CHAPITRE PRIHtBR

-*- Moî... 16 Major.

— Va-t'en au diable. . . et reviens demain malin .

— C'est tpès-pressé.

— Ça m'est égal.

— C'est pour rafiFaire Robert de Mareuîl, c'est ta Levrasse qui m'envoie.

— Écoutez bien, M. le Major, si vous ne descendez pas k l'instant l'escalier, de bonne grâce... je vais sortir et vous le faire descendre plus lestement que ne le comporte votre âge vénérable...

— Mais je vous dis, capitaine, que c'est sî pressé que...

— M. le Major ! fit Bamboche d'une voix tonnante en donnant un tour de clef h la serrure, comme s'il allait sortir.

Sans doute la menace de Bamboche fut efficace, car' il referma la serrure à double tour, en disant :

— A la bonne heure...

Et il rentra dans la chambre.

— Tu connais Robert de Mareuil? lui dis-je, frappé de ce que je venais d'entendre.

— J'ai cet honneur-là... f dit Bamboche d'un ton sardonique. Quelle canaille !...

— Lui...? m'écriai-je.

— Je crois bien...

' -L- Tu en es sûr ?

— Je m'y connais et j'en réponds.

— Nous reparlerons plus tard de Robert de

14) MARTllf |.'£NFA.FIT -TBOUTÉ.

Mareuil, dis<je à Bamboche après un moment de réflexion. Continue ton récit.

— C'est moi qui le continuerai pour lui , reprit Basquine, car il dirait mal ce qu'il y a eu de bon, de généreux dans sa conduite envers moi.

— Tu as raison , Basquine... , lui dis-je, nous t'écoutons.

Histoire de Slasqaine.

Plus j'examinais Basquine, plus je remarquais en elle une élégance de manières, dont je n'avais pas été tout d'abord frappé , et qui me rappelait vaguement Régina , car je ne pouvais juger d'après un autre point de comparaison, ma vie s*étant jusqu'alors passée dans les plus infimes conditions.

La révélation du talent de Basquine m'avait causé plus d'admiration que de surprise ; il me paraissait la conséquence , le développement presque logique de ses dons naturels, déjà si remarquables dès son enfance ; mais celte grâce, cette distinction de manières , qui neafacquièrent

ISHlflTftB II. 17

q«e {Mv rhabitode du grand monde, comment Basquine les possédait-^IIe? comment son )an^ gage était-il devenu toujours correct , réservé , souvent choisi, quelquefois éloquent et élevé ?

Bamboche, avec sa verve cynique, railleuse, et scm éducation de prison , alimentée par une foule de lectures bonnes ou mauvaises, parlait le langage qu'il devait tenir, et son geste trivial, ses façons g]M>ssières ou violentes ne démentaient en rien ses paroles ; mais, chez Basquine, d'où venait cette harmonie si complète entre la distinction de ses manières et celle de son langage? Conunent avait-elle pu désapprendre à ce point les enseignements vulgaires, ignobles, obscènes, de la mère Major, de la Levrasse et du paillasse, horribles enseignements dont la corruption avait infecté son enfance?

Ce mystère, dont j'étais vivement préoccupé, devait bientôt s'expliquer.

— Tu vas entendre Basquine, me dit Bambodie, tu verras ce que la pauvre petite a souffert... Apprès d'elle... je menais en prison une vie de sybarite.

— J'ai toujours subi le malheur avec résigna-* tion..., dit Basquine ; mais l'humiliation, le mépris... l'insulte, oh! c'est de cela... que j'ai le j^tts; souffert.

Après lin moment de silence, Basquine reprit : -*'ms- m«^

— Écrate, Martin, et tu verras que nos des-

MARTIN L'iIfVAIlT TROUVt.

[S, sans doote diverses, sont du moins pa-*> en misères... Bamboéhe te Ta dit, en le it tomber sous le eoup de pistolet du ent^ ^atte, répouvante me rendit à peu près folle ; je pris la fuite en criant au secours!... à l'assassin !... Le cul*de-jatte me poursuivit sans doute pour me tuer aussi. •• mais la frayeur me donna une telle eéléritë , qu échappant au bandit , je me jetai dans un taillis, où il perdit mes traces* Ces souvenirs sont pour moi très-vagues, car répouvante troublait complètement ma raisom ^ je passai la nuit blottie dans ce taillis. Au point du jour^ je sortis et marchai à l'aventure; iï parait que je rencontrai dans la campagne un bow* vier qui conduisait son troupeau è Ja foire d'hiver de Limoges.

— Comment ! il parait que tu rencontrées?

dis-je à Basquine , surpris de cette expression dubitative.

— Je dis ilparaâty mon bon Martin, parce que c'est seulement plusieurs jours après cette ren^ contre que je sortis peu à peu de l'hébétement 011 m'avait plongée la vue du meurtre de Bamboche ; j'appris alors par le bouvier les détails de ma rencontre avec lui • : le tintement deé clochettes, que portaient quelques-unes de ses vaches, ayant probablement attiré mon attcn* tion, je me dirigeai du côté de ce troupeau, et je l'accompagnai pendant assez longtemps, rendant même quelques services au bouvier avec un

OBAPITBK II. 19

instinct purement machinal, en aidant ses <4iiens à conduire son bëtail. Cet homme eut pitié de moi ; il me prit pour une idiote dont on avait Toulu se débarrasser en l'abandonnant et en la perdant ; à la couchée, il me fit donner à souper et une bonne litière dans Tëtable ; au point du jour, je fus sur pied ; malgré la neige qui tombait avec abondance , je suivis courageusement le bouvier. Plusieurs jours se passèrent ainsi , pendant lesquels, à la croissante surprise de mon protecteur, mon hébétement se dissipa peu à peu ; ma raison commençait à se remettre de son violent ébranlement ; enfin la veille , je crois, de notre arrivée à Limoges, après une nuit passée dans un profond et lourd sommeil, je m'éveillai complètement revenue de cette longue aberration. Ma première pensée fut de m'écrier, presque machinalement, en regardant autour de moi : Bamboche! Martin!*.. Puis seulement alors j'eus vaguement conscience de ce qui m'était arrivé, tout étonnée de me trouver seule couchée dans une étable... Entre ce réveil de ma raison et l'instant du meurtre de Bamboche, il existait une lacune que je tâchais en. vain de combler ; le bouvier entra et me dit :

m -^ Allons, en route, petite, u Je lui demandai ce qu'il me voulait , comment je me trouvais dans cette étable, et je lui racons tajL('Sftiif qudques détaUs) l'aventure qui m'avait

