CHAPITRE VI

sMtait rapprochée de lui ; tous deux fondire&t en larmes.

Moâ maître) trëscmu lui-même, coutiûua :

— Et malgré tant d'humiliations dévorées, votre clientèle ne se formait pas... vous étiez pauvl*e, timide, modeste, et, de plus... mal logé, dans un hôtel garni, vous n'inspiriez aucune confiance... Enfin votre misère en est venue à ce point qu'il a fallu vendre vos habits pour manger... alors plus aucun moyen de vous présenter nulle part; vous vous êtes réfugié dans cette mansarde, où vous et les vôtres seriez morts de faim si vous n'aviez pas trouvé quelques ressources dans votre talent de coloriste ; vous gagnez ainsi k peu près quinze sous par jour en travaillant dix-^huit heures, vous et votre famille vivez de cela... pourtant!...

— Monsieur!... s'écria le jeune homme avec une expression de douloureuse dignité, je ne me 811ÎS jamais plaint... et je ne sais comment vous, que je n'ai pas l'honneur de connaître... vous êtes instruit de ces tristes particularités de notre existence... j'ignore dans quel but vous venez ici.,, monsieur... j'ignore jusqu'à votre nom... et...

— Mon nom? dit le docteur Clément en interrompant son jeune confrère, je m'appelle... j^ m'appelle... monsieur ivsT»

Ce nom de Just me rappela le protecteur mystérieux dont Bamboche , Basquine et Balthazar

ni*avaîent parlé, •• Plus de doute, le docteur CSë-^ ment cachait ses bienfaits sous ce nom.

— Maintenant, reprit-il, causons affaires vje suis pressé.,* Vous ne pouvez rester à Pari».;»' vous n'avez ni Tintrigue ni l'entregent néoes*' saires pour y réussir. Vous y seriez écrasé ; Paris regorge de bons, d'excellents médecins, taodîfr que les trois quarts des campagnes de la Franee-. sont exploités par des ânes ou des empiricpies; voulez-vous accepter ceci : dix mille franco comptant, une place i l'année de quinze ceolsc francs, une jolie maison dans un gros bourgidui Berri, le bourg de Montbar ?

A cette proposition inespérée, le jeune homraeJ et sa femme se regardèrent avec une stupeur mêlée de doute ; cet avenir leur paraissait trop beau, sans doute.

— Itton Dieu , monsieur, excusez-moi , dit le jeune homme d'une voix altérée, mais.., celte offre nous parait si extraordinaire, que nous' n'osons pas y croire; pourtant tout nouar dit que vous nous parlez sérieusement. ' y '-i

— Un instant! s'écria mon maître; voict-lea conditions : moyennant iesquinze cents firanosct cette jolie maison, vous serez le médecin ^tdaprince et de la princesse de Montbar ( leur chiteau touche au bourg } pendant le temps jqsifta habitei'ont leur terre.,, située dans le^'Berr{«' Vous pourrez d'ailleurs Vous faine «me clkmtèW • assurée, car & cinq ou six lieues à la rondey «1 d^ *

a4ftiif k pays qu'un offider de santé igiitfréF comme une brute, et qui tue pins de paysans & lui seul que le c&olëra. Mais, ajouta le docteur Clément avee amertume, un officier de santé... c'esC bicii assez bon pour soigner des paysans. . ^ quand ite pavent le payer; la loi autorise... cesdemi^ siifaîrs. C'est tout simple : pain noir pour tes piuvres, pain blanc pour les riches... C'est donc I9 wnié, la vie que vous porterez .dans un rayon de cinq ou six lieues, jusque-là abandonné aux ettfriffiques, et comme vous êtes très -bon ^ très*huttifMAf très-éclairé, vous rendrez d'immenses services à ces malheureuses populations rurales. Qnimot encore. . . Quant à ces dix mille francs (et Icic^doeteur Clément déposa dix billets de banque snËr la table du jeune médecin ), vous en payerez l'intérêt en visites gratuites aux pauvres gens et e9i achats de médicaments hors de leur portée... c*«gt un placement qu'on m'a chargé défaire... ^^oiclde^plus une lettre pour le régisseur du cfaêh ttaii^de Montbar... La maison que vous habiterez est une des dépendances de l'habitation ; tout csfelanrai^é d'avance avec la princefôe, sauf votre c99tentQiient>; si vous acccfïtez^ vous partirez quand) irons voudrez..;

rïfSij'aceepte, monsieur! s'écria le jeune hfliCMBie en joignant les ipainsav^c ivresse. Mais si. lofiAiceci n'est pas un révci . , nos ^muK les plus eb<tftâO0t eoflihlés« Ce n'est qu^à regret que nous mmi étûiASidëcklés àyefiirà:Pâpis.»é car...

