CHAPITRE V

— Ah !... c'était toi... fidèle serviteur... Cette fois... tu ne m'échapperas pas...

— Oui... c'est moi, lui dis-je eu tâchant de me débarrasser de lut ; vous vouliez commettre une infamie... je l'ai empêchée.

— Ainsi... tu me trahissais... tu étais Je complice de Bamboche et de Basquine... et tu m'as perdu... fidèle Martin! murmura-t-il entre ses dents serrées de fureur.

Puis déployant dans ce moment suprême une vigueur incroyable, il parvint à passer sa main entre mon cou et ma cravate, à saisir celle-ci, et h lui imprimer un mouvement de torsion si puissant que je suffoquai... mes forces m'abandonnaient.

— Tu comprends, fidèle serviteur, dit le comte avec un ricanement féroce en continuant de me maintenir à demi étranglé , tu comprends qu'un comte de Mareuil n'est pas du gibier de galère... je me tuerai... mais avant, tu mourras...

Cette lutte , acharnée, désespérée, se passait dans une profonde obscurité; mais à un mouvement que je sentis faire au comte , de sa main droite , pour fouiller dans sa poche ^ tandis que , de sa main gauche, il tordait violemment ma cravate, je me rappelai les pistolets de Bamboche que le comte avait saisis sur l'autel au moment de l'arrivée de la police ; soudain je sentis le froid du canon de l'une de ces armes appuyé sur ma tempe.

ICIC MARTIN L*£NrAIfT TIOUVÉ.

Un dernier effort de ma part iSt dévier le ewip, mais neFempécha pas de partir... une flamme éblouissante me brûla la vue ; il me sembla qu'un fer rouge me traversait le cou, tandis qu'une commotion foudroyante me jeta à la renverse.

Au moment où ma tête rebondit sur le sol, j'entendis une seconde détonation... et je perdis connaissance.

Quant aux événements qui avaient précédé le faux mariage du comte et de mademoiselle de Noirlieu, on les devine facilement; Robert de Mareuil était parvenu à correspondre avec Régina, et, à force d'instances menteuses, de passion feinte, il avait su l'amener à l'imprudente démarche si heureusement déjouée par Bamboche.

Quoique toujours inconnu et invisili^e à Régina, je fus le seul intermédiaire de cette correspondance entre elle et mon maître, pour qui mon zèle ne parut pas se démentir. Il y avait, je le sais, et je me le reproche quelquefois, une sorte de trahison dans ma conduite envers Robert de Mareuil. Mon but était louable, car il s'agissait de faire échouer l'odieuse machination de oet homme et de le démasquer ; mais la voie était tortueuse, perfide. Pourtant , effrayé du danger que courait mademoiselle de Noirlieu, je n'hésitai pas à tenter de la sauver par le seul moyen qui fût à ma portée, et puis, en obligeant M. de

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Mareuil à choisir un autre agent que moi, la réputation, rbonneur de mademoiselle de Noirlieu pouvaient être compromis par des indiscrétions dont j'étais incapable ; du reste , Bamboche, qui avait trouvé moyen d'entrer assez avant dans la confiance de Robert, par Tintermédiaire de la Levrasse, m'épargna la répugnante combinaison du mariage simulé ; l'idée appartenait au comte, l'exécution à Bamboche.

J'ai su plus tard la cause de la rupture de Balthazar et de Robert de Mareuil,

Celui-ci, lors delà représentation des Funambules, avait éprouvé à la vue de Basquine une impression . si soudaine, si profonde, que, sans chercher à la dissimuler au poëte, il lui dit :

— J'ai maintenant un motif de plus d'épouser Régina et ses millions , je veux être l'amant de cette Basquine... Je la rendrai une des femmes les plus à la mode de Paris, dût-il m'en coûter des monceaux d'or.

Balthazar, jusqu'alors assez aveuglé par l'amitié pour surmonter les scrupules que soulevait en lui la cupide spéculation du comte, fut révolté de ce dernier trait de cynisme ; il rompit à jamais avec Robert , après de pressantes et vaines tentatives pour le ramener à des pensées plus dignes, en lui remontrant l'odieuse noirceur de sa conduite.

