CHAPITRE Vlil. 1C

admettre la réalité de ses sinistres prévisions ; la vieiUQ servante, moins incrédule que moi, ne cachait pas sa morne tristesse. Vers le soir, le docteur eut une crise très-douloureuse, pendant laquelle il parut privé de sentiment. A cette crise succéda un calme passager; il prit une potion dont il indiqua la préparation à sa servante, et s'assoupit.

Seul, à côté de son lit, je contemplais cetle physionomie vénérable, toujours douce, paisible, quoique défaillante; à la vue de cet homme, si puissant par le savoir et par Tintclligence, si grand par le cœur, qui s'éteignait ainsi, j'étais navré. La chambre où il gisait, bien plus pauvrement meublée que celle que j'occupais, semblait témoigner du désintéressement de cet homme, qui, après avoir gagné des millions, devait mourir dans une pauvreté sublime.

Vers dix heures du soir, le docteur sortit de son assoupissement, il tourna sa tête de mon côté et me dit :

— Quelle heure est-il?

— Bientôt dix heures, monsieur.

-r- Je t'ai souvent demandé l'heure, n'est-ce pas?

— Oui, monsieur.

— Mauvais symptôme... on s'inquiète d'autant plus de la durée du temps, qu'il vous en reste moins à dépenser... j'ai toujours rejnarqué cela chez ceux dont la vie s'éteint... Allons î je

170 HARTIIt L^ENFANT TRODVt.

ne reverrai pas mon bien-almé Just ; c'est b peine s'il pourra être ici après-demain, je n*ip«t jamais jusque-là... Nous nous sommes $i souvent entretenus lui et moi de mon heure dernière , pour nous habituer à la pensée de cette absence, que nos adieux n'auraient eu rien de ])éniblc... Enfm ! ajouta-t-il avec un soupir de résignation.

— Monsieur, lui dis-je, vous rovcrrcz mon* sieur votre fils... vous vous abusez...

Ne partageant pas mon espérance, le docteur reprit :

— Parlons d'autre chose... Tu sens bien, mon digne garçon, que je ne t'aurai pas sorti d'une position presque désespérée pour t'y laisser retomber après moi; tu es intelligent^ honnête, courageux; tu as Texpérienee du malheur... le meilleur des enseignements; j'assure* rai ton sort...

— Monsieur...

— Non pour que tu restes oisif, loisiveté dé* prave, mais tu auras ainsi le moyen d'arriver à quelque carrière honorable... A ton âge, avee ton amour du travail, tu parviendras... Te senstu quelque vocation déterminée ?

— Monsieur..., lui dis-je en hésitant.

— La domesticité ne te convient pas... telle du moins qu'elle est malheureusement comprise et pratiquée; car, selon moi, le serviteur devrait faire partie de la famille.. • et, dans cette condi*

CflAPlTttE viir. 171

tto»aussî^ ir est de grandes réformes à provo- ^AH}i^4.* Oh! letemps.*. le temps! s'écria-t-il avec uoe expression de douloareux regret.

.Puis il Ajouta:

>i!-^ Revenons à loi,

.— Je sais, monsieur, que jamais je ne rencontrerai un maître comme vous... cependant...

— Tu voudrais encore servir?... me dit le dœteur en me regardant avec stupeur.

— Oui... monsieur... mais...

— Mais?

— Il n'est qu'une personne au monde que je voudrais servir.

-— Qui cela, mon fils , peut-être?

^ — Non, monsieur... quoique je sache toute la Qobkssc de son cœur.

-— . Qui donc voudrais-tu servir alors ?

— Monsieur... accordez-moi une grâce.

— Parle.

— Soyez assez confiant en moi pour me promettre de ne pas m'interroger sur les motifs de la demande que je vais vous faire. . . ces motifs sont honorables, purs, je vous le jure...

— " Je te crois. •• je les respecterai...

— Ehbien! monsieur... si... un jour... par un événement quelconque, je devais être séparé de vous, je vous supplierais de me faire entrer, par votre protection, au service de...

*— Achève !

1^ Se madame la princesse de Montbar.

.173 MARTIX L'E^IFAKT TUOOVÉ.