ISO MARTin L^IIFAnt TftOVYÉ.

— Car vous aimez beaucouf) te eampcfgae « reprit le docteur ; vous et votre anse de femme vous êtes de passionnés botanistes, témoin ce bel herbier que vous aviez tous deux récolté h Moilt* peilier et dont vous vous êtes séparéd avec tant deehagrin..^

— Maïs, monsieur, dit le jeune médecin en re« gardant sa femme avec une nouvelle surprise, comment savez-vous de tels détails?

Soudain je vis mon maître pâlir d'une manière effrayante, quoiqu'il parût lutter énergiquemeftt contre la douleur; ses traits s'altérèrent protondément^ soudain il posa sa main sur son oofeuf comme s'il y eût éprouvé une souffrance aiguë;.. Semblant faire alors un violent effort' sur lui^ même, il dit d'une voix entrecoupée :

— Vous acceptez... c'est convenu... une personne de confiance viendra demain de ma part pour les derniers arrangements. . .

Et le docteur Clément fit un pas vers la pocte.

—Monsieur, s'écria le jeune mrfdeciii, jô rfao* eeple pas ces inconcevables bienfaits sans s»^ voir...

— Vous ne voyez doue pas que l'énlotlOB ïm tue?... Laissez-moi! s'écria mon maître aveétin accent si impérieux, que Te jeune méikéin resta muet, Immobile, pendant que le dodeav dément sortait précipitamment de la mansarde;

Mon maître fut obligé de s'appuyer sur moi pour descendre l'escalier et de a'arréter plusi6ilrè:fois,

tllAMTMl Vt. 131

^•ffttil avec force sa main sur son cœur, comme pour en comprimer les élancements ; sa respiration était saccadée, difficile; on Teût dit oppressé f» une horrible suffocation.

Nous regagnâmes ainsi la voilure , le docteur y monta, après avoir donné au cocher Tadresse de l'faAtel de Monlbar.

-^ Mon Dieu ! monsieur , m*écriai-je alarmé, qu'aves-vous?

Sâna me répondre, mon maître me prit le bms H me repoussa doucement ; je crus comprendre la signification de ce geste, j'attendis en silence tafia de la crise à laquelle mon maître était en proie.

Dès lors, je pressentis vaguement que je venais d'être témoin de Tun des accès de cette maladie incurable dont le docteur se disait certain de prochainement mourir*

Peu à peu, cependant, sa respiration devint noias difficile , sa pâleur diminua , il me parut moans souffrir. Alors , ne pouvant contraindre plus. longtemps mon admiration, en songeant à la généreuse action dont je venais d*étre témoin, «t & tant d'antres que le hasard m'avait rêvéléea^

«^ Ab! monsieur! m'écriai-je, je comprends lUifiCeûaiit que vous fassiez si impitoyablement payor ies riches !

' ' Le docteur Clément, sans me répondre, me fit •fgnede gardi^ le silence | il appuya sa tète sur

i9% HAlTlIf L*S1IFA1IT TIOUVÉ.

Tua des eàiés de la voiture, fenna les yeux^dCi resta sans mouvemeot, caaime s'il se fâi sentie briséf anéanti •

J'examinais en silence cette figure d'un cano^ tère si puissant, si énergique , ce grand fr<Bilr sillonné par tant d'années d'étude et de médîla»; tions, cette bouche au contour ferme et séverf ;>. je ne sais si ce que je venais d'apprendre de.lVtd-.^ mirable générosité de mon maître influença mQiiî. jugement, mais alors sa physionomie me semUaitt. austère et sereine, comme celle que l'on prête aux sages de l'antiquité. • r.

