CHAPITRE III

cette pension, si utile pour moi, et si peu attendue. Je n*ai jamais revu d'ailleurs M. Just. Seulement l'homme d'affaires me disait chaque fois : 4c Ça va bien, continuez, vous êtes un garçon laborieux... vous arriverez, on vous surveille, on sait ce que vous faites... » Mon seul désir, ajouta le poëte en soupirant, est de voir un jour M. Just, car c'est à lui que je devrai tout... si je parviens...

— Oh ! je Tespcre pour vous, monsieur.

— Et moi aussi... Maintenant... dis-moi... je te sais un brave garçon... écoute mon conseil. Il se peut que M. Robert de Mareuil , qui me remplace dans cet appartement garni... te propose de rester à son service...

— Eh bien ! monsieur ?

— Eh bien!... n'accepte pas... ne te laisse pas séduire par l'appât du gain... reste ce que tu étais, un bon et fidèle commissionnaire, je ne puis t'en dire davantage... Mais, du reste, reprit dignement le poëte , comme jamais je ne désavoue mes paroles, tu pourras dire à M. le comte de Mareuil que c'est moi... entends-tu bien? que c'est mot qui t'ai donné le conseil de ne pas rester à son service... Allons, mon pauvre Martin, une dernière commission, porte cette malle aux voitures de Fontainebleau...

Je me sentais tout ému de l'accent affectueux du l^te, et malgré les mille pensées qu'éveillait en iaoi âa rupture soudaine avec Robert de Ma-

80 MARTIN L^ERFANT TRODVt,

reail, me souvenant des intérêts de fiasquine, je dis à Balthazar :

— Hélas! monsieur, vous partez, justement lorsque j*ai un grand service à vous demander...

— Quel service, mon garçon ?

— Hier soir. .. monsieur, vous avez été témoin du grand malheur qui est arrivé à cette pauvre Basquine.

— Les misérables ! les belitres ! les ânes !

s'écria le poëte. Elle est sublime... Elle, sur ce théâtre. . . c'estune perle. .. au fond d'une huitre. . .

— £h bien ! monsieur... je vous Tai dit, j'ai connu Basquine toute petite... Hier soir, j'ai trouvé moyen de la revoir... après son malheur; un de nos compagnons d'enfance et moi , nous sommes restés près d'elle cette nuit... tout son avenir est perdu après un tel scandale, car, pour comble de malheur, la pauvre fille comptait sur un engagement pour la province, qui devait se décider hier soir... le directeur assistait à la représentation ; mais, après un tel événement... vous concevez... et pourtant, monsieur, si vous vouliez...

— Que puîs-je faire à cela ?

— Vous n'êtes pas sans connaître des journalistes... on dit que si les journaux disaient du bien de Basquine...

Le poëte m'interrompit.

— Je ne devrais pas m'intéresser à Basquine, non k cause ^e son talent , je l'admire ; de son

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earactère, je ne le connais pas, mais parce que, sans le vouloir... elle a...

Mais le poëte n'acheva pas et reprit :

— Il n'importe, ]a justice avant tout... j'écrirai à Duparc le journaliste, le tout-puissant Duparc ; justement il est fanatique de Basquine... il va l'enlreprendre... c'est une révélation à faire, une nouvelle étoile à signaler au monde ! s'écria Baltbazar en s'animant malgré lui ; sois tranquille , Martin , je ferai mieux que d'écrire à Duparc , tout à l'heure avant mon départ j'irai le voir, et, de plus, je me charge d'illustrer Basquine : je lui dédierai une épître... qui paraîtra dans tous les journaux. Pendant que Duparc battra la grosse caisse dans son feuilleton, le commun des martyrs de la presse fera chorus... et fiai lux. . • un nouvel astre aura lui . . .

— Ah ! merci , monsieur , m'écriai-je , merci de...

