouvantable vengeance, c'est l'enfer... que cette pensée !

— Crois-tu qu'après cela, ton père, malgré son amour, épouserait Mme Wilson? Quant à nous, nous sommes ce soir en route par la frontière, demain hors de France... Amoureux tou-

jours... et riches partout, grâce à mon talent... Que dis-tu de cette vie... mon pâle et beaudoo Juan ? reprit Basquine, en jetant ses bras autour du cou de Scipion, et s'asseyant, pour ainsi dire, sur les genoux du jeune homme ; crois-tu que cet homme, qui voulait t'écraaer de honte, ne serait pas à son tour écrasé ? Et quelle parole foudroyante à lui jeter de loin à la face : J'ai fait... ce que vous avez fait... mon père...

Dix minutes après cet entretien, la nuit hâ- ! tive à cette époque de l'année, était venue.

Leporello appuyait une échelle le long du

mur du jardin de Basquine (nous avons dit que

sa maison était située entre cour et jardin), et

pendant que les agens de police redoublaient de

I surveillance à la porte de la rue, Scipion, grâce

{ à l'obscurité de la nuit et au secours de Lepo-

I rello, passait par dessus le mur, descendait dans

1 un terrain où s'élevait une maison en construc-

! tion, et se glissant à travers deux planches de

i la clôture provisoire, sortait à deux cents pas

au-dessus de l'endroit ou croisaient les agens.

\ Une demi-heure environ après l'évasion de

; Scipion, Leporello et Astarté avaient ensemble

, l'entretien suivant :

i — J'espère, mon pauvre Leporello, que, 1 pour ta seconde journée de service ici, en voilà, I des aventures !

— Ne m'en parle pas, ma chère... j'en suis tout étourdi. Une fois M. le vicomte dehors....

I grdce à l'échelle et au terrain en construction, ne voilà-t-il pas ce condamné politique que

' madame cachait ici depuis ce matin qui prend le même chemin que M. Scipion, à l'aide de l'échelle que je lut ai aussi tenue.

— Et aussitôt après, c'est madame qui s'en- I veloppe d'un manteau, et sort à pied par la

grande porte, afin d'aller rejoindre le fiacre que tu avais été lui chercher, et qui l'attendait au I bout de la rue...

— Qu'est-ce que tout cela signifie ? Astarté.

— Je n'en sais rien... et malgré mot je suis inquiète... Il me semble qu'il vase passer quelque malheur. Je n'ai jamais vu à madame l'air qu'elle avait tout-à l'heure, en écrivant une lettre qu'elle a emportée avec elle.

— A dire vrai, lorsque je suis rentré lui annoncer que le fiacre l'attendait au bout de la rue, madame, ordinairement si pâle, avait les joues poupres; son regard brillait si fort, que je n'ai pas osé, en lui répondant, la regarder en face.

— Et puis, pendant qu'elle écrivait, elle avait l'air de rire toute seule... Mais, quel rire !.. ses lèvres se relevaient, et on voyait en dessous ses petites dents blanches senées comme si elle eût été en convulsion.

— Tiens, Astarté, je suis comme toi... j*ai peur... Il doit se passer quelque part., quelque

SEMAINE LITTÉRAIRE

4(rt

chose de diabolique... £t tout n^est pas eocore ] fini pour aujourd'hui.

— Comment ?

— Ce monsieur qui doit venir entre cinq et six heures... h qui tu dois remettre la lettre que madame t*a donnée...

— C*est vrai, la voilh. cette lettre, dit Astarté en la prenant sur la cheminée. Tout cela m'a tellement bouleversée que je n'ai pas seulement regardé l'adresse... pour savoir le ', nom...

— Voyons ce nom ?

> Nous allons être tous trois vengés...

1 Bamboche de Scipion... le bourreau de sa fille Bruyère.

> Toi... du comte Duriveau, le bourreau de ta mère...

> Moi, de Scipion et de son père, race îo« fâme, oue moi... fîlle du peuple, j*ai juré de poursuivre jusqu'à la mort. >

Martin, remontant éperdu dans le cabiiolet; de |.lace qui l'avait amené, se fit conduire à toute bride rue du Marché- Vieux,

Avant de suivre Martin dans sa course éper-

— Ah ! mon Dieu !... s'écria Astarté, après j due, disons que Basquine, en sortant de chez avoir lu l'adresse-.. En voili^ bien d'une autre, i elle pour monter dans le fiacre qui l'attendait,

— Eh bien ! ce nom ? | s'était d'abord rendue chez la mère de Ra-

— Lis. I phaële ; là, elle avait fait demander par le co-

— A Monsieur Martin, dit Leporello. Com- cher si Mme Wilson ne venait pas de sortir ment, Martin ? reprit-il, notre ancien camarade i avec M. le vicomte Scipion. Une réponse aflfir- Martin ? c'est impossible, ce n'est pas le même, ! mative ayant été donnée, Basquine s'était fait Madame n'écrirait pas à un domestique. ' conduire chez le comte Duriveau ; et, bien cer-

— C'est juste... du reste nous le saurons taine qu'il serait chez lui, attendant son fils, bien ; voilh bientôt six heures. ; elle avait fait remettre par le cocher une lettre

I écrite d'avance, et qui devait être à l'instant XIX. I même portée au comte.

, Cette lettre était ainsi conçue :

« Allez chez Mme Wilson, vous apprendrez que Scipion vient de sortir avec eMe... abusant de sa confiance, il la conduit rue du Marché- Vieux^ pour se venger de vous...

» Souvenez-vous de la princesse de Mootbar, et devinez le reste...

» Tel père, tel fils. »

Puis, cette lettre confiée au concierge do l'hôtel du comte, Basquine avait ordonné à son cocher de la mener rapidement rue du Marché- Vieux^ pendant que Martin s'y rendait de son côté en toute hâte.

En parcourant ce même chemin que, pki* sieurs années auparavant, il avait suivi, amenant un vengeur à Mme de Montbar, attu*ée dans un piège odieux, tendu par M. Duriveau, Martin se croyait sous l'obsession d'un rêve pénible. Par quelle fatalité, se demandait-il, cette même maison, et sans doute le même appartement qui avait été le théâtre d'une action infâme du comte Duriveau, devait il être aussi le théâtre de In vengcancede Basquine ?

Bientôt, Martin se souvint avec eflTroi que, lors de sa dernière entrevue avec Basquine, il lui avait raconté (selon son habitude de ne rien cacher à ses deux amis d'enfance, sur la discrétion absolue desquels il avait cru jusqu'alors pouvoir justement compter) il avait, disonsnous, raconté 6 Basquine comment il était parvenu à sauver Régina de l'horrible gnetà-pens où elle avait failli être victime du comte Duri-