CHAPITRE IT
— Ce sont toujours celles-là... Et tu es sûr?
— Trop sur, mon pauvre vieux... et avec ça... un militaire...
— Un militaire ?
— Un soldat du génie...
Le prince tressaillit, devint pourpre, mais il se contint.
— Un homme superbe... cinq pieds six pouces , et si tu le voyais en uniforme, mon pauvre vieux... en uniforme surtout... il est...
— C'est bon..., me dit brusquement M. de Montbar en frappant sur la table, assez...
— N'est-ce pas, mon vieux?... c'est tout de même fichant de se dire : <t Ma femme... une si belle femme... me... »
— Eh ! qu'est ce que cela me fait à moi... ta femme? s'écria le prince avec impatience.
— Après ça, continuai-je sans avoir égard à l'interruption de mon maître, faut être juste... ma femme était dans son droit...
— De quoi te plains-tu alors?
— De quoi je me plains, mon pauvre vieux ?
Mais figure-toi donc... que, malgré son soldat du gënie^.. avec qui elle m'abîme... je l'adore tout de même...
— En ce cas , tu n'es qu'un lâche ! s'écria mon maître, de plus en plus irrité des singuliers rapprochements qu'il voyait sans doute entre ma position supposée et la sienne, tu es un miserable... si tu l'aimes encore...
188 HABTin L*BNrA!1T TROUVi*
— Ça t'est bien facile à dire... à toi, mon pauvre vieux... qui ne la connais pas... unes! belle femme !
— C'est bien... assez.
— Tiens... ce matin encore... je regardais sa silhouette , tu sais, ces profils en papier noir qui coûtent cinq sous... Je l'avais fait faire dans le temps... et je me disais en la regardant et en pensant à son soldat du génie : « Quel dommage que...»
— Mais, malheureux, lâche! s'écria le prince, les dents serrées de rage , pourquoi ne l'as-tu pas tué, cet homme, puisqu'il te déshonorait?
— Tu l'aurais donc tué... toi , vieux ?
— Il ne s'agit pas de moi , reprit le prince avec hauteur et en s'emporta nt malgré lui , tu pouvais montrer ta jalousie sans crainte d'être écrasé de ridicule... toi.
Puis , comme s'il eut regretté de trahir ainsi les poignantes émotions dont il était torturé , et qui me prouvaient ce que j'avais tant d'intérêt à savoir, qu'il aimait encore passionnément Régina, le prince ajouta avec impatience :
— Et d'ailleurs, tout cela m'est égal... Burons un verre... et... bonsoir... je suis las d'écouter tes balivernes.
— Ah ! mon vieux , dis-je au prince d'on ton de reproche, c'est pas bien... envoyer paître... un ami qui est dans la peine, un ancien ami...
CHàPITBE IV. 189
— II est stupide... dit le prince en haussant les épaules.
— Traiter ainsi un ami..., repris-je en accentuant lentement mes paroles , un ancien du cabaret des Trois Tonneaux !...
Au souvenir de ce cabaret où il s'était plusieurs fois enivré , le prince ne put cacher un mouvement de surprise inquiète, et me dit :
— Au ftabaret des Trois Tonneaux?... Tu te trompes... je ne connais pas ce cabaret.
— Allons donc... nous y avons bu vingt fois ensemble... et il y a de ça déjà longtemps.
— Ce n'est pas vrai...
— Écoute... mon vieux... je vas bien te prouver la chose... Un soir... dans le mois de décembre... il faisait un temps de chien... tu étais aux Trois Tonneaux .. tu buvais une bouteille d'eaudcrvie.
— Ce n'est pas moi... te dis-je, misérable brute, s'écria le prince, tu es ivre.
— C'est un peu fort ! Comme si je ne te connaissais pas; comme si je ne savais pas ton nom?
— Ah ! tu sais mon nom ?
— Pardieu... tu t'appelles...
— Je m'appelle...?
— George...
— Pourquoi pas Jean-Louis ou Jean-Pierre?
— Pourquoi 9 mon vieux?... parce que tu t'appelles George... George, prince de Monthar.