Aces mots, mon maître, d'abord p'resijbe "pétrifié, parât ensuite ressentir une satisfaet^h''^ inespérée, qu'à mon tour je le rcgàrtWi' à4tecf surprise... • i

— Il est des rencontres de pensée bien étrâri" ges, dit-il d'un air pensif et pénétré. -' * *

— Comment cela, monsieur? ' "

— Si j'avais soupçonné qu'au Heu d'accepter l'indépendance que je t'offrais, tu pouvais penaei^' à servir quelqu'un, je t'aurais demandé comme une grâce... comme un sacrifice, d'entrer cher madame de Montbar...

— Il serait vrai, monsieur!

— Tu la connais?

— Monsieur...

— Cette question m'est échappée... ce sera la dernière... Eh bien donc! que tu la connaisses personnellement ou non, madame de l^ontbar est la meilleure, la plus noble créature qui existe. . . et comme un grand danger peut la menacer un jour ou l'autre... juge de mon bonheur de savoir auprès d'elle un serviteur tel que toi.. .

— La princesse serait menacée?

— Mais tu veilleras sur elle... car heureuscmlînt ton service exigera que tu sois là... toujours là.

— Oh ! oui , toujours là ! ra'écriai-je. Mais qui donc peut menacer la princesse?

Après un moment de silence, mon maître reprit :

GAàPITRE VIII. 17S

,, -p-Xes i^Ibeurs qui accablent et qui menacent l^adame de Montbar sont de plusieurs sortes... FiUç admirable... elle a perdu TaiFection de son père;... épouse aimante... dévouée... elle est... jç,le crains, indignement trompée par son mari. . • Le chagrin la menait au tombeau lorsqu'il y a deux mois elle s*est roidie contre la douleur... s^ &erté s'est révoltée contre l'injustice du sort; de|>uis lors elle affecte le calme , la gaieté , l'a* mour des plaisirs... mais je la connais, tout cela ment..« Elle tâche de s'enivrer pour échapper à de cruelles souffrances ; sa beauté parait plus éclatante que jamais... mais à moi Régina m'a semblé belle de cette beauté suprême de ceux que la fatalité doit frapper bientôt...

— Ciel! monsieur... que dites-vous?

— Aces maux... tu ne peux rien, toi... mais il est un danger matériel, imminent, dont, par ta condition de domesticité même , tu pourras peut-être préserver la princesse.

-^ Oh î dites , dites , monsieur !

— 11 est un homme d'un caractère indomptable , d'une volonté de fer, d'une rare énergie , d'unie richesse immense... cet homme est capable de tout... du sacrifice de sa vie même, pour assouvir ses passions ou sa haine... sa haine surtout.

— Et cet homme?...

-rr II a été blessé dans ce qu'il y a de plus douloureux chez un homme de sa trempe... dans 6. 16

174 HABTIN L*£RrAl«T TRODVt.

son orgueil... Il avait denrandé la iimii;4e)(«Qiir demoiselle de Noirlievi... .. .,i !->

Je tressaillis ; le nom du comte Duriwiu me vint aux lèvres ; le vieillard reprit saas remarquer mon émotion : ...<

— Deux fois cet homme a été dëdaigneusemeol refusé par mademoiselle de Noirlieu, refus d'au^ tant plus sanglant pour lut , qu'il était durement motivé par cette fière et courageuse jeune fiile^ De là , la haine implacable de ce misérable. «• U y a peu de jours, j*ai appris... de science certaine... trop certaine... que, lors du mariage de mademoiselle de Noirlieu avec le prince > rhomme dont je te parle a dit : « Mndemaiselh de Noirlieu m'a insolemment dédaigné.., je me vengerai d'elle à tout prix,.. » Et il est malheureusement probable que l'heure de sa vengeance approche ; car il a dit récemment : u Ma ven-geance marche /• . » Cet homme se nomme le comte Duriveau...

— Je n'oublierai pas ce nom, monsieur.

— Prends garde !.. Pour parvenir k ses fins, il est capable de tout... les moyens les plus bas, les plus ténébreux, les plus diaboliques , ceux-là surtout : soudoyer des domestiques , introduire peut-être dans la maison de la princesse une créature à lui... attirer cette malheureuse femme dans quelque piège horrible... que sais-jc? Imagine ce que l'âme la plus noire , la (dus impitoyable, et, il faut le dire aussi, la plus iQtriépl4^-

ni^t^atifVâlsev peut tramer de plus abominable, et tu seras encore au-dessous de la réalité.

;»fn-ii»^otsé'esl un monstre! m'écriai-je.