SO MABTIN L'ERFANT TROUVÉ.

rendue sans cloute folle d'épouvaote ; la eomini-*' sération de ce digne homme augmenta, et il me dit comment il m'avait rencontrée et regardée comme une idiote abandonnée. Je sus de lui que je me trouvais alors a trente ou quarante lieues de l'endroit où Bamboche avait été tué (je le croyais mort) et où tu avais sans doute été arrêté, Martin. Malgré la pitié que je lui inspirais, le bouvier ne pouvait me garder h sa. suite; son commerce forain le conduisait d'une province à une autre, et, son troupeau vendu, il devait acheter des mulets dans les environs de Limoges.

«( — Je ne peux pourtant pas, petite, te laisser comme ça sur le pavé, me dit-il; l'hôtesse chez qui je loge ordinairement dans mes voyages est une bonne femme ; je lui demanderai de te prendre pour aider ses servantes; tu auras du moins , en attendant mieux , du pain et un abri.

« Nous arrivâmes le soir dans un des faubourgs de Limoges, à l'auberge où s'arrêtait ordinairement le bouvier ; sa demande en ma faveur fut assez mal accueillie par l'aubergiste ; mais enfin elle consentit à me garder. Je restai quelque temps dans cette auberge , servante des autres domestiques, vivant de leurs restes, et couchant dans un coin de l'écurie. Je croyais Bamboche mort ; quarante lieues peut-être me séparaient de l'endroit où je t'avais perdu^ mon bon Martin, et si dure que me semblât ma position dans Tau-

CHAVITEE II. SI

berge de Limoges, je n'osais pas en sortir pour recommencer seule une vie vagabonde comme Tavait été la nôtre. Depuis un mois je vivais dans cette auberge , lorsque j'en sortis par une étrange aventure.., >»

Et comme Basquine semblait hésiter à conti* nuer :

— Peut-être ces aveux te sont pénibles , lui dis-je en voyant sa physionomie s'attrister.

— Non..., reprit-elle avec son sourire amer et glacé, non... souvent, au contraire, j'évoque ce souvenir et bien d'autres... Us retrempent tnon courage, mon énergie, ma volonté... j'y puise de nouvelles forces pour marcher opiniâtrement vers le but que je veux atteindre. . . et je l'atteindrai, oh! oui... je l'atteindrai !

Je fus frappé de l'inflexible résolution avec laquelle Basquine prononça ces dernières paroles, et du sombre éclat de ses grands yeux.

— Quel est donc ce but que tu poursuis ? disje à Basquine en interrogeant aussi Bamboche du regard.

— Je n'en sais rien, me répondit-il ; il y a trois ans que je l'ai vue, et elle ne m'a fait là-dessus

.aucune confidence... n'est-ce pas, Basquine?

— Non, reprit-elle.

Et elle continua après un nouveau silence :

-^ J'étais donc servante des servantes dans cette auberge. Elle se trouvait à mi-côte d'une pente rapide où les voitures ne pouvaient che^

5â MARTIlf I.*E!frAlfT TROUTÉ.

miner que très-lentement. Un jour où le givre glaeé, tombé pendant la nuit, rendait cette montée presque impraticable , je me trouvais assise sur un banc à la porte de l'auberge, lorsque je vis passer d'abord un courrier vêtu de rouge, magnifiquement galonné d'or; il précédait de peu de temps plusieurs voitures appartenant, se^ Ion ce que j'entendis dire autour de moi, au milord-duc de Castleby, grand seigneur irlandais, immensément ricbe, voyageant avec une suite nombreuse. Il avait séjourné pendant deux jours k Limoges, et ses cuisiniers étaient partis la veille au soir avec deux fourgons remplis de provisions pour aller préparer son repas dans la ville où il devait passer la nuit.

— Quel luxe ! m'écriai-je.

— Cela n'était rien, mon pauvre Martin, reprit Basquine; le matin môme un autre fourgon rempli d'un mobilier portatif, accompagné d'un valet de chambre tapissier, devançait ce haut et puissant seigneur, qui trouvait ainsi, à son arrivée dans toutes les auberges, plusieurs chambres meublées de la manière la plus splendide et la plus commode.

— Tant de prodigalités , c'est à n'y pas croire. ••

— Le gaillard entendait la vie, dit Bamboche.

— Et que dirais-tu donc , mon bon Martin , reprit Basquine, si je te parlais d'une espèce de voiture qui terminait la suite du duc de Castleby,

CHAPITAB II. 35

et OÙ se trouTalent deux chevaux de selle \ avec leurs palefreniers? car il se pouvait que monseigneur eût la fantaisie de faire une partie de la route à cheval.

— Faire voyager des chevaux en voiture?

que dis-tu de cela , Martin ? me demanda Bamboche.

£t comme je regardais fixement Basquine, croyant qu'elle se jouait de ma crédulité, elle reprit d'un ton sardonique :

— Sans doute ces prodigalités étaient folles, mais le duc de Castleby jouissait de près de quatre millions de r^nte en terres, et quelqu'un de sa suite me disait plus tard que bien des fois il avait vu en Irlande , dans les domaines de Sa Seigneurie, des familles entières de paysans rester nues sur la paille pourrie de leur tanière, pendant que la mère ou une des filles lavait au ruisseau les haillons de ces misérables... Que veux-tu, mon bon Martin ! sans ces contrastes, le monde serait d'une désolante platitude...

Ce froid sarcasme, chez cette jeune fille de seize ans, me navrait et m'effrayait à la fois. Basquine continua :

— J'étais donc assise sur un banc à la porte de l'auberge, regardant de tous mes yeux cette

* Ces sortes de voitures s'appellent des caravanes s elles sont conduites en poste et servent au transport des chevaax de coarsè ou des chevaux de chasse lorsqu'on veut leur éviter les fatigues d'une longue route.