J'avais prononcé ces derniers mots assez bas ,
190 HARTIlf L*EI«FAIfT TRODYt.
afin d'être entendu de mon maître , mais non des autres buveurs ; aussi, dans sa première stupeur, ne pouvant, ne voulant pas croire à mes paroles, néanmoins me regardant d*un œil hagard et les traits bouleversés, le prince s'écria :
— Qu'as tu dit?
— Eh! pardieu, mon vieux, repris-je le plus simplement du monde , je dis que tu t'appelles George, prince de Montbar... qu'est-ce qu'il y a d'étonnant à ça ?
— Malheureux ! s'écria mon maître ; et les yeux étincelants de colère, les joues pourpres de honte, il se leva d'un air menaçant.
— Eh bien ! quoi ? mon vieux , te voilà tout sens dessus dessous, parce que je dis que tu es le...
— Te tairas-tu ! s'écria le prince en regardant autour de lui avec anxiété, dans la crainte que je n'eusse été entendu des autres buveurs ; puis, ayant hâte de quitter cet ignoble lieu, où il se voyait reconnu, mon maître frappa sur la table et cria :
— Garçon...
— Gomment ! mon vieux. . . tu quittes les amis.
— Garçon!... s'écria le prince en se levant sans me répondre.
— Mon vieux, tu resteras... dis-je au prince en me levant k mon tour, car si tu abandonnes comme ça un ami dans la peine... je me jette à ton cou, je m'accroche à toi et je t'appelle
|)ar ton nom de prince... aussi haut que tu as appelé le garçon...
Cette menace arrêta et effraya mon maître; il se rapprocha de la table, me regarda pendanî quelques secondes avec une attention courroucée, tâchant sans doute de reconnaître ou de deviner mes traits sous la couche de peinture dont ils étaient couverts ; mais , n'y pouvant parvenir, il me dit en regardant de nouveau autour de lui , avec anxiété :
— Voyons, que veux-tu pour te taire , misérarable?... de l'argent, n'est-ce pas?
— Je veux m'épancher dans ton cœur, mon pauvre vieux, parler de l'ancien temps... oui; et si tu me refuses cette douceur, je te nomme... j'ameute lesTitis, les Débardeurs, et je leur crie : Ohé... ohé! les autres! venez donc voir la curiosité du bal... Ce Pierrot que vous voyez, ce n'est pas un Pierrot... c'est le...
— Je t'en supplie ! tais-toi . s'écria mon maître d'une voix presque implorante , car j'avais assez élevé la voix pour que les buveurs voisins se retournassent vers nous. Il y a vingt louis dans ma bourse , ajouta le prince à voix basse , viens dehors... avec moi... ces vingt louis sont à toi...
Connu... mon vieux... tu ne me les donnerais pas.
— Je te jure!
— Et puis vois-tu , repris-je en affectant une
10^ hartin l'crfant trodvé.
ténacité d'ivrogne , ton argent ne me donnerait pas un ami... je ne pourrais pas m'épancher dans ton argent... tandis que... m'épancher... dans un prince.. • comme toi , dans un vrai prince qui trinque et ribote... avec le dernier des voyouSy avec les premières canailles venues... pas plus fier que ça , je ne peux pas renoncer k ce délice. •• de m'épancher; rassois -toi donc et causons de nos bamboches... mon pauvre vieux, ça me fera oublier ma femme... et si tu me refuses de jaser un brin... ohé... les autres !
— Tais-toi... je reste , s'écria le prince , puisque je te dis que je resterai...
Et il ajouta avec une rage concentrée :
— Voyons, que veux-tu? dis vite... et finissons.
— Gomment , mille dieux ! finissons ; nous n'avons pas seulement commencé.
— Oh !... dit le prince en levant les yeux et frappant de ses deux poings sur la table, quel supplice!...
— Ah çà ! vraiment, vieux, tu ne me reconnais pas? un ancien... il faut que ce soit ma peinture qui te brouille...
Le prince mordit son mouchoir avec fureur.
— Au fait... tiens... je vas te rappeler quelque chose, mon vieux, qui va tout de suite te remettre sur la voie... C'était un soir, tu buvais bouteille au cabaret des Trois Tonneaux. •• tu as renversé de i'eau-de-vie , tu as trempé ton doigt
CHANTIB IV. 193
dedans, et sur la toile cirée de la table, tu as écrit un nom...