--uiui'>€'efi^ uil monstre... et c'est parce que cet bomme peut être horriblement dangereux pour k' princesse que je meurs heureux de te savoir là^V près d'elle... au sein de son foyer... Aussi , observe, épie, écoute, veille... interroge... défîe^toi de tout ce qui te paraîtra suspect, défîe-toi lÉéme de ce qiii te paraîtra innocent, car la haine de cet homme saura prendre tous les masques , tous les détours pour arriver à son but... Que ta surveillance soit de tous les instants. . . et je ne sais ^bel pressentiment me dit que tu sauveras peutêtre cette femme angélique d'un grand péril.

-*- Mais , monsieur, avez-vous au moins prévenu la princesse du péril qu'elle court?

— Oui... mais dans sa courageuse fierté elle d ri de mes craintes, trouvant d'ailleurs, disait-elle, une sorte d'audacieux plaisir h braver la haine de cet homme... Effrayé de cette dédaigneuse insouciance , j^i voulu prévenir le prince... mais alors madame de Montbar m'a supplié de tout cacher à son mari.

— ^ Cela est étrange , n'est-il pas vrai , monsieur?

' — ^ Si étrange... que dans l'intérêt même de la prïrïéesse je voulais passer outre... mais alors ses siiti^licâtiobs sont devenues si pressantes , elle a iim^ttë des intérêts si sacrés. . .

176 HAHTllf l'enfant TROCVÉ.

Je regardai le docteur avec surprime i il ne s'expliqua pas davantage et continua : ' ' ' ■ *

— Ses instances ont été telles enfin, qife^je liiî ai promis sur Thonneur de ne rien dire au jprhicc'.

— Monsieur... je puis bien peu dans ma condition... mais madame de Montbar n'aura pals un serviteur plus dévoué, plus vigilant qtife moi; je n'ai que ma vie... mais ma vie lai .i[)partient.

— Aussi je me sens plus rassuré... Mais , dismoi, reprit mon maître, la princesse te connaît-elle déjà ? Il faut que je sache cela pour la forme de ma recommandation.

— Je suis complètement étranger, inconnu h la princesse , monsieur.

— Et tu te dévoues si vaillamment?... Va, ne crains rien , je ne chercherai pas à pénétrer ton secret.

£t le docteur continua , après un moment de réflexion :

p : — C'est cela... j'écrirai à la princesse... je chargerai mon fils de lui remettre ma lettre. Régina , j'en suis certain , remplira cette dernière volonté d'un vieil ami , et te prendra à son service.

— Votre fils , monsieur !

— Oui... je laisserai ainsi à madame de Montbar deux protecteurs dévoués qui exerceront leur sollicitude pour elle dans deux sphères différentes...

CHAPITBE VIII. 177

.,„ -^ Atfiii^ieur votre fils connaît déjà la princesse, monsieur?

jj,|-^.§fluvept je lui ai parlé d'elle, il a appris <j^q,^()i à l'aimer, à la respecter... Elle, de son çplé , m'a bien des fois entendu parler de mon jjilç avec toute l'aiTection qu'il mérite ; aussi la .pi^jncesse m'a prié plusieurs fois depuis son mai^ipge«,. de lui présenter Just. « Non pas, mon père , m'a-t-il dit gaiement quand je lui ai parlé du désir de Régina. Je deviendrais amoureux fou de la princesse .; attends que j'aie le cœur pris ailleurs, alors je la verrai impunément. » J'ai raconté cette folie à madame de Montbar ; elle eq A beaucoup ri ; elle riait alors... mais , à cette heure qu'il s'agit de graves intérêts... mon fils comprendra ce qu'il y a de sacré dans la mission qM/B je lui laisse... et que je lui détaillerai par écrit... si j'en ai la force.

. Et le vieillard , dont la voix s'était de plus en plus affaiblie, paraissant fatigué par cet entretien, retomba dans une sorte d'accablement.

Malgré moi , mon cœur se brisait.

