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II y eut entre nous trois uq moment de pénible silence... Malgré son rude cynisme, Bamboche restait atterré , comme moi , de voir cette jeune fille, ce trésor de beauté, de grâce, d*intelligence et de génie, déjà et à jamais flétrie dans ce qui fait rayonner ou ambitionner la beauté, la grâce, Fintelligence et le génie.

— Rassurez-vous, nous dit Basquine en nous prenant la main à Bamboche et à moi , dans ce cœur que toutes les misères humaines ont fait saigner jusqu'à ce qu'il fût desséché, dans ce cœur où l'amour a été tué par une dégradation précoce, il restera toujours, comme disait autrefois Bamboche, un petit coin de tendre amitié pour vous deux... Mais nous oublions que Martin doit être impatient de savoir ce qui nous est arrivé à tous deux...

— Ah ! mes amis, leur dis-je, combien de fois j'ai été préoccupé de ces pensées : où sont-ils? que deviennent-ils? et surtout par quel sinistre événement ont-ils disparu, le soir du jour où j'ai été arrêté après le vol commis chez Claude Gérard? Car jugez de mon désespoir, mes amis , lorsque arrivé au rendez-vous que nous nous étions donné en cas de poursuite... vous savez...

— Oui, dit Bamboche, au pied d'une croix de pierre, située au haut de la montée de la grande route...

— Mais puisque tu avais été pris , toi , com-

$ HAttTiif l'jeutaivt trouvé.

ment es-tu venu le soir à notre rendez-vous? me demanda Basquine.

— Grâce à la généreuse confiance de Claude Gérard; je vous expliquerai cela ; j'arrive donc près de la croix de pierre; là... que vois- je? le petit châle de Basquine et quelques-unes des pièces d'argent au milieu d'une mare de sang.

— Raconte-lui tout, dit Basquine à Bamboche, il saura ensuite ce qui m'est arrivé.

— Je finissais d'empocher l'argent de Claude Gérard , quand tu nous as donné le signal d'alarme, reprit Bamboche, je voulais aller à ton secours.

— C'est moi qui l'en ai empêché, dit Basquine, nous nous perdions sans te sauver, Martin, et il m'était venu un autre projet. . .

— Tu avais raison , Claude Gérard, fût facilement venu à bout de moi et de Bamboche...

— Peut-être... car j'avais mes pistolets..., reprit celui-ci, j'étais déterminé... il y aurait peutêtre eu un meurtre... Ce qui est arrivé vaut mille fois mieux... quoique j'aie manqué de laisser ma peau dans l'aifaire... Je suis donc le con seil de Basquine... Te voyant pris, nous nous sauvons en nous faufilant au milieu des genêts ; nous trouvons , au bout du champ , un tas de fagots ; j'en déplace trois ou quatre, et nous nous blottissons dans cette cachette.

— Voilà quel était mon projet, reprit Basquine ; nous devions d'abord t'attendre toute la nuit au

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i^^ndez-TOtts convenu... si tu n'y venais pas, plus de doute , tu étais pris ; nous voulions alors le lendemain parcourir le village, soit en mendiant, soit en chantant, et, une fois instruits de ton sort, nous aurions agi en conséquence.

— Mais le diable en a voulu autrement, reprit Bamboche.

— Oui, lui dis-je, le diable ou le cul-de-jatte?

— Comment sais-tu cela? s'écrièrent à la fois Basquine et Bamboche.

— Continuez... continuez, mes amis,

— Eh bien ! tu ne te trompes pas , reprit Bamboche, le cul-de-jatte en a décidé autrement ; car , comme dit Basquine , il fy a de singulières fatalités... Donc, une fois la nuit venue, nous avions été t'attendre à notre rendez-vous ; il faisait un clair de lune superbe. Assis au pied de la croix de pierre , je m'amusais à compter notre argent dans lejîhâle de Basquine... La route était déserte ; nous nous croyions seuls ; mais voilà qu'une main de fer m'empoigne brusquement par la nuque : « Sauve-toi, Basquine ! »

— Ça a été son premier cri, dit la jeune fiile.

