CHAPITRE IV
j -avais soulevé la portière avant que Rëgina se fût doutée de mon approche.
A Féblouissante clarté qui pénétra subitement dans son parloir... je vis Rëgina étendue dans son fauteuil, la figure inondée de larmes... Mais aussitôt elle se retourna brusquement du côté de la cheminée , afin sans doute de me cacher ses pleurs, et elle me dit d'une voix irritée :
— Cette lumière est insupportable... Qui vous a sonné?...
— Il est l'heure où j'apporte toujours la lampe de madame la princesse, et...
— Il suffit... Remportez-la... Vous l'apporterez quand je la demanderai.
6 mars 18..
Me voici deretour de ce court
voyage entrepris par Régina pour se rendre, selon sa coutume, au tombeau de sa mère, le jour anniversaire de sa mort.
Juliette et mol nous avons, accompagné la princesse. La voiture a passé devant la croix de pierre où autrefois je retrouvai le petit châle ensanglanté de Basquine après notre séparation.
Quelle émotion, en rentrant dans ce village où s'était passée ma première jeunesse, auprès de
112 HAETin l'enfatit TnouvÉ.
Claude 6érard !... Que de souvenirs à la vue de cet humble cimetière où, pour la première fois, j'ai vu Régina tout enfaut !
Quelle destinée est la mienne! Revenir là..* avec elle... après tant d'années! ....
Les herbes parasites avaient envahi la pierre tumulaire ; le vent avait renversé le petit abri jadis élevé par moi, afin de préserver Régina des injures du temps, lorsqu'elle venait prier... Elle s'est montrée douloureusement affligée de tant d'incurie, et aussi surprise qu'irritée de voir ses intentions si mal exécutées depuis trois ans, tandis qu'auparavant, a-t-elle dit, la tombe de sa mère avait été toujours entourée de soins pieux, garnie de fleurs et d^arbustes.* ■
Hélas ! Régina devait toujours ignorer qu'atiparavant... c'était moi qui me chargeais avec amour de ce religieux devoir...
Elle m'a envoyé chez le curé porter ses plaintes , car elle avait accepté toutes les conditions relatives à l'entretien du tombeau de sa mère. L'ancien ennemi acharné de Claude Gérard ne m'a pas reconnu ; il s'est mal excusé , me donnant cette singulière raison : « qu'il n'avait plus, comme par le passé , d'instituteur à ses ordres pour soigner le cimetière , une école de frères ayantremplacé l'école communale depuis dix-huit mois. »
Le prêtre en était arrivé à ses fins... l'instituteur du pays, l'homme de la France, avait été
chasse... les ihysiérîeùx instruments de Rome s'étaient aussi emparés de l'éducation de cette pauvre commune.
Régina m'avait ordonné d'offrir de doubler , . de quadrupler la somme qu'elle payait annuellement, à condition que cette tombe serait désormais entretenue afec le plus grand soin; le curé y a mis de la conscience : il s'est fait payer le double de la somme ordinaire... et d'avance; les plus belles promesses ne lui ont pas coûté... Elles seront vaines... une main mercenaire ne fera jamais ce que j'ai fait pendant tant d'années.
Nous voici de retour. Deux lettres du capitaine Just attendaient la princesse, car ils entretiennent une correspondance suivie . . . . •
20 avril 18..
Joies du ciel ! . . . je suis , je l'espère , sur la voie de la réhabilitation de la mère de Régina...
Ces lettres soustraites à la tombe, j'ai pu enfin les lire en partie , grâce à mes études solitaires et opiniâtres de la langue allemande, que j'ai reprises avec ardeur depuis mon entrée à Fhôtel de Montbar... Je devine, je pressens une partie de la vérité , encore à demi enveloppé de mys-tère...
St je ne me trompe pas , de quel héroïque , de
114 MARTIN L'ENVAlfT TROUVÉ.
quel sublime dévouement k Tamitié a été capable la courageuse mère de Aégîna !
12 mai 18..
Les absences nocturnes du prince deviennent de plus en plus fréquentes ; après bien des nuits entièrement et vainement passées à la fenêtre d'une pièce inhabitée d'où Ton découvre Tallée qui conduit à la petite porte du jardin, deux fois j'ai vu rentrer le prince , enveloppé d'un manteau ; le bon vieux Louis, qui va sans doute l'attendre à un endroit convenu , le soutenait. M. de Montbar gagne ensuite son appartement par une orangerie et un couloir où aboutit un escalier dérobé qui monte à la chambre de Louis, chambre contiguë au cabinet de toilette de son maître.
Depuis deux mois la santé de M. de Montbar semble s'altérer, peut-être par suite de ses dégradants excès ; il dine maintenant rarement avec la princesse, prétextant d'indispositions assez fréquentes pour se faire servir chez lui ; il est sombre , taciturne, il se néglige... lui naguère si recherché dans sa toilette.
La correspondance de la princesse et du capi-» taine Just continue toujours. Ce matin encwK,
