CHAPITRE IV

— Âh!«.. Bion père... pourrez-vous pardonner...?

— Assez, mademoiselle, s'écria Bamboche en interrompent Régina, assez, je vous eu supplie... tout ceci a trop duré pour vous.

Puis il ajouta en s'adressant au prêtre, accompagnant ses paroles d'un geste menaçant :

— Allons vite ! M. le curé, h bas ta défroque ou je tcTarrache... vieille canaille...

£n un instant, le faux prêtre eut dépouillé le surplis et l'étole...

Ce faux prêti'e était la Levrasse.

— Mon Dieu! où suis-je? s'écria Régina en proie à une croissante épouvante, où suis-je?... mon Dieu , ayez pitié de moi.

£t éperdue, les mains jointes, suppliante, elle se jeta à genoux devant l'autel.

— Quoi ! s'écria Robert à son tour en feignant la surprise et l'indignation, cel homme serait un faux prêtre !

— Pas mal ! dit Bamboche, pas mal l'étonnément!

Puis s'adiessant à la Levrasse :

— Entends-tu Robert de Mareuil?... Il ignorait , le pauvre agneau , que tu étais devenu curé... de rencontre.

• La Levrasse grinçait les dents de rage ; mais, contenu par la frayeur que lui inspirait Bambocbe, il se borna à lui montrer le poing en s'écriant :

92 MARTIN L*£]IFA1VT TlOVVt.

— Ah! grand gueux!... ah! traître.*. c*est plus de cent mille francs que tu me fais perdre...

Puis il ajouta en frappant du pied avec fu« reur, et s'adressant à Robert de Mareuil :

— Y comprenez-vous quelque chose, Mareuil?

Quel intérêt peut-il avoir à tout perdre, ce i>rî-* gand-lji , quand c'est lui qui a tout mené , quand tout était fini et allait comme sur des i*oulettes ?

— Ah ! vous ne savez pas quel intérêt j'ai à vous démasquer? reprit Bamboche. J'ai un intérêt bien simple... vous allez le connaître.

S'adressant alors à Régina, toujours agenouillée, et qui se croyait sans doute sous l'obsession de quelque horrible vision :

— Excusez-moi, mademoiselle, si je suis forcé de prolonger quelques instants encore cette scène si pénible pour vous, mais vous devez tout savoir. Vous souvenez-vous... il y a huit ou neuf ans de cela... d'avoir rencontré dans la forêt de Chantilly trois petits mendiants qui vous ont Implorée ?

— Oui... je me rappelle... cela, dit Régina, qui semblait rêver.

— Vous seule, reprit Bamboche, avez eu pour ces trois enfants... j'étais l'un d'eux... des paroles de douceur et de pitié. Pourtant, exaspà*és par la dureté des personnes qui vous accompagnaient 9 ces enfants un instant ont voulu vous entraîner avec eux... Je n'ai oublié, mademoi-

CBAmBË IV. OS

8cHe, ni notre cruelle conduite, ni rinterët que vous nous avez témoigné, et aujourd'hui je m^ac* quitte... Le bonheur a voulu que je devienne un franc gredin; je dis le bonheur, parce que, si j'avais tourné à Thonuéte , je ne me serais certainement pas trouvé en relations d*affaîres et d'amitié avec M. le comte de Mareuilque voilà...

Robert ne répondit rien... il méditait sans doute le moyen de sortir de cette position désespérée.

— Si M. le comte de Mareuil n'était que criblé de dettes, contractées pour subvenir aux passions les plus bétes et les plus dégradantes, ce ne serait peut-être rien ; son amour ou au moins sa reconnaissance pour vous , mademoiselle, auraient pu opérer sa conversion... Mais, loin de là... non-seulement il vous ment, il vous trompe , il vous trahit d'une manière infâme... mais... encore...

Et comme le comte, exaspéré, allait de nouveau s'élancer sur Bamboche , celui-ci dit d'une voix impérieuse à la Levrasse et au cul-de-jatte :

-^ Contenez monsieur dans une position déce?ite,,. ou sinon... puisque je suis en train , demain j'irai causer ailleurs de choses qui vous concernent.

A ces mots, la Levrasse, le cul-de^jatte et Robert de Mareuil échangèrent un regard rapide ct'faroucbe qui me fît bondir de la place oii je mé «Murais, prêt à courir au secours de Bam-

94 MARTIN Vtntkin TROUVÉ.

boche ; j'étais armé et préparé à tout; mars m<m ami d'enfance reprit avec une dédaigneuse auda<MB :

— Pas d'enfantillages... D'abord à moi seul je ne vous crains pas...

