CHAPITRE IL

partout ailleurs, à force de travail, de zèle et de volonté, atteindre le premier degré de la position que je rêvais, idée fixe, unique, opiniâtre, ardente comme la vengeance... Ma route du Midi k Paris se passa sans incident remarquable ; le temps fut presque toujours magnifique, et grâce h ma guitare, dont j'accompagnai mon chant dans les cafés et autres lieux publics des villes où je m'arrêtai, je possédais en arrivant ici à peu près le double de ce que je devais à la générosité de miss Turncr... Bientôt le hasard me fit rencontrer Bamboche, je croyais mon cœur mort... bien mort;... pourtant, à la vue de notre compagnon d'enfance , je tressaillis de bonheur, de joie et d'espoir...

— Quand je la rencontrai, dit Bamboche, je vivais avec ma veuve, sœur de mon bourgeois ; je quittai la veuve, bien entendu...

— Oui, dit Basquine , et tant que je restai avec lui, il se mit a travailler résolument de son état de serrurier, afin de subvenir à mes besoins, parce qu'il ne voulait pas par jalousie me laisser aller jouer de la guitare dans les cafés...

*^ Je le reconnais là..., lui dis-jc.

— Mais..!, reprit Bamboche avec un accent de regret, elle ne te dît pas tous les chagrins dont jt l'aï accablée pendant ce temps-là ; mes brutalîtës, mes violences causées par ma jalousie et par...

i— ^ A quoi bon parler à Martin de ces tristes

59 HARTiiT Vamkvr tbocvé.

souvenirs? dit Basquîoe en interrompant notre coRipafgnon, ta n'avais pas tort, Bamboche, de te plaindre, non de mon affection... mais de tna froideur. . . Je n'en aimais pas d'autre, il est vrai . . . mais je ne t'aimais plus... comme tu aurais voulu être aimé... En te revoyant, j'avais cru un moment sentir revivre ce malheureux amour qui datait de l'enfance... je me trompais ; les sentiments hors nature ne se survivent pas... c'est ddji bien assez étrange qu'ils durent quelque temps. .. Et puis, vois-tu... Martin, j*étais uniquement possédée du désir d'étudier mon art ; une voix secrète me disait que par lui seul j'atteindrais ce but, cette vengeance... qu'alors je poursuivais, comme aujourd'hui, avec une opiniâtreté invincible, avec une foi aveugle dans l'avenir ; la jalousie, les reproches incessants de Bamboche & propos du peu d'amour que je lui témoignais, m'affligeaient ; j'eusse été mille fois heureuse s'il avait accepté comme je l'en suppliais une affection fraternelle ; mais ses obsessions, ses cmpor^ tements me devinrent à la fin insupportables, car il souffrait cruellement de ma froideur, el mes chagrins de chaque jour étaient autant d'obstacles à la voie que je voulais suivre... Aussi un soir...

— Quand après mon travail je rentrai chez nous,repritBambocheen interrompant Basquioe, elle avait disparu... Depuis ce jour... je ne M revue... qu'aujourd'hui*.*

— El depuis ee temps-là... qu'es-ta deyeau?».» lui demanda Baaquine ayec uq touchaol intérêt* dis-]e-*nous, ear pour inoi tu seras toujours moa frère comme Martin... Dans quelque position que nous nous trouvions jamais tous trois, nous serons, oh !... j'en suis sûre... j'en atteste notre émotion de tout à Tbeure et l'inaltérable souvenir que nous avons conservé les uns des au* très... npuâ serons fidèles aux serments de notre enfance.

— Oh ! oui !..• toujours!... m'écriai-je, ainsi qjde Bamboche.

Et nous primes chacun une des mains de fias* quine.

Après un moment de silence, je dis à Bamboche :

— Reprends, ton récit. Après la disparition de Basquine, qu'efirtu devenu?

-~ J'ai d'abord cru que j'allais devenir fou , taat ^n départ m'exaspéra. . . Je l'aimais, vois*tu, Martin, comme je n'ai jamais aimé ni n'aimertyl jamais... La preuve... c'est que pour elle... je m'étais senti des délicatesses qui me vont... comme des souliers de satin à un boHif... car, au lieu de travailler comme un enragé, pour faire aller notre petit ménage... quand j'ai eu renconti^.:BasquiRe, j'aurais pu retourner chez ma veuve et lui soutirer d'un coup plus d'argent que jet iiTen ai gagné en me carnageant, pour nous (aire vivre nnus deux Iksquine, tant qu'elle

S2 MARTIN L'£lirAIfT TBODVÉ.

est restée avec moi. £h bien ! non... faire manger à Basquine du pain de ma veuve... ça ne m*a]laît pas, et pour toute autre que Basquine ça ne m*auralt>il pas été comme un gant? Quand je te dis, Martin, qu'après toi et elle il faut tirer l'échelle aux bons sentiments !