24 MARTIN L'eNVANT TROUVÉ.

file d*^uipages qui s'avançaient lentement, lors-* que, tout à coup, la première voiture, celle du duc, s'arrêta, d'après Tordre transmis aux postillons par un des domestiques placés sur le siège de devant. A travers la glace de la portière de cette voiture, j'aperçus deux petits yeux d'un bleu clair, dont je n'oublierai jamais l'expression, attachés opiniâtrement sur moi ; je ne vis que ces deux yeux, car la figure du personnage qui me regardait si obstinément disparaissait presque entièrement cachée au milieu des fourrures d'une pelisse et d'un bonnet de voyage.

«( Toutes les voitures s'étaiq^t arrêtées. An bout de quelques minutes d'attente et de plu* sieurs ailées et venues de la part de différentes personnes de la suite du duc qui, le chapeau à la main, venaient lui parler à la portière, je vis une femme de trente ans environ, d'une figure agréable et distinguée, descendre de l'une des voitures de suite, se diriger vers l'auberge et demander l'hôtesse.

« — Va conduire cette dame à notre bourgeoise au lieu de rester là à regarder les mouches, me dit une des servantes en me poussant rudement par le bras.

«c — C'est justement ce que je désirais, ma chère fille, dit l'étrangère à la servante avec un accent anglais assez prononcé.

u Puis, me prenant par la main, elle me dit do ton le plus caressant :

CHAFITRS U. 311

. u — Conduiseat-moi à la maîtresse de l'au-^ berge, mon enfant*

a Je conduisis l'étrangère ; elle resta quelques moments enfermée avec Faubergiste et celle-ci me dit en sortant :

« — Petite, tu es ici par charité, tu n'as pas de chemise sur le dos, on ne sait pas d'où tu viens, tu n'as pas de parents, je ne pourrais pas te garder longtemps, parce que tii manges plus que tu ne gagnes. Cette dame te trouve gentille, elle a pitié de toi; si tu veux aller avec elle, tu monteras dans ces belles voitures que tu vois, et tu seras bien heureuse ; décide-toi. Mais je te préviens que si tu refuses une si bonne aubaine, demain je te mets à la porte, vrai comme je te le dis. »

— Pauvre enfant ! comment refuser une pa* reille offre, dans la misérable position ou tu te trouvais ? dis-je à Basquine.

— Aussi j'acceptai bien vite, me répondit^eUe, et pourtant, non sans un serrement de coeur inexplicable, quoique tout cela me parut un beau rêve. La dame, que je nommerai désormais miss Turoer, me prit par la main, ayant sans doute l'ordre de ne pas me présenter alors au duc de Castleby : elle me fit monter dans la voiture qu'elle occupait, et la file d'équipages p^oui'suivitsa route. Lorsque je fus un peu remise de ma stupeur^ je regardai autour de moi ; je me trouvais dans une berline à quatre places, toutes occu-'

90 MARTIN l.*KfPAllT TROUYÉ.

péeS) car j'étais entre miss Turner etuae jeune négresse aux traits non pas difformes et époté^v mais d*9ne grande régularité; son maoteaude voyage laissait entrevoir un costume d'une orl^ ginalité charmante ; à ses bras nus, polis comme de rébène, brillaient des bracelets d'argent. £n lace de moi, je vis deux autres jaines femmes ;< Fune, très^grasse, d'une blancheur éblouissante,^ avait les cheveux d'un blond très^pâle, les yeux bleu clair et les joues très-roses : celle-ci était Fla^ mande; enfin la quatrième, d'une figure Gom«* mune, quoique assez piquante, était coiffée d'une martmtte, et vêtue avec le luxe des riches écaillèves de Paris lorsqu'elles s'endimanchent. Ca^ therim (elle s'appelait ainsi) était en effet une fille du quartier des Halles. Elle avait l'air gouail*leur, insolent, hardi, et, ainsi que je l'ai su depuis, elle empruntait presque toujoui*s son langage à ce vocabulaire toléré au carnaval. Ces grossièretés ne manquaient pas d'un certain esprit, et divertissaient fort le duc de Gastid>y, qui souvent, après boire, s'amusait du cynisme effronté de cette créature, ramassée par le duc lui-même dans l'un des cloaques les plus ftmgeux de Paris.

— C'est impossible 1 m'écriai-je ; de notre temps, de pardiles mœurs ! Cette espèce de se*» rail voyageant à la suite d'un homme!

— Pauvre Martin, il s'étonne enaore-de quel* que chose, dit fiasquioe à Bamboche.

CHAflTKV II. Sr

-^.Bssqatne n'invente rieÀ, et ne dit même pas tout, reprit Bamboehc. Cemilord-dncaexfSté. J^i'Conm], dans la pMsque mauvaise société où je vis, des témoins ou des complices de ses..* bizar^

— Que veux-tu? Martin, reprit Basquineavee son rire sardonique, on natt tout-puissant parla fortune et par le rang, on est blasé vite et tôt ; il £iut alors du nouveau, de Tétrange... Je ne vis d'ttiBeuiS', à bien dire, que ce joui>-l& les créa* Uires qui composaient le sérail du duc, car une fois arrivée au terme de ma destination, ma vie fot la )^us isolée et la plus étrange du monde* Au relais suivant, miss Tumer, mandée auprès du milord-duc^ me quitta un instant, revint bientôt, me fit signe de la suivre. Je quittai la voiture du sérail, et, seule avec miss Tuitier, je m'installai dans une calèche ordinairement occupée par l'intendant et le secrétaire du duc de Gastild>y; mais cette fois ces importants p^rson^ nages se placèrent comme ils purent dans d'autres voitures de suite* Dans la première ville où nous* passâmes, miss Turner m'acheta de quoi me vêtir conveûaUement. J^ voyageai toujours seule avec elle ; on nous servait à part dans les auberges, et je partageais sa chambre. Très-sileneieuse, très*réservée, cette jeune femmenerépondaitquepar jino&osyUabes h toutes mes questions, eti«es.réponses, empreintes d'aUleurs d'une sorte de déférence^ se bcKrnaie&t à peu près à eeci :

28 HARTIir L*SirVA]fT TROVYÉ.

•( Soyez tranquillcf, mademoiselle, moaseîgneur vous donnera l'ëducation qu'il donnerait h sa fille. Vous ne savez pas le bonheur que vous avez eu de rencontrer monseigneur sur votre route. Il n'est pas de seigneur meilleur^ plus généreux, n

— Tout ceci est bien étrange, dis-je à Basquine.