Néanmoins, Balthazar n'oublia pas la promesse qu'il m'avait faite au sujet de Basquine,

108 MARTIN l'eufart trouvé.

Le surlendemain du jour où la pauvre fille s'était vue si outrageusement traitée aux Funambules, par suite d'une cruelle plaisanterie du vicomte Scipion, on lisait dans l'un des journaux les plus influents de Paris un long article surBasquinc, écrit et signe par un célèbre critique, ami intime de Balthazar. Cet article racontait d'abord avec une indignation sincère l'espèce de guet-apens dont Basquine avait été victime sur le théâtre des Funambules ; puis, arrivant à l'appréciation du talent de cette jeune fille jusqu'alors inconnue , le critique en parlait avec une admiration si chaleureuse, si persuasive, si convaincue ; il appuyait son enthousiasme sur une analyse à \A fois si délicate, si savante et si profonde, du jeu, du chant et de la rare puissance dramatique de Basquine, qu'il proclama dès ce jour la plus grande tragédienne lyrique de notre temps, que cet article excita une attention, une curiosité universelle; et la foule... mais une foule des plus choisies, se porta aux Funambules.

Le directeur, ébloui de ce succès inattendu, courut supplier à mains jointes la pauvre figurante, qui n'avait pas osé reparaître au théâtre, de venir y reprendre son rôle du Mauvais Génie. Lorsque Basquine reparut, ce fut un enthousiasme général, une véritable ovation. Car, chose peu commune, le talent incontestable de Basquine se trouvait à la hauteur des éloges presque hyperboliques qu'en avait publiés l'ami de Bal-

CHAPITRR V. i^d

tliazar : une fois Fattention publique éveillée sur ce nouveau prodige dramatique, la presse se fit récho des louanges que Ton décernait à la jeune actrice. Enfin, Balthazar, fidèle à ses promesses, publia dans le journal de son ami le critique une Épitre à JBasquine.,.

Chose étrange, cette épître, véritable chefd'œuvre, étincelante de verve et d'esprit, sublime d'enthousiasme, et remplie de la plus touchante mélancolie, de la plus noble émotion, alors que le poète racontait la lutte douloureuse , incessante , d'une fille de seize ans, pauvre, inconnue, isolée , sans appui , ayant à surmonter les obstacles sans nombre dont sont hérissés les abords du plus obscur théâtre , celte épître, ici saisissante comme un roman ou tendre comme une élégie, ailleurs amère et incisive comme une satire, plus loin folle, bizarre et hardie comme un rêve fantastique; cette épître, enfin, généreuse comme une bonne action, fut aussi pour Balthazar le signal d'un succès étourdissant... Son talent, jusqu'alors seulement connu de quelques amis, fut publiquement révélé par cette épître, son nom retentit dans toutes les bouches , et ses teuvres jusqu'alors dédaignées, ou plutôt ignorées, commencèrent d'être recherchées, appréciées ainsi qu'elles devaient l'être.

Peu de jours après l'apparition de cette épître, je reçus de Balthazar un joyeux billet ainsi cdnçu :

110 MARTlIf L'EIfFAIfT TROUVÉ.

« Gloire à toi ! mon digne Martin, ton amie d'enfance est lancée, mon nom fait un train d*en^ fer, et les libraires se battent à ma porte; mais je ne les admets en ma présence que marchant à quatre pattes. . . tenant entre leurs dents une bourse de sequins d*or (je veux des sequins, c'est vénitien en diable).

« Voilà ma vengeance... elle est simple et digne... Sérieusement, mon brave Martin, tout ceci ne serait peut-être pas arrivé, si tu ne m'avais pas supplié de faire rendre justice à TIqcomparable Basquine... et de lui rendre moi* même hommage ; encore une fois, gloire et merci à toi, mon digne Martin, tu as fini ce qu'avait commencé mon protecteur inconnu Jmt, le bien nommé, à qui je puis maintenant remettre la pension qu'il me faisait si généreusement ; un autre aussi malheureux que je Tétais en profitera à ma place.

<c Je termine par ce rébus à la hauteur de ta naïve et respectable intelligence :

« Une bonne action a toujours sa récompense.

(( Ton ex-maitrc et toujours affectionné, «( Balthazar. »

L'éclatant triomphe de Basquine fut un nouvel aliment pour la folle passion de Robert de Mareuil ; cette passion servait trop nos projets et l'inexorable haine que Basquine avait vouée à la