CHAPITRE IV

d'honneur et de cœur, dit Rëgina avec une sombre tranquillité.

Et elle continua de tenir sous son regard fixt}, implacable comme celui d'un juge, Robert de Mareuil , sans lui adresser un seul mot.

Ce silence, auquel le jeu de la physionomie de Régina donnait une expression terrible, était plus effrayant que les reproches les plus amers , les plus véhéments. . .

Robert, anéanti, éperdu, semblait fasciné par ce regard d'un inflexible acharnement* Enfin, voulant tenter un effort désespéré , il s'écria :

— Eh bien ! oui... Régina, j'ai été coupable; j'ai été criminel... mais si vous saviez à quels égarements peut vous entraîner un amour insensé ! si vous saviez combien ma passion pour vous...

— Basquine. . . , s'écria Bamboche en interrompant Robert, viens , ma fille. . . et apporte la lettre si passionnée qu'avant-hier encore t'écrivait ce cher comte...

Au nom de Basquine , Robert devint livide ; son saisissement fut tel, qu'il s'appuya au long du mur de la chambre pour ne pas défaillir.

— Vous n'avez pas idée, mademoiselle, reprit Bamboche en s'adressant à Régina , de la vivacité de la passion de ce gentilhomme pour cette pauvre fille ; ça a commencé le jour même où ce di^e comte vous avait rencontrée au Musée...

le soir il a vu jouer Basquine aux Funambules...

^ MARTIIf L*£lfFAIIT TROUVÉ.

et, tm foi ! il a été fasciné... ce qui ne Ta pas empêché de songer à son mariage avec vous, mademoiselle; au contraire... car, une fois enrichi, il aurait tenu les magnifiques promesses qu'il faisait à Basquine... Allons donc, ma fille.».

Une des portes latérales s'ouvrit; Basquine parut , toujours enveloppée dans son manteau dont le capuchon à demi relevé découvrait sa figure empreinte alors d'une joie véritablement diabolique ; ses yeux brillaient d'un sombre éclat ; un sourire glacé contractait ses lèvres sardonl^ ques; elle tenait à la main plusieurs lettres ouvertes.

fj'éTasion.

A la vue de Basquine, Robert, anéanti, s'écria avec une rage folle :

— Mais c'est donc l'enfer , ici !

Basquine s'a|>procha lentement demademoiseUa deNoirUeu,et lui tendit les lettres du comte. Blé« gina, toujours calme, prit une des lettres, la. par*

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courût d'un regard attentif et la rendit à Basqciine en lui disant d'ane voix ferme :

— Je vous remercie, mademoiselle... c*est bien...

— C'est ma reconnaissance envers vous , mademoiselle, dit Basquine, qui m'a aussi engagée h démasquer cet homme...

— Votre reconnaissance ?

— Oui, mademoiselle, et aussi le désir d'expier «n tort... un grand tort envers vous.

— Envers moi ?

— Il y a bien des années , dans la forêt de Chantilly...

— C'était vous I dit vivement Régina, vous?

— Oui, mademoiselle, moi... lui (et elle montra Bamboche), et un autre enfant... Mais, oubliant la générosité de votre accueil, nous avons osé...

— Vous aviez été si durement repoussés , que votre colère était concevable ; mais je me rappellerai toujours , poursuivit Régina en détournant dès lors les yeux de dessus Robert avec dégoût et aversion , qu'aujourd'hui vous m'avez rendu un grand service... vous m'avez sauvée de la honte...

M. de Mareuil, poussé à bout, écrasé sous les témoignages de son ignominie , jeta soudain le masque ; il s'écria avec une horrible expression de «âge et de méchanceté, ens'adressantàRégina :

-^lOi bien ! oui... je vous ai trompée; oui, je

100 H.VRTIIf L*EilFAlfT TRODVÉ.

VOUS ai trahie ; oui, je vous aurais sacrifiée à cette créature infernale ; mais si je suis déshonoré , vous le serez aussi... on saura que je vous ai enlevée... votre père refusera de vous recevoir, votre honte sera publique, on croira que vous avez été ma maîtresse , et je serai vengé... fière et orgueilleuse femme que vous êtes. Oui... oa dira : Telle mère... telle fille.

A cette injure; qui blessait au vif ce qu'il y avait au monde de plus sacré pour Régina, la mémoire de sa mère , la jeune fille , à la fois sublime et effrayante dindignation , s'élança, prompte comme la foudre, et frappa Robert au visage en lui disant :

— Lâche!... ^

— Bien... noble fille! s'écria Basquine avec transport.

Sans Bamboche , qui se jeta au-devant de Robert qui, livide, furieux , se précipitait sur elle , Régina eût couru le plus grand danger; mais, rudement contenu par la main puissante de Bamboche , M. de Mareuil , malgré ses efforts , ne put qu'exhaler en imprécations et en menaces sa rage impuissante.

— Oh!... tu seras déshonorée... toujours!...

murmurait-il , contenu par Bamboche , qui lui dit avec un song-froid moqueur :

— Allons donc , mon cher comte , pas de ces infâmes illusions-là... mes précautions sont parfaitement prises... Mademoiselle... sous la con-