— Plus étrange encore que tu ne peux le penser, Martin ; du reste, lorsque nous fàmes arrivée au château du duc, je m'abandonnai complètement aux douceurs d'un bien-être si nouveau pour moi. La femme de chambre de miss Turner me servait ; la table du duc étaft d'une délicatesse, d'une somptuosité inouïes, mais nous mangions séparément. Ma santé, appauvrie par les privations, devenait de plus en plus flo* rissante ; miss Turner s'extasiait sur ma beauté croissante, disant qu'en quelques jours je n'étais plus reconnaissable ; j'occupais un appartement meublé avec une élégance, un luxe, une recherche dont il est difficile de se faire une idée ; tous les jours je montais en voiture avec miss Tumer, et nous nous rendions dans un parc réservé, où je pouvais courir et jouer à des jeux de toute espèce. Souvent aussi miss Turner me faisait monter sur un charmant petit cheval, doux et apprivoisé comme un chien; la fille du plus grand seigneur ne pouvait, je crois, avoir une existence comparable à la mienne.

— Et tu n'avais pas eoeore vu le roilord-duc ? lai dis^je.

— Non. Je ne lui fus présentée que trois se*meines environ après notre arrivée au château, résidence toute royale, j'oubliais de te le dire, et si admirablement située au milieu d'un des plus beaux sites du midi de la France, que la température y était, disait-on, aussi douce qu'à Hyères ; c'est là que milord-duc passait souvent une partie de l'hiver.

— Mais pourquoi tardait-on ainsi à te pré* senter à cet homme? demandai-je à Basquine.

— On attendait l'arrivée de plusieurs caisses d'habillements composant un magnifique trousseau, commandé pour moi à Paris chez les meilleures faiseuses... Avant de poursuivre, je dois te dire, Martin, que miss Turner était une personne de manières accomplies, et qu'elle m'avait sans cesse reprise avec douceur et fermeté sur tons les manques d'usage et sur les grossières expressions qui m'étaient familiers. Je m'étu* diais, pour lui complaire, à observer ses recommandations. La veille du jour ou je fus présentée au duc de Castleby, miss Turner me dit :

« — Vous voilà presque une petite lady accomplie, jw>ur les manières et pour le savoir-vivre ; j'espère que monseigneur sera très-content de ce que VMis avez si bien profité de mes leçons. »

«e Le jour delà présentationiirriva. Si j'entrçdans qudqu.es détailstj»ur ma toilette» mon bon Mar- 6. i

tiÙ HARTIir t*BirFAlfT TBODYt.

tin, c'esl non par coquetterie, mais parce qu'elle avait, d'après les ordres du duc, un caractère enfantin très-prononcé : mes cheveux, séparés au milieu de mon firont, tombaient en grosses boucles sur mon cou et sur mes épaules ; j'avais les bras nus et une robe de magnifique mousseline des Indes brodée, avec un pantalon pareil, des bas de soie blancs à jours et de petits souliers de satin noir; à force de m'entendre répéter par miss Turner et sa femme de chambre que j'étais charmante ainsi, je finis par me re* garder dans une psyché placée dans mon cabinet de toilette (il va sans dire que mon appartement était des plus complets, depuis l'antichambre jus^ qu'à la salle de bain)'; après m'étre ainsi contemplée, j'avoue en toute humilité que je me trouvai très-belle.

<( — Maintenant, me dit miss Turner de son air grave et compassé en tirant d'une caisse une magnifique poupée, voici une poupée que monseigneur vous donne ; il faudra Ten remercier, entendez-vous?

H — Oui, miss Turner, dis-je en admirant ce jouet , véritable merveille, sans oser y toucher.

« — Prenez donc votre poupée, me dit ma gouvernante.

tt — Mais, lai répondis-je, est-ce que nous n'allons pas chez monseigneur?

« — Si, mademoiselle, nous y allons, et mon-

CHAflTKB II. 51

seigaeur dc$ire que vous apportiez votre poupée avec vous.

tt Assez surprise, je Favoue, de cette recommandation, je suivis ma gouvernante chez monseigneur. »

Cette dernière partie du récit de Basquine me déroutait complètement, et, dans ma naïveté, je dis à la jeune fîUe :

— Ces soins, cette éducation que l'on te donnait prouvent du moins que ce milord-duc n'était pas un méchant homme.

Basquine me regarda fixement et partit d'un éclat de rire sardonique qui me fît frémir.

— Avant de continuer ce récit... , mon bon Martin, et pour te préparer à entendre des choses... que tu croiras à peine, reprit Basquine, dis-moi : connais-tu l'aventure du bon Louis XV avec mademoiselle Tiercelin?

— Non . . . , répondis-je à Basquine, assez surpris de cette question, je ne connais pas cette aventure.

— Durant mon séjour chez le duc de Castieby , reprit Basquine , j'ai été par hasard à même de lire beaucoup d'écrits sur le règne de Louis le Bien-Aimé, Voici l'aventure : Ce bon roi, passant un jour par les Tuileries, remarqua dans le jardin une petite fille de onze ans à peine... entends-tu bien, Martin?... de onze ans à peine l... C'était l'enfant d'un bourgeois de Paris , nommé Tiercelin , qui vivait de ses rentes*. • Le roi eut un caprice pour cette petite

Si MARTIN L'snrART TROUVt.

fille, et... elle fut mise dans le Ht royal par la marquise de Pompadour , rivale indulgente , comme vous voyez.

— Ob!... cela est infâme, m'écrlai-jc avec stupeur.