— Avoue du moins, lui dis-je, qu'il est déjà grand et beau de voir notre affection mutuelle nous imposer des sentiments pareils... si restreints qu'ils soient?

— Pour restreints, ils le sont, je t'en réponds; aussi, après le départ de Basquine, j'ai repris ma volée... d'oiseau de nuit ou de proie... Vers ce temps-là, je rencontrai la Levrasse.

«( — Ah! vieux gueux! lui dis-jc, tu es donc toujours envie?

«( — Ah ! grand brigand, me répondit-il, tu as donc voulu me faire cuire en daube dans ma voilure ?

« — Et toi, tu as donc été assez coriace pour ne pas vouloir cuire? Ça ne m'étonne pas; tank la mère Major?

« — Elle était plus tendre, elle... tu le sais bien, mauvais garnement, me répondit la Levrasse. Elle a parfaitement cuit.

« — Ah ! mon Dieu, m'écriai-je ; et l'hommepoisson? (Car j'avais souvent songé à lui depttis notre séparation.)

— C'est vrai, dit Basquine. Pauvre Léonidas!

H était aussi enfermé dans la voiture au moment

ciiknTKB II. 58

.Ott.itt. y as mis le feu. La Levrassè t'en a-t'-H donné des nouvelles, Bamboche?

— L'homme -poisson a échappé au courtbouillon, m'a dit la Levrassè; mais ce gredin de Poireau, le pitre, a été asphyxié. C'est toujours .ça, reprit Bamboche.

Et il continua :

— La Levrassè était déjà établi marchand de jouets d'enfants passage Bourg - l'Abbé ; mais il faisait, disait-il, par délassement la banque... vieux banqtiîste! Il s'y connaît^

« — Allons, lui dis-je, je tè pardonne ; tu n'as eu qu'une joue de rissolée , c'est mesquin , n'y pensons plus.

« — Ah ! tu me pardonnes ? A la bonne heure, me répondit la Levrassè, et pour té prouver que je suis sensible à ta clémence, je t'invite à dincr demain, nous causerons.

u Je n'eus garde de manquer au rendez-vous ; le vieux brigand m'étudia, m'observa, me lit jaser, et, au dessert, entre la poire et le fromage, il me dit :

tt — Écoute, je fais la .banque, et, comme banquier, j'achète souvent, pour un morceau de pain, des créances très-légalement exigibles, mais difficiles à recouvrer, tantôt parce que les créanciers. ont filé tu pays étranger, tantôt parce que les compères trouvent moyen de mettre leurs bicfK.à cowirert... Jusqu'ici, fàaie d'un associé iaUfiUifi^if j^ n'ai pas tiré tout, le parti possible

t4 MABTin L'mFAffT TflOUVÉ.

de ces «fiaires, Il y aurait poortnnt de* For éa barres h gagner. Tiens, un exemple entre plusieurs : j'ai acheté quinze mille francs une erëanoe de soixante et douze mille et tant de livres sur uM M. Rondeau ; il a de quoi payer largement : il possède six à sept cent mille francs, rëaiiséit, avec lesquels il a filé en Angleterre, où le gailr lard mène grande et joyeuse vie; légalement je ne peux rien, car, dans ce cas, il n'y a pas4'ex^ tradition possible, mais, en employant la eouftrainte morale..,

« — Comment ?

» — Suppose, mon ami Bamboche, que je 1^ fasse don de ma créance, bien valable, biea en règle , à toi qui es sans le sou? Qu'est-ee que tu ferais, sachant que de l'autre côté du détroit il y a un compère qui a de quoi grandement payer, et qui... j'oubliais cette eirconstance importante, est poltron comme la lune ?

«( — Pardieu ! dis-je h la Lcvrasse, ee n'est pas malin, j'irais trouver mon débiteur, je le prendrais par les^reilles, et, h grands coups de canne, je me ferais payer...

