CHAPITRE ly

s'il TOUS plaît , Martin , et puis nous étendrons les draps.

Puis, mademoiselle Juliette ajouta avec un soupir de commisération :

— Ah ! pauvre femme !

— A qui en avez-vous, mademoiselle Juliette?

— Tiens. . . je parle de madame. . . Vous croyez que, belle, jeune... et..» et... enfin pleine de santé comme elle est , ça doit lui être agréable de dormir comme ça seule depuis si longtemps...

— Ah !... je ne savais pas...

— C'est pourtant assez facile à voir que le prince est de plus en plus mal avec madame... Voilà plus d'un an que la porte de communication avec l'appartement de monsieur est ver^ rouillée... et rouillée, allez...

— J'ignorais cela... vous concevez...

— Oh! mais, nous autres, nous savons bien des choses... Aussi, Martin, je vous jure que je peux bien dire, en parlant de madame : « Pauvre femme 1 »

Cette conversation... dans cette chambre , auprès de ce lit, me faisait un mal affreux.

Espérant y couper court, je dis k mademoiselle Juliette :

— Voici le lit terminé... avez-vous encore besoin de moi ?

— Je crois bien... et vider la baignoire, donc! La soupape est dérangée ; il faut tenir le cordon à la main pour que l'eau s'écouletout à fait,

c'est ce qui me ferait perdre le plus de temps.

— Madame est sortie de si bonne heure , que je ne croyais pas...

— Qu'elle eût pris son bain? Ah bien oui, comptez qu'elle y manque jamais... D'ailleurs, dans ce temps-ci , il est bientôt prêt , son bain ; madame le prend froid... Aussi, allez, quand je la sors de cette eau parfumée de verveine pour lui jeter sur les épaules de la poudre d'iris.. • madame a la peau si fraîche, malgré la chaleur... mais si fraîche et si ferme , qu'on dirait que Ton touche du marbre • . • . •

Oh! femmes!... femmes! jeunes et belles!

que vous soyez chastes ou amoureuses de votre mari ou de votre amant... plus vous serez chastes, plus vous serez amoureuses, plus votre chambre k coucher doit être impénétrable à tout serviteur, sinon... le plus modeste comme le plus grossier souillera malgré lui de ses regards , de ses pensées , de ses désirs , ce sanctuaire pudique et sacré. A ce seul soupçon , ne deviendrez-vous pas pourpres de confusion devant cet homme?... Oh ! vous ne savez pas quels égarements terribles peut causer votre insouciance de cette réserve.

Le souvenir de ce qui s'était passé dans la chambre à coucher de Régina avait laissé en moi tant de jalousie douloureuse , d'envie , de haine contre le bonheur du capitaine Just, que, pour