CHAPITRE IV. S

— Oh ! oui... grave et sérieux, s'écria-t-il.

— Alors, monsieur, faites-moi la grâce de m'enteudre quelques instants sans m'interrompre ; nous perdrions ainsi un temps précieux.

— Parlez, monsieur.

— Monsieur... vous êtes le plus malheureux des hommes...

— C'est inouï! s'écria le prince en bondissant sur sa banquette , de la pitié , maintenant ! Allons. «. soit... monsieur... j'ai promis de me taire.«. je boirai le calice jusqu'à la lie.

Puis il reprit avec amertume :

— Inspirer de la pitié !

— Non , monsieur, mais un intérêt sincère...

— Et qui me vaut, monsieur, l'honneur de votre sincère intérêt? me dit le prince d'un ton sardonique et irrité.

— Vos malheurs, monsieur.

— Mes malheurs?... encore?

— Oui, vos malheurs , monsieur , et ils sont cruels : vous aimez toujours passionnément madame de Montbar, vous luttez en vain depuis dix-huit mois contre cet amour ; pour le vaincre vous avez tout tenté... le bien comme le mal; vous ressentez enfin les affreux tourments de la jalousie. Et pourtant hier encore vous étiez pleurant d'amour et de désespoir devant le portrait de votre femme !

II y eut sans doute tant d'autorité dans la sin-

cérjté de mon accent et dans la vérité des faits que je rappelais au prince, il fut si confondu de me voir instruit de particularités qu'il croyait ignorées de tous, que d'abord sa stupeur ne lui permit pas de me répondre.

— Et c'est parce qu'il vous reste au cœur un ardent et profond amour, ai-je poursuivi avec une chaleureuse conviction, que votre position m'intéresse vivement. .. et croyez-moi, monsieur, votre position n'est pas désespérée... Tamour vrai... peut enfanter des prodiges... Et déjà, il y a six mois, rougissant enfin de l'oisiveté où votre vie s'était jusqu'alors passée, n'avez-vous pas eu un courageux retour vers une vie digne de vous, digne de ce glorieux nom dont vous êtes fier... dont vous devez être fier, monsieur... car votre aïeul... dont vous avez fait porter le portrait chez vous pour vous inspirer de ses grands exemples...

— C'est à devenir fou, s'écria le prince, presque avec un accent de frayeur ; je ne sais si je veille ou si je rêve... Quel est cet homme? comment sait-il...?

— Ce soldat illustre, dont vous descendez, monsieur, ai-je dit sans m'arréter à l'interruption du prince, le maréchal prince de Montbar a laissé un nom glorieux, vénéré; pendant la guerre, il a héroïquement combattu pour la France... pendant la paix, prenant en main la cause des déshérités, il a réclamé, obtenu pour

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eux des droits qu'on leur déniait. Cette magnifique carrière de votre aïeul devait être d'un grand enseignement pour vous, monsieur... Un jour, vous l'avez compris,... un jour, votre noblesse... votre vraie noblesse... celle de l'âme, s'est enfin révoltée contre votre vie stérile, contre ces égarements, au souvenir desquels, ce soir. .. je vous ai vu écrasé de honte, de douleur, en songeant à ces profanations infâmes que j'ai voulu vous rendre plus frappantes encore, en prenant l'ignoble langage des misérables que vous fréquentiez.

— Mais, monsieur... que je sache enfin si vous êtes un ami ou un ennemi ! s'écria le prince, ému malgré lui ; si vous êtes un ami, pourquoi ce mystère?... Et d'ailleurs, monsieur; ajouta le prince, honteux de laisser pénétrer ses impressions, de quel droit me parlez-vous ainsi ? Je ne veux pas que....

— Oh ! vous m'entendrez jusqu'au bout, m'écriai-je. En vain vous voulez me le cacher, vous êtes ému , non de mes reproches, je n'ai pas le droit de vous en faire, mais de la sympathie que je vous témoigne, en homme de cœur, fait pour comprendre, pour honorer la résolution généreuse que vous aviez prise... car cela était beau et bien, et noble à vous, monsieur, de vouloir reconquérir l'affection de madame de Montbar en vous montrant aussi épris d'elle que par le passé, mais ayant de plus que par le passé une

212 VARTIIf l'enfant TRODVt.

valeur morale qui vous replaçait à voire rang. Hélas! pourquoi n'avez-vous pas persisté dans cette voie gënëreuse?... Pourquoi ce découragement funeste?

— Pourquoi ? s'écria le prince, entraîné malgré lui, soit par la force même de cette étrange situation, soit par Témotion que lui causaient mes paroles. Pourquoi je n'ai pas persisté ?

Puis s'interrompaut brusquement :

— Mais je suis fou de vous répondre... quel droit avez-vous à mes confidences ? Qui étes-vous enfin, monsieur, vous qui savez mon passé, les particularités intimes de ma vie, les secrets de mon cœur? Oui, qui étes-vous, vous qui voulez m'arracher des confidences que je n'ai faites à personne ? vous qui m'amenez à tâcher de me justifier à vos yeux? vous que je ne connais pas, qui êtes là... dans l'ombre, à côté de moi ; vous enfin que je n'ai jamais vu que vêtu d'un costume ridicule, et la figure cachée sous un masque grotesque? Encore une fois, suis-je éveillé? Tout ce qui se passe dans cette nuit funeste, n'est-il pas un rêve? Que voulez-vous de moi? quel est votre dessein? Étes-vous un ennemi, étes-vous un ami? Répondez, monsieur ! répondez !

Puis sans me donner le temps de dire une parole, le prince continua avec une sorte d'égarement :

— Après tout, ami, ennemi, que m'importe?...

vous savez sur moi de tels secrets, monsieur,