— Un nom, moi?
— Eh oui!... le nom de Régina... quoi.
Le prince bondit sur sa chaise ; puis il resta un moment silencieux, l'œil fixe, dans un accablement pensif; sans doute il avait gardé un vague souvenir de cette soirée d'ivresse, car, sans oser me démentir, il s'écria, comme écrasé de honte:
— Tais-toi... je te défends de prononcer ce nom...
— Tiens! et pourquoi donc ça, mon vieux?
Un nom que tu t'amuses à écrire sur la table d'un cabaret... et que même ce soir-là un ivrogne l'a épelé... ce nom... avec des hoquets à faire trembler... R et E... ça fait Re... qu'il disait en faisant le balancier, G et I... ça fait GI...
— Malheureux ! s'écria le prince hors de lui , mais tu veux donc que...?
— Ah ! si tu cries , mon vieux , lui dis-je en l'interrompant, je crie aussi fort que toi , moi 1 mais ton nom... Ohé! les Titis! les...
— Mais c'est l'enfer que cet homme!... quel est-il donc? murmura le prince , en tâchant encore de reconnaître mes traits; voyant la vanité de sa tentative , il dit avec un soupir :
— Impossible... impossible... cette voix? cet accent?... je m'y perds...
— C'est drôle , tout de même , que tu ne me
reconnaisses pas, mon vieui... Voyons donc si une autre chose me rappellera mieux à toi... Te souviens-tu d'une fameuse nuit passée ensemble. . . dans un... (et je lui dis le mot à voix basse) de la barrière des Paillassons? Il y avait avec nous un chiffonnier qui nous faisait crever de rire arec ses histoires... et des femmes, mais des femmes ficelëes... Il y en avait une surtout... une grosse blonde... en bonnet de police (un legs d'un invalide) , qui avait Tair de te flamber les yeux ; tu te rappelles, on l'appelait la Loque, à cause de sa tenue. Tu en raffolais si fort que, dans ton raffolement , tu lui donnais ce nom que tu avais écris un jour sur la table du cabaret... et il lui est, pardieu! resté... à cette fille; mon Dieu oui... dans rétablissement, on ne l'appelle plus la Loque, on l'appelle Régina.
J'avais frappé un coup terrible, mais juste et nécessaire.
Pour la première fois, j'en suis certain, le prince avait enfin conscience de l'ignominie de ses fréquentations et des indignes conséquences qu'elles devaient avoir. Car, ce dernier trait sous lequel je le laissai un instant anéanti , éperdu , était , sinon vrai , du moins tellement vraisemblable , qu'à l'expression d'angoisse et d'horrible honte que trahit la figure du prince il me sembla qu'il se disait :
— « Ai-je donc pu, dans mon ivresse, prostituer ainsi dans un lieu infâme le nom de la
femme qui porte aujourd'hui mon nom? Pourquoi pas? j'ai bien écrit Régina sur la table d'un cabaret! »
 l'accablement où était un moment resté plongé le prince , succéda un tel accès de rage , que, me saisissant par le bras d'un côté de la table k l'autre, il me le serra violemment, en s'écriant :
— Tu mens ! ... tu payeras cher cette insolence infâme !
J'étais d'une force de beaucoup supérieure à celle de M. de Montbar ; je le maîtrisai facilement à mon tour et presque sans bruit, lui serrant le poignet si rudement, que sa main abandonna mon bras.
Soudain un incident imprévu vint donner un nouveau cours, un nouveau caractère à mon entretien avec le prince.
Une rumeur d'abord gourde , puis de plus en plus bruyante , éclata dans le bal ; je tournai les yeux du côté d'où partaient ces murmures croissants, je vis à vingt pas de nous l'horrible bergère que le prince avait rudement repoussée après avoir dansé avec elle. Cette créature , renforcée d'un assez grand nombre de personnages de sa trempe, vociférait et gesticulait en se dirigeant du côté où nous nous trouvions... Je comprisaussitôt le danger dont le prince était menacé ; aussi , réellement e£Erayé , je m'écriai :
— La femme à qui vous avez refusé à boire ,
196 MARTIN L^EIfFAIlT TIODVt.
après avoir dansé avec elle, vient de recruter bon nombre de souteneurs... Regardez... ils s'avancent ; soyons sur nos gardes.