Basquine poursuivit avec son impassibilité sardonique :

— Louis XV fut, chose assez rare, fidèle pendant deux ans à la petite Tiercelin... Cette fidélité épouvanta courtisans et courtisanes, et, par suite de je ne sais quelle intrigue du duc de Ghoi-* seul , la pauvre enfant fut, ainsi que son père , jetée à la Bastille..., tous deux y restèrent quatorze ans ^

^ Voiei ee qu^on lit dans les Mémoires historiqueê de PeucHET, tirés des archives de la police, tome m, pages 106, 108, lU, etc. :

« Un des traits qui ont le plus mis en évidence la corruption de la police sous le régne de Louis XV, c'est FalTaire de la demoiselle Tiercelin. C'était une enfant d'une figure charmante, d^ee au plus de onze ans, que Louis XV remarqua sur son chemin, en passant à pied dans les Tuileries... 11 en parla le soir même à Lebel, son valet de chambre. Celui-ci, pour qui les goûts de son maître n'étaient pas un mystère, pensa vite aux moyens de satisfaire les nouveaux désirs du monarque... La jeune fille fut donc enlevée et livrée au roi... »

Et, plus loin :

« La marquise de Pompadour saisit avidement cette occasion de se débarrasser d'une rivale qui pouvait devenir trèsdangereu.^e ; elle fortifia H. de Choiseul dans ses soupçons, et le roi signa, dans un moment de colère, une lettre de cachet contre la fille Tiercelin et contre son père... Les notes secrètes relatives à celte ignominieuse intrigue font voir qu'elle dura depuis 1794, que la jevne TiereeUn fat mise dans le lit du roi,

CHAPITKK II, SS

— Aussi, l'histoire dit-^elle Louis fe Bim^ Aimé!.*, reprit Bamboche en éclatant de rire..

— La morale de ceci , reprit Basquine avec son accent de raillerie amère, c'est que Louis XV était un naïf écolier auprès du milord-duc de Castleby, et qu'il eût mieux valu pour moi rester en prison quatorze ans que de vivre comme j'ai vécu... dans l'opulente maison du milord* duc.

Effrayé de l'expression de Basquine lorsqu'elle prononça ces derniers mots , je m'écriai :

— Tu as donc été retenue par force auprès de cet homme?

— Non..., me dit-elle, j'y suis restée volontairement.

Et comme je paraissais ne pas comprendre la contradiction de ses paroles, Basquine continua :

— Avant de te citer l'aventure de Louis le Bien-Aimé, j'en étais restée, je crois, à ma présentation aumiiord-duc ; vêtue d'une magnifique toilette enfantine, portant ma belle poupée d'une main , je donnai l'autre à ma gouvernante ; et nous traversâmes d'abord une magnifique galerie de tableaux, puis des salons tous plus splendides les uns que les autres, et nous arrivâmes à l'appartement particulier du milord-duc; à l'exception de ses deux valets de chambre de confiance,

josqa^en 1756, que Tordre de penfermer le père et la fille à la Bastille fut signé. Ils y restèrent pendant quatorze ans. »

34 HARTiN i/iNrAirr trouvé.

aucan des gens de la maison ne pénétrait jamais dans ces appartements. Ma gouvernante , s'arrétant avec moi devant une porte recouverte de velours rouge, sonna d'une façon particulière; l'un des deux hommes de confiance nous ouvrit, il échangea quelques mots en anglais avec miss Turner, qui me remit alors aux mains de ce nouveau personnage et me dit :

« — Corso (c'est le nom de ce valet de chambre italien) va vous conduire auprès de monseigneur; soyez bien sage, comportez-vous comme une petite lady bien élevée et souvenez-vous de tous mes conseils.

<( La porte se referma sur ma gouvernante, je restai seule avec ce Corso , dont la figure à la fois efféminée et basanée, les yeux noirs, perçants, profondément charbonnés, m'inspiraient une vague répulsion.

« — Si mademoiselle veut me suivre, me ditil respectueusement en me prenant par la main, je vais la conduire auprès de monseigneur.

«c Et Corso me fit traverser un premier salon , puis une espèce de boudoir complètement lambrissé de glaces, dont le plafond était en glaces , ainsi qu'une partie du parquet ; Corso toucha à un ressort que je n'aperçus pas, un panneau de glace glissa dans une rainure, et tenant toujours mon guide par la main, je le suivis avec une inquiétude croissante dans un corri< dor ^complètement obscur et garni d'épais tapis

GHAPITIB II. 55

OÙ s'amortiâsait le bruit de nos pas. Au bout de quelques minutes, une porte s'ouvrit, Corso me poussa légèrement devant lui , et lorsque je me retournai vivement vers mon conducteur, il avait disparu, et il me fut impossible de reconnaître par quelle issue j'étais entrée. De ma vie, je n'oublierai cette scène : je me trouvais dans une espèce de rotonde toute tendue de draperies noires semées de larmes d'argent et éclairée par une lampe funéraire aussi en argent ; la senteur pénétrante des parfums les plus suaves et les plus violents remplissait cette pièce sépulcrale , meublée d'une sorte de banc circulaire en ébènepoli, sans oreillers ni coussins. Au milieu delà rotonde était une table recouverte d'un tapis de velours noir, brodé d'argent comme la housse d'un cer* cueil ; sur cette table je vis un petit ménage, comme disent les enfants, mais un petit ménage d'une magnificence incroyable ; toutes les pièces de ce service en miniature étaient en or, rehaussé d'émail et de pierres fines; je remarquai surtout une soupière grande comme une tasse, un chefd'ceuvre d'orfèvrerie; rien ne manquait, depuis des plats de toute dimension jusqu'à des huiliers et carafes de cristal de roche, grands comme des flacons de poche, et des salières où un pois eut tenu à peine. »

— Et les paysans des domaines de cet homme, jmrqués à moitié nus dans des tanières , disputaient leur nourriture aux pourceaux, lui dis-je,

36 HiLRTIII L^ENFAIIT TBOUYt.

car le tableau de eette horrible misère était sans cesse devant mes yeux.

— Ces gens-li, mon brave Martin, ditBambo^ che, élèvent, nourrissent et conservent le gibier à grands frais, mais ils ne tiennent pas à conserver le paysan...

— J'étais à la fois éblouie et effrayée de ce que je voyais , reprit Basquine. J'aperçus plus loin, sur une étagère à dessus de marbre noir, toute une batterie de cuisine en argent et dans les mêmes proportions que le service. Un grand réchaud , sous lequel brûlait de Tesprit-de-vin, devait servir de foyer et de fourneau ; il n'y avait dansées préparatifs enfantins rien d'inquiétant; mais le profond silence qui régnait dans cette pièce tendue de draperies funèbres commençait à m'effrayer, lorsque l'un des pans de la tenture se souleva. Alors... je crus rêver ; je vis entrer, à cheval sur un de ces grands chevaux de bois, superbes jouets qui se meuvent par un ressort caché, je vis entrer un homme de taille moyenne, assez replet, et paraissant avoir soixante ans environ ; il portait une perruque blonde a longs tire-bouchons , un grand col de chemise rabattu et une veste très-courte à laquelle se boutonnait son pantalon... en un mot, ce singulier personnage était vêtu comme un petit garçon de mon âge... Pour compléter rillusion sans doute, il soufflait de toutes ses forces dans une petite trompette de fer-blanc. Ce fut ainsi qu'il fit le tour de

GHAMTRB II. 37

la rotonde, en cavaleadant sur son cheval de bois.