,( — Il y a du bon dans ce que tu dis là , reprit la Levrasse; mais en Angleterre comme en Frattee, on pince les créanciers qui instrumentent à coups de canne, mais on n'arrête pas un créaiicier qui, je suppose, suivrait incessamment son débiteur dans les rues, dans les promenades, dans les speetades, en lui disant tout haut et en puUîe :

CflAMTftB U. 55

« Monsieur, tous me devez légalement soixante «'61 douze mille francs, voi» avez de quoi me les « payer, vous vous y refusez, vous êtes un fripon. » âr, devant un pareil cauchemar, le débiteur s'exécute ; s'il no s'exécute pas, on cherche d'autres jnoyens... et avec ta caboche... Bamboche... on les trouve.

« — Combien me donnez-vous? dis-je à la Levnsse. Et dans huit jours je vous fids payer de YotreM. Rondeau.

« — Je paye les frais de ton voyage et je te donne cinq mille francs... Voyons, ne me fais pas ks grosyeux; je tedonne dix mille francs... Veux- Ui bien laisser ta canne tranquille ; je consens à ^inze mille... tu les toucheras chez le correspondant, où le sieur Rondeau ira payer.

« — Va donc pour quinze mille francs.

« Je pars pour Londres ; huit jours après, la Levrasse avait son argent, moi ma part ; quand je nie sais vo à la tête de cette fortune, je me suis dit : w II featqueje retrouve Martin et qu'il en goûte, n

*»- Brave Bamboche !

— Claude Gérard ne l'a pas voulu... Ça a été pour moi un mauvais voyage... oui, doublement manvais, ajouta Bamboche en prenant tout à coup un' aîr sombre. qui me surprit.

— Pourquoi doublement mauvais? lui dis-je, vo}^nt qoe, pensif, il gardait le silence.

*— Parce que je ne t'ai pas trouvé, Martin...

56 MARTIN L*£lfFA!fr TBODVt.

— Et puis?... .

— Maudite maison de fous... va ! murmura^* t-il à demi-voix.

Pour le moment ces paroles me semblèrent inexplicables, aussi dis-je à Bamboche :

— Explique-toi.

— Non, reprit-il en tressaillant ; à quoi diable vaisjc songer?... Claude Gérard n'ayant donc pas voulu te lâcher, ajouta Bamboche en repre--' nant son entrain , je suis revenu à Paris , et alors, ma foi! roule fa bosse ; mais, comme il n'y a généralement que les chenapans de ma sorte qui aient du bonheur, quand j'en ai été à mes I derniers mille francs, j'ai joué au n» H3, et, en deux jours, j'ai gagné cinquante mille francs; tu me manquais d^autant plus, mon brave Martin, que j'avais plus d'argent... Je ne dis rien de toi, Basquine... Si j'avais su où te trouver...

— Je te crois, Bamboche, dit Basquine, partager avec moi cet argent si facilement gagnée qu'était cela auprès du rude travail d'artisan que tu t'es imposé pendant que nous avons vécu ensemble?...

— C'est vrai, ça ne m'a pas été si rude à gagner, mes cinquante mille francs. Au lieu de la lime et du marteau toute la journée... quelques coups de râteau sur le tapis vert... et encaissés les doublons!...

u Alors, ma foi ! grand tralala ! AppartemeAl

qBAPlTRI IT« 57

superbe, chevaux, voitures, table ouverte, et un calendrier de dràlesses depuis Améliejusqu*hZélie !... Toutes les lettres de Talpbabct y ont passe, mordieu ! Je me faisais appeler le capitaine Hector BambochiOy je m'étais fabriqué cette capi> tainerie-là en entendant le père la Levrasse parler du Texas, où il avait manigancé je ne sais quelle afiEaire. Pendant que j'étais en train, je me suis orné d'un père marquis et d'un futur beau-père, grand d'Espagne. Pendant un an, j'ai mené la vie d'un joueur; ça ressemblait comme deux gouttes d'eau, pour les émotions, a notre vie vagabonde. Mais tout a une fin, mémo Ja bonne chance : la rouge m'avait toujours traité en enfant gâté, elle a fini par me traiter comme feu la mère Major après nos amours ; alors j'ai voulu folâtrer avec la noire; la noire a été cent fois pire encore. J'avais déjà dégringolé de mon bel appartement de la rue de Richelieu pour tomber dans un méchant hôtel de la rue de Seine... Là, pendant quelque temps, j'ai carotté ma vie en excitant des duels entre mes voisins les étudiants et leurs amis. Je me faisais accepter comtne témoin : déjeunant du pistolet, dînant de Tépée, soupant de l'espadon... J'oubliais de te dire que j'avais un goût passionné pour l'escrime, et tant de dispositions qu'en dix-huit mois Bertrand,,, rincomparable Bertrand, à la salle duquel je me présentai comme fils de famille, avait fait de moi, çoii jpas un tireur élégant, habile, correct et fouT