— C'est moi qui te remercie, mon digne Martin, me répondit Balthazar d'une voix émue. Je m'en allais de .Paris le fiel au cœur, l'amertume à la bouche ; grâce à toi , je m'en irai avec une douce et bonne pensée, celle de fai,re rendre justice à une pauvre sublime créature ignorée et persécutée... Allons, merci, Martin! adieu, mon garçon!... compte sur moi pour ta protégée... reste un bon et honnête garçon, et surtout... surtout n'entre pas au service de M. de Mareuil.

Puis, prenant son vieux chapeau et son para-

82 HARTIll t*EIirÂilT TIODTÉ.

pluie , le poète jeta un dernier coup d*œil presque mélancolique autour de lui, et dit :

— Chère et modeste petite chambre, que de beaux songes d'or j*ai faits dans tes murs ! que de bonnes heures de travail et d'espérance j'ai passées ici !

Puis, haussant les épaules, comme s'il se fut reproché ces adieux, il s'écria :

— Allons, voil&-t-il pas que j'adresse de poétiques adieux aux murailles d'une chambre garnie! Allons... au revoir, Martin... compte sur moi pour Basquine... Je veux être l'Herschell de cette nouvelle constellation... et si cela est nécessaire pour la protégée, écris-moi poste res** tante, à Fontainebleau, en m'envoyait l'aident. D'ailleurs je reviendrai à Paris... dans un ou deux mois peut-être... et en passant, je regarderai si tu es i ton coin; adieu, mon garçon... n'oublie pas ma recommandation , c'est capital pour toi : n'entre pas au service de M. Robert de Mareuil.

Le poëte partit.

Le jour suivant, malgré les avis réitérés de Balthazar, j'entrai au service de Robert de Mareuil.

CHAnTBS IV. 8S

Mjb mariage*

Depuis UD mois qu'avait eu Heu ma rencontre avec Basquine et Bamboche, j'étais entré au service de Robert de Mareuil, malgré les conseils de Baliliazar; un soir, j'assistais, invisible, à la scène suivante, qui se passait dans une petite maison située vers la partie la plus déserte du quartier des Invalides.

Il était nuit.

Au fond d'une chambre du rez-de-chaussée, assez délabrée , se dressait un autel improvisé ; néanmoins le tabernacle , TÉvangile , les burettes, etc., etc., rien n'y manquait; quatre grands flajiibeaux plaqués d'argent, garnis de cierges, éclairaient seuls cette pièce et y répandaient une triste clarté.

A quelques pas de l'autel on voyait deux chaises placées à côté l'une de l'autre ; le plus profond silence régnait dans cette chambre , où il ne se trouvait alors personne.

84 MARTIN L^EIIFAHT 7R0DVÉ.

Minuit avait lentement sonné au loin depnis un quart d'heure , lorsque le roulement sourd d'une voiture ébranla les vitres , puis j'entendis le bruit de plusieurs portes brusquement ouvertes et refermées, pendant que des pas précipités couraient sur le plancher d'un appartement situé audessus du rez-de-chaussée où je me tenais caché.

Il se fit ensuite un nouveau silence , et une femme, enveloppée d'un manteau à capuchon rabattu, après avoir traversé rapidement la chambre où était dressé l'autel, disparut par une porte latérale ; mais, au bout de quelques instants, cette porte s'entr'ouvrit et se referma à différentes reprises, comme si la femme qui venait d'entrer dans cet endroit voulait épier ce qui se passait, ou plutôt ce qui allait se passer.

Un homme de haute taille, entrant ensuite, examina un instant les préparatifs; il trouva sans doute encore trop de clarté , car il éteignit deux des quatre cierges et sortit, laissant cette grande chambre presque plongée dans les ténèbres que de si faibles luminaires dissipaient à peine.

Ce personnage venait de disparaître , lorsque les deux battants de la porte du fond s'ouvrirent... un homme, accompagné d'une femme, s'avança lentement vers l'autel.

Cet homme était Robert de Mareuii; eetle femme était Régina.

Deux autres personnes les suivaient k quelques pas de distance.

CHAFITBE IV.