— Heureusement c'était un fou ! m'écrîai-je en respirant après un moment d'horrible angoisse.

— Un fou? dit Basquine en me regardant.

Puis elle ajouta, en échangeant un regard avec

Bamboche :

— Oui, mon bon Martin... c'était un fou...

Et après un instant de silence, Basquine reprit :

— Milord-duc , car c'était lui , se laissait en effet aller parfois à des... manies qui touchaient h la folie. Ma première impression, à la vue de ce vieillard , grotesquement vêtu en enfant de dix ans et jouant comme un enfant de cet âge, fat d'éclater de rire... Mais ce rire n'ayant aucun écho dans cette profonde et sinistre solitude, car milord-duc , ayant cessé sa cavalcade , était descendu de cheval, et , muet, impassible, me couvait de ses petits yeux bleu clair , qui luisaient au milieu de sa figure d'un rouge de sang, Fépou* vante me gagna de nouveau et atteignit bientôt à son comble, car ce qui m'avait d'abord paru si bouffon me semblait alors de plus en plus effrayant ; je me mis à pleurer et à pousser des cris aigus.

— Et cela était effrayant, en effet, dis-je à Basquine, il me semble faire un rêve horrible...

— Il fallut, reprit-elle, les paroles affectueuses, paternelles du milord-duc ( il parlait très-bien français ) pour me calmer et me remettre en ctmfiance... Lorsqu'il me vit rassurée, chan-

88 MARTIN L*ElfFAHT TBOUYÉ.

geaot aussitôt de ton et sans faire la knoindre allusion à la manière dont il m'avait fait recueillir sur la grande route, et aux soins que de* puis Ton avait eus pour moi, il me dit en affectant le zézaiement d'une prononciation enfintine : a Tu m'appelleras Toto , tu me tutoieras, nous allons faire la dinette... Tu as là une bien belle poupée ! ... Oh ! mais moi aussLj'ai de beaux joujoux... je te les ferai voir, mais faisons d'abord la dînette... »

Et comme je regardais Basquinc d'un air stupéfait, pouvant à peine croire ce que j'entendais, elle reprit avec son sourire sardonique :

— Et Toto, duc et pair d'Angleterre, jouissait naturellement dans le monde de toute la considération, de toute l'autorité qu'imposent un grand nom et une fortune immense,, . De plus, comme il avait daigné représenter son pays dans je ne sais quelle ambassade de cérémonie, deux ou trois souverains l'avaient bardé de leurs plus beaux cordons... Du reste, ajouta Basquine avec un redoublement d'ironie, lorsqu'il n'était pas habillé en Toto, milord*duc avait l'air respectable et sévère. Par hasard, je le vis un soir se promener dans sa galerie bras dessus bras dessous avec l'archevêque de la yille voisine, car milord'duc était fort bon catholique... et chaque dimanche on disait la messe au château ; le duc, te dis-je, marchait le front haut et fier, portant un grand cordon bleu sur son gilet blanc et une

CHAHTKB JI. 89

pkque de diamanU sur son habit noir... Et vraimeut, dans ce grand seigneur... je n'aurais jamais reconnu Toto, avec qui j'avais fait ma première dînette.

— Ah ! si l'on pouvait, pour les voir en dedans, retourner la peau de bon nombre de respectables vieillards , surtout parmi les vieux roués politiques, la pire espèce de dépravés ! dit Bamboche, que de Totos on trouverait sous ces masques austères !

— Pour revenir à ma première dinette, reprit Basquine, nous la fîmes dans le petit ménage d'or, après avoir préparé ce dîner en miniature dans les casseroles d'argent sur le réchaud à l'esprit-de-vin. Bientôt, chose assez étrange, les goûts et la gaieté de mon âge reprirent le des* sus ; je finis par m'amuser beaucoup de ce passetemps ; mon camarade Toto se montrait fort expert dans cette cuisine enfantine. Immédiatement après la dinette, Toto me fit voir ses joujoux ; il y en avait d'admirables... et de singulières... de véritables merveilles de mécanique. lis avaient dû coûter des sommes considérables... Mais soudain, Toto, s'interrompant au milieu de son exhibition, me dit d'un air désolé :

« — Voilà bientôt trois heures, bobonne va venir me chercha pour ma leçon, c'est ennuyant, à demain, pas vrai ?

« Telle fut ma première entrevue avec milordduc, i2ar, ayant sans doute tiré une sonnette

4^ HARTIIT L*Elf¥AIIT TBOUTÉ.

invisible, la porte masquée par laquelle j'étais entrée s'ouvrit , Corso y apparut , et , sur ur signe de son maitre, m'emmena par le même chemin que j'avais suivi pour venir, puis il me remit aux mains de miss Turner, qui m'avait attendue en dehors de la porte de l'appartement particulier de milord-duc. Lorsque, encore tout étonnée, je racontai ces étrangetésà missTurner, elle y coupa court en me disant sévèrement :

u — Une fois pour toutes, mademoiselle, pas UQ mot de toutcela, ni à moi, ni i personne, ou vous perdrez toutes les bontés de monseigneur.

u Cette première dinette ne fut que ridicule, reprit Basquine, mais le ridicule préludait à l'horrible

En effet , dans ma naïveté , j'avais dit à Basquine :

— Cet homme est un fou...

La suite de notre entretien, que ma plume se refuse à rapporter, me prouva que cet homme était un de ces monstres conduits à d'effroyables monomanies, et par la satiété, et par le précoce abus de tous les plaisirs que peuvent procurer d'immenses richesses acquises sans labeur, dès l'adolescence, par le fait seul de l'héritage.