58 «ARTIN L'EIfVAIfT tBOtVÉ*

droyant comme il en fait tant, mû nature sauvage • ne s'y prétait pas, mais il m'avait donné, comme gaucher, un jeu horriblement dangereux et hérissé. Cette réputatîon-Ià, pratiquement étabh'è par un duel où j'avais crevé le ventre d'un créancier révolté, qui passait pour gros mangeur d'hommes, m'avait aidé singulièrement dans mést recouvrements pour la Levrasse. .. mais enfin son sac à créances s'était vidé; mes petits étudiante et leurs amis s'étaient tous battus les uns eontre les autres... on m'avait mis à la porte dé mon hôtel, j'étais pendu au croc du diable et prêt... ma foi... h faire cent fois pis^ue je n'avais fait, lorsque je rencontre le culde-jatte, le ment(»r de mon jeune âge. Le digne homme s'était rangé ; il mitonnait alors une affaire de contrebande, cigares, étoffes, liquides, le diable et son train ; je connaissais pas mal de monde, plus de mauvais que de bon ; je me charge de placer sa eontré«« bande chez des jeunes gens et chez t^^s filles, moyennant courtage. Je vivotais, déi]|èurant au siège de notre socfété, impasse du Renard, m«is la mèche conlrebandiste est éventée... H n'y avait pas de preuves contre moi, je file... Je ruminais un mauvais coup, lorsqu'une idée me vient. «Je suis vigoureux, la nature m'a doué de « cinq pieds sept pouces, me dis-je, je vais me «( vendre comme remplaçant militaire. Une foi» « acheté , je jouele prix de ma vente. Si je gagne » 4( je me remplace moi-même ; sf je perds... J6 me

CHAPITU n. 59

«faiftj^ldat, et je n'en ai paspour deux moîs sans tt étr^ fusillé comme insubordonné. . . » Ce que c'est que les cartes, pourtant ! . •• Juste comme les femmes : un caprice reprend à la rouge. Je gagne dix mille francs, je rachète un remplaçant et me voilà remonté sur ma bête... Mais, à moi, un malheur ne vient jamais seul, ni un bonheur DOQ plus.

£t Bamboche nous tendit avec émotion la main à moi et à Basquine,

-^ Le vieux gueux de la Levrasse avait de nouvelles créances à recouvrer; il joignait à cela l'agrément d'offrir de l'argent comptant aux fils de famille qu'il savait devoir être riches à la mort de papa et de maman. Les bonnes chances du jeu me permettaient de me mêler à une compagnie déjà diablement mêlée, bien entendu ; là j'amorçais quelques jeunes pigeons égarés du colombier paternel. La Levrasse les plumait, et j'avais ma part du duvet... Le cul-de-jatte avait fait le plongeon pendant un bout de temps ; il reparaît à la surface de la bouc de Paris, j'en fai&mon second ;... et par respect pour ses cheveux blancs, je lui confère le grade de major... ce «ont ses invalides ; lorsqu'il y a des créanciers réealcitrants , il sonde le terrain... et me sert au beaoin de témoin... Tel est l'état de mes affaires, mes: enfants. •• J'ai dans ce secrétaire que vous voyez là cinq mille et quelques cents francs à VjMfe 9e|rvice«.. J'avais pris depuis . quelque^

jours la drôlesse que vous avez vue ce soir aux Funambules, où j*étais allé sans lire TafiBche; Madame Bambochio, que le diable la retrouve ! m*avait dit :

u — Allons aux Funambules , c'est bon ton...

«( J'y suis allé... et... je vous Tai dit, mes enfants, comme toujours j'ai eu deux bonheurs à la fois, qu'est-ce que je dis deux?... j'en ai eu trois, quatre, cinq, car je me suis donné la douceur de souffleter le vicomte Scipion, soa père et d'autres en allant au secours de cette pauvre Basquine. Voilà ma confession ; maintenant, Basquine, comment diable t'avons-nous retrouvée sur ce théâtre ?

lies adieux*

— Après avoir quitté Bamboche , reprit Basquine, je m'éloignai de Paris de crainte de le rencontrer et de céder à de nouvelles instances, je continuai de chanter dans les cafés des villes où je passais. Quoique mon public fut au^i grossier que notre ancien public , lorsque ^jis