— Mon second cri a été quelque chose comme :

Tonnerre de Dieu ! Et me voilà à me débattre de toutes mes forces , afin de me dégager et de prendre un de mes pistolets... J'y parviens, mais le gredin de cu!-de-jatte...

— Je ne me trompais pas, dis-je à Bamboche.

10 MAimir |.*iRFâllT THOBTt.

11 $*était sans doute tmiu c^ebé derrière le base de la croix de pierre.

— Juste, poursuivit Bamboche. Daus la lutte, le brigand m'arrache mon pistolet au moment où je venais de l'armer, et fue le tira dans les côtes, ici, à droite, j'ai une cicatrice à y fourrer Je pouce ^ Comment ne m'a-t-il pas tué? Que Je diable m'emporte si je le sais !... '

— Mais ce misérable, tu l'as revu? m'écriai-je.

— Pardieu !... il est venu aujourd'hui ici me demander trois fois... c'est lui qu'on nomme le Major. Tu n'as pas entendu le portier m'an-* noncer sa visite ?

— Tu vois ce misérable? répétai-je avec un accent de reproche.

— J'en ai revu bien d'autres, s'écria Bamboche. Que veux-tu ? je pratique sur une grande échelle l'oubli des injures... et des coups de pistolet à bout portant... Recevant donc du cul-dejatte une telle dragée en pleine poitrine... je tombe sur le coup....Basquine se sauve en criant à l'assassin! au secours!... et la pauvre enfant est tellement saisie d'épouvante, que, perdant complètement la tête , elle court sans savoir où elle va... Finalement, pendant une quinzaine de jours, elle est restée folle de frayeur. £I)e te contera ça... car c'est à dater de ce coup de pistolet qu'elle et moi nous avons été séparés»i, pour la première fois...

^ Voir l«r chapitre du tome I«, signalement de Bamboche.

^^ Paa¥Fe Basquine I dîs-je en prenant dans mes mains les mains de la jeune fille. Et toi, qui t'a sauve, Bamboche ? '

— Un brave voiturier, il s'en allait à vide sur cette route, environ une heure après Tévénement... il me voit baigné dans mon sang, quasi mort, h quelques pas de la croix ; il me relève, me met sur sa charrette, comptant me transporter k cinq ou six lieues de là, dans un bourg où il y avait un chirurgien. Mais comme le lendea^in dans la matinée nous approchions de ce bourg, des gendarmes rencontrent la voiture, le charretier raconte la chose, on fait mettre le premier appareil sur ma blessure , et Ton me mène à l'hospice de la ville voisine ; on me guérit, et comme je suis bien forcé d'avouer que je n'ai ni, asile , ni ressources , on m'envoie finir ma convalescence en prison, comme vagabond.

— En prison î m'écriai-je.

— Oui, reprît Bamboche, et j'y suis resté jusqu'à dix*sept ans. Tu conçois que ça m'a achevé , car les mépris , les duretés de la geôle ne vous rendent pas tendre, quand on est déjà coriace, et la société des petits voleurs n'est pas faite pour développer en vous le sens moral.

Après cela, il faut être juste, il y a du bon dans la prison : soyez un tantinet vagabond ou voleur, vdas veceveai là une éducation que le plus grand nombre des enfants du peuple ne reçoivent jamais :. en prison on apprend à lire , à écrire , à