La jeune fille avait Tair calme, recj solu ; les tresses de ses épais chev^ eacadraient son beau visage, pâle et) rent comme un camée ; sa robe noire ^ traînante, sa taille élancée, son port de I et fier donnaient à sa démarche une grande majesté... Robert de Mareuil était pâle aussi, et, malgré son assurance affectée, un observateur eut surpris çà et là les tressaillements d'une profonde angoisse sous ce masque menteur.

Robert et Régina s'agenouillèrent sur les deux chaises préparées à l'avance ; les deux hommes dont ils étaient accompagnés se mirent aussi à genoux, mais à quelques pas en arrière.

Pendant un instant, le regard de Régina s'ar* réta sur le comte avec une touchante expression de confiance et de tendresse; puis détournant soudain la vue et courbant le front , elle joignit les mains et sembla prier avec ferveur... La jeune fille venait de voir entrer un prêtre revêtu de ses insignes sacrés ; marchant à pas comptés, il tenait le saint calice entre ses mains.

Le prêtre s'approcha de l'autel, donna sa bénédiction aux assistants , et commença de célébrer la messe du mariage, pendant que les deux hom-' mes, les témoins de Robert et de Régina, tenaient, selon l'usage, une pièce d'étoffe étendue au-dessus de la tête des deux fiancés.

JUirsque le prêtre vint à demander à Robert et à Régina s'ils consentaient à se. prendre pour

86 MÀftTlIf L'Elfr^lIT TRODYi.

ëpoux, la jeune fille releva le front et prononça le oui solennel d'une voix ferme. Robert, qui de temps à autre jetait autour de lui des regards inquiets, répondit d'une voix mal assurée.

Après réchange des alliances, et alors que le prêtre faisait aux deux époux une exhortation sur leurs devoirs, j'entendis le tintement des grelots de plusieurs chevaux de poste qui entraient dans la cour de la maison. A ce bruit, Robert tressaillit de Joie, et de ce moment il contraignit si peu son impatiente anxiété, que, se levant de sa chaise avant la fin de la cérémonie, il prit Régina par la main et lui dit d'une voix préci* pitée :

— Partons, Régina... partons... nos moments sont comptés...

La jeune fille jeta sur le comte un regard surpris, et d'un geste expressif sembla le rappeler aux convenances qu'il oubliait si étrangement. Le comte se mordit les lèvres, ses traits se contractèrent, et le bout de son pied frappa convulsivement le plancher, jusqu'au parfait accomplissement de la cérémonie sacrée.

— Venez... vite..., dit alors le comte à la jeune fille.

Et la prenant brusquement par la main, il fit un pas pour s'éloigner de l'autel ; mais Régina, se dégageant de la main du comte, et s'adressant au prêtre, lui dit d'une voix remplie de douceur et de dignité :

CHÀFIT» IV. B7

— Moopère... maintenant que j*ai l'honneur à^ porterie nom de M. de Mareuil... maintenant que, bénie par vous, notre union est indissoluble et sacrée, je puis vous exprimer ma profonde reconnaissance pour le saint concours que vous venez de nous prêter. Ce concours me prouve assez, mon père, qu'instruit de tout par M. de Mareuil, vous approuvez ma conduite, et que vous appréciez la gravité des circonstances qui m'ont forcée à contracter mystérieusement un inariage qui demain ne sera secret pour personne.

— Régina..., s'écria Robert de Mareuil en frappant du pied, vous ignorez le prix du temps que nous perdons.. •

— Qu'avez-vous, mon ami? lui répondit la jeune fille, que craignez-vous ? Ne suis-je pas votre femme devant Dieu et devant les hommes?

Est-il, à cette heure, une puissance humaine qui puisse rompre. . . nos liens ?

— Non... oh! non..., s'écria Robert avec un accent de triomphe, Régina, vous êtes à moi... pour toujours vous êtes ma femme !

— Ah bah!... tu crois cela, toi? dit tout à coup l'un des deux hommes qui avaient servi de témoins au mariage.

Cet homme était Bamboche. . • -— Vraiment! M. le comte, reprit-il, tu crois que mademoiselle est ta femme?...