— Du reste, continua Basquine, ma gouvernante miss Turner, semblant complètement ignorer ce qui se passait, toujours résepte, im-

CBAPtTBE II. 41

passible, s'occupait de mon ëducatiori arec une persëvërance , avec un zèle résultant de son obéissance aux ordres de son maitre. MissTurner m'apprit donc à lire et â écrire : excellente musicienne, elle cultiva et développa mes dispositions naturelles pour le chant, m'enseigna le piano, le dessin, l'histoire, la géographie ; j'aurais été, comme elle le disait, la fille du milorddac, que mon éducation, je crois, n'eût pas été suivie avec plus d'intelligence et plus de soin.

— Ce qu'il y a d'affreux, m'écria^je, c'est de faire tourner une action généreuse en soi à l'accomplissement des plus monstrueux caprices... de faire marcher ainsi de front le développement de l'esprit... et la plus exécrable souillure...

— En effet, reprit Basquine, tandis qu'une moitié de ma vie se passait dans l'étude et dans une sorte d'austérité, car. miss Turner ne se départait jamais à mon égard de son extrême réserve, l'autre moitié de ma vie... se passait dans un enfer... dont l'effroyable souvenir me poursuivra jusqu'à la mort.

— Et tu ne pensais pas à fuir? dis-je à Basquine.

— Je ne le voulais pas, reprit-elle avec une sorte d'exaltation, car h cette époque j'ai entrevu, pour la première fois, le but que je veux atteindre , et que j'atteindrai , ajouta-t-elie avec Use sombre résolution.

-^ Je ne it comprends pas, Basquine...

«A&Tm L*E1IFA1IT TBOUVlS. 6. 5

43 MARTIN L^KHIABIT TROUTi.

— Écoute, Martin... tu m'as^ oonnue lAm, malheureuse, n'est-ce pas?... tu as vu nta deu^ leur quand on m'a arrachée des bra» de mon père mourant... tu sais combien mon enlisnee a été misérable, maltraitée, flétrie... qous ayoos été saltimbanques, vagabonds, voleurs^., eh bien!! malgré cette dégradation si précoce... favais toiftjours au moins conservé au fond de l'âme quelque vague remords, quelque vague aspiration vera une vie moins souillée... Vous vous rappelés cette soirée dans notre île...

— Oh! oui... oui..., m'écriai-je.

— On n'en a pas beaucoup, de ces souvenirs-là^ dit Bamboche, et on les garde... dans leboneoîn.

— Eh bien [ reprit Basquine avec une exaltation toujours croissante, alors je me respectais encore assez h mes propres yeux pour tâcher d'excuser ma flétrissure en me disant : « C'est la fatalité, c'est l'abandoi^ qui m'ont faite ee que je suis. » Mai$, après quelque temps de séjo«r chez le milord-duc, je fus si effroyablement dégradée par ce monstre, que je perdis même jusqu'au remords de cette dégradation dernière... Mais aussi, h mesure que l'éducation développa mon intelligence, s'éveilia en moi un besoin, un désir de vengeance, qui grandit de jour en jour... et devint mon idée fixe... incessante. De ce moment, j'acceptai mon sort avec one joîe sinistre... Et j'accomplis des prodiges de traviâi ; tout le temps dont je pouvais dt^oser, je l'em-

CHÂfITtB II. 43

]^}iiii9 à in-inslruîre, acquérir autant qu'il était «D moi ces talents aimables, ces manières distinguées, séduisantes^ qui donnent aux femmes litie grande puissance. Le milord-duc, par un raffiaeinent de corruption diabolique, favorisait fiies goûts d'étude. II fit venir pour moi, et moyennant un prix excessif, un excellent, professeur de chant et de composition, qui avait, pour ainsi dire, créé les artistes les plus rcmar* fBabJesde cette époque, et dont les œuvres sont maintenant populaires. Mais, à propos de cet artiste, ajouta Basquine en souriant doucement, apprends, mon bon Martin, un trait qui t'épa- Ddoira le cœur, qui te reposera un moment de toutes les«inis<res ehoses qu'il me faut te conter. . . Aux yeux de l'artiste dont je te parle, excellent et d^ne homme s'il en fut, je passais pour la fille adoptive du duc , car je serais morte de honte si mon professeur avait pu supposer ce ^e j'étais alors... Ce dernier admirait d'autant plus l'apparente sollicitude dont j'étais entourée, qu'il devait lui-même, me disait-il, sa carrière à un être aussi généreux que mystérieux.

« — J'étais possédé du feu sacré, me disait Tartiste, mais pauvre, inconnu, sans ressources; les moyens d'étudier me manquaient, car c'est à peine sifavais du pain ; un jour je vois entrer dans ma maasardeun homme assez âgé, mal vêtu, à Tair dur, À ia parole brusque, au regard pénétrant; 809» 4{iie6tiOB$ me prouvent qu'il connaît toutes

44 HABTirr VwwkJij tbouvé.

les particularités de ma vie, de ma vocation, ^ Je résultat de sa visite est Tassuraiice d'une ^ea-^ sion qui, en effet, m*a donné les moyens d'élu<dicr, de travailler, de me produire... et de me faire un nom ; malheureusement pour ma reconnaissance, je n'ai vu mon mystérieux bienfaiteur que cette seulo fois...

« — Mais savez-vous au moins son nom? disje à l'artiste, qui me répondit :

<{— Il m'a dit se nommer M. Just, et l'homme d'affaires chez qui je touchais ma pension n'a jamais voulu m'en apprendre davantage sur cet homme singulier.

— M. Just!... s'écria Bamboche en interrompant Basquine, voilà qui devient fort étrange.. •

— Pourquoi cela? lui demandai-je.

— Un jeune peintre, que j'ai connu dans mes jours de prospérité, et qui est maintenant illustre, m'a raconté qu'il devait aussi sa carrière au généreuse appui d'un protecteur mystérieux, et qui se nommait M. Just.

— Sans doute c'est le même ! m'écriai-je.