— Il ne s'agit pas de cela , s'écria le prince furieux , sans vouloir jeter les yeux vers l'endroit que je lui indiquais ; il faut qu'à l'instant je sache qui tu es, misérable!
Me plaçant alors devant le prince , relevant la tête , changeant subitement de langage, de manières, affectant même les termes et les façons d'un homme du monde, imitation d'autant plus facile pour moi , que , doué d'une grande faculté d'observation , j'entendais , je voyais , j'étudiais chaque jour à l'hôtel de Montbar , depuis plus d'une année , les manières urètre et de dire des gens les plus distingués de Paris , je m'adressai au prince d'une voix ferme, calme et de la plus parfeite mesure.
— J'ai l'honneur de jvous répéter, monsieur , lui dis-je, que l'approche de ces gens-là est menaçante... Nous ne sommes ici que deux hommes de bonne compagnie... , nous risquons d'être écharpés.
La stupeur du prince, en m'entendant m'exprimer de la sorte , fut plus saisissante encore qu'elle ne l'avaitété jusqu'alors; sa colère,sa honte . s'élevèrent , pour ainsi dire , en raison même de la position sociale qu'il me supposa ; mais aussi ses violents ressentiments se manifestèrent autrement. Il se sentit sans doute plus d faise en
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croyant avoir affaire à un homme du monde; aussi , lorsque son émotion lui permit de parler, il me dit d'une voix qu'il tâchait de rendre calme :
— Je ne vous quitterai pas, monsieur, que je ne sache qui vous êtes... Je comprends tout maintenant, il ny a pas eu un mot de votre con* versation qui n'ait été une insolente épigramme, une allusion outrageante! Cela demande une réparation terrible, monsieur.. ., et je l'aurai... Je ne peux pas arracher ce masque peint sur votre figure, mais de ce moment je m'attache à vous, et...
. Puis, s'interrompant , le prince ajouta avec une dignité parfaite :
— Mais non... non, je n'aurai besoin de descendre à aucune extrémité pénible pour vous et pour moi , monsieur. Vous êtes un homme de bonne compagnie... , m'avez-vous dit... Si cela est... vous n'hésiterez pas à vous nommer, après ce qui vient de se passer entre nous...
— Soyez tranquille, monsieur, je me conduirai en galant homme.. . vous saurez tout.. . ce que vous devez savoir..., mais vous êtes ici en danger, monsieur..., toute retraite vous est coupée... Regardez derrière vous... (le prince en me parlant , tournait le dos h la salle) nous ne pouvons sortir de ce coupe-gorge qu'avec beaucoup d'énergie... Je dis nous, monsieur, d'abord parce que deux hommes bien élevés, deux honounes de cœur
198 MARTIN L*EIIFAIfT TBOUVÉ.
se doivent soutenir en pareille circonstance... puis la menace même que vous m'avez adressée tout à rheure, monsieur, me donne maintenant presque le droit de partager votre péril.
— Je vous remercie, monsieur... j'accepte...
Votre langage, vos sentiments même dans cette occasion , me prouvent du moins que ce qui se passera entre nous, plus tard... se passera entre gens comme il faut.
— En attendant 9 monsieur..., dis-je au prince (et brisant d'un vigoureux coup de pied un tabouret, je donnai ensuite à M. de Montbar un de ces montants de siège cassé , transformés ainsi en bâtons courts et solides), armez- vous de ceci, surtout n'attaquez pas... mais si l'on vous touche... frappez à tour de bras... et visez aux figures...
Pendant que je tenais à M. de Montbar ce langage digne et poli dont il était si surpris, j'avais vu l'orage s'amonceler... L'horrible bergère et une foule de hideux personnages, dignes de soutenir cette créature, s'étaient groupés au pied du seul escalier par lequel il nous fût possible de descendre de la galerie... Trois ou quatre gardes municipaux , chargés de maintenir l'ordre , se trouvaient alors fort éloignés ; d'ailleurs, ainsi que cela arrive toujours dans des lieux pareils, la majorité de ceux qui les hantent , fort curieuse de rixes et de scandales, oppose aux gens de police une puissante force d'inertie , en se formant