À ces mots de Bamboche, Robert de Mareuil,

88 HAtTIH VtTXIkTXT TtOUTÉ.

livide, effrayant de rage et de désespoir, s'ëlaoea d'un bond sur mon ami d'enfance ; mais ce!ui-ci, d'une force athlétique, lui prit les deux mains, et, le contenant malgré ses efforts, dit à Régina d'un ton respectueux :

— Excusez-moi, mademoiselle... mais il fallait laisser aller les choses jusqu'au bout ; vous allez maintenant tout savoir.

A ces mots, le prêtre, qui se préparait h sortir de la chambre, s'arrêta aussi stupéfait que le compagnon de Bamboche... le second témoin...

qui n'était autre que le cul-de-jatte.

Régina, promenant tour à tour ses regards effarés sur les acteurs de cette scène, incompréhensible pour elle, restait immobile comme une statue.

— Fermez les portes..., cria Bamboche à voix haute.

Puis il prêta l'oreille... Presque aussitôt mi entendit les clefs des deux portes tourner à Fin* stant dans les serrures; sortant de ma cachette^ où je revins bientôt, j'avais été fermer l'une de CCS portes... la femme à manteau encapuchonné avait fermé l'autre.

— Maintenant, M. le comte, dit Bamboche à Robert en lui rendant la liberté de ses mouvements , développez vos grâces;... mais à bas les mains, ou je vous casse la tête avec ce joujou.

Et Bamboche tira prestement de sa poche un

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fléau brisé , arme terrible entre les mains d'un homme aussi alerte et aussi vigoureux.

Robert , retrouvant bientôt 9on sang-froid et son audace, se rapprocha vivement de Régina, en s'écriant :

— ' Régina... nous sommes tombés dans un affreux guet-apens... mais ne crains rien... je te défendrai jusqu'à la mort.

Ce disant, il entoura Régina de Fun de ses bras, comme pour la protéger.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! Robert, murmura la jeune fille d'une voix éteinte , en se serrant contre M. de Mareuil avec épouvante, où sommes-nous?... qu'est-ce que cela veut dire?

Et, du regard, elle montrait Bamboche.

— Je ne sais ce que prétend ce misérable... il est capable de tout... il veut nous voler peutêtre... ou exploiter le mystère dont nous avons été obligés d'entourer notre mariage. . . , répondit Robert k la jeune fille. 11 nimporte... ne crains rien de ce bandit... je suis là.

— Mais Robert. . . , reprit Régina avec stupeur, vous m'avez dit que cet homme... témoin de notre mariage, était... un de vos amis... et cet autre homme aussi ?

Et elle montra le second témoin, le cut-dejatte.

Atterré par cette observation, Robert reprit en balbutiant :

--^'Sans doute... et je ne comprends pas... je 6. 9

éO MARTIN L'eWFAWT TllOTJVÉ.

tes croyais tous deux mes amis... des hommes honorables...

— Nous... des hommes honorables ! dit Bamboche en éclatant de rire.

Puis s'adressant au cul-de-jatte :

— Dis donc, vieux brigand, entends-tu M. le comte?.., II nous traite d'honorables! Bah! un jour de noces... on est généreux!

— Régina... , s'écria Robert hors de lui, ils ont raison, ce sont des infâmes!... Oui, je vous l'avoue... pressé par le temps, craignant d'ébruiter, de compromettre nôtre mariage ... en m'adressant à des personnes de notre monde , j'ai été forcé de m'abaisser jusqu'à demander à ces misérables d'être nos témoins... mais...

Régina, par un mouvement rempli de dignité, se dégagea brusquement des bras de Robert.

Ce n'était plus l'épouvante, mais un étonnement douloureux qui se peignait sur les traits de la jeune fille, et elle s'écria :

— Ainsi... Robert... vous m'avez menti!...

vous m'avez avilie ! Convier, comme témoins de notre union, deux misérables... deux infâmes... ainsi que vous le dites... c'est une cruelle insulte, c'est un sacrilège !...

Puis se retournant vers le prêtre qui, plongé dans une incroyable stupeur, paraissait croire à peine à ce qu'il entendait, à ce qu'il voyait, Régina lui dit avec un accent de honte et de douleur navrante :