Autant j'eusse été fier, heureux , de braver toutes les humiliations pour accomplir obscurément l'œuvre de mon dévouement ignoré... mais à la condition de 1 accomplir seul, autant je souffrais à la pensée de partager cette noble tâche .avec le fils de mon maître qui, brillant de tous k$, avantages extérieurs, doué de rares qualités aésprit et de cœur, devait être admis dans l'a-

178 MARTIir L'ENFàRT TBODVt.

mîca]e intimitë de Rëgina , tandis que Jô.potirsuivrais ma tâche inconnue de tousv.» ' ' ^ f'»-:

Je ravoiie à ma honte^ un mcHnent don^rié par ces basses et jalouses pensées... j'eus ia Un cbetc de reculer devant ma première résolution, lâcheté doublement indigne , car les dangers de Régina semblaient s'accroître... mais cette* lil« blesse odieuse faillit à étouffer en moi tout soii^ timent généreux; je fus sur le point d'avoUer II mon maif re que je renonçais à moB projet, n^âyml ni assez de courage ni assez de vertu pour-M poursuivre.

Heureusement, après de douloureux efforts , je sortis vainqueur de cette lutte , et m^adressairt au docteur : ' '

— Monsieur, encore une prière.

— Parle...

— Veuillez... je vous en conjure, ne pas diro à monsieur votre fils dans quelles cîreonstances singulières j'entre au service de madame do Montbar.

— Comment?

— Pour des raisons dont je puis seul apprécier l'importance , et qui n'ont rien que d'honorable, veuillez cacher à monsieur votre fils que je suis peut-être... au moins par mon dévouement bien desintéressé, je vous le jure... au*dossu^ delà condition à laquelle je me résigne avec bon** heur...

. ^ Ainsi, tu désires?...

CHAVITRE VIII. 17§

1 mrt iQue monsieur votre fils ne voie en nooi qu*un serviteur honnête auquel vous vous intéressez , dlii-qui vous voulez seulement assurer une bonne pAieo.«é chez.la princesse.

orrrr ToB secret t'appartient, il sera sacré pour moUé. En tous cas , je n'eusse pas , sans ton conseotement , dit à mon fils un mot de ce que tu m*as confié... Je le prierai... donc... ou plutôt, dit le vieillard en se reprenant avec un accent ttéiaficolique , je lui écrirai tout à Theure dans [esftennesque tu désires. •• quant à ce qui te* concerne... et...

Le docteur Clément ne put achever : la porte de sa ebambre s'ouvrit brusquement, et le capitaine Just parut.

A l'aspect imprévu du capitaine, le docteur se dressa sur son séant, et s'écria : u Mon fils ! » tandis quie son visage décoloré accusait une indicible expression de 80u£france aiguë et de joie ineffable... car si cette émotion soudaine, profonde, lui portait un dernier et terrible coup, le bonheur inespéré de revoir son fils triomphait de la douleur matérielle.

£n entrant chez son père , la physionomie du capitaine Just était souriante, épanouie ; il ignorait tout ; profitant d'une interruption de quelques jours dans ses travaux, il se croisait avec la lettre qui lui apprenait la position alarmante du docteur.

Par une fatalité déplorable , Suzon, occupée

180 MARTIN l'eufaut t«odvé.

dans sa chambre, avait ignoré rarrlyQq .<ji,u,,|[;apitaine ; celui-ci avait ëlé reçu pai^le.QI^, ijif^jfffji^^ tier de la maison voisine. Ce jeune garçpa^ ^diçpuis les événements de la veille, était» pour ^lus de sûreté, resté dans notre demeure. Âbaçquij'fjU par la brusque arrivée du capitaine Just, n*Q$aiH le prévenir du triste spectacle qui rattendait, il s^était borné à lui dire que M. le docteur étajt couché ; comme il était assez tard , le capitaij]|C Just n'avait conçu aucune inquiétude. . j ,

Mais au moment où il entra, et où le vieillard, saisi de joie, s'écriait : u Mon fils ! » Suzon, instruite alors du retour subit du capitaine, et craignant que sa présence ne causât une dangereuse éfno* tion au vieillard, accourait, pâle, haletante , effrayée... afin de le préparer au moins à cette entrevue.

Il était trop tard...

L'apparition de la vieille servante, son air alarmé, la douloureuse altération des traits du docteur éclairèrent soudain le capitaine , et il se jeta dans les bras de son père avec une angoisse profonde.

Après un silence de quelques instants, durant lequel le père et le fils étaient demeurés étroitement embrassés, tandis que Suzon et moi nous contenions à peine nos larmes , le docteur dit d'une voix faible, mais tranquille :

— Allons... du calme... mon Just bien-aimé, que cette heurene nous sojt pas... amère.,» Pour-