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compter, un peu de dessin, et un métier si on n'en a pas... on emporte une petite épargne, et souvent même, vois comme cela est encourageant, en sortant on est placé tout de suite. Cependant , je n'appréciai pas comme je devais les avantages de ma position ; j'ai d'abord voulu me briser la tête contre les murs , et puis , par réflexion, j'ai voulu la briser aux autres, et puis enfin je me suis résigné à ne rien briser du tout, me disant : « J'ai treize ans, c'est troisansàfaire, faisons nos trois ans. » Je vais bien t'étonner , Martin, ces trois ans ont passé comme un songe, car une fois que j'ai eu mordu à la lecture , j'ai été possédé de la rage de lire et d'apprendre. On obtenait tout de moi en me promettant des livres. Ce que j'ai lu est incalculable : je faisais en deux heures la tâche d'une demi-journée, afin de consacrer le reste du temps à la lecture. On m'avait montré le métier de serrurier, el je martelais comme un Vulcain , toujours pour qu'on me laissât ensuite dévorer des'volumqs. Du reste, c'est une justice à me rendre , mes amis , et à vous aussi, je ne contractai pas la moindre amitié en prison ; la place était prise : j'étais fort, j'eus des flatteurs , je les méprisais ; j'étais méchant, j'eus des ennemis, je les bravais ; mais des amis, jamais; je vécus seul, confit dans mon fiel. Car j'en ai fait... le diable le sait, et il y avait 'He quoi. Tu comprends, Martin, ce que j'étais devenu à l'âge de seize ans , surtout si tu joins

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à tous mes mauvais ressentiments ma cruelle incertitude sur votre sort à tous deux , et la violence de mon amour pour Basquine , poussé parfois jusqu'au vertige, car entre ces quatre murs de prison , l'éloignement et mes souvenirs rendaient ma passion encore plus ardente qu'avant notre séparation. Je sortis de prison, bronzé au mal , noué moralement , comme un arbre tordu par le vent.

— Je m'explique maintenant , dis-je à Bamboche, Feffroi que la prison inspirait à Claude Gérard. « Te faire mettre en prison, malheureux enfant , » me disait-il lorsqu'il m'eut arrêté lors de notre vol, « c'est te perdre, c'est te dépraver à jamais* »

— Claude Gérard avait raison cette fois, comme tant d'autres , reprit Bamboche , le mauvais pli était pris, et bien pris; en sortant de prison, où j'étais devenu assez bon ouvrier serrurier, je fus tout de suite recommandé à un patron. Ma ligne ainsi tracée, j'atais un gagne-pain et Tintelligence ouverte par l'instruction. Avec ça je pouvais crever de misère, comme tant d'autres... mais j'avais du moins une chance ; il était trop tard. La vie de prison m'avait achevé complètement, le travail m'était insupportable ; tous mes appétits, comprimés pendant si longtemps , faisaient rage. J'entrai néanmoins chez un maître serrurier ; il avait une sœur , une veuve de I trente^ix ans, coquette, avenante et riche d'une

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soixantaine de mille francs. Si je travaiUaia peu à la boutique , je faisais en revanche le beau parleur, je chantais des chansons joyeuses, souvenirs de notre pitre et de la Levrasse, sans compter les grimaces et les tours d'équilibre ; grâce à ces belles séductions , je tournai la tête de la veuve ; un beau jour, je l'enlevai ; je jetai ma blouse aux orties et nous vécûmes en riches bourgeois. Ça ne m'empêchait pas de ne songer qi|'a fiasquine et à toi. Entreprendre un voyage à votre recherche , c'était mon idée fixe, mais il fallait du temps, de l'argent, et la veuve gardait la bourse ; tout cela est ignoble. Mon brave Martin, j'aurais pu gagner mes cinquante sous ou trois francs en travaillant comme un nègre , mais j'avais eu jusque-là en prison tant de misère... que, ma foi !... tiens, ça me coûte de te raconter à toi ces vilenies-Ià... J'arrive à quelque chose qui te plaira davantage. •• parce que, là... j'ai été à peu près bien... Sur ces entrefaites, le hasard me fît rencontrer Basqdine... elle avait alors treize ans...

Deux coups frappés assez rudement à la porte de l'appartement interrompirent le récit de Bamboche ; il fit un geste de surprise et d'impatience, alla dans l'antichambre, et moi et Basquine nous entendîmes les paroles suivantes échangées entre Bamboche et son interlocuteur à travers la porte qui s'ouvrait sur l'escalier.

— Qui est là ? demanda Bamboche.