Et il tira de sa poche une paire de pistolets qu'il déposa sur Fautel, bien à sa portée.

— Et puis, poursuivit-il en jetant un regard du côté de l'endroit où j'étais, il y a là tout près un bon et solide garçon... qui ne me laisserait pas dans l'embarras...

— C'est ce damné Martin... j'en suis sûr, s'écria la Levrasse.

En entendant prononcer mon nom , Robert tressaillit, parut un moment rassembler ses sou* venirs et ferma ses deux poings avec rage, pen^ dant que Régina, muette, le regard opiniâtrement attaché sur Robert, ne semblait pas remarquer l'incident soulevé par mon nom.

— Que ce soit Jacques, Pierre ou Paul, qui soit là... prêt à venir me donner un coup de main, reprit Bamboche, peu importe, mais je vous ordonne à tous deux de contenir les emportements de M. le comte... Je veux dire tranquillement ce qui me reste à dire.

Robert de Mareuil, redoublant d*audace, haussa les épaules avec dédain et dit à Bamboche :

— Parlez... parlez... je ne vous interromprai pas... et vous. Régina... écoutez-leaussi, je vous en conjure... au nom de notre amour.

Régina ne répondit rien ; ses yeux restèrent

«HAFITEB IV. 95

obsUfi^aicnt arrêtés sur Robert, qui ne put soutenir ce regard d'une fixité menaçante ; la physionomie de la jeune fille n'exprimait plus alors ni douleur, ni épouvante , mais une indignation mêlée de mépris, dont une sombre curiosité semblait seule arrêter le terrible éclat.

— En deux mots , j'ai fini , reprit fiamboche. H. le comte était en prison pour dettes. . . il adit à la Livrasse, à ce digne usurier que vous voyez là :

<( — Je peux faire un riche mariage , qui memef^ tra à même de vous payer. . . Rendez-moi ta liberté provisoirement ; si je n'accroche pas la dot, vous ine ferez retourner en prison...

« — Ça me va , mais, pour vous éperonner davantage, répondit l'autre, faites-moi de fausses lettres de change, en contrefaisant ma signature ; une fois richement marié, je vous rends vos faux billets contre les espèces que vous me devez... mais si vous ne savez pas empaumer l'héritière, ma foi ! voius irez aux galères... Talonné par cette peurlà| il faudra bien que vous enleviez le mariage...

u Le mariage a été en effet enlevé...

^- Continuez, monsieur..., dit Régina avec un calme impassible.

«-- Régina... si vous saviez... , s'écria Robert ,

• La jeune fille interrompit le comte d'un regard de mépris écrasant, et dit à Bamboche:

— Poursuivez, monsieur... La leçon pour noi.*. est terrible... je la subirai jusqu'au bout.

06 MÀBTIIf l/ïIfPAIfT TROUVÉ.

— Ayez ce courage, mademoiselle , vous vous en trouverez bien... L'affaire .du faux curé fut arrangée entre M. le comte et mes deux complices, vu riropossibilitë de trouver un véritable prêtre; cependant, comme il fallait, pour que M. le comte fût maître de votre fortune , que non-seulement vous vous crussiez mariée, mademoiselle, mais que votre mariage fût parfaitement en règle... M. de Mareuil,îors de votre majorité, vous eût fait contracter une autre union à l'état civil... Celle-ci, réelle, valable, aurait eu pour prétexte de régulariser votre premier mariage devant le prêtre, mariage qui, légalement, ne signifie rien. M. le comte, vous le voyez, est trèsferré sur son code conjugal.

— Et moi qui ai donné en plein dans le panneau ! murmura la Levrassc.

— Tu sens bien, vieille canaille, — pardon, mademoiselle, entre nous autres ça se dit, — que j'ai dû prendre part au complot, afin d'être à même de le faire échouer. Si j'ai laissé aller les choses jusqu'au point ou elles sont, mademoiselle, c'a été pour vous démontrer clairement l'indignité de M. le comte... et aussi pour tâcher de vous prouver ma reconnaissance à ma manière, en vous empêchant , mademoiselle , d'épouser un homme déshonoré... qui eût fait la honte et le malheur de votre vie.

— Je vous remercie... monsieur... votre conduite est en cette cireonstance celle d'un homme