Mon cœur battait violemment , lorsque neftce voiture s'arrêta devant l'hotel de Montbar. fr.

— Monsieur... vous accompagnerai-je? deniandai"je au docteur.

— Non... reste là, me répondlt-ii.

£t la grande porte de l'hôtel se referma eov. lui; en attendant son retour, je quittai la inoi**! ture : poussé par une irrésistible curiosité, j'exai minai les dehors de la demeure de Régime'.

C'était l'un de ces anciens hôtels si nomtmtix dans ce quartier aristocratique ; k cour dcnraiè • être immense, car des bâtiments je n'aperœiw.^ que les grands toits à pans coupés et preMpieh droits, surmontés de lourdes ehemiaées de.piene . sculptées représentant des trophées d'«niie»^AA gauche régnait le longmur d'un jardin. Geimué^'.' formantl'iingled'une rue voisine^ se pnii«iigèfflb[) en retour ; a soa extrémilé je rémaïqwh Mirt^

GtfAPims VI. i$s

pelUeiporle{)ap ou Ton poatait sans ddutè m]f9*tMeusemeni sortir de ï'hAtei ; alors me revinrent à la mémoire les faits de dégradation bizarre dont j'avais été témoin lors de mes deux renconties; avec le prince de Montbar : la premià'e dans l'auberge des Trois-Tonneaux, la seconde à la porte d'un bouge des boulevards extérieurs. C'est peut^Mre par cette issue, me disais^je, qUe le.princC) déguisé sous de misérables vêtements, quittait sa riche demeure héréditaire pour aller se livrer aux plus tristes excès. Après avoir exa*miné curieusement cette porte, afin de deviner 9r;eBe avait été récemment ouverte, je regagnai la vdture; bientôt j'y fus rejoint parmonmâitre;

-t— Chez moif dit-il brusquement au cocher.

Puis, abîmé sans doute dans de pénibles ré*^ flexions, il ne m'adressa pas la parole jusqu'à noire arrivée chez lui. Durant ce trajet, je le vis deux on trois fois lever les yeux au ciel en haus^ sant convulsivement les épaules, comme s'il eût pris Dieu à témoin de quelque grande iniquité. . /Cette l»6tesse douloureuse, que semblait éprou^ ver mmi maître en sortant de l'hôtel de Montbar^ esoitait mon inquiétude et ma curiosité; le doctairiMeflaiifi^iide faire quelque fâcheuse découverte? quelque malheur menaçait^il Régina? ht fiacre «^arrêta detant la maison du docteur, si-tuée flu fond du Marais^ dam une rue si déserte, qiiel^|i«rh6';pou$8tît entropies pavés. Au tintemcAft eftt^ 'd'une sonaoUé^ une porte Mtlyitie

134 HARTIIf L^inrARt TRODVt.

s'ouvrit; nous entrâmes, mon maître et moi, dans cette demeure solitaire.

— Suzon, dit-il à la vieille servante qui noua reçut, voici le brave garçon dont je t*ai parle... mets-le au fait du service... et n'entre pas dans mon cabinet avant que je sonne.

— Et ton déjeuner, Clément? dit Suzon.

— Je sonnerai... je sonnerai, répondit le dooteur en disparaissant par un corridor qui aboutissait à l'espèce d'antichambre où nous nous trouvions.

La vieille servante qui tutoyait sbn maitré me fil signe de la suivre. Nous traversâmes deux pièces situées au rez de-chaussée et donnant sur un jardin inculte, planté de quelques grands arbres à récorce noircie ; la margelle ruinée d'un bassin sans eau et les débris d'une statue de marbre, rongée de mousse , étaient à demi enfouis sous de hautes herbes qui me rappelèrent la triste verdure des cimetières.

Suivant ma conductrice, j'entrai dans nne vaste chambre dont la fenêtre donnait sur la rue.

— Voilh votre logement, me dit Suzon. Cette sonnette que vous voyez est celle de monsieur... eette autre est celle de M. Just, le fils de mon maître.

— M. le docteur a un fils qui se nomme Justt demandai-je avec émotion.

— Sans doute... Et c'est moi qui Tai élevé* reprit Suzon non sans un certain orgueil*