— Probablement, reprit Bamboche, car, peu de temps après que l'avenir du jeune peintre, le meilleur et le plus honnête garçon du monde (quoiqu'il m'ait connu), a été assuré, un jeune statuaire de ses amis, artiste de la plus belle es* pérance, mais plongé dans une misère atroce, a été, comme le jeune peintre, miraculeusement secouru par ce diable de M. Just, que ni l'un m

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feutre B^ont vu, non plus, qu'une seule fois... mdis qui doit être d'ailleurs joliment renseigné, ou avoir le nez diablement fin, pour si bien placer ses bienfaits, car le jeune statuaire, son protégé, a déjà une grande réputation.

• — Ah ! merci, Basquine, merci, ra'écriaî-je en respirant, cela fait du bien... cela calme d'apprendre CCS belles et nobles actions. Non, non, tous les hommes ne se dépravent pas par Topulenec ; il est de grandes âmes qui font de la richesse un sacerdoce... car. Dieu soit loué! s'il y a des ducs de Gastleby, il y a aussi des M. JustI ... Ah! que ne donncrais-je pas, m'écriai-je avec enthousiasme, pour contempler ce grand homme de bien !

— Hélas! mon pauvre Martin, me dit Basquine, il faut que du ciel je te fasse retomber dans l'enfer... et que je continue mon récit : avec un professeur comme celui dont je t'ai parlé et que j'eus pendant trois mois , tu dois penser que je fis des progrès rapides. Enfin, ce que je vais te dire, mon bon Martin, te semblera absurde; pourtant rien n'est plus vrai et ne prouve plus la foiHïe de ma volonté 2 je n'avais pas d'esprit ^ je voulus apprendre à avoir de l'esprit... Pour savoir ce que c'était que l'esprit... je lus, j'étudiai les écrivains les plus remarquablement spirituels, et je retirai du moins de leur commerce un jargon- qui pouvait tromper les moins connaisseurs, car lemilord-duc, qui avait connu dans ses nom-

46 HARTin t^KftrAîlT TROUVÉ.

breux voyages les gens les plus distioguës de TEarope, me dit un jour, tout émerveillé t

« — Je crois , Dieu me damne ! que celte petite est devenue spirituelle.,,

« Rassure-toi, Martin, ajouta Basquine avec un triste sourire , je ne ferai jamais d'esprit avec toi . . .

— Mais cette vengeance que tu poursuivais?

lui dis-je.

— Cette vengeance?... s'écria -t- elle , pour l'assurer, il me fallait travailler chaque jour i acquérir ces talents, ces avantages, ces séductions qui me suaient un jour des armes terribles. •• non contre le miiord-duc, cela m'eût été impos^ sible, mais contre toute cette race oisive, stupide, insolepte ou infâme, dont le milord-duc person^ nifiait l'horrible vieillesse... et dont le petit Scipion personnifie Thorrible adolescence !

— Je commence... à te comprendre, Basquine, dis-je, frappé de l'expression implacable des traits de la jeune fille.

— Ah ! race impitoyable ! s'éc^ia-^elle avec une exaltation menaçante, ah ! pendant que vous regorgiez du superflu, mon père mourait de douleur, de misère... et l'on m'achetait, tout enfant, pour quelques pièces d'argent. Ah! votre exécrable insouciance de notre sort, à nous au^ très misérables, m'a laissé flétrir à cet âge sacré où les plus criminelles ont du moins été pures S Ah ! lorsque je vous al tendu une main innocente encore, quoique souillée*. « vous m'avez repûiis^

cHAmm II. 47

aéeî«#» Âfa! grands scigueurs blases, vous avec fait de moi... le jouet et la victime de vos san^ gfaiD^ débauches, prenaut plaisir, par uae ironie infernale, à éclairer d'autant plus mon intelliganeO) que vaus me dégradiez plus affreusement comme créature... Ah ! vous m*avez abimce d'outrages, d'opprobres, de tortures! Ah! la contagion de votre effrayante perversité m^a cor^ rompue jusqu'à la moelle, et je n'ai pas douze ansL,é Mais attendez»., attendez... un jour j'aurai seize ans... l'âge de la candeur et de l'inaoeence..» l'âge où la beauté brille de tout son ëdal, l'âge qui met en relief les séductions, les talents que j'ai acquis et que j'acquerrai encore ; attendez, attendez « et alors, forte des vices que vous m'avez donnés, forte de la haine impitoyable que vous m'avez inspiréQ^ forle de mon cœur mort avant Tâge où il s'éveille... forte de mes ipens éteints avant l'âge où ils s'allument, forte fiîunout du mépris , de Thorreur que votre race soulève en moi... attendez**, et vous verrez de quelles passions éperdues, folles, criminelles, je saurai vous enivrée! Oh! vous m'aimerez... un jour !..« El je serai vengée !.-*

L'attitude, le geste, la physionomie deBasquine pendant qu'elle prononça cette imprécation furent empreints d'une résolution si formidable, ^'iovolontairement je m'écriai :

• • «^ fiasquioe... tu m'épouvantes...

^ £afflpiine paêsa la main sur son front couvert

48 HARTJN l'EWFANT TROUYÉ.

di'une rougeur brûlante, garda un moment le $î^ lenee, et me dit :

— Pardon, mon bon Martin, de me laisser aller à ces entrainements... mais avec toi et Bamboche, je ne cherche ni à me dissimuler ni à me contraindre... Je poursuis mon récit. Il me reste d'ailleurs peu de chose à vous dire. Un événement imprévu me fît quitter la maison du milordduc... Il mourut subitement d'apoplexie. Son neveu, son unique héritier, arriva bientôt par la dih'gence pour recueillir cette immense succession. Ce neveu, déjà fort riche, mais aussi avare, aussi rigoriste que son oncle avait été prodigue et débauché, chassa du château toutes les femmes que milord-duc y avait rassemblées, et auxquelles il n'avait d'ailleurs laissé aucun legs... Miss Turner seule avait amassé un pécule considérable. Elle garda son impassibilité ordinaire en me voyant chassée comme les autres créatures du sérail ; cependant elle me donna vingt francs et une fort belle guitare dont elle m'avait appris à jouer.

« — Petite, me dit-elle, avec ce gagne-pain, ta jolie figure, vingt francs dans ta poche , une bonne robe et un petit paquet de linge , tu ne dois pas être inquiète de ton sort.

« Ce fut ainsi que je quittai le château du duc de Castleby au commencement de l'été, n'ayant qu'un but , celui d'aller a Paris , songeant déjà vaguement au théâtre... où je